Глава 1. Гнилая свобода
Вещи кажутся чудовищно долговечными, когда умирают люди.
Джойс Килмер
Выбравшись из камеры, понимаю, что это совсем не Дин... В свете всё той же замусоленной лампочки я вижу перед собой Фолка.
Разочарование и облегчение ведут борьбу в моей душе, переплетаясь, словно лианы – крепко и на совесть. Так случается, когда-то одновременно чего-то ждёшь и страшишься.
– Эй, ты как? – рука Фолка ложится на моё плечо, отчего я вздрагиваю. Даже сквозь ткань рубашки истерзанную холодом кожу согревает тепло чужих пальцев. – Нам уходить надо...
Уходить.
Он прав. Но тело не слушается, а суставы заржавели и еле скрипят. Боюсь, что не справлюсь.
– Возьми себя в руки, Кара!
Шипение Фолка, наконец-то, выводит меня из ступора. Киваю, соглашаясь, и мы устремляемся прочь. Прочь от камеры, прочь от пыток, прочь от боли.
Босые ноги скользят в грязи и несколько раз я чуть не падаю. В конце концов Фолк хватает меня за руку и тянет за собой, крепко держа.
Где-то впереди раздаётся лязг металла. Не успев вовремя затормозить, врезаюсь в спину Фолка, больно стукнувшись подбородком.
– Тссс... – он прикладывает палец к губам. – Давай, сюда...
Фолк вталкивает меня в какую-то комнату и пинком захлопывает за нами дверь. Ужас наваливается на грудь тяжёлой глыбой, мешая вдохнуть, когда я понимаю, где именно мы оказались.
Здесь ничего не изменилось. Воздух такой же расплавленный, как мне запомнилось, в углу всё также краснеет печь, накормленная углём. А потом мне чудится знакомое шарканье.
Едва слышимое, едва уловимое.
Меня начинает трясти, пытаюсь предупредить Фолка, но уже слишком поздно. Возле печи вырастает тот самый старикашка и, ловко выхватив прут с клеймом, резво бросается на нас. Его медлительность куда-то испарилась, и раскалённая пластина изящно танцует в воздухе.
– Ты... – нет никаких сомнений, он меня узнал. – Пришла за добавкой?
Раз – и пластина проходится в нескольких миллиметрах от моего лица. Фолк вовремя успевает выставить руку, перехватив стержень где-то посередине, но тут же вскрикивает от боли и разжимает пальцы – железо обжигает по всей длине. Споткнувшись, он падает, и старик летит вслед за ним. Громкий удар и железяка отлетает в сторону. Пока продолжается ожесточённая борьба, я подбираюсь ближе и хватаю прут за деревянную рукоятку. Оставленная им метка на левом запястье начинает ныть...
Старик уже оседлал Фолка, воспользовавшись тем, что тот не может полноценно использовать обожжённую руку, и сомкнул руки на его шее. Фолк хрипит, выдыхая последние крохи кислорода и не имея возможности вдохнуть новую порцию.
– Отпусти его! – требую, вытянув вперёд прут, словно меч.
– И что ты сделаешь? – шипит старик. – Клеймишь меня? – его мутные глаза становятся ещё безумнее, а почти беззубый рот расплывается в жуткой улыбке. – Кишка тонка!
Я беспомощно смотрю на Фолка, чьи хрипы становятся короче и тише. Ещё немного и... Не даю себе возможности передумать, делаю выпад, целясь в морщинистую щеку, но промахиваюсь и попадаю в глаз.
– Сука-а!
Руки старика взлетают к лицу, и Фолк, хватая ртом воздух, скидывает противника. Тот валится на спину и воет от боли, затем отнимает ладонь, и я громко охаю. Там, где некогда был глаз, зияет безобразная рана, а по щеке стекает то, что от него осталось. Пустой желудок делает несколько сальто, в попытке избавится от содержимого, которого нет.
– Кара! – Фолк дёргает меня за плечо. – Уходим!
***
Я убила человека. Три слова, от которых внутри разрастается ужас. Я убила человека. Я убила человека.
– Да никого ты не убила... – шипит Фолк.
Оказывается, я причитаю вслух.
– Ты его глаз видел?! Видел?!
– Глаз – не жизненно важный орган, проживёт. Кто он вообще такой? И что это за штуковина у него была?
– Лучше тебе не знать...
Сейчас мне меньше всего хочется обсуждать безумного старикашку.
– Может, ты и права. – Фолк пожимает плечами. – Но ты с ним, похоже, знакома?
Слишком много вопросов. Слишком много.
– Скорее с его штуковиной... – усмехаюсь я горько.
– Только не говори, что он тебя...
В голосе Фолка я различаю нотки жалости. Так и знала.
– Не важно... – отвечаю, потирая левое запястье. Напоминание о Кульпе останется со мной навсегда. – Лучше скажи, откуда ты взялся?
– Не сейчас... – Фолк останавливается, прислушиваясь. – Давай сначала выберемся отсюда...
Что ж в его словах есть резон. Много ли толку будет от рассказа, если нас схватят?
Мы петляем по узким коридорам, словно по лабиринту. Что если мы не найдём выход? Что если за очередным поворотом столкнёмся нос к носу с охраной? Паника въедливым паразитом атакует сознание. Мои силы на исходе – адреналин выветрился и каждый шаг для меня непосильное испытание.
– Подожди... – я приваливаюсь к влажной стене и тяжело дышу. – Не так быстро...
– Некогда прохлаждаться... – Фолк нетерпелив, впрочем, как обычно. – Отдохнёшь на свободе.
Свобода. Пробую некогда любимое слово на вкус, да только оно горчит, словно червивое яблоко.
– У меня нет сил... – жалобно скулю, вытирая слёзы. – Я просто не могу двинуться дальше.
– Послушай... Я знаю, ты истощена. И ты устала. – Фолк берёт меня за руку. – Потерпи, и я обещаю, что скоро ты отдохнёшь и поешь... – он сжимает мою ладонь, успокаивая. – Давай, подыши и... погнали.
И я дышу. Вдох, затем выдох. И так несколько раз.
– Готова?
Я лишь киваю в ответ. Ведь по итогу даже гнилое яблоко лучше, чем ничего.
***
Сквозь решётку пробивается тусклый свет луны. Значит, сейчас ночь. Хотя оно и логично – какой дурак будет сбегать из Кульпы среди бела дня?
Фолк выбивает решётку, несколько раз пнув её ногой, и отставляет к каменной стене.
Выбираюсь из тоннеля и прикрываю глаза. После каменного пола влажная и мягкая земля как будто ласкает ступни, а ледяной холод отступает.
– Давай.
– Постой... – прошу я.
– Что ещё? – Фолк оглядывается, в глазах – нетерпение.
Словно новорождённая, делаю свой первый вдох. Здесь дышится совсем иначе. Свежий воздух царапает горло, но ощущения приятные. В Кульпе было иначе: там ветер шнырял по камере, заползал в щели, рыскал по углам и дышал на меня сырой гнилью. Придётся учиться дышать заново. И жить – тоже.
– Сколько... Сколько времени я провела в тюрьме?
– С того момента, как ты пропала, прошёл год.
Год. А по мне – целая вечность.
Вечность, которую никто уже не вернёт.
***
Наш путь лежит через Пиковый лес. Огромные зазубренные скалы тянутся к небу, будто настоящие деревья, только стволы у них каменные и мёртвые, а листвы нет и в помине. Здесь чувствуешь себя ничтожным маленьким червяком, замахнувшимся на то, что тебе не по плечу. Хотя какие могут быть плечи у беспозвоночного?..
– Я не могу, Фолк. Прости...
Сделав ещё пару шагов, я просто сажусь на землю, не в силах двинуться дальше. Мышцы превратились в камень, в такие же неподъёмные скалы, что окружают нас.
– Если мы не уйдём отсюда до утра, нас поймают... – уговаривает Фолк.
«Да знаю я!» – хочется крикнуть мне, но сил нет даже на шёпот.
Выход забрезжил, словно рассвет на горизонте – неотвратимо и неминуемо. Знаю, что именно должна сказать, но язык не поворачивается попросить Фолка уйти без меня. Ведь вот она свобода – близко-близко, я чувствую её дыхание, но стоит протянуть к ней руку, она ускользает от меня, словно призрак.
– Уходи сам... – всё-таки выдавливаю я.
– Ладно! – соглашается Фолк. Вот так просто. А потом добавляет: – Тогда я тебя понесу...
Он подходит ко мне и, наклонившись, отрывает от земли, словно я ничего не вешу.
– Ты всё равно что пушинка...
Мой слабый протест остаётся незамеченным. От него пахнет до боли знакомо – горькими травами, хвоей и мятой. Вдыхаю родной аромат Либерти. Под мерные удары чужого сердца, кутаясь в чужое тепло, веки сами собой закрываются, и я засыпаю.
Снится мне остров с его чудесными садами и лесами. И посреди всего этого великолепия застыл Дом. Он взирает на меня своими глазами-окнами с немым удивлением – мол, зачем вернулась? А на крыльце стоит Дин и машет мне, улыбаясь как прежде.
– Просыпайся, Карамелька...
Вздрагиваю и открываю глаза. Старое прозвище звучит пощёчиной, напоминая о прошлом, к которому нет возврата. Мой сон оттуда же – из страны воспоминаний, где время застыло, будто кто-то невидимый повредил его механизм, не позволяя бежать дальше, словно и не было предательства и Кульпы. Только на самом деле оно несётся вперёд, сминая всех на своём пути, перемалывая душу в порошок.
Я всё ещё на руках у Фолка, отчего чувствую себя неуютно.
– Опусти меня... – прошу, озираясь по сторонам.
Скалы вокруг поредели, но Пиковый лес ещё не закончился, скорее – мы на его опушке. Фолк бережно ставит меня на землю, но голова всё равно начинает кружиться.
– Ты как?
– Лучше... – киваю я. – Но слабость дикая.
– На, попей воды...
Фолк протягивает мне бутылку с водой, и я жадно пью. Впервые за столько времени я могу пить столько, сколько хочу.
– Хватит, хватит... сразу так много нельзя, а то станет плохо...
Покорно отдаю бутылку и приваливаюсь к одной из скал, наощупь она сухая и прохладная.
– И что теперь? – шепчу я, но в тишине голос гремит набатом. – Надеюсь, у тебя есть план?.. – добавляю чуть тише.
Фолк засовывает руку в щель между двух скал и достаёт рюкзак.
– Вот, держи... – из рюкзака он вытаскивает пару ботинок. – Без них тебе болото не перейти...
– Болото? Но ведь оно считается непроходимым...
– Да, но я-то здесь? – он улыбается своей кривой улыбкой. – Дорога к Кульпе только одна, и она охраняется так, что и мышь не проскочит. Выбора нет.
Вздохнув, натягиваю ботинки, которые оказываются впору.
– Как ты узнал мой размер?
– Я наблюдательный... – Фолк пожимает плечами. – А теперь перекуси. Невесть есть что, – протягивая лепёшку, извиняется он, – но обещаю, что как только выберемся отсюда, покормлю тебя как следует.
Смотрю на лепёшку во все глаза. Никогда не думала, что еда может быть такой красивой... Откусываю крохотный кусочек и с наслаждением прикрываю глаза. Как мало человеку нужно для счастья и как много, чтобы это счастье удержать в руках.
Закончив с едой и сделав несколько глотков воды, я чувствую себя гораздо лучше.
– Готова?
– Да.
– Тогда пошли... – выудив из всё той же расщелины две палки, он протягивает одну мне.
Обогнув ещё несколько скал, мы выбираемся к болоту. Деревья здесь растут густо, топь кажется непроходимой, а её поверхность сплошь покрыта густой застоявшейся жижой, от которой поднимается пар и исходит мерзкое зловоние. Вонь стоит такая, что меня начинает тошнить.
– Иди за мной шаг в шаг, используй посох, как опору... – инструктирует Фолк. – На вот... Обмотай лицо, как шарфом и старайся не дышать глубоко. Эти испарения вредны для организма.
Я принимаю из его рук кусок светлой ткни и делаю, как он сказал.
Вопреки моим впечатлениям, здесь всё-таки находятся островки твёрдой суши, покрытой сухой травой. Фолк довольно уверенно передвигается тут. Он ни разу не задумался, куда поставить ногу, с какой стороны обойти непроходимые участки.
– Как ты отыскал эту тропу?
– Я очень долго готовил твой побег. Несколько месяцев рыскал, в поисках безопасного пути. Потом ещё столько же времени исходил его вдоль и поперёк, чтобы запомнить, как следует... Как ты понимаешь, права на ошибку у нас нет, как и времени на блуждания...
Самый важный вопрос вертится на языке – кто послал Фолка за мной, но я не решаюсь его задать... Слишком свежи воспоминания о том времени, когда я превратилась на Либерти в изгоя, а затем последовало и предательство. Решаю подождать с вопросами до того момента, как мы выберемся отсюда. Если выберемся.
– Откуда здесь это болото?.. – вздыхаю, снова едва не провалившись в тёмную жижу.
– Когда-то здесь было озеро, – отзывается Фолк. – Болото всего лишь результат естественных процессов природы.
– Это каких же?
– Любое озеро со временем стареет. Озеро мельчает, а его поверхность начинает цвести. Растения и животные, умирая, тоже падают на дно. Постепенно озеро превращается в болото. Появляются кочки, разрастается тростник. Но не всё, что выглядит твёрдой землёй, ею является. Под некоторыми кочками скрывается топь. Так что шагай след в след за мной, иначе погибнешь.
Ночь, кажется, длится вечно. Небо будто укрылось рваным покрывалом из облаков, и только сквозь небольшие проплешины кое-где слабо мерцают звёзды. Луны не видно совсем и в кромешной тьме я каждый раз боюсь оступиться или провалиться в болото. В остальном темнота меня совершенно не пугает. Лес не таит столько опасности, сколько таят её в себе люди... Шелест ветвей над головой – это всего лишь птицы или белки, а хищники в болото вряд ли сунутся – их инстинкту самосохранения можно только позавидовать. Люди – вот наша главная опасность.
Поднимаю глаза от очередного клочка земли и негромко вскрикиваю. Передо мной зависла длинная прозрачная фигура какого-то существа, с распростёртыми руками. Попятившись прочь, я слишком поздно соображаю, что позади – трясина и со всего маху плюхаюсь в жижу, которая тут же начинает тянуть меня вниз.
– Ёпта! – Фолк спешит ко мне, даже не обратив внимания на приведение, застывшее рядом. – Палка! Палка с тобой?
– Д-да...
– Ну-ка ляг и, опираясь на палку, постарайся спокойно вытащить ноги по очереди, только без рывков. Я тебе помогу! Давай же...
Я повинуюсь его спокойному голосу, хотя всё, чего мне хочется – это размахивать руками и ногами, лишь бы освободиться, лишь бы выбраться из мутной густой трясины, которая хлюпает при каждом движении, точно чавкает и урчит, заглатывая меня.
– Пожалуйста, Фолк... Помоги мне!
Не желаю умереть вот так. Уже лучше быть пристреленной в тюрьме.
– Давай, давай... – повторяет Фолк. – Вот, вот... Держу.
Он тянет меня вверх, но медленно, по миллиметру. Спустя вечность я всё-таки оказываюсь на твёрдой земле. Вся в грязи, но живая и невредимая.
– Спасибо, спасибо тебе... – шепчу я. Во рту привкус гнили и страха. – Я думала, мне уже конец...
– Это я дурак тебя не предупредил... Для меня эти приведения уже как родные... – он кивает на белое существо, парящее в воздухе. – Хотя первый раз сам чуть не провалился в трясину, так перепугался. Это не призрак. Всего лишь выходящий из-под земли газ самовоспламеняется и сгорает на воздухе...
– Откуда ты знаешь? – спрашиваю, переводя дух.
– Пришлось изучить этот вопрос, когда впервые столкнулся... А теперь идём. Сможешь идти?
– Не знаю, но выхода-то нет.
– Да, нам нужно поторопиться... Скоро наступит утро.
***
Наконец-то мы выбираемся из болота. Мокрые, грязные, уставшие, но живые и невредимые. Меня ноги едва держат, голова идёт кругом, и всё-таки я чувствую в себе силы, чтобы двигаться дальше. Только вот куда?..
– Так у тебя есть план? – снова спрашиваю чуть осипшим голосом: вода кончилась ещё несколько часов назад.
– Конечно! – Тебе нужно отдохнуть, поесть и привести себя в порядок. Но нам нужно покинуть лес до того, как взойдёт солнце...
Я лишь киваю, надеясь, что справлюсь. Идти теперь легче: земля под ногами сухая и твёрдая, а мерзкая вонь осталась позади, не считая запаха, исходящего от меня.
Спустя, наверное, пару часов, мы выходим к окраинам Олимпа. Когда-то здесь был только лес, но лет двадцать назад особенные облюбовали это место за уединение и свежий воздух и окрестили его Бархатным кварталом. Стройка продвигалась быстро и даже соседство с Кульпой никого не пугало, ведь тюрьма отсюда располагается довольно далеко, да и сбежать из заточения на моей памяти никому не удавалось. Думаю, сильные мира сего и не задумывались, что им здесь может угрожать опасность.
Мы проходим несколько улочек с вычурными домами и останавливаемся на пустынном перекрёстке. Ни машин тебе, ни пешеходов. Спальный тихий район у самой кромки леса, тихая ночь и мы – преступники, на которых наверняка уже открыли охоту. Стоит мне только представить, как Плюкаш рыщет в округе, злобно вращая своими свинячьими глазками, и меня пробирает озноб.
– Почти пришли!– Фолк берёт меня за руку и тащит за собой. – Здесь недалеко.