Глава 29
Дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился инспектор, крепко удерживая Василия. Оба мужчины выглядели слегка взъерошенными: Луций был раздражён и напряжён, а Василий, едва оказавшись в помещении, смущённо поклонился, а затем, как только инспектор ослабил хватку, отошёл в сторону и молча облокотился на стену, скрестив руки на груди.
— Что произошло? — спокойно поинтересовался Клаус, внимательно разглядывая незваных гостей. Я занялась тем же: Луций то и дело бросал на Василия злые взгляды, явно кипя от негодования.
— Лучше спроси его самого, — бросил инспектор, раздражённо махнув рукой. — Если бы я не знал Афину, он уже сидел бы в участке. В следующий раз пусть головой думает, прежде чем на людей кидаться!
Я удивлённо переглянулась с Клаусом. Сцена действительно выглядела странно.
— Я не виноват, он первый начал, — спокойно отозвался Василий, встретившись взглядом с Луцием, а потом быстро отвернулся и смущённо отвёл глаза.
Я нахмурилась, пытаясь понять, в чём же проблема, но осознание накрыло меня внезапной волной. Как мы сейчас выглядим со стороны? Я в чужой мужской рубашке, явно великоватой, с растрёпанными волосами, сидящая рядом с императором, который в своей привычной манере держится слишком близко... Двусмысленно.
Щёки тут же вспыхнули жаром, и я, чувствуя, как лицо начинает гореть, натянула одеяло повыше, полностью закутавшись в него. Краем глаза уловила удивлённый взгляд Клауса.
— Ты замёрзла? — его приглушённый шёпот прозвучал в тишине комнаты пугающе громко, заставляя меня ещё глубже вжиматься в одеяло.
От его пристального взгляда становилось только жарче. Я поспешно покачала головой, стараясь устроиться поудобнее и убедиться, что одежда скрывает всё, что нужно.
— Не заставляй меня жалеть о принятом решении, — тяжело выдохнул Луций, а затем смерил нас с Клаусом пристальным взглядом. В его глазах читалось лёгкое осуждение, особенно когда он посмотрел на императора. — Так что у вас тут произошло? И главное — зачем ты оторвал меня от работы?
— На Агнию напали. Хотели убить, — ответил Клаус ровным голосом, скопировав позу инспектора, скрестив руки на груди.
Луций поднял брови, но в его выражении вместо обеспокоенности читалось раздражение.
— Ну, вроде жива. Так почему ты вызвал меня, а не просто стражу? — инспектор недовольно нахмурился. — Клаус, я только-только вышел на след, а ты меня дёргаешь со своим...
Он вздохнул, тяжело и шумно, и даже выглядел слегка обиженным. На мгновение мне стало обидно тоже. Я могла умереть, а он тут устраивает сцену.
— Ладно, давай уже быстрее рассказывай, что случилось, — всё-таки сдался Луций.
Я снова начала свой рассказ, но под его оценивающим взглядом слова вдруг стали скомканными. Я перескакивала с одного на другое, пропуская важные детали, снова и снова ловя на себе его осуждающий взгляд. Они выбивали меня из колеи.
Клаус заметил моё волнение и чуть подвинулся ближе, приобняв за плечи. Я вздрогнула, когда одеяло слегка соскользнуло, но, почувствовав его тепло, немного расслабилась.
Когда я закончила, в комнате повисла напряжённая тишина. Каждый раз, вспоминая нападение, я чувствовала, как живот неприятно скручивает страх.
— Понял тебя. На днях зайду, составим фоторобот, — наконец кивнул Луций, задумчиво потирая подбородок. — А теперь...
— Луций, давай выйдем. Есть разговор, — неожиданно для всех перебил его Клаус, поднимаясь на ноги.
Инспектор недовольно скривился, его раздражение было почти осязаемым, но после секундной паузы он всё же кивнул.
— Как скажешь, Ваше Величество.
Они вышли в коридор, оставив меня один на один с Василием.
Я натянуто улыбнулась, не зная, что сказать.
Василий натянуто улыбнулся в ответ, но тут же прикрыл глаза, давая понять, что разговаривать не намерен. Я тоже почувствовала нарастающую усталость, которая окутывала меня, словно тяжёлое покрывало. Закутавшись в одеяло, я устроилась поудобнее, создавая для себя тёплый, уютный кокон. Мужчины всё не возвращались, а сон начинал медленно, но уверенно затягивать меня в свои сети. Борьба с ним казалась бесполезной — сил на это просто не осталось. Уже почти провалившись в забытьё, я начала различать в своих мыслях знакомый лес Арсура, но в этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались громкие мужские голоса.
Я с неохотой открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на происходящем. Луций говорил с Василием на явно повышенных тонах, но после сна смысл их слов ускользал от меня. Вместо этого мой взгляд остановился на Клаусе. Он стоял у кровати и молча наблюдал за этой сценой, словно за каким-то представлением.
— Ладно, мы пошли. Агния, поправляйся и постарайся больше не создавать проблем, хорошо? — бросил инспектор, а затем, не дожидаясь ответа, вместе с Василием вышел за дверь.
Я даже не успела ничего сказать, а Клаус уже приблизился ко мне. Его тепло было почти ощутимым, когда он наклонился, и горячее дыхание слегка опалило мою кожу.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, всматриваясь в моё лицо.
— Всё хорошо, спасибо, — пробормотала я на грани сна, голос был тихим и уставшим.
— Хорошо. Тогда отдыхай. Я отправлю за тобой карету, но у меня ещё остались дела. Как только восстановишь силы, сразу возвращайся, хорошо? — его голос звучал мягко, но в то же время уверенно.
Я кивнула, уже почти проваливаясь в сон. Краем сознания почувствовала, как он помогает мне удобнее устроиться, а затем оставляет в комнате одну.
Как только глаза окончательно закрылись, я вновь оказалась в лесу.
Я ошарашенно огляделась. Вокруг, словно тени, бродили люди, их было не меньше тридцати. Они двигались медленно, вяло, будто зомби. Кто-то просто сидел или лежал у деревьев, некоторые пытались разговаривать, но их слова напоминали бессвязное бормотание.
Я даже потерла глаза, пытаясь убедиться, что это не очередная галлюцинация.
Вспомнилась Лия — всегда энергичная и полная жизни. А здесь всё казалось выцветшим, безжизненным. Даже я ощущала странную тяжесть, словно воздух в этом месте давил на грудь.
Но сейчас меня больше всего беспокоило другое. Где Арсур? Как он мог довести свой мир до такого состояния?
Воспоминания о событиях прошлой ночи вспыхнули в голове. Он же не может до сих пор быть на кровати? Он же не мог... умереть?
Сердце на мгновение пропустило удар, а затем забилось в груди испуганной птицей.
Я бросилась в сторону, где, как мне казалось, находилась его кровать, стараясь обходить медленно передвигающихся людей. По пути заметила, что собак стало ещё больше. Они вели себя так же странно — двигались словно в полусне, наталкиваясь на деревья, но всё равно продолжали идти в одном направлении.
Ускорив шаг, я почти побежала.
И вот он — Арсур.
Он всё так же лежал на своей постели, неподвижный, с бледным лицом.
Я замерла на мгновение, а затем подбежала ближе и осторожно встряхнула его за плечо. Никакой реакции.
Меня охватила паника. Может, стоит попробовать привести его в чувство резким способом?
Я посмотрела на свою ладонь и, стиснув зубы, замахнулась для пощёчины, но прежде чем моя рука опустилась, её перехватили.
Я вздрогнула и встретилась взглядом с двумя светящимися зелёными глазами.
В первое мгновение в них плескалась злость, но затем она сменилась узнавание.
— Чем это ты тут занимаешься? — прохрипел Арсур. Даже он сам, кажется, был удивлён собственным голосом.
Я облегчённо выдохнула.
— Пыталась разбудить, — призналась я, дёргая руку, но он пока не отпускал.
— Интересные у тебя методы, — пробормотал он, наконец разжимая пальцы. Затем попытался приподняться, но тут же со стоном упал обратно, прикрыв лицо рукой.
— Сколько прошло времени?.. — спросил он, тяжело дыша.
— Если честно, не знаю, но там, — я махнула в сторону, где обычно появляюсь, — толпа зомби-подобных людей, человек тридцать, не меньше.
В ответ раздался протяжный стон, а затем Арсур раздражённо взмахнул рукой. К нему тут же подбежали несколько собак, которые до этого беспокойно метались вокруг. Он протянул руку и коснулся головы одной из них. По его коже скользнул зелёный туман, будто живой, струящийся по венам. Через секунду пёс начал растворяться, его силуэт поблек, словно растаявший в воздухе дым.
Мужчине явно стало лучше — кожа больше не выглядела такой бледной, лёгкий румянец проступил на щеках.
— Ты у меня в долгу, поняла? — он оскалился в зловещей усмешке.
При виде его зубов у меня по спине пробежали мурашки. Я сглотнула, чувствуя, как неприятный холодок прокатывается вдоль позвоночника. Арсур, похоже, остался доволен моей реакцией — он слез с кровати и начал разминаться, потягиваясь и лениво поворачивая корпус из стороны в сторону.
— Будешь мне помогать их отлавливать, — сказал он тоном, не терпящим возражений.
— Хорошо, — пожала я плечами, наблюдая за ним. — Кстати, там ещё собаки какие-то странные. Будто мёртвые... Они ходят и тыкаются в деревья.
Мужчина нахмурился.
— Умеешь ты радовать, — буркнул он раздражённо и направился в сторону леса. Я поспешила следом.
Долго идти не пришлось. Уже через минуту мы наткнулись на первого пса. Он зацепился лапой за куст, но, несмотря на это, продолжал двигаться вперёд. Вид у него был болезненный и одновременно жуткий — истощённый, но с какой-то упорной одержимостью в движениях. Казалось, ещё пара таких судорожных рывков, и его лапа просто оторвётся, застряв на ветке.
Арсур молча подошёл ближе, в воздухе беззвучно появился его меч. Он на мгновение замер, словно раздумывая, а затем резко вонзил клинок в голову животного. Тело дёрнулось, после чего рассыпалось на тысячи мерцающих искр.
— Чёрт, надо поторопиться. Я что-то слишком долго бездействовал. Мне тут перенаселение не нужно, — пробормотал он, крутанув меч в руке.
Я не успела моргнуть, как пространство вокруг нас изменилось. Мы оказались на поляне.
Бывшие маги, превратившиеся в нечто, напоминающее призрачные оболочки, заметив нас, начали медленно вставать. Их движения были скованными, но глаза вспыхивали тошнотворным, зелёным светом. Они синхронно двинулись в нашу сторону, окружая нас со всех сторон.
— Ну вот, даже искать никого не пришлось. Сейчас они нас сожрут, — пробормотала я, прижимаясь к спине Арсура.
Сердце гулко стучало в груди, пальцы свело от напряжения. Круг вокруг нас сужался, становилось теснее, будто воздух сгущался, превращаясь в вязкую, давящую субстанцию. Ещё шаг — и они сомкнутся вокруг нас плотной стеной.
Но вдруг все одновременно замерли.
Я напряглась ещё сильнее, не понимая, что происходит. Их движения оборвались так резко, будто кто-то нажал на паузу. Затем глаза существ засветились ещё ярче, и, словно подчиняясь невидимому приказу, они выстроились в линию.
Арсур не стал медлить. С холодным, почти равнодушным выражением лица он взмахнул мечом. И началась бойня.
Одно движение — и тело падало, рассыпаясь в светящуюся пыль. Следующий взмах — ещё одно. И ещё. Сначала это походило на методичное очищение территории, но вскоре движения мужчины стали быстрее, жёстче. Он не просто убивал — с каждым поверженным существом в нём пробуждалась какая-то первобытная сила. Его осанка выпрямилась, плечи расправились, а удары стали более точными и смертоносными.
Я стояла рядом, наблюдая.
Страх постепенно сменился странной смесью заворожённости и осознания. Сейчас он не наслаждался процессом, не издевался. Он просто уничтожал, освобождал, стирал с лица этого мира то, чему здесь больше не место.
Остался последний.
Но на этот раз Арсур внезапно остановился.
Убрав меч, он молча уставился на мужчину перед собой.
— Кто ты? — спокойно спросил он.
Зелёное сияние в глазах того угасло, и выражение его лица резко изменилось. Пустота исчезла, уступая место осмысленности. Он словно очнулся, моргнул несколько раз, затем в замешательстве огляделся.
— Где я? — его голос дрогнул. Он пробежался пальцами по животу, потом дотронулся до горла, а затем в панике осмотрел свои руки. Губы дрогнули. — Я... погиб?..
Голос мужчины был полон обречённости. Он не поднимал взгляда, продолжая разглядывать свои руки, словно надеялся увидеть на них что-то, что опровергло бы реальность происходящего.
— Кто ты? — повторил Арсур, не сводя с него взгляда.
Я, поддавшись любопытству, подошла ближе, внимательно наблюдая за их разговором.
— Я?.. — незнакомец наконец поднял глаза. В них застыла боль, отчаяние и горечь утраты. — Эдмус Андерсон... Маг в третьем поколении... Собирался ехать в Нефертум... Ну вот, приехал... — его губы дрогнули, он судорожно сглотнул. — Не повезло столкнуться с местными обитателями... Кто же знал, что так получится... У меня семья... Дочь только родилась, жена болеет... Что теперь с ними будет?..
Он снова взглянул на нас, но в его глазах уже не было ни надежды, ни осмысленности — только пустота, наполненная тихим, всепоглощающим ужасом.
— Мне, конечно, тебя жаль, но что с тобой произошло? — равнодушно поинтересовался Арсур, скрестив руки на груди.
— Там... там было три зверолюда и слишком узкая дорога... Я чувствовал, что не нужно было никуда идти в тот день...
С каждым словом его тело становилось всё более прозрачным, словно таяло в воздухе. Но было и нечто ещё. В центре его груди, там, где должно было биться сердце, пульсировало чёрное, бурлящее пятно. Оно двигалось, извивалось, растекалось по телу липкими сгустками, будто живая тёмная слизь медленно пожирала остатки его сущности.
Арсур тяжело вздохнул и, не колеблясь, вонзил меч прямо в этот чёрный вихрь.
Мужчина вздрогнул, но не закричал. Он просто... растворился. Как песчинка, унесённая ветром, как сон, который забываешь сразу после пробуждения.
— Что это было? — с интересом спросила я, разглядывая меч. Всё-таки интересная вещь.
— Он уже почти стал неупокоенным призраком, — спокойно пояснил Арсур, убирая оружие. — Если бы я промедлил, он начал бы преследовать свою семью. Видишь, он даже после смерти думал о них. Большинство беспокоится лишь о себе — о том, чего не успели, что потеряли... Некоторые тревожатся о своих животных... Кстати, о них чаще, чем о семье. Редко встретишь тех, кто по-настоящему любил своих близких.
Он ненадолго замолчал, но тут же стряхнул с себя остатки размышлений.
— Ладно, теперь займёмся доберманами.
Следующие полчаса мы бродили по лесу, освобождая души животных. Я устала настолько, что казалось, будто даже в этом сне тело ощущает усталость. Кто бы мог подумать, что этот лес настолько огромен?
Когда мы наконец закончили и вернулись к трону, я с облегчением рухнула на траву, раскинув руки.
— Всего-то два километра... — насмешливо протянул Арсур, усаживаясь на своё место. — Не так уж и много, чтобы умирать от усталости.
Я только тяжело вздохнула, но не ответила. Всё вокруг вдруг стало размытым, голос Арсура звучал приглушённо, словно сквозь воду... Мир начал расплываться, а его насмешливый тон провожал меня в обратный переход.
Я открыла глаза.
Комната была наполнена мягким утренним светом — солнечные лучи пробивались сквозь полупрозрачные шторы, лениво скользя по мебели.
Я потянулась и неожиданно осознала, что мне очень хочется прогуляться. Но ведь на меня не нападут снова... верно?
От этой мысли стало слегка не по себе. Однако здравый смысл уступил место любопытству.
«Кто меня остановит?»
С таким настроем я слезла с кровати и оглядела себя. На мне была только рубашка и нижнее бельё, но, к счастью, на стуле рядом висели штаны. Быстро одевшись, я вышла из комнаты.
Спускаясь по лестнице, ощутила лёгкий дискомфорт в животе.
Внизу я тут же наткнулась на Глэра. Он разговаривал с каким-то мужчиной в дорогой одежде. Завидев меня, Глэр коротко кивнул и бросил обеспокоенный взгляд, но продолжил беседу.
Я, не мешая, прошла мимо и вышла на улицу.
Солнечные лучи ослепили меня, и я невольно улыбнулась, наслаждаясь их теплом. Нападение всё ещё отдавалось неприятным воспоминанием в сознании, но именно оно заставило меня осознать, насколько важны детали. Теперь я смотрела на город иначе: разглядывала не только дома и лица прохожих, но и тени между строениями, расстановку предметов, возможные пути отступления.
Переулки я обходила стороной, описывая осторожную дугу, будто бы они сами по себе представляли опасность. Страх не отпускал, подспудно нашёптывая, что стоит расслабиться — и ситуация повторится.
И тут, на одной из дорог, прямо к моим ногам метнулся маленький чёрный комочек. Я остановилась, присмотрелась — знакомый котёнок.
— Эй, а где твой хозяин? — я присела на корточки, протягивая руку.
Малыш потёрся о мою ладонь, затем резко отбежал в сторону, остановился и повернулся, пристально глядя на меня. Будто звал за собой.
— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила я с лёгкой улыбкой.
Котёнок снова коротко мяукнул и сделал ещё пару шагов, не сводя с меня глаз.
Я двинулась за ним, всё ещё не до конца понимая, почему поддаюсь этому немому зову. Радость длилась недолго.
Он вел меня в переулок.
Тёмный, узкий, почти безжизненный — он выглядел совсем не таким, куда стоило бы заходить одной. Холодный страх, казалось, сковал каждую клеточку моего тела, инстинкты кричали: «Не ходи туда!»
Но я всё же сделала шаг вперёд.
Какая же глупость.
Тьма сомкнулась вокруг, и в этот момент котёнок вдруг исчез, растворившись в глубине переулка.
— Кис-кис? — позвала я, оглядываясь.
В ответ — тишина.
Я уже собиралась развернуться, как вдруг чья-то рука резко зажала мне рот, а сильные пальцы обхватили талию, таща меня вглубь мрака...