1 глава
- Ты должна выйти за него. - Голос отца - слишком спокойный и глухой. Тихий, будто что-то попало блистательному Королю Осени в горло, но он не может прокашляться, пока не закончит важную речь. - Другого выхода нет.
Всего одна фраза. Совершенно невозможная, нелепая, жестокая. Как гром в самый добрый летний день. Удар кинжалом в спину на празднике. Если подумать, то праздник сегодня и правда был.
Десять минут назад я была уверена, что этот день станет лучшим в моей жизни. А сейчас борюсь с желанием ущипнуть себя за кончики ушей до яркой боли.
- Ты не можешь говорить этого серьезно.
- Мне тоже хотелось так думать, - сжимает руки отец. - Что все это выдумка, что светлый совет не серьезно, что его величество Илманар второй раз за десять лет решил пошутить и получилось у него кошмарно. Но, увы, это не так.
Я сглатываю.
- Зачем? Почему я? - Не могу принять тот абсурд, что валится мне на голову, поэтому - Тебя ведь не удивить политикой, девочка. -
По бледному лицу отца скользит судорога, словно он пытается улыбнуться. - Все знали, что он может... что Ночному Королю может потребоваться жена. Наша женщина, как в старые времена. Это могло случиться сейчас, могло случиться через десять лет или в следующем поколении. Но ты достигла совершеннолетия, и он выбрал тебя.
Слова отца словно текут мимо меня. Не могу ни ухватить их, ни толком понять.
- Когда? - только и спрашиваю глухо. - Когда ты узнал?
- В прошлом месяце. На совете...
Я едва не вздрагиваю.
- А мне решил сказать только сейчас? Вот так?!
Голос срывается - немного недостойно принцессы Осени, но сейчас мне все равно.
Мы с отцом одни - стоим друг напротив друга в его покоях, где не хватает привычного света. Волжебные кристаллы на стенах мерцают слишком слабо. Цветы в кадках сложили лепестки, повинуясь настроению короля.
-Дженни, - отец даже не пытается ничего отрицать. Может, потому что несмотря на горечь, он все еще один из двенадцати эльфийских правителей, и за свою долгую жизнь привык не оправдываться, а делать то, что должно. - Мое сердце разрывается сейчас. И все последние дни. Но я не могу ничего изменить.Весь ужас ситуации доходит до меня постепенно.
- Но это ведь дикость, - шепчу я. - Ночти сказки. Старый обычай, который канул в века! Предыдущий Ночной Король не брал себе жену из светлых. И тот, что был до него...
- А Тэхен решил взять, - отрезает отец.
Ты теперь вся моя, принцесса.
- Зачем? - переспрашиваю я. - И неужели нет другого выхода? Нельзя отказать ему. переубедить?
- Ты всегда хотела служить своему народу.
Я отрываю взгляд от листьев и вздрагиваю.
- Я хотела помогать тебе, отец.
Всю жизнь. Так долго, как себя помню.
Перед глазами проскальзывают дни и годы - в которые я стремилась доказать своему строгому отцу, что достойна его доверия.
Уважения, любви - той, которой мне всегда было мало.
- Ты отдаешь меня замуж за врага, - шепчу я бессильно. - Ты обрекаешь меня на жизнь среди врагов - свою младшую дочь. Он тиран и убийца. Он - тьма и кровь.
Наши народы тысячу лет враждуют друг с другом.
- И этот враг сильнее нас, Дженни, -склоняет голову отец. - Ты знаешь, девочка.
Наши отношения плохи. Настолько, что...
- Что откупиться от темных одной светлой принцессой - счастье.
Что-то туманит взор. Я моргаю - и понимаю, что это мои слезы.
- Ты станешь залогом мира, дочь. Это не так плохо.
- Залогом? - переспрашиваю я. На несколько секунд мне кажется, что это правда. А потом я вспоминаю то, как он на меня смотрел.
Ледяной взгляд, с неприкрытым презрением изогнутые губы и весь ужас, которым веяло от Ночного Короля. - Нет Не обманывай меня! Это не дипломатический союз, мы оба прекрасно знаем. Я не стану править чужим народом, им просто нужна королевская кровь светлых. Моя сила, которую я даже толком не ценила. Никто не обещает, что получив эту силу, он не не использует ее против нас! Но если мы откажем, может начаться война. Враги нападут на наши земли, принесут тьму и кровь сюда. У меня нет выбора.
- Почему ты мне не сказал? - спрашиваю я снова. Голос дрожит, как и все внутри. -
- Неужели не считал меня достойной правды?
Неужели снова решил, что я могу лишь украшать двор, а если узнаю о своей участи, то что-нибудь испорчу? Неужели ты настолько боишься его, что позволил ему заявиться сюда как хозяину и издеваться над нами?!
Лицо отца застывает.
- Не разговаривай так со мной, дочь.
Я замираю. С ужасом глядя на отца, с ужасом вспоминая мужчину, которого впервые увидела сегодня - и его холодные пальцы на собственной шее.
- Я просто хотел, чтобы у тебя был праздник, говорит отец. У меня был праздник. Десять минут назад я праздновала свое совершеннолетие - и была полна надежд на счастливую, новую жизнь.
- Потому что ни о чем не подозревала.
- А сейчас я не выдерживаю и отступаю, шаг за шагом.
- Хоть и понимаю, что ни отступать, ни бежать мне некуда.
- * **
-
-
- Час назад
- - С днем рождения, ваше высочество. Да будут дни ваши долгими и наполненными солнцем.
- Рыжеволосый лорд кланяется мне, а затем воздевает в воздух золотой бокал. Посылаю ему широкую улыбку и сердечно благодарю.
- Смотрю, как он пьет за мое здоровье и смеюсь, когда он добавляет:
- - И, смею пожелать, пусть ваша красота сияет так же ярко как сейчас.
- Комплимент заставляет меня приложить руку к груди. Лорд Намджун молод, хорош собой, его глаза блестят так же ярко, как золотые пуговицы на камзоле.
- Часть меня хочет подхватить подол и покружиться - чтобы он мог оценить ту красоту, которую так щедро хвалит. Но я удерживаюсь, повторяя себе, что сегодня должна быть серьезнее, чем обычно.
- Мы стоим посреди большого светлого зала.
- Вокруг играет музыка, танцуют и веселятся мои собратья. Девушки в легких воздушных платьях, мужчины в золоте, перьях и летне-осенних цветах, которые подходят к сезону.
- Бал в честь моего совершеннолетия в самом разгаре.
- Сегодня мне исполнилось двадцать два. А значит, по эльфийским меркам я стала взрослой. И это многое значит. Другие народы, живущие за пределами Вечных Лесов, мало знают о нас - некоторые считают, что мы дики как звери, различаем голоса волков и можем обращаться в птиц.
- Другие думают, что в наших жилах течет сгустившийся свет и потому мы бессмертны.
- Легко усмехаюсь этой выдумке: мы просто живем чуть дольше.
- Дольше птиц.
- Дольше зверей.
- Дольше людей, что иногда приплывают в наши земли из-за Широкого моря, чтобы увезти отсюда пряные травы и мешки небылиц.
- Сегодня тепло и хорошо; огромный зал торжеств тонет в лучах солнца и бликах озорных оранжевых светлячков. Зеленые лианы, ползущие по стенам, выпустили побеги. На священном дереве, вокруг которого вырос дворец, распустились новые цветы, и все считают, что это хороший знак. Торжественная часть, где я принимала гостей и подарки, уже закончилась. Сейчас все танцуют. Я оглядываю пеструю толпу, в которой вижу фигуры нескольких друзей, но не спешу присоединяться к общему веселью.
- Этой мой первый бал в качестве взрослой, и я должна провести его достойно. Так, чтобы отец мной гордился.
- Здесь много знатных лордов. Много мужчин и женщин, от которых зависит благополучие нашего королевства. Кудесники, работающие с камнем и землей. Известные кузнецы и ювелиры. Нужно, чтобы все они чувствовали себя в уюте и запомнили бал у Короля Осени только с хорошей стороны.
- Я ловлю девушку, носящую с кухни еду. Узнаю, все ли в порядке, не нужно ли послать кого-нибудь в помощь поварам.Отхожу на минутку, чтобы проведать группу магов, которая скоро должна выступить перед гостями. И иду дальше. Улыбаюсь, шучу, свожу вместе тех, кто, как мне кажется, может заскучать.
- - Все волнуетесь за других, принцесса
- Поворачиваюсь, узнав голос. Мужчина, которому удалось почти подкрасться ко мне, старше многих вокруг. Это видно по мудрости в глазах, по морщинкам вокруг и по тому, что его волосы блестят уже не так ярко, как у молодых.
- Что вы,Просто не хочу стереть туфли раньше срока.
- Брось, Дженни , - переходит он на более теплый тон. - Сегодня не день твоих экзаменов. Ты очаровательна, и я уверен, все гости думают так же. Но на собственном празднике ты тоже достойна веселья. Я еле слышно вздыхаю. Экзамены. Джаин- мой мудрый наставник, один из троих, у которых я занималась в последние шесть лет. Он учил меня, как держаться перед подданными отца, перед лордами и перед чужими королями. Учил, как составлять письма и отвечать на каверзные просьбы. Он видит меня насквозь. Невольно бросаю взгляд через зал. Отец, один из двенадцати светлых правителей, сейчас стоит у небольшого возвышения, где расположен его трон, и тоже разговаривает с гостями. Не теряет времени даром - потому что времени у него всегда мало. Когда я думаю, что принесет мне взрослая жизнь, мысли об отце всегда приходят первыми.
- Я всегда им восхищалась. С детства, наблюдая, как он усталый, но гордый приходит к матери после тяжелых дней, я мечтала, что стану как он. Буду служить нашей земле и делать что-то значимое. Увы, это оказалось не так-то просто. Я младшая из двоих его детей, да еще и девушка, а значит, мне уготована другая роль. Мне нужно посвящать себя светлой магии, которая пригодится в основном после замужества. Украшать собой двор. И знать, что однажды я выйду за какого-нибудь принца из соседних земель и уеду прочь.
- Сложно сильно рассчитывать на того, кто тебя покинет. Особенно отцу, который потерял мать - и после ее смерти стал улыбаться гораздо реже. Но я ведь расстанусь с ним еще нескоро, правда? Зная традиции, с моим женихом могут определяться еще лет десять - и я совсем не хочу терять это время зря!Так что я давно для себя решила: если судьба не приготовила для меня ничего важного в ближайшие годы, я просто добьюсь этого важного сама. Шесть лет назад я уговорила отца нанять для меня строгих учителей - и с тех пор старательно прохожу все их проверки. Три года назад я начала приходить к нему с предложениями - и постепенно он стал смотреть на меня иначе. Благодарить за это, наверное, стоит Исандела: мой брат не то чтобы вопиюще беспечен, но делам короны слишком часто предпочитает вино и женщин. Я не осуждаю его. Его сложно не любить. Но я безумно рада, что отец все-таки позволил мне помогать ему с несложными просьбами и жалобами народа, а затем и вовсе пообещал, что после совершеннолетия начнет посвящать меня в более важные дела.Иногда я мечтаю, что пройдет еще время, и он уже попросту не может без меня обойтись. Тогда мне не придется никуда уезжать вовсе. Так ведь тоже бывает, верно?Надежда пока слабая, но если возьму в мужья кого-нибудь из наших лордов, то останусь при дворе - и буду всегдазаботиться о землях, которые люблю всем сердцем.Так или иначе, сегодня совершенно особенный день для меня. День, с которого должна начаться другая жизнь.
- Джаин ласково берет меня за руку:
- Пойдем, Дженни . Не танцуешь с молодыми значит, сотрешь туфли со мной.Я улыбаюсь и наконец соглашаюсь.Позволяю увести себя ближе к центру зала, где мы сцепляем руки и начинаем кружиться под задорную музыку. Но я бросаю еще один взгляд на отца, пытаюсь послать ему улыбку через весь зал.И в этот миг понимаю, что вокруг какая-то суматоха.Небольшая. Не знай я лучше, могла бы ничего и не заметить. Но я все еще внимательно слежу за балом - и вижу, как молодой охранник пробирается ото входа прямо к Королю Осени. Что-то говорит, и вид у моего отца встревоженный. Сжимаю плечо Джаина , останавливаю наш танец. Хочу незаметно подойти туда же, чтобы узнать, в чем дело. Но я узнаю раньше, чем надеялась.В этот момент двери распахиваются, и в зал заходят несколько мужчин.Я вижу их одной из первых, но вслед за мной взоры один за другим обращаются к прибывшим. И все меняется. Зеленоволосый бард не попадает по струнам арфы, фальшивые ноты вплетаются в стройную мелодию. Голоса моих собратьев тают один за другим. Танцующие пары замедляются.
- В наступившей тишине я смотрю на новых гостей - и от их вида сердце прыгает в груди.Их всего пятеро. Пятеро эльфов в непривычных нарядах, с необычной внешностью. Черно-красные плащи летят над полом. Бледная кожа в свете огней кажется мертвой. Волосы - уголь и серебро.
-
- Темные.
-
- Я смотрю прямо на нескольких темных, вошедших в эту минуту в главный зал нашего дворца.
- Быстро вспоминаю, что отец говорил про послов, которые могут прибыть на мой праздник. Что темные, возможно, приедут в ближайшие дни - потому что как бы плохи ни были наши отношения, сейчас между нами худой мир. Последние стычки на границах были около пяти лет назад.Но его объяснения казались мне туманными, и я не верила толком, что действительно увижу врагов на своем балу.
- Ho...
- Несколько темных - это еще не беда. Вот только я смотрю на мужчину, который их ведет - и в животе вдруг скручивается тугой узел.
- Меня словно обдает холодом. Порывом зимнего ветра. Взгляд становится каким-то избирательным, вылавливая детали.
- Прямые плечи, затянутые в черную ткань.
- Внушительный рост. Серебряные волосы длиной почти до пояса. Острые черты лица - они кажутся опасными, как лезвие кинжала.
- Как шепот стали рядом с твоим горлом.
- Он рассекает зал, застывший без слов и жестов. На его голове - корона с терновыми шипами.Я видела его до этого лишь на не самом хорошем портрете, но я вдруг понимаю, что передо мной - король темных.Ночной Король.Странное чувство. Когда ты дочь одного из двенадцати правителей света, тебя, конечно, купают во внимании на твой день рождения
- - но все же безумно высоких гостей ты не ждешь. Все другие короли прислали мне подарки, пожелания и послов, но лично никто не приехал. Все заняты своими важными хлопотами.
- А правитель наших врагов - передо мной.
- - Что он здесь делает? - слышу я голос джаина. То, что и у наставника вопросы вместо ответов, пугает еще больше.
- Все хорошо, - говорю поспешно, хотя сама не верю. Сердце застывает по коже бежит озноб. Быстро подаюсь к отцу. Не знаю толком, зачем, но я хочу быть рядом. В голове как безумные скачут мысли.Наш главный враг как ни в чем не бывало проходит по залу и останавливается у тронного возвышения.
- - Надеюсь, я не опоздал, Король Осени.
- Вокруг теперь полная тишина. Музыканты бросили играть, и отец не велит им продолжать, не делает знаков, что все в порядке.
- - Ночной Король. Приветствую тебя.
- У меня нет ни одной мысли, зачем сам правитель темных здесь. Наши народы враждуют дольше, чем помнят самые старые из эльфов. Дольше, чем помнят их отцы, деды и прадеды. Говорят когда-то мы были едины, жили в одной стране - до того, как у едины, жили в одной стране - до того, как у верховного короля тех времен не родилось два сына.
- Старший принц. И младший, злой и испорченный. Который убил собственного брата и его молодую жену, чтобы занять трон.
- Черный день в нашей истории. Может, в те времена мы еще не жили по нынешним законам света. Были жестче, более дикими - но даже тогда мы не шли на кровавые преступления из жажды власти. Не предавали своих близких, не слыли подлецами.Говорят сам свет проклял злого принца, заставил бежать из земель, которыми он так желал править. Но он слишком многих убедил обманом или силой пойти за собой - и наш народ раскололся.Светлые, оставшись без верховного правителя, разделились на двенадцать королевств, но поклялись помогать друг другу и никогда больше не допускать подобной жестокости. Темные заняли земли рядом, и первый из Ночных Королей удержал их сталью и кровью. Они до сих пор погружены во тьму - по крайней мере, ночи там дольше и тени длиннее. И все свои дела наши враги предпочитают начинать под слабым светом звезд.Но сейчас еще даже не вечер, а нынешнийНочной Король здесь, как ни в чем ни бывало. И он держится так, словно не пришел в гости к врагам с горсткой охраны, а словно он хозяин этого дворца.Может, потому что, как говорят, он неуязвим. Его нельзя поразить ни стрелой, ни мечом. Говорят, темная магия дает ему слишком много силы.
- Может, это потому что его армия угрожает нам, а не наоборот
- - Я здесь, чтобы взять то, что мне обещали, - произносит он. Голос бесстрастный, на лице не дергается ни жилки.
- Тэхен , - чеканит его имя отец. - Ты прибыл на бал моей дочери. Тебя и твоих друзей примут здесь сегодня как гостей - в силу нашего уговора. Так что располагайся, будь добр, и потом мы все обсудим.
- Я не собираюсь ждать, - отрезает темный. Твоя дочь готова, а значит, я ее забираю. Меня словно бьют в грудь.Я не совсем понимаю смысл его слов - они вроде бы простые, но совершенно ненормальные. Он вдруг смотрит на меня. Я сталкиваюсь с ледяным взглядом серых глаз. Черты темного короля правильнее, чем у большинства моих собратьев, но его лицо совсем не кажется мне красивым. Скорее, отталкивающим.Слишком холодным, как у идеальной статуи.Жесткий подбородок, острые крылья носа.-Это ведь она?
- О чем вы говорите? - слова слетают с губ почти неожиданно для меня самой. Я не должна мешать разговору двух правителей, но под кошмарным вниманием темного, после его слов - не сдерживаюсь.
- И наконец вижу какие-то эмоции на лице врага: удивление вперемешку с раздражением.
- - Ей что, еще не сказали?
- Морозный взгляд вновь впивается в меня.
- - Тебя отдали мне в жены. Твой отец и весь светлый совет. Я проделал неблизкий путь, чтобы забрать тебя, как только ты станешь совершеннолетней, так что сегодня ты улетишь со мной. У меня каменеют ноги.
- А он вдруг делает два шага ко мне. Его рука поднимается, и я вижу пальцы - длинные, бледные. На указательном и среднем - кольца-когти, и холодный металл касается моего подбородка. Врезается в кожу, когда извечный враг трогает меня. Беспардонно. У всех на глазах!
Я отшатываюсь, но слишком поздно.
- Не трогай ее! - гремит отец.
- Что вы делаете?!
- Темный король смотрит на меня, и его губы складываются в презрительную усмешку.
- - Знакомлюсь со своей будущей супругой. Ты теперь вся моя, принцесса, так что не стоит падать в обморок.По залу наконец бежит шепот. Гул. Все снова оживает. Кошмарно, но я почему-то думаю в первую очередь о том, что творится в головах у других.
- Я так надеялась, что этот бал будет идеальным. А сейчас понимаю, что в воздухе искрит магия. Охрана, лорды, каждый мужчина в зале словно хочет броситься в бой. Темные эльфы резко разворачиваются, их руки - уже на эфесах мечей! Ночной Король не двигается, даже не оглядывает толпу - и словно получает какое-то извращенное удовольствие ото всего, что происходит.
Я резко поворачиваюсь.
- Отец? - смотрю на мужчину, который меня воспитал. На мужчину, выдержкой и волей которого восхищалась. Увы, сейчас он вдруг кажется вовсе мне не таким грозным, как раньше, а даже немного потерянным.
- Дженни, иди в мои покои, - велит он и жестом останавливает охрану. Успокаивает остальных.Ночной Король сужает глаза.
- - У вас час, чтобы все обсудить. Собраться. И отправить ее со мной. - Голос падает до злого шепота. - Дольше я ждать не буду. Он разворачивается - и идет прочь.Подставив спину врагам и словно отлично зная, что никто из нас не посмеет его ударить. Алый плащ мелькает в воздухе, и перед глазами у меня тоже все алеет.
- Я делаю шаг и подаюсь в другую сторону - к другому выходу, на негнущихся ногах.
- Кажется, забыв, как дышать.