Планы
«...От путешественника я слышал, что далеко на севере пророс вяз из плоти и крови с проклятыми плодами. Плоды эти, выходя из утробы древа, сочатся злобой и отравляют мир вокруг себя, выпивая саму жизнь...»
«Легенды и предания страны Грез». Кратейя
Вновь задумавшись о сегодняшнем сне, я дала себе зарок поискать дневники Ньярла, если окажусь в светлых землях. Мало верится, конечно, что я смогу провернуть подобное в тайне, но, может, хотя бы Тараниса, друга Аван, смогу когда-нибудь попросить об одолжении. Очень навряд ли, что кто-то из последующих магов нашел эти записи, учитывая, что о работе некроманта при дворе никто ничего не говорит, так или иначе люди должны были об этом помнить даже сквозь века.
Они могли намеренно уничтожить всю информацию об этом, как видишь, я не был популярен при дворе.
Насколько вижу, не совсем. Та маркиза считала тебя достаточно популярным.
Она понятия не имела, что делает.
Даже так? Надеюсь, ты не был настолько зол, чтобы навредить ей.
Конечно нет.
Закончив завтрак, мы разошлись по комнатам, довольно быстро собравшись на прогулку. Большая часть моих вещей была траурного черного цвета, разбавляли их только кремовые блузки и украшения из изумруда. Каин когда-то сказал, что зеленый - цвет рода Блэквудов, но, смотря на эту семейку, я готова поспорить. Было ощущение, будто груз прошлого заставляет всех здесь одевать только темные цвета — в скорби из-за случившегося когда-то. Иногда казалось, что чья-то незаметная тень маячит на грани чувств, будто смутное воспоминание или образ человека, не как призрак, а скорее как недосказанность, обет молчания или отпечаток застарелой боли. Чем больше я задумывалась об этом, тем тяжелее было на душе, начинала ныть голова, будто лезу не туда, куда надо, но любопытство порой неумолимо брало верх, и я снова разглядывала интерьер, припоминая чей-то тихий смех и глухую тоску.
— Серафина?
Брат появился на пороге спальни так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула на месте. Потерявшись в своих мыслях, я даже не заметила, как в руках оказались сказания Кратейи.
— Прости, Гани, я что-то задумалась, — отложив книгу на прикроватный стол, я поправила пальто и прицепила на голову шляпку с вуалью, закрывающей лицо.
— Снова? Может, ты не выспалась?
— Скорее пытаюсь вспомнить какой-то сон. Очень важный, но совершенно выпавший из головы, — натянув перчатки, я прошла к Гани и взяла его под руку. — Братец, а ты случайно не знаешь автора этой книги? Уж очень необычные там истории.
Неопределенно пожав плечами, брат несколько обеспокоенно глянул на сборник, видимо, решив, что я увлеклась чтением ночью.
— Вроде бы это кто-то важный, то ли из магов Храма, то ли сама Лилит. Никто не помнит доподлинно, откуда она взялась, в какой-то момент ее книги начали появляться в магазинах. Это просто собрание мифов и странных историй, ничего более, хотя некоторые тексты вроде бы пересказывают приключения Ньярла. Мама утверждает, что Элея некромант точно нашел на светлых землях, и он был в ужасном состоянии из-за долгого путешествия, — Гани посмотрел на меня и заботливо поправил выбившуюся из косы прядь волос. — Надо попросить Каина купить тебе амулет, чтобы спрятать шрамы, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко из-за них.
— Мой милый брат, если бы все мои проблемы были только из-за них, это имело бы смысл. Я все равно не слишком часто выхожу из дома, а люди, первым делом обращающие внимание на этот изъян, чаще всего мне не слишком интересны.
— Хорошо, как скажешь, но я все равно поищу подобное украшение, на всякий случай, пускай это будет подарок.
Закончив с приготовлениями, мы вышли во двор к промозглому весеннему ветру и робким холодным лучам солнца, едва выглядывающим из-за облаков. Прогулочным шагом устремились к воротам ведущим к темной церкви, чтобы преодолев полосу парка, оказаться рядом с небольшим озером, за которым начиналось высокое, серое, готическое здание с кружевными витражами в окнах. Место окутанное в мрачное одеяло из сухих, голых ветвей отцветших роз, опутавших стены, будто желая просочиться внутрь. Рядом с церковью расположилась пара хозяйственных пристроек и каменный дом, где, по-видимому, жил Элей с помощниками. Чуть дальше, перед большими деревянными дверьми храма, дорожка вела на аллею к круглому двухъярусному фонтану, посреди которого возвышалась скульптура девушки. Незнакомка смотрела вниз на струи воды у ее босых ног и несколько смущенно улыбалась, придерживая край длинного платья. Длинные волнистые волосы спадали с обнаженных плеч, а тонкие пальчики чуть касались губ, будто стараясь сдержать чувства. Статуя казалась живой — вот-вот вздохнет, и я услышу этот звонкий смех, такой же, как я слышала там, в комнате.
— Гани, а кто это?
— Лилит, конечно. Судя по рассказам, она была крайне романтичной девушкой, и сюда к церкви она часто приходила, чтобы прогуляться возле озера и почитать в тени яблонь, что растут у дальнего края участка. Она мечтала о путешествиях, приключениях и большой любви, поэтому и отправилась на светлый материк, — брат потянул меня на скамейку рядом и, присев чуть в отдалении, продолжил свой рассказ. — Она не похожа была на темную, особенно в понимании светлых, поэтому особых проблем с переездом не возникло, она хорошо скрывала свои способности и, посвятив свою жизнь путешествиям по светлому континенту, смогла поддержать и расширить сеть гончих. Никто не мог заподозрить в миловидной рыжей хохотушке страшную некромантку. Пока, конечно, король не свихнулся.
Я откинулась на спинку скамьи и, вздохнув, потеребила набалдашник трости, висящей на поясе. Имя девушки отдавалось в груди тяжестью, старой раной и какой-то притупившийся от времени обидой. Конечно это были не мои ощущения, но в сознании они отпечатались как собственные.
— Что-то не везет светлым с королями.
— Наверное, хотя король-параноик все же оказался лучше своего отца, тот был король бастардов, и нет, не из-за происхождения, а из-за количества ублюдков, рожденных от него. Мне кажется, в то время половина столицы получила благородную кровь в потомках за счет постоянных «балов», где вино лилось рекой, а юношей и девушек свозили со всей страны едва им исполнялось пятнадцать.
— А тот, что был до него?
— М-м, марионетка и трус, им по большей части управляли аристократы, поэтому простому люду пришлось туго. Его больше запомнили за внешность, уж очень он был красив, да и короля-альбиноса считали отмеченным солнцем, хотя особых способностей у него не было. У его сына, этого короля-развратника, магии было еще меньше, у параноика магии не оказалось вообще, и только нынешний король выделился и получил власть над разумом. То ли светлые молились усердно, то ли просто повезло.
С новым дуновением весны, словно вздохом древнего создания, мимо пронеслись остатки прошлогодних опавших листьев по мощеной темным камнем дорожке. Поежившись, я поправила воротник пальто и подняла взгляд на серое, унылое небо, окончательно спрятавшееся за облаками. Казалось бы, сейчас уже конец апреля, четвертый лунный месяц, и должно хоть немного теплеть, но весна словно вовсе позабыла о Кадате и не желала возвращаться. Снег, таявший днем, замерзал ночью и превращался в гололед утром.
Гани достал из кармана перчатки и, утеплившись, потер покрасневший кончик моего носа.
— То ли дело наша Сомна — кроме Ньярла, тут и не было никого в правителях, и хоть он и не был канонным королем, неплохо все организовал. Наверно благодаря тому, что не продвигал на важные должности родственников, а хороших исполнителей искал сам.
Поднявшись со скамьи, мы двинулись в сторону центра города. Я думала, стоит ли зайти к Элею, но мне показалось, он может быть занят для простого визита вежливости. Лучше зайти позже, желательно, предупредив заранее.
Выбравшись на одну из главных дорог, на которой то и дело сновали повозки и даже попадались автомобили, мы неспешно шли по тротуару вдоль аккуратных кованых заборчиков и голых кустов, обрамляющих дворы. Людей на улицах встречалось немного, вероятно, большинство горожан сейчас усердно работали, та же Гемера, насколько я поняла, преподавала основы некромантии на столичных курсах, попутно подрабатывая в частной библиотеке. Ее немалые запасы книг в доме были как раз ее личными находками, собранными за время разбора чужих коллекций.
Добравшись до первого перекрестка, я заметила за углом мальчишку с газетами. На вид ему было не больше лет десяти, в потрепанных шерстяных штанах и рабочей куртке явно с плеча отца или даже деда. Завидев его, Гани отпустил мою руку и, пошарив в кармане, выудил мелочь. Я, оставшись стоять у перехода, зябко поежилась и поспешила повернуться так, чтобы ветер не задувал в разрез воротника, но невысокий каблук сапога соскользнул на неровной каменной кладке. Неловко поскользнувшись, я махнула руками в попытке сохранить равновесие, и чья-то крепкая хватка успела поддержать меня за талию, не дав упасть на дорогу.
— Леди, осторожнее, такие потрясающие девушки не должны так легко падать в мои объятья, а то я могу посчитать, что это судьба.
Едва выдохнув, я с удивлением посмотрела на говорящего. Высокий и смуглый, симпатичный мужчина средних лет с легкой щетиной, темными волосами, аккуратно зачесанными назад, и довольно милой родинкой рядом с уголком губ. Будто добродушный клоун, он источал любезность и наигранное дружелюбие, улыбаясь мне, будто я уже согласилась выйти за него замуж, но прошла еще секунда, и незнакомец, посмотрев-таки на мое лицо, вздрогнул и инстинктивно разжал руки, обрекая меня на падение. К счастью, к этому времени брат уже оказался рядом и успел подставить свое плечо.
— Ой, извините, я...
— Были потрясены моей красотой, да-да, — опершись на руку Гани, я поправила вуаль и опустила взгляд. — Спасибо за помощь.
Потянувшись ко мне, мужчина попытался сказать что-то еще, но я упрямо отвернулась и дернула Гани дальше к зданию администрации, оставив озадаченного незнакомца одного.
Возможно идея с кулоном не такая уж и бесполезная, как показалось сначала, как минимум для того, чтобы люди не шарахались при виде увечий, а меня не не съедало это противное ощущение неполноценности в такие моменты.
Здание управления Сомной делилось на три корпуса, из которых один был отведен для местной полиции, второй — для управления финансов, а третий, самый большой, для губернского правления, казначейства и управления земледелия. Перед главным корпусом был разбит сад для прогулок, состоящий преимущественно из высоких кустарников, и аккуратных, но голых сейчас изгородей с лавочками под ними.
Минуя вход с парой охраняющих его мужчин в черных мундирах, мы проскользнули к лестнице и поднялись на третий этаж. Там, перед кабинетом Каина, нас остановила секретарь, невысокая миловидная женщина лет сорока в строгом костюме и с идеальным пучком темных волос на голове. Поправив свои очки, она строго посмотрела на нас и, узнав Гани, как-то странно поджала губы.
— Господин Каин сейчас занят.
— Он должен нас ждать, — брат замялся и сильнее сжал мою ладонь.
Секретарь, не сдаваясь, поставила руки в бока и хотела было открыть рот, но я ее опередила.
— Почему мне нельзя встретиться с отцом? Неужели он не предупредил вас, что я приеду? Я знаю, что Каин бывает забывчив, но не настолько, чтобы забыть о дочери.
Женщина, разом растеряв свой боевой пыл, еще раз строго посмотрела на Гани и ушла за рабочий стол.
— Проходите.
Кивнув ей в качестве благодарности, я прошла в кабинет и закрыла за нами дверь.
— Отчего она тебя так невзлюбила, Гани?
— Наверно, обо мне до сих пор ходят слухи. Не вини ее, я понимаю, насколько грязной может быть народная молва. Кто-нибудь да решил, что я живу у дяди в качестве любовника.
От дальней стены, у которой расположился большой стол со множеством бумаг и парой кресел, послышался спокойный голос Каина:
— За такие слухи я бы предложил отрезать языки.
Сняв шляпку, я чмокнула брата в щеку и пошла к окнам, надеясь оценить отсюда вид на сад.
— Всем рты не заткнешь, скажут, что пытаешься таким образом утаить правду.
Каин, заполняя какие-то распоряжения, на миг поднял голову от бумаг и слегка сдвинув брови, кивнул Гани.
— Приведи сюда, пожалуйста, Клеона, это один из чиновников управления земледелия этажом ниже, третий кабинет справа. Его обещали отдать нам для работы над академией.
Ганим послушно кивнул и вышел из кабинета, отправив мне на прощание обнадеживающую улыбку. Воспользовавшись моментом, я села на подоконник и, повернувшись к Каину, неожиданно встретилась с ним взглядом. Как всегда максимально серьезный и хмурый, в своем темно-сером костюме, правда, сейчас без пиджака.
— Сегодня вечером тебя будут ждать у складов на окраине города, точное место я покажу перед выходом.
— Ждать? Я же должна быть одна.
— Светлые прислали помощника, они несколько встревожены происходящим. Даже организовали ему портал в Кадат.
— Надо же, какая честь, я бы его с удовольствием потеряла там в каком-нибудь неприметном ящике.
— Нельзя, иначе они пришлют сюда целый отряд, — немного помолчав, добавил он. — Так и зачем тебе создание собственной школы в чуждом мире, Софи?
Отвернувшись от некроманта, я поболтала в воздухе ногами, рассматривая пиджак, висящий на кресле. На этот вопрос я еще не придумала хорошей причины, надеясь потянуть еще подольше с ответом. Выглядела затея конечно подозрительно и странно, но неужели нельзя всё было списать на блажь иномирной дурочки?
— Я смотрю, ты не церемонишься.
Не спеша поднявшись с кресла, Каин подошел ко мне, встав напротив. Я чувствовала, что он начинает злиться, вероятно на его месте тоже я была бы крайне недовольна, но рассказать как есть, крайне опасно. Неловко передернув плечами, я отвела взгляд в сторону, стараясь не смотреть на мужчину. Надо как-то отговориться, может увести разговор в другое русло?
— Ты тратишь мое время и деньги на несомненно нужные, но далекие для тебя идеи.
— Не такие уж и далекие, в своем мире я почти стала архитектором, так что смогу грамотно составить план здания и распорядиться ресурсами.
— Но ты не учитель, Софи, и крайне мало знаешь о Арборе.
— Я учусь, к тому же я не одна, Аван, насколько знаю, тоже поддержала эту идею и уже готова заняться поиском учителей.
Угрожающе склонившись ко мне, Каин прикоснулся подбородку кончиками пальцев, заставляя поднять голову и все же посмотреть ему в глаза. Его пронзительный взгляд, казалось, пытался залезть под кожу, в мои мысли, в мою голову. От строгого голоса пробежал неприятный холодок по коже.
— Я знаю, зачем это Аван, но не знаю, зачем это тебе.
Прищурившись, я убрала от лица его ладонь и спрыгнув с подоконника, сделала шаг в сторону, стараясь вернуть дистанцию.
— Допустим, я расскажу тебе о реальной причине, но ты перед этим поклянешься мне помогать. Идет?
Явно не желая терять преимущество, некромант сделал шаг следом, оказавшись настолько близко, что я почувствовала запах его одеколона — пряный и древесный, с нотками мускатного ореха, шафрана и лаванды. Моя смелость таяла с каждой секундой, но я нашла в себе силы не сбежать прямо сейчас, пока сердце бешено колотилось в груди.
— К чему эти ужимки? Хочешь узнать, доверяю ли я тебе?
Не желая сдаваться, я упрямо поджала губы и скрестила руки на груди.
— Хочу знать, могу ли я довериться тебе.
— Я все еще твой отец, Софи.
Его дыхание коснулось моей щеки, не выдержав, я вытянула руку, мягко отодвигая от себя некроманта.
— Ну так и не забывай этого, папочка.
Желая как можно дальше отойти от Каина, я дернулась вбок, но мужчина удержал меня на месте, придержав за локоть. Без напускного романтизма уже серьезным тоном он добавил:
— Дай мне время подумать, — дождавшись моего кивка, он отпустил руку и отошел к столу. Только после этого, у меня получилось перевести дух.
Нервно поправив пальто, я на ватных ногах, прошла к гостевым креслам как раз вовремя, чтобы услышать стук в дверь.
— Здравствуйте, господин Каин, вы звали?
На пороге появился брат, несколько смущенно оглядывая моего нового помощника. Высокий смуглый мужчина с родинкой рядом с правым уголком губ, увидев меня, несколько побледнел. Не представляю, что могло прийти в его голову за время ответа некроманта, но, кажется, он явно не ожидал меня увидеть снова.
— Да, Клеон, знакомься, это моя дочь Серафина, создание академии именно ее проект, так что с сегодняшнего дня ты будешь помогать ей в осуществлении плана.
— Какая потрясающая встреча, надеюсь на продуктивную и долгую работу с вами, — расплывшись в улыбке, я с чувством собственного удовлетворения наблюдала за смятением гостя.
— Да, благодарю за доверие, — Клеон подошел ко мне и несколько скованно прикоснулся губами к кончикам моих пальцев.
Гани, отводя взгляд, промолчал, аккуратно проскользнув к креслам и заняв мое место. Мне оставалось только пройти в кабинет помощника и продолжить обсуждение академии там, выбирая место для проекта из предложенных земельных участков в распоряжении управления.