Глава 1. «Выбор жениха»
Ночь в покоях Принцессы Беллатрикс тянулась тихо и глубоко. Лишь пламя свечей, упрямо сопротивлявшееся темноте, отражалось в позолоченных переплётах книг, рассыпавшихся по полу. Она читала, пока глаза не начали слипаться от усталости. Читала о дальних странах, о морях, полных тайн, о пиратах, держащих в руках судьбы целых городов, и о королевствах, которых не было на карте.
Беллатрикс не хотела замечать, что её детство тихо уходило, уступая место взрослой жизни.
Тук-тук-тук.
Она вздрогнула, поднимая глаза от страницы.
— Кто там? — спросила она едва слышно.
Дверь приоткрылась. В комнату, ступая так мягко, словно боялась разбудить спящую, вошла её мать, Королева Эва. Лицо матери освещал тёплый свет, а улыбка была той самой, что в детстве успокаивала Беллатрикс от любых слёз.
— Доброе утро, радость моя, — тихо сказала она.
— Матушка?.. Что-то случилось? — удивилась принцесса, отложив книгу в сторону.
Королева покачала головой.
— Нет, что ты. Просто решила узнать, как моя дочь спала сегодня.
Её взгляд скользнул по полу, где вперемешку лежали открытые тома и потрёпанные свитки. Королева нагнулась, подняла одну из книг, и на её губах появилась лёгкая улыбка.
— Похоже, кто-то снова провёл ночь за сказками, — заметила она, с любовью разглядывая обложку. — Неужели тебе ещё не наскучили эти легенды?
Беллатрикс прижала книгу к груди.
— Ещё нет... Это истории о начале. О том, что однажды может стать судьбой.
Эва погладила дочь по щеке.
— Одевайся. Сегодня тебя ждёт очень красивая жизнь, — сказала она загадочно, направляясь к двери.
Когда мать ушла, Беллатрикс подошла к гардеробу. Сегодня ей предстояло выбрать между двумя платьями: нежным, цвета розового лепестка, и ярким, словно дикая роза в саду. Выбор пал на первое — лёгкое, воздушное, подчёркивающее её утончённость.
***
В зале для семейного завтрака её уже ждали родители. Королева, заметив дочь, одарила её гордым взглядом.
— До чего ж ты прекрасна в этом платье, — сказала она с довольной улыбкой.
— Спасибо, матушка, — тихо ответила Беллатрикс.
После завтрака мать взяла её за руку и повела в Тронный зал. На высоком троне, под сводами, переливающимися золотом, их ждали гости.
Первым вошёл Король Дэвид из Франции. Высокий, статный, с глазами, в которых отражался огонь, он остановился, встретившись взглядом с Беллатрикс. Щёки девушки вспыхнули. В тот миг ей показалось, что это — судьба.
Дэвид склонился в вежливом поклоне и произнёс несколько слов по-французски, глядя прямо на неё:
— Vous êtes magnifique, princesse.
Он вручил ей букет из тюльпанов и васильков — нежное сочетание весенней свежести и королевской грации. Беллатрикс приняла его с тихой благодарностью, сердце её забилось быстрее. Но мать смотрела на французского короля холодно.
— Благодарим за визит, — произнесла она с улыбкой, в которой было больше льда, чем тепла. — Но я думаю, приём окончен.
Король Дэвид слегка склонил голову, не выказав обиды, и удалился в королевский сад.
***
Следом в зал входили женихи из Бельгии, Венгрии, Венеции, России, земель казаков, Греции, Италии... Каждый был представителен и достоин по-своему, но ни один не вызвал одобрения королевы.
И лишь когда вошёл Принц Генри из Великобритании, лицо Эвы озарилось одобрением.
— Ваше Высочество, — приветствовала она его. — Мы рады вам. Ваш отец, Король Карл, скоро передаст вам трон... Скажите, хотите ли вы руки и сердца моей дочери?
Принц Генри опустился на одно колено.
— Да, Ваше Величество.
Беллатрикс почувствовала, как к горлу подступает тяжёлый ком. Она не любила браки по расчёту.
— Простите... но нет, — ответила она твёрдо.
Королева нахмурилась, но, не спросив мнения дочери, произнесла:
— Мы согласны.
Слёзы обожгли глаза Беллатрикс. Она сорвалась с места и выбежала из зала.
***
В саду, среди благоухающих роз и шумящих фонтанов, её уже ждал Дэвид. Увидев её, он шагнул вперёд. Они молча встретились взглядами и пошли по аллее, залитой закатным светом.
Из тени старого колодца за ними наблюдал высокий воин в чёрных доспехах. Георг, рыцарь Тьмы, верный слуга Королевы Агнессы. Его госпожа, обладавшая тёмной магией, уже знала — в этой истории будет кровь.
Агнесса, жившая в замке неподалёку, была женщиной редкой красоты. Послы из Венгрии, Венеции, Османской Империи и земель казаков считали за честь встретиться с ней.
Тем временем Беллатрикс и Дэвид остановились у фонтана. Их руки встретились, и, словно ведомые одной мыслью, они приблизились. Поцелуй был тихим, но в нём жила сила, от которой по коже побежали мурашки.
Беллатрикс хотела верить, что это — поцелуй истинной любви. Но сердце подсказывало: в таких историях ничто не происходит просто так.