Год моей смерти

- Да не хочу я ехать в Донвиль! – продолжала спорить Йина.

Дан Вэй рад бы забыть это имя, но чего не отнять – память у него всегда была отменная.

- Кто-то должен это сделать, - мягко произнес Нерро.

- Но они же просто невыносимы, мы сделали все, как они просили, а они... - не унималась девчушка-маг.

Дан Вэй помнил, что у нее кисть уже синего цвета, чем она невероятно гордится. Но прямо сейчас это не казалось достаточной заслугой, чтобы так шуметь.

- Йина, просто съезди, - с нажимом произнес Нерро.

Он, конечно, продолжил улыбаться, но голос его изменился. Стал жестче.

Нерро когда-то работал магом, но уже давно стал пастором – тем, где руководит всеми заказами в замке. Что, кстати, жалования ему прибавило. И головной боли. Вроде Йины Берг.

- Я не хочу, они опять будут смотреть на меня сверху вниз, будто бы я их личная рабыня. А я не рабыня.

- Я хочу съездить, - устало сказал Дан Вэй.

Все ради того, чтобы этот шум прекратился. Но прозвучало так безжизненно, так вяло, как будто сама фраза забирала последние силы Дан Вэя.

Йина считала Дан Вэя странным парнем, который только и делает, что сидит за столом у окна и методично раскладывает конверты. Как будто даже одни и те же изо дня в день. У нее были сомнения насчет полезности Дан Вэя замку. Пока все здешние работники превозмогали сложности, старались с заказами, иногда ночами не спали, сооружая новые заклинания, где был Дан Вэй?

Не поверите – спал в своей комнатушке.

- Странно это слышать от тебя, - вполне убедительно удивился Нерро, посмотрев на Дан Вэя.

Йина была с Нерро согласна. Дан Вэй же явно не тот, кто готов тратить себя на благо замка.

- Обычно, - кратко ответил он.

- Отлично, раз Дан Вэй так этого хочет, я не буду ему мешать... – затараторила Йина.

- Ему нельзя, – спокойно прервал ее Нерро. – Поэтому поедешь ты. И помочь нам можешь только ты. Все заняты на других заказах или готовятся к тому, чтобы выиграть новых. А новые нам сейчас очень нужны. Ты ведь понимаешь это, Йина?

Дан Вэй отметил доверительность в тоне Нерро. Как беспроигрышно это работает на Йине. Отметил и то, как Нерро умело меняет и интонацию, и выражение лица, и расстояние между собой и собеседником.

Опытный манипулятор этот Нерро Ллойд.

И не поймешь, то ли он всегда такой счастливый, то ли просто издевается улыбочкой своей. Нерро около тридцати лет, он высок, весь из себя пышущий молодостью, здоровьем, привлекательностью и обаянием. Кожа холеная, смуглая, глаза зеленые, пронзительные, над ними нависают черные густые брови. Волосы тоже черные, не хотят лежать в порядке, хотя и отстрижены коротко. В крови Нерро многое намешано – и восточные, и южные народности ощущаются. Но фамилия очень даже западная. Интересный, конечно, факт.

Нерро вернул свой взгляд Йине, убедился, что девушка больше спорить не намерена и дождался, когда она соберет свои книжицы в сумку и покинет рабочую гостиную. Выдвигаться ей стоило сейчас, потому что дорога до Донвиля займет пару-тройку часов в седле, а приехать туда надо засветло.

Нерро постоял еще некоторое время у стола Йины, окинул взглядом просторную гостиную, в которой их рабочие столы и стулья из дешевых опилок смотрелись инородно. Очевидно, что прежний хозяин замка был утонченным любителем архитектурной эстетики. Рельеф и украшения стен из светлого гранита изящные, тонкие, очень аккуратные. Потолки высокие, а окна огромные, почти во всю стену, солнечный свет в них льется охотно. Нерро хотелось бы знать, кто жил в этом Синем замке раньше. Как звали этого бога, ходит ли он до сих пор по свету? И почему же оставил свою резиденцию? Так изрядно потратился, чтобы отстроить такую богатую крепость, наполнить ее дорогой мебелью и... просто уйти? Хотя с богов станется. Их интерес долго ни на чем не задерживается. Богатство и слава – это то, что легко идет им в руки, поэтому ценности не имеет никакой. Нерро всего лишь человек, и понять такое расточительство ему сложно.

Говорят, когда-то замок был облицован камнем ярко-синего цвета, за что и получил свое название. Глубокого синего, красивого, но время оказалось беспощадно, и от этого покрытия почти ничего не осталось. Где-то в самом дальнем корпусе Дан Вэй находил остатки этого украшения, и в те моменты ему было даже немного жаль, что облицовка не сохранилась.

Теперь снаружи Синий замок – это огромная, потертая временем крепость, затерянная в лесах Ренда. Несколько высоких остроконечных башен связаны между собой широкими грязными стенами с разваленными бойницами. Некоторые из них настолько поросли плющом, что не видно серого камня. Те, кто приезжают сюда первый раз, частенько думают, что ошиблись адресом, – ощущения того, что здесь кто-то живет, а уж тем более работает, не создавалось вообще. Заброшенный замок, каких в маленьком Ренде достаточно. Бывшая резиденция неизвестного бога, почему-то оставленная им. Теперь он заброшенный, ветхий, в сумерках больше похожий на мрачноватое место из страшных сказок.

Время коснулось не только его внешних богатств – содержать все это великолепие дорого и сложно, поэтому целые корпусы и этажи закрыты. Возможно, там и ходить-то уже опасно – развалится ненароком. Все работники Синего замка использовали корпус, что находился ближе всех к главным воротам. Многие комнаты были завалены старой мебелью или одеждой, все это, конечно, раритеты, но не в том состоянии, в котором их можно выгодно продать какому-нибудь коллекционеру. Комнаты обветшали, краска облезла со стен, а камень крошился. Часть гонорара работники тратили на поддержку тех комнат, в которых работали и жили, но все остальное постепенно истощалось.

Дан Вэй порой чувствовал, что находится в туловище умирающего каменного монстра, который некогда обладал и статью, и солидностью, но что теперь Синий замок? Название больше даже не для здания, а для команды магов и чароплетов, что здесь осели.

Дан Вэй считал насмешкой судьбы, что и замок их ветхий, и сами они не особенно удачливы с заказами. Вместе со своей громадой и идут ко дну, просто очень медленно. В остальных крепостях дела шли получше. Впрочем, одно цепляет другое. У них заказов больше, денег больше, больше и возможностей содержать свои замки. Дан Вэй в который раз за день уткнулся мыслями в деньги. Наваждение, не иначе.

Вот, казалось бы, раз так все сложно, чего же время тратить на эту работу в каменной гробнице? Оплата ниже среднего, за каждый заказ еще соревноваться надо с более удачливыми замками...

Дан Вэй и сам задавался этим вопросом. Но определенные плюсы в работе здесь были. Самый главный – работа все-таки есть.

Нерро покосился на Дан Вэя, будто бы прочитав его мысли. Выражение лица Дан Вэя частенько было угрюмым, несмотря на внешнюю юность. Он едва ли выглядел на свои двадцать шесть лет из-за субтильного телосложения и худого лица. Примечательные белые волосы обычно собирал в короткий хвостик ниже макушки, а челку всегда оставлял такой, чтобы она добиралась до самых глаз. Потому что было, что прятать. Вот он и прятал.

Дан Вэй отложил перо прямо к чернильнице – волшебные карандаши, у которых чернильный грифель не заканчивался, Дан Вэй не признавал. Он вообще редко пользовался благами магии, делая все простыми инструментами.

Нерро заметил, что Дан Вэй потянулся к своей тонкой трубке, которая лежала тут же, на столе, и поинтересовался:

- Курить собрался?

- Да, - ответил Дан Вэй, даже не взглянув на него.

- С тобой-то можно?

Дан Вэй все-таки поднял свое лицо, челка немного съехала, обнажив темные брови. Он смотрел прямо в глаза Нерро, затем тихо, на выдохе проговорил:

- Можно.

Дан Вэй поднялся из-за стола и побрел в сторону балкона, минуя длинные столы, за которыми чароплеты неспешно выводили символы заклинаний в своих книгах. Дан Вэя эта картина не беспокоила нисколько, а вот Нерро всякий раз смотрел с интересом за этим процессом. Все-таки в чароплетстве лежит какая-то своя собственная магия, куда более глубокая, чем та, которую творят маги.

Говоря о местах, где есть магия, хочется сразу же представлять заливные луга, полные яркого света, бабочек и разноцветных птичек. Ну, так рассуждал Нерро, когда был совсем еще маленьким.

Когда ты чуть взрослее и романтичнее настроен, то в подобных фантазиях начинают появляться девы в полупрозрачных одеждах. Скажем, волшебные девицы. Может быть, даже богини. И вокруг этих дев, птичек и заливных лугов происходит ворох чудес, кружащийся то тут, то там. Могущественные маги, набросив на плечи дорогие плащи, раскрывают свои бесконечные фолианты бесчисленных заклинаний и творят самые удивительные на свете дела...

Нерро так все это видел в своей голове. Вообще говоря, Ренд его ожидания отчасти оправдал – все, что он себе фантазировал, пока жил в тепле, покое и безмятежности, в их маленькой стране было. И магия, и девы, и даже фолианты. И куда больше – тут боги рядом с людьми живут, а чудеса прознают воздух с завидной частотой.

Просто к каждому из пунктов можно добавить свое весомое «но» и встанет новый вопрос – а точно ли нужна магия, чудеса эти и все остальное, если, в конечном итоге, все сводится к одному и тому же: кто богаче, тот и прав.

В Ренде у тех, кто видит магию и может ею управлять, – магов – с самого начала больше возможностей получать высокий доход и жить получше остальных. Потому что магией владеть может не каждый, а сама магия при том в состоянии обеспечить и быт, и развлечения, и военную мощь. Когда как работа мага – это вовсе не взмахи руками по разные стороны, как думал наивный маленький Нерро. Родиться магом – это только начало, впереди множество лет бесчисленных тренировок. Управляться с магией – это сочетание и физического, и интеллектуального труда, изнуряющего тело и голову порой так сильно, что требуется много дней отдыха. Сложная работа, за которую в Синем замке платят не очень много. Но это детали.

Если не родился магом, это не беда. Маги заставляют заклинания жить и работать по тем правилам, которые в них заложили, но их же кто-то должен написать? Нет, знаете ли, таких заклинаний, которые подойдут на все случаи жизни. Каждый заказ в чем-то да индивидуален, поэтому некоторые заклинания приходится писать с нуля. А пишут их чароплеты – обученные для этого люди, которые годы потратили на то, чтобы запомнить все возможные магические символы и научиться писать из них многоуровневые правила с уравнениями. Это то, что так восхищало Нерро в чароплетах, – он считал их действительными творцами магии. Встречались, конечно, среди магов и те, кто обучался чароплетству, но такие люди в итоге не были мастерами ни в одной из профессий. Слишком много отдачи требует каждая из них.

Что ж. Успешный карьерный путь в Ренде прост и ясен, почему не все тогда магией занимаются? Ведь так выходит, что буквально каждому доступен пропуск в этот мир чудес и дождя из золотых монет. Так почему тех, кто занимается магией, не так уж и много?

Почему-почему... Потому что для работы нужно обязательно отучиться в какой-нибудь магической школе или академии – чтобы получить лицензию и метку из рук божества. По сути, разрешение на работу. А такое обучение – деньги. Подчас большие. Но добрые богатые люди придумали стипендии, за которые можно побороться, так что шанс попасть в мир магических профессий все еще остается.

Вот только после обучения начинается самое интересное.

Путей из академий ровно два – в инквизицию Ренда, можно сказать, государственную магическую службу, или в свободные работники замков, потому что замок – единственное место, кроме инквизиции, где маги и чароплеты могут законно работать. Все остальные желающие получить магических услуг, будь то богатенькие Великие семьи, их приближенные, мэры с их управляющими корпусами да даже крупные лавки товаров, должны оставлять заказ или инквизиции, или замкам. И никаких тебе частных работников – инквизиция подобное запретила черт знает когда, никто уже не вспомнит, почему. Но правила все соблюдают.

В инквизиции можно надолго застрять в одном ранге, не продвигаясь ни в славе, ни в доходе. А в замках высокая конкуренция. Там, где платят много, нужно очень сильно впечатлить своими талантами. А что делать, если их нет? Что делать, если кисть твоя навеки зеленая и можешь только три искры активировать?

Или идти в самые непопулярные замки вроде Синего, или возвращаться в мир простых человеческих профессий. Максимально приземленных, потому что высшие немагические чины уже давно распределены между Великими Семьями.

Возвращаемся к ключевой мысли Дан Вэя на сегодня – у кого деньги, тот и прав. И наивно полагать, что магические способности что-то сильно поменяют в жизни. Магов мало, но на достойные должности претендентов хватает. Конкуренция и тут высока.

В такой маленькой стране и так много конкуренции. Порой от этого сложно дышать.

Нерро как раз опять об этом думал, когда они с Дан Вэем уже стояли у невысокого каменного бортика балкона, глядя вдаль на огромный зеленый лес. То есть Нерро-то на лес смотрел, а Дан Вэй раскуривал трубку, которую набил каким-то крепким табаком, красотами природы совершенно не интересуясь.

- Что нового? - попытался Нерро начать разговор, отгоняя от себя слишком тяжелые для полудня мысли.

- Ничего, - ответил Дан Вэй, развернувшись к лесу.

Говорил теперь совсем даже не вяло. Голос у него приятный, хрипловатый. Хорошего тона.

Нерро обращал на это внимание, потому что не любил раздражающих голосов.

- В самом деле? – не отступал Нерро.

- Да, - Дан Вэй выпустил дым изо рта, положил локти на бортик и опустил на них голову, из-за чего ему пришлось сильно согнуться – парень довольно высок.

Свою тонкую трубку он чудно сжимал только двумя пальцами. Трубка была примечательная – тоненькая, из темного дерева, с локоть длиной, чашечка маленькая и подходила только для мелко рубленного табака. И мундштук, и чашка были исполнены из серебра. В рабочей гостиной об этой трубке порой перешептывались.

Она была очень дорогая.

- Почему ты не пустил меня в Донвиль? – спросил Дан Вэй.

- Нечего тебе там делать, - ответил Нерро. – Заказ старый, что былое ворошить.

- Это Йине там нечего делать, - перебил его Дан Вэй.

- У вас недопонимания?

Дан Вэй кашлянул:

- Смешно, – он отвернулся и из-за этого солнце стало светить Нерро прямо в глаз, заставив того сощуриться.

- Когда людям смешно, они смеются.

- А я в душе смеюсь. Очень заливисто. Просто ты не слышишь.

Нерро разочарованно вздохнул.

- Йина съездит зря. Мэр Донвиля ей не по зубам, вернется она ни с чем. Возможно, еще и штрафов нам новых привезет да бесплатных работ, которые мэр ей и навяжет. Дело же не в магии, Нерро,- заговорил Дан Вэй. – Если бы магией в этом мире хоть что-нибудь решалось, было бы хорошо.

- Я тоже частенько думаю о том, что наш мир какой-то странный, - сообщил Нерро, убрав улыбку с лица – с Дан Вэем можно было расслабиться полностью, что он частенько и делал. – Но это не повод сдаваться.

- Так даже сдаться некому, - пожал плечами Дан Вэй. – А то я бы с радостью.

- Я абсолютно уверен, что у нас все получится.

- Все – это что, Нерро? – Дан Вэй зажал мундштук губами. – Если будешь девчонок с синей кисточкой отправлять к Великим семьям без подготовки, то получится из этого только полноценное нецензурное выражение.

- Кисть – это еще не все.

- Так говорят только те, у кого она зеленая, - фыркнул Дан Вэй. – Или что, твоя тоже позеленела из-за того, что ты уже забыл, как ей пользоваться?

Нерро оттолкнулся от бортика, не спуская взгляда с Дан Вэй, выпрямился и вытянул правую руку в сторону. Золотистая пыльца, которой в воздухе было много; та самая пыльца, что и являлась магией, сменила свое движение на упорядоченный поток. Ее как будто привлекал Нерро, в особенности – правая его рука.

Кисть в ней образовалась сразу – у опытных магов призыв самого важного инструмента занимает какие-то мгновения. Именно ей активируется большинство заклинаний.

О кистях магов ходит множество разных слухов. Например, что это продолжение их нутра – души. Пошло это от того, что кисть у каждого мага есть фактически с рождения. Она нигде не прячется, не становится невидимой, она появляется в руке мага тогда, когда он этого хочет. И исчезает по его желанию.

Выглядят кисти одинаково, различаются только цветом. Под два метра, достаточно тонкая, чтобы ее можно обхватить одной рукой. У Нерро полностью черная – и древко, и мягкий длинный ворс.

Нерро – верховный маг; цвет его кисти говорит и об этом, и о том, что он относится к малочисленной группе сильных магов. Всего рангов у магов немного: зеленый – младший, синий – старший, да черный – верховный. Узнать можно по цвету кисти, но эта информация носит поверхностный характер, говорит о том, с насколько большим потоком магии может работать мастер. При должном опыте маг с синей кистью может быть полезнее того, у которого черная. Так и среди владельцев черных кистей тоже можно выделить тех, кто опытнее и сильнее прочих. Но тем не менее – цвет кисти важный индикатор. В вопросах получения выгодной должности уж точно.

Нерро стоял ровно, расправив широкую грудь, ворс кисти касался мозаики балкона, а острое древко смотрело в ясное небо. Нерро выглядел таким серьезным, сильным и внушительным. Самым настоящим талантливым магом, которым, впрочем, и являлся.

Дан Вэй дал ему пару секунд покрасоваться, а потом поинтересовался:

- Ты так расстарался, потому что Амика сюда смотрит? – кивнул Дан Вэй в сторону стеклянных створок дверей, отделяющих балкон от гостиной.

Амикой оказалась крайне красивая взрослая девушка с точеным личиком, большими голубыми глазами и богатыми светлыми, почти белыми волосами. Амика улыбнулась Дан Вэю и подмигнула. Дан Вэй все в точности повторил.

Нерро немного стушевался и отвел руку с кистью за спину:

- Я не знал, что Амика смотрит на нас.

- Она тебе нравится?

- А тебе? – не остался Нерро в долгу.

- Конечно. Она красивая, ласковая и обаятельная. Такие девушки всем нравятся, - пожал плечами Дан Вэй, с прищуром посматривая на Нерро. – Но нравится она нам двоим по-разному.

Дан Вэй постучал курительной трубкой по перилам, очищая ее от остатков табака, сделал пару шагов до Нерро и очень по-доброму похлопал по плечу:

- Мне пора приниматься за работу.

Нерро дернулся от похлопываний, не удержался на ногах, едва не растянувшись прямо на балконе – помогло то, что Дан Вэй вовремя схватил его за локоть. Нерро сохранил равновесие, обхватил Дан Вэя за плечи, чтобы выпрямиться и поднял глаза. Челка Дан Вэя растрепалась, оголяя лоб, и Нерро быстрым движением дотянулся до него пальцами, чтобы полностью убрать волосы.

На лбу Дан Вэя под волосами пряталась едва подсохшая крупная ссадина. И ни о чем хорошем она говорила.

- Опять... - выдохнул Нерро. – Когда же это закончится...

Дан Вэй легким шлепком убрал ладонь Нерро от своего лица:

- Ты уж прости, Нерро, но это тебя не касается.

- Но я волнуюсь за тебя.

- Столько волноваться – до тридцати не доживешь, - отозвался Дан Вэй, отпустив Нерро и покинув балкон, оставив пастора замка совершенно одного.

Нерро, конечно, ничего больше не оставалось, кроме как вернуться в гостиную и продолжить свою работу, где он как белка в колесе – чароплетам что-то разъясни, магов подбодри, все письма почитай, голову над предстоящими счетами по замку поломай.

Он был поглощен этой рутиной настолько, что даже не отвлекался на красавицу Амику целых два часа.

- Нерро, у нас конь пропал из конюшни, - раздался голос над его головой.

Мужчина поднял лицо – виданное ли дело, один из счетоводов покинул свою рабочую комнату и сам пришел к Нерро. Счетоводы никакими магическими способностями не обладали. Все, что они умели, – сводить счеты. Во всех мыслимых смыслах.

- Что? – не понял Нерро, который последний час для какого-то конкурса заказов расписывал, какие маги в Синем замке самые лучшие и умелые. – Кто пропал?

- Конь, помните, маленький такой. Калека, - подсказал счетовод имя коня. – Им Йина обычно пользовалась.

- Так она его и взяла, наверное. В Донвиль поехала около полудня.

- Да? – удивился счетовод. – Но к нам она не приходила и денег на выездную работу не взяла. Даже если не будет ночевать вне замка, ей же придется в Донвиле заплатить налог на въезд и аренду городской конюшни.

- Она что, без денег уехала? – понял Нерро.

- Похоже, что так.

Счетовод был совершенно спокоен. Это одно из главных правил их работы – замок может хоть гореть, счетоводы должны продолжать работу. Остальные работники обеспечат все необходимое и спасут, если нужно.

- Сегодня будет дождь, - сообщил счетовод. – Все погодные артефакты об этом сообщают. Стоит кого-нибудь послать за девушкой.

- Дан Вэй, - расстроенно позвал Нерро. – Ты мог бы...

Он обернулся, но место Дан Вэя уже пустовало.

- Мы с десять минут назад собрали Дан Вэя, Тоггарда и Лабери в пригород. Так и увидели, что коней на одного меньше, - сообщил счетоводов. – Дан Вэй уже в пути, прикажете собрать кого-нибудь другого за Йиной?

- Это ведь новые расходы? – уточнил Нерро то, что знал и сам.

Счетовод кивнул.

Нерро тяжело вздохнул.

Кажется, отправлять Йину одну было действительно не лучшей идеей.