Живое серебро

Уже несколько недель в столице велись масштабные приготовления. Каждый день с двенадцати до трех был слышен бой барабана и цокот копыт, разносившийся по всей округе. Дети не упускали возможности бегать к этому времени за город на равнину, где проходила репетиция. Они собирались большими кучками и восхищенно рассматривали гвардейцев со стороны, которые исполняли грандиозный марш. Каждый житель не мог дождаться объявленного дня, чтобы наконец увидеть, как император будет проводить смотр войск. Самые лучшие гвардейцы приехали в Таргон, чтобы показать себя. И не только они съезжались в столицу. Каждый заинтересованный мог приехать на грандиозное событие.

Новый император тоже был постоянно занят из-за предстоящего события. Он лично следил за всеми приготовлениями, чтобы завтра все прошло без заминок. Устроить смотр войск Касций решил по приезде из Аскила – столицы неметаллов. После произошедшего там переворота, который устроили наследный принц и дворцовые гвардейцы, в его стране поползли неприятные слухи. Ему докладывали, что люди опасались, будто что-то подобное могло произойти у них из-за неопытности и молодости нового императора. Люди боялись, что император не сможет удержать все под своим контролем. Тогда Касций решил показать всем, что он не только не слаб и не опытен, но и доказать, что все гвардейцы верны ему и будут слушаться беспрекословно.

– Господин полковник, подождите. Господин полковник!

– Все потом, приходите через… час, – Арий забежал в тронный зал и быстро проговорил через приоткрытую дверь: – Да, приходите через час, я сейчас слишком занят.

Он захлопнул дверь прямо перед носами придирчивых портних, которые уже второй день преследовали его, чтобы он снова примерил свой новый мундир, который приказали сшить специально к завтрашнему смотру. Девушки хотели посмотреть, как на нем сидела новая одежда и подправить, если что-то пошито не слишком идеально. Хотя полковник понимал, что приходят они к нему явно не за этим.

– Что случилось?

Арий все еще стоял лицом к двери, когда услышал голос императора за спиной.

– Ничего, – он развернулся. – Ох, генерал, вы тоже здесь.

Касций стоял, опершись о стол руками, а генерал, скрестив руки на груди, прикрывал рот ладонью.

– Да, – сдерживая смех произнес генерал Милий Роут, – мы с его величеством обсуждаем последние приготовления. А вы, я вижу, очень заняты?

– Э-э, да, – Арий встряхнул волосы на затылке, – вот, решил забежать к его величеству, отчитаться о проделанной работе.

– Ну хорошо, мы как раз закончили, я тогда пойду, – Милий поклонился императору и вышел из тронного зала.

Арий отодвинул стул, на котором висел мундир Касция, и сел за стол, громко выдохнув и прикрыв глаза ладонью. Со всей этой подготовкой, он сильно умаялся. За сегодняшний день присел лишь под вечер.

Касций прокашлялся, обращая на себя внимание. Полковник повернул голову в сторону императора, вопросительно подняв бровь.

– Ну так, где отчет? Ты же за этим сюда пришел.

– А, ну…, – он сел ровно. – Я обсудил с полковниками…

– Ладно, успокойся. – Касций посмеялся и стянул мундир со стула. – Они снова тебя достают?

– Да. Иветт приедет только через несколько дней, надеюсь хоть тогда они мне поверят.

Касций хмыкнул, застегивая пуговицы, но его рука дрогнула, и он схватился за голову, зажмурившись от боли. Арий вскочил, готовый бежать за лекарем, но друг схватил его за локоть, останавливая.

– Касций, не упрямься.

Император прикрыл глаза и наконец выдохнул, потому что дыхание сбилось от боли в голове и звоне в ушах. Боль постепенно стихала, он выпрямился и выпустил руку Ария.

– А толку от них, – Касций сел на стул, пытаясь не обращать внимания на то, что перед глазами была круговерть. – Ты же сам слышал, что пока они не знают, что делать с болями. К тому же уже все почти прошло.

Арий закатил глаза от чужого упрямства.

– Ты уже три месяца мучаешься, неужели они до сих пор не могут понять, как тебя вылечить? – возмущенно воскликнул телохранитель, взмахнув руками. Он взглянул на друга, прищурив глаза. – Ты же больше не прикасался к дереву?

– Нет, я слышу этот вопрос по несколько раз на дню. Я же обещал, что даже на метр к нему не подойду, – ответил Касций, потирая лоб.

– Пока все ограничивается только болями?

– Да. Не волнуйся, как только я начну сходить с ума, думая вы все сразу поймете, – усмехнулся Касций.

– Это совсем не смешно, – Арий сжал кулаки. Он понимал, что сам Касций тоже опасался своего состояния, но пытался не слишком сильно на этом зацикливаться, поэтому телохранитель решил перевести тему. – Где Ирвин? Он все еще мучает кадетов?

– Да, после того, как узнал о смотре, его даже во дворце-то редко увидишь. Постоянно проводит время за тренировками.

– Все из-за принцессы?

– Конечно, но с одной стороны я даже рад, что все так обернулось. Теперь я могу быть полностью уверенным, что он вне опасности, – Касций оправил мундир и встал на ноги, убедившись, что голова перестала кружится. – Кстати о нем, ты не хочешь прогуляться по городу? Думаю, нам всем стоит немного отвлечься. К тому же в городе как раз проводится маскарад, нас никто не узнает.

Арий не понимал внезапного рвения друга развлечься, но с его предложением согласился. Отвлечься им определенно стоило.

К назначенному времени все трое: Ирвин, Касций и Арий собрались во внутреннем дворе дворца. Оделись они по простому, так, как обычно одевались обычные горожане. На всех была обычная хлопковая рубаха темно-синего цвета, подвязанная черным поясом. Светлые волосы Ария прикрывала серая плоская кепка. В руках каждого находилась маска, закрывающая пол лица.

– Ну что, пошли? – нарушил тишину Касций, выходя за ворота.

– Что на тебя нашло? – спросил Ирвин брата, идя с ним нога в ногу. – Нет, я конечно не против развлечься, но за эти три месяца ты из дворца почти не выходил, а тут решил прогуляться на праздник?

– Я же сказал, чтобы отвлечься. В последние три месяца мы почти не отдыхали. Даже на наши с тобой дни рождения.

– Да, ты прав. А ты как себя вообще чувствуешь?

– Хватит меня уже об этом спрашивать, – раздраженно бросил Касций. Он понимал, что родные переживали за него, но не настолько же, чтобы по несколько раз на дню спрашивать его о самочувствии. – Или вы все только и ждете, когда у меня крыша поедет?

Арий бросил в принца предостерегающий взгляд.

– Что? – возмутился на него Ирвин, а после снова перевел взгляд на брата. – Нет, конечно, Касций, лучше тебе находиться в здравом уме, потому что я не хочу занимать твое место. Извини, но я уже успел насмотреться на тебя и отца. Мне такого счастья не надо.

– Ну спасибо, братишка, – рассмеялся Касций. – Я в тебе не сомневался.

Тем временем они уже подошли к городу. Маскарад проводился в центре города на главной площади, поэтому троица направилась именно туда. На полпути к площади они прикрыли лица масками. Взяли они самые обычные, чтобы не выделяться в толпе: однотонные с заостренными кончиками.

Маскарад даже не был полноценным праздником, он проводился лишь ради развлечения, а время назначалось за день до празднования. Люди хотели расслабиться и устраивали всеобщие гуляния. А вот почему стали носить маски так никто и не знал. Было мнение, что так люди чувствовали себя более раскрепощенно и свободно, поэтому традицию с масками решили продолжать. К тому же праздновали всегда вечером и ночью.

Фонарщики уже выходили на улицы города, чтобы зажечь фонари, так как солнце почти скрылось за горизонтом, погружая улицу в темноту. Уже на подходе к месту гуляний до слуха доносилась веселая музыка. На главной площади толпилось огромное количество народа, собираясь в небольшие кучки. В отдалении от всех стояли музыканты, которые и играли задорные песни, а некоторые горожане уже отплясывали какие-то танцы. По всему периметру площади по краям установили столики со скамейками, чтобы можно было выпить или поесть. Туда и направились Касций и его компания. Пока два брата рассаживались, Арий уже успел принести крепкое вино и две чарки. Увидев это, Ирвин возмутился:

– А мне вы вино попробовать не дадите?

– Нет, конечно, – ответил Касций, разливая алкоголь. – У тебя еще молоко на губах не обсохло. И то, что тебе исполнилось семнадцать, не значит, что я дам тебе выпить.

– Да ты сам выпил несколько чарок вина в шестнадцать, я своими глазами видел, – взмахнул руками принц. – И заметь, родителям я ничего не рассказал.

– Я сказал нет, можешь взять себе чего-нибудь, но не алкоголь.

И никого не дожидаясь, Касций опрокинул в себя налитое вино. Горло и желудок тут же обожгло, и он поморщился от крепости алкоголя, а головная боль будто бы даже поутихла. Оба вскинув брови в удивлении уставились на Касция.

– Чего вы на меня так смотрите? – спросил он.

– Кажется, ты всерьез решил расслабиться, – пробормотал Ирвин.

Арий же лишь пригубил содержимое чарки, чтобы не туманить разум, но ничего не сказал.

– Да не узнает он ничего, успокойся, – послышался неподалеку чей-то окрик.

Мимо проходила компания из пяти парней, которые упорно тащили под локти шестого.

– А если полковник все же узнает, что мы сегодня пили. У нас же завтра смотр, – понизив голос проговорил человек, которого тащили. Если бы они были далеко, то не услышали бы, что он говорил, но в этот момент они как раз проходили мимо их столика.

– Ну и как он узнает? Не будет же он за нами следить.

Арий пристально проследил за удаляющейся компанией и вскочил со своего места, чтобы нагнать их и устроить взбучку. Он узнал своих подчиненных, которые нарушили его приказ и все-таки пришли на праздник.

– Успокойся, – остановил его император, когда Арий уже вышел из-за стола.

Полковник посмотрел на своих гвардейцев, а после снова на друга и сел на место.

– Ну я им завтра устрою, – почти прорычал он.

На площади собиралось все больше и больше людей. Солнце окончательно исчезло, а звезды на небе стали отчетливо видны. Музыканты практически без остановки играли самую различную музыку, но чаще всего, конечно, более задорную, из-за чего все больше людей присоединялись к танцующим. Касций наблюдал за всеми, наслаждаясь беззаботностью. Как же давно он ее не ощущал. Ему нравилось наблюдать за людьми и их размеренной жизнью. За полчаса он успел выпить уже пол бутылки, когда его телохранитель выпил лишь одну чарку. Алкоголь уже затуманил голову, но Касций вел себя как обычно. Его особенностью было то, что внешне он совсем не был похож на пьяного, даже если выпил очень много.

– Ты что, решил напиться до беспамятства? – не выдержал Арий, наблюдая за тем, как Касций, не останавливаясь опрокидывает все больше чарок с вином.

– Может быть, а что? Ты мне запретишь? – он посмотрел на Ария, а потом на Ирвина. – Или ты?

– Нет, но…

– Тогда молчи, – перебил Ария император и выпил еще.

Ирвин лишь молча наблюдал за происходящим. Он никогда не видел брата настолько опьяневшим. С одной стороны, его странное поведение, чтобы забыться, наводило опасения, но с другой, он вел себя довольно забавно.

– А вы чего совсем не пьете? – спросил Касций, наконец заметив, что выпил почти всю бутылку один.

– Ты забыл? – усмехнулся Ирвин. – Ты же запретил мне пить.

Касций несколько секунд смотрел на брата не мигая, а потом сказал:

– Ах да, точно. А ты?

И не дожидаясь ответа он пододвинул полную чарку Арию.

– Что-то мне не хочется, – пытался отнекиваться телохранитель. Он понимал, что лучше оставаться трезвым, чтобы проследить за этим внезапным пьяницей.

– Я сказал пей, – тоном, не терпящим возражений, приказал Касций.

Арию, скрипя зубы, пришлось взять предложенное.

– А знаешь, Арий, спляши-ка что-нибудь, – Касций махнул в сторону танцующих, отчего телохранитель, пьющий вино в этот момент, поперхнулся, выплеснув половину. Он прикрыл рот рукой и закашлялся. А Ирвин еле сдерживал смех, рвущийся наружу.

– Чего? – чуть хриплым голосом переспросил Арий, надеясь, что ему послышалось.

– Мне скучно, а я ни разу не видел, чтобы ты танцевал, поэтому станцуй.

– Кажется ты перепил, пошли лучше обратно во дворец.

– Нет, – отрезал император и взглянул на брата.

Тот лишь поднял руки и замотал головой, показывая, что исполнять его желание не собирается.

Касций махнул рукой от досады, отчего Арий, сидящий напротив дернулся назад, хотя тот его даже не задел.

– Ты чего дергаешься? – недоуменно покосился на него Касций.

– Да кто знает, чего ты еще выкинешь. Я уж подумал, ты силой решил заставить меня идти на танцпол.

– Да ну вас, пойду тогда сам развлекусь, – Касций поднялся на ноги, но Арий с Ирвином усадили его обратно.

– Лучше не надо, – попросил Ирвин. – Иначе еще непонятно что выкинешь.

– Как вы можете мне запрещать? – возмутился Касций, порываясь встать, но две руки крепко держали его за плечи. – Мне никто не смеет запрещать, я импе…

Тот самый император успел перейти на крик, но Ирвин вовремя прикрыл его рот ладонью, чтобы он не выкрикнул лишнего. Некоторые люди обернулись на них, но Арий уверил их, что все в порядке и их друг просто слегка перепил. Хотя уже точно не слегка.

Когда Касций схватился за руку брата, чтобы оторвать его руку от своего рта, увидел летящие в его сторону блестящие от света фонарей лезвия, непонятно откуда взявшиеся. Он резко отскочил назад, отчего упал спиной на землю, свалившись со скамейки.

Он открыл глаза, озираясь по сторонам. Его грудная клетка быстро вздымалась от частого дыхания. Кажется, от страха он даже успел протрезветь, но что удивило его сильнее, так это то, что не было никаких криков, никто не суетился и не паниковал, а музыканты продолжали играть. Над ним нависло два взволнованных и нахмуренных лица. Его вздернули вверх, и Касций сразу стал осматриваться по сторонам. Арий и Ирвин были странно спокойными. Немного обеспокоенными, но все же спокойными, учитывая то, что его только что должны были проткнуть насквозь.

– Что с тобой? – на этот раз даже Ирвину было не смешно от потерянного лица брата.

– Нет… Н-ничего, – еле шевеля языком пробормотал Касций и прикрыл глаза.

– А теперь точно пошли во дворец, – Арий схватил его за локоть, уводя в сторону дома. – Больше я не дам тебе пить, будь уверен.

Касций спокойно позволил вести себя, так как все еще пребывал мягко говоря в шоке. Неужели у него все-таки начались галлюцинации?

– С чего ты вообще решил так сильно напиться? Что-то все-таки случилось? – задал вопрос Арий, который волновал его весь вечер.

– Нет, я правда хотел отвлечься. А еще избавиться от боли, – кажется под влиянием алкоголя у него развязался язык, и он стал вываливать все то, что терзало его уже несколько месяцев.

– Какие боли?

– Головные.

– Ты же сказал, что они приходят как вспышка и быстро исчезают.

Касций хмыкнул.

– Я наврал, они никогда не стихают. А сейчас у меня даже голова не болит, хотя завтра, наверное, опять будет. К тому же…

Он хотел рассказать про то, что видел только что, но его самого произошедшее настолько сильно напугало, что язык не поворачивался рассказать.

– Зачем ты врешь? Лекари тоже ничего не знают? – Арий встряхнул Касция, будто вымещая на нем свою злость.

– Да потому что вы боитесь уже того, что боли не постоянные, – вырвавшись закричал Касций. Несколько людей снова обернулись на них, но все же продолжили свой путь. – А если бы я рассказал вам правду? Вы бы от меня никогда не отстали. А лекари все знают, но я запретил им говорить вам. Но они ничего не могут сделать, даже обезболивающее не помогает.

Арий и Ирвин застыли на одном месте как вкопанные из-за внезапно открывшихся фактов.

– Ну и чем бы вы мне помогли, скажи я вам правду? Ходили бы за мной по пятам? – уже под успокоившись проговорил Касций, когда собеседники молчали, но потупили взгляды от внезапного чувства вины.

– Кажется все-таки стоит чаще тебя спаивать, чтобы ты рассказывал нам правду, – выпалил Арий и больше ничего не сказав, снова взял императора под локоть и повел во дворец.