Глава 3
Я смутно помню, как мы добрались до дворца, потому что мои мысли были заняты таинственным незнакомцем. Помню, что в том же месте, где мы и расстались, ждал Хэйл, обеспокоенный моим молчанием. Он пару раз пытался начать со мной разговор, но я ограничивалась сухими фразами. Когда мы подошли к возвышающемуся над нами замку, то витать в своих мыслях уже не получалось- надо было быть настороже. Выйти было легче, чем зайти, ведь сейчас Хэйл должен был аккуратно открыть чёрный вход в кирпичной стене. Вся сложность заключалась в том, что мы понятия не имели, будет ли кто-то патрулировать территорию рядом с этим входом и каждый раз у нас был риск быть пойманными, но если меня просто накажут родители, то Хэйла они казнят, наплевав на его отца, ведь он даже не член королевской семьи, а всего лишь капитан, поклявшийся умереть за нас. А его сын даже не состоял в армии.
Над нами было бескрайнее чёрное звездное небо, на которое я обожала смотреть именно ночью, потому что вместе со мной на него смотрели миллионы людей и я представляла, что общаюсь с ними через звёзды. Вокруг дворца было мало деревьев, а лишь кустарники и какие-то разновидности растений, поэтому ощущалась какая-то пустота. Главной причиной было то, родители остерегались, что во время нападений деревья будут использованы против нас, хотя мы живем в самой что ни на то есть крепости. Сквозь эти стены практически невозможно пробраться, если не знаешь тайные ходы, тем более что на разных высотах в самих стенах были встроенные пушки, которые открыли бы огонь сразу, как дозорные подадут знак. Башни дозорных тоже были расположены по всему периметру каменного ограждения, высотой наверное в десятки метров. Хэйл выдвинул нужный кирпич и стенка немного отъехала, но он не торопился открывать ее полностью. Мы прислушались к шагам внутри и когда не услышали ничего, то тогда уже зашли внутрь по очереди. Быстро, но тихо пробежав к стенам, Хэйл вдруг замер и зашипел.
- Что такое?
- Патрульный. Я кое-что сделаю и умоляю, ваше высочество, подыграйте мне.
Я не успела задать никакого вопроса, потому что Хэйл вдруг встал напротив меня и положил руку мне на спину, притягивая ближе к себе. Вторая его рука уперлась в стену, слева от моего лица, так что я была зажата между ним и стеной. Я охнула, ощутив, как мои бёдра ударились об его. Я чувствовала как близко находится его тело к моему и онемела, потому что мы максимум держались за руки, когда были младше. Я услышала аккуратные шаги и резкий звук наведения на нас оружия. Хэйл лениво повернул голову набок, все ещё держа меня в своих руках. Капюшон был глубоко надвинут мне на глаза.
- Маршалл?! Какого дьявола ты здесь делаешь? - боксовым зрением я увидела, как патрульный опустил ружьё.
- А что? Это самая тихая и безопасная часть для подобных занятий- он сделал акцент на слове «подобных» и я почувствовала, как краснеют мои щёки.
Человек, говорящий с Хэйлом весело фыркнул.
- Я все понимаю, парень, но рядом комната принцессы. Думаю никто не хочет, чтобы Король и Королева высекли всех за то, что их дочери помешали спать.
Я выпрямилась, но рука Хэйла напряглась и вдавила меня в него ещё сильнее, а сам он тихонько рассмеялся и сказал:
- Не волнуйся. Мы уже уходим.
Патрульный ещё раз хмыкнул и ушёл, недовольно бурча что-то под нос. После пяти минут молчания, друг наконец выдохнул и я сразу оттолкнула его от себя. Он посмотрел на меня сначала удивлённо, а затем понял причину и его взгляд стал извиняющимся.
- Простите, в такой короткий срок я не смог придумать ничего другого.
- Откуда ты знал, что это сработает?
Он ничего не говорил, отвернувшись от меня и я поняла почему. Когда осознание этого обрушилось на меня, то я вдруг почувствовала себя неуютно. В свои 17 лет все, с кем я общалась были либо слишком взрослыми, либо женщинами и один Хэйл был более менее близкого ко мне возраста. Но я совсем забывала, что в отличии от меня, он мог флиртовать со всеми работницами во дворце, которые ему приглянутся. Он мог жить свободнее. И учитывая, что патрульный был ничуть не смущён ситуацией, значит так было уже много раз. Хэйл был видным парнем и несмотря на отсутствие мышечной массы, лицо его было довольно симпатичным и я не должна была удивляться, что девушки интересуются им и что он хочет внимания к себе. Я попыталась придать лицу непроницаемый вид и распрямила плечи.
- Я не в обиде, но больше так не делай.
- Конечно..- в его взгляде промелькнуло сожаление и стыд. Я улыбнулась, но это едва ли можно было назвать улыбкой.
- Я устала и мне завтра нужно очень рано вставать.
Он молча подошёл к нужному кирпичу в основании и вытащил его, запустив бесшумный механизм. Я уже поставила ногу на первый выступ, когда его тёплая ладонь коснулась моей.
- Я сожалею о нашей ссоре и о произошедшем инциденте, правда. И если я как-то могу искупить свою вину, только скажите.
- Все нормально, Хэйл. Здесь не только твоя вина.
Я ободряюще сжала его руку, на что он ответил мне слабой, неуверенной улыбкой. Когда я поднялась в комнату, то подождала минуту, а когда выглянула, то от моего друга не осталось и следа. Тяжело выдохнув, я села на мягкий ковёр, прижавшись спиной к стене. День был не самым плохим, но какой-то ужасно неприятный осадок тяжелым камнем лежал на моем сердце. Я постаралась выбросить все из головы и переоделась, спрятав одежду глубоко, куда горничная не полезет. После этого я легла на кровать и уставилась на бело-прозрачный балдахин. Я так много читала о любви, о крепкой дружбе и о вражде, но сейчас я поняла, что в ужас меня приводит не третье понятие, а первое. В 13 лет я очень часто мечтала о своей второй половине. Представляла, что он живет со мной в замке и мы можем гулять когда и где захотим. Что можем читать вместе, что он будет слушать мои разглагольствования о политике родителей, о цветах, о платьях и их нелепости, да обо всем, о чем я думаю. Но со временем я осознала, что этого никогда не будет. Принцессам не разрешено любить. Мне недопустимо счастье и чем быстрее я с этим смирюсь, тем легче будет мне. Но я не могла, когда у меня был Хэйл, мой добрый и вечно вежливый Хэйл, всегда помогающий мне вырвать хотя бы кусочек свободы. Не могла когда у меня была Диана, такая же девочка как я, сумевшая сохранить частичку света внутри себя после пленения и приговора к жизни прислуги. Она всегда составляла мне компанию в разговорах и прогулках, поддерживала мои идеи, по-детски удивляясь моей «логике». Тот же капитан Маршалл очень часто веселил меня, давал советы когда я была младше. Пока такие люди были в моей жизни, я надеялась на хорошее. Закончив поток своих мыслей на этой ноте, я наконец провалилась в сон.
****
- Ваше высочество проснитесь пожалуйста! Прошу вас, вставайте!- я нехотя разлепила глаза. Самый большой минус моих ночных прогулок- хронический недосып. Я увидела над собой испуганное и покрасневшее лицо Дианы. Я протерла свои глаза и попыталась прояснить голову, чтобы понять, что вообще происходит. Пока я наводила порядок у себя в голове, Диана потянула меня за руку и усадила на кровать, а затем и вовсе поставила меня на ноги, заставив удивиться силе этого миниатюрного тела.
- Уже 7 утра, мисс, в половину восьмого вам нужно быть в тронном зале полностью головой к сбору налогов. Я консультировала швей, которые дорабатывали Ваше платье, поэтому забыла разбудить вас. И поэтому нужно торопиться- она затолкала меня в ванную, где я наспех помылась и умыла лицо. После этого я надела изумрудное платье, подчёркивающее мою слишком тонкую талию, длиной в пол. Корсет, который являлся верхом платья был ушит излюбленными золотыми нитями матери и не бросавшимися в глаза пайетками, а сверху была накинута тонкая полу-прозрачная ткань, прикрывающая плечи. Я была благодарна тому, что все это выглядело более или менее скоромно. После этого Диана усадила меня перед туалетным столиком и принялась расчёсывать мне волосы, пока я наносила легкие поправки во внешний вид: надела серьги в цвет платья, придала щекам легкий румяный оттенок и слегла подвела глаза краской. Как только я взяла в руки ароматическое масло в маленькой баночке, в дверь постучал слуга и прокашлявшись сообщил, что мама ждёт меня. Надев на аккуратно собранные волосы тиару, я в последний раз оглядела себя в зеркале. Диана выдохнула, когда я встала полностью готовая и посмотрела на время.
- Есть две минуты, чтобы дойти до тронного зала.
- Учитывая высоту каблуков на моей обуви, этого недостаточно.
- Я бы поспорила, но для этого нам нужно остаться живыми. Давайте маршем вниз! - попыталась приказать она мне, после чего я засмеялась и все же вышла из комнаты, не желая навлекать на себя гнев матери. Как я и думала, спуститься за две минуты у меня не вышло. Когда я вошла в зал, мама уже разговаривала с казначеем и при виде меня, недовольно скривила губы, но даже мое опоздание не могло испортить ее настроения, ведь сегодня день, когда у неё в руках будет колоссальная сумма денег, которыми она в праве распоряжаться.
Казначей- пожилой полненький мужчина поклонился мне, послав улыбку и вернулся к списку, который он держал в руках. Помимо нас в огромном тронном зале с окнами от пола до потолка были гвардейцы, приставленные к стенам, и слуги, бегающие туда-сюда и заканчивающие последние штрихи. Сегодня трон отца пустует, поэтому на нем будет восседать мать в своём чисто белом с сапфирами платье и позолоченной короной на голове, я же буду сидеть слева от неё, как обычно. Я уверенно прошагала к своему месту, остановившись возле мамы и сделав реверанс.
- Ты опоздала- тихо упрекнула она меня.
- Извините, ночью мучала бессонница.
- Тогда сходи к лекарю и больше не скармливай мне эту жалобу.
Я молча кивнула, покорно опустив голову. Через 10 минут в зал вошёл первый человек- владелец шелковой фабрики в центре города. Это был полный мужчина средних лет, одетый в красивые темные брюки и темно-синюю рубаху. За ним шли двое парней- подростков: у одного в руках были свертки ткани, а другой тащил на себе средних размеров сундук, который был точно тяжелее, чем казался. Продажа шелка была очень прибыльным делом, учитывая, что торговлю разрешалась вести и между другими королевствами и графствами.
- Приветствую вас и вашу очаровательную дочь, Ваша светлость. Прошу принять от меня небольшой презент в виде новых тканей из Омеранта, недавно привезённых из этого королевства и конечно, установленный законом налог.
Парнишки поочерёдно поклонились нам и тот, что был слева поставил сундук и открыл его, демонстрируя монеты разных номиналов: золотые, серебряные и медные. Мама одобрительно улыбнулась и выжидала. Я прочистила горло и натянув на лицо улыбку, начала своё выступление.
- Корона благодарит вас за выполнение вашего долга перед Кадарессом и искренне желает процветания вашему бизнесу. Вы можете быть свободны, после передачи и подсчета денег подручными королевского казначея.
Мужчина посмотрел на меня удивлённо и с каким-то восторгом, затем склонил голову и прошёл со своими слугами в другую часть замка, к длинному столу, где велся подсчёт денег. По отсутствию гневных взглядов со стороны матери я поняла, что возможно, это будет не так ужасно, как я думала. Но конечно, все мои надежды бесследно пропали, когда двенадцатой по очереди после кузнецов, торговцев, ювелиров и мореплавателей в нашу сторону заковыляла женщина, измученный вид которой заставил мое сердце болезненно сжаться. Я уже знала, что произойдёт, как и мама, которая поджала губы от досады. Вот только она была раздосадована тем, что нужная сумма не будет собрана, даже если разница будет в несколько медяков. Ей не было абсолютно никакого дела до этой женщины. На шахтёров был наложен налог меньших размеров, однако даже это не всегда помогало, ведь те, кому повезло меньше, были направлены в те шахты, где найти хотя бы один самородок золота было несусветным счастьем. Им едва хватало на еду, не говоря уже об одежде.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, я благодарна вам за время, что вы уделяете и прошу простить мою наглость, но я вынуждена попросить об отсрочке.- она аккуратно поставила на пол мешочек, который принесла с собой.- здесь 15 золотников, равных трём тысячам медяков и ещё 26 медных монеты.
- Однако ваш налог составляет 20 золотников или же четыре тысячи медяков.
Женщина сгорбилась ещё хуже и встала на колени, заставив меня отвести глаза. Ее голос задрожал, когда она начала говорить.
- Прошу поймите, в этом месяце я не могла работать дольше и усерднее, потому что мой сын тяжело болен и на его лечение у меня ушло много денег, но я клянусь, мой долг будет выплачен сполна, просто дайте мне небольшую отсрочку! - я смотрела на ее морщинистое лицо, поседевшие волосы и бледную от недостатка солнца кожу. Ее одежда была потрепана, а обувь не выдержала бы легкого дождя, не говоря о грозе. Мама задрала голову и молчала. Я знала, чего она ждала. Я тяжело сглотнула и повернулась обратно к женщине.
- Вы знаете, что корона серьезно относится к сбору налогов, дабы как следует защищать наши границы и ваши жизни?
- Да, Ваше Высочество- прошептала женщина, а мой собственный голос звучал будто издалека. Я должна была вынести ей приговор. Я открыла рот, но тут же его закрыла. Перевела взгляд на полный мешков и сундуков угол комнаты. Это была последняя на сегодня женщина, ведь она была последней представительницей более или менее важных профессий, остальные деньги собирают графы со своих территорий. Я закрыла глаза, не в силах выдержать этот полный надежды взгляд. Я на ощупь сняла с руки браслет и встав,прошагала к женщине, все ещё сгорбившейся в половину. Я вложила ей в руку золотое украшение и сказала достаточно тихо, но мой голос все равно было слышно во всем помещении.
- Этот браслет стоит больше, чем 4 тысячи медных монет. Возложи его к ногам королевы и забери деньги на лечение ребёнка. И в следующий раз не смей опаздывать с оплатой.
- Милосердная Богиня... спа-Спасибо вам, Ваше Высочество! Пусть духи хранят вас для этого мира, поверьте, я никогда не забуду вашей доброты!- начала тараторить она, а я, вымученно улыбнувшись ей, прошла на место. Я всем своим существом чувствовала взгляд мамы, прожигающий меня, пока женщина ползала под ее ногами с моим браслетом в руках. Я знала, что не только она никогда не забудет моего жеста доброты. И слабости.