Дуэль и тень за воротами
На следующее утро Лика села за стол в столовой и увидела на своей тарелке свёрнутый в трубочку лист пергамента. На нём было написано:
«Сегодня после занятий. Арена. Л.»
— Ну вот, — сказала она, протягивая записку друзьям. — Лоран решил, что пора «проверить» нас.
— Дуэль? — оживился Тим. — Отлично! Я давно хотел проверить, что мой дракончик умеет.
— Во-первых, это не твой дракончик, а случайно вызванная магическая аномалия, — сказала Соня. — Во-вторых, дуэль с опытным учеником — не лучшая идея.
— Но отказаться мы тоже не можем, — добавил Марк. — Это же вызов.
Лика кивнула. В её голове уже крутились планы, как использовать их командные навыки.
⸻
Подготовка к дуэли
После утренних занятий они направились на тренировочную площадку. Виви, узнав о дуэли, только вздохнула:
— Лоран любит впечатлять публику. Но, если честно, он не так непобедим, как думает.
— Есть слабое место? — спросила Лика.
— Он слишком уверен в себе. И всегда полагается на свою команду, — сказала Виви. — Если разделите их, шансы есть.
Кай добавил:
— И помните: дуэль — это не только магия. Это стратегия.
⸻
Арена
Арена Академии выглядела как гигантский круглый амфитеатр, окружённый трибунами. К этому времени там уже собралось много зрителей: ученики, наставники, даже несколько парящих портретов.
По центру стояли две команды: «Серебряные Когти» Лорана и наши герои.
— Правила простые, — объявил магистр Орсей. — Побеждает команда, которая обезвредит соперников или захватит их флаг. Магия, ловушки, тактика — всё разрешено, но без опасных заклинаний.
Лоран ухмыльнулся и подмигнул Лике.
— Надеюсь, вы готовы проиграть красиво.
— А мы надеемся, ты готов к сюрпризам, — ответила она.
⸻
Начало боя
Сигнал прозвучал, и обе команды рванули вперёд. Лоран мгновенно вызвал вокруг себя щит из серебряных перьев, а его напарница-маг создала стену льда, отрезав путь Лике и Соне.
— Марк, обходи слева! — крикнула Лика.
Марк создал серию энергетических барьеров, по которым можно было забраться выше. С этой позиции он начал стрелять по противникам импульсами синего света.
Тем временем Тим бросился к флагу Лорана, а его дракончик отвлёк одного из соперников, поливая его облаками искрящегося дыма.
⸻
Поворот
Лоран быстро понял, что их пытаются разделить. Он приказал своей команде атаковать Сону, решив, что она — «слабое звено». Но Соня достала из рюкзака маленький механизм, который тут же развернулся и начал выпускать сети, обездвиживая противников.
— Слабое звено, говорите? — улыбнулась она.
Лика воспользовалась моментом, чтобы обойти Лорана сзади и коснуться его плеча своей золотистой искрой. Щит Лорана мигнул и исчез.
— Упс, — сказала Лика. — Похоже, кто-то остался без защиты.
⸻
Финал дуэли
Марк, Тим и Соня одновременно бросились вперёд. Дракончик схватил флаг и принёс его прямо в руки Лике.
— Победа! — объявил магистр Орсей, и арена взорвалась аплодисментами.
Лоран подошёл к ним, уже без ухмылки.
— Ладно, новички, — сказал он. — Сегодня вы были лучше. Но это только начало.
⸻
Тень за воротами
После дуэли, когда они возвращались в комнату, Лика заметила что-то странное: у северных ворот замка, где обычно дежурили стражи, стояла высокая фигура в чёрном плаще. Лица её не было видно, только из-под капюшона пробивался тусклый красный свет.
— Видите? — шёпотом спросила она.
— Кого? — Марк прищурился. — Там никого нет.
Лика снова посмотрела — фигура исчезла, будто её и не было.
— Наверное, устала, — попыталась отмахнуться она, но в груди неприятно сжалось.
⸻
Ночной разговор
В ту ночь Лика долго не могла уснуть. Она слышала, как за окном тихо шелестят листья, и казалось, будто кто-то наблюдает. Она вспомнила слова портрета в коридоре: «Тот, кто в тени, уже здесь».
— Если это и правда враг, — подумала она, — то он знает, что мы здесь.
Она решила никому пока не говорить. Но утро принесёт новые события, и скрывать станет труднее.