Глава 7
А вот и начались вопросы с подвохом...
- К сожалению, я ни одно из растений не запомнила.
- И почему же? - казалось, императрица едва сдерживает смех.
И как назло мы с Эрданом ответили одновременно!
- Плохая память, - ляпнула я.
- Аллергия на цветы, - сказал он.
Я тут же попыталась исправить:
- Да-да, аллергия. С того самого дня и началась.
Но Эрдан спас, спросил у матери хоть и вежливо, но прямо:
- А к чему все эти расспросы, позвольте узнать?
- Банальное любопытство, - она отчего-то смотрела на нас с такой довольной улыбкой, словно что-то ее несказанно радовало. - Какая вы все-таки удивительная девушка, леди Эвелин. Пусть с плохой памятью и аллергией на цветы, но зато единственная с исконно настоящим знаком Ирата.
Боюсь, мои щеки сейчас пунцовели так, что за километр видно... Какой позор, сижу тут вдохновенно вру самой императрице...
- Но вот ведь странно, - тут же продолжила она как бы между прочим. - Насколько я знаю, чета Далейн в последний месяц не давала ни одного приема. А ведь вы, леди Эвелин, как мне доложили, прибыли в столицу около недели назад.
И пусть я растерялась, но Эрдан и бровью не повел:
- Все эти светские приемы так похожи - немудрено перепутать. Кстати, леди Эвелин, я встретил по пути сюда лорда Веллера, ваш дядя зачем-то вас искал.
Ага, понятно, веский предлог, чтобы я могла сбежать с допроса, пока не ляпнула еще что-нибудь.
Эрдан перевел взгляд на мать:
- Полагаю, следует отпустить леди Эвелин.
- Да, конечно, - она кивнула, улыбнулась. - Я уже узнала все, что хотела.
Это что, интересно? Если не считать преглупой неловкой ситуации с враньем, ничего конкретного мы ей так и не сказали. Но, похоже, она какие-то выводы для себя сделала и осталась ими весьма довольна...
- Эрдан, подожди, пожалуйста, за дверью. Мы с леди Эвелин перемолвился парой слов, и она выйдет к себе.
Принц явно не пришел от этой идеи в восторг, глянул на меня так, словно мысленно предупредил, чтобы я молчала, как партизан. Неужели опасается, что я расскажу его матери, как все было на самом деле? Ни в коем случае! И дело даже не в том, что это уничтожит мою репутацию напрочь. Просто императрица мне казалась хорошей доброй женщиной, и совсем не хотелось ее впутывать в творящийся в последнее время дурдом. Особенно потому, что так она могла бы и про Дейвона узнать... Только это ничего, кроме горя, ей не принесет. Случившегося уже никак не исправить.
Едва Эрдан вышел из гостиной, императрица Беата встала с кресла. Я тут же последовала ее примеру. Она подошла ко мне и неожиданно взяла за руки. На миг меня даже как будто током треснуло, настолько остро клеймо смерти отозвалось на что-то... Что-то будто бы родственное... Но что это могло быть?.. Благо, хоть само клеймо при этом не проявилось.
Императрица тепло и, главное, искренне улыбнулась.
- Эвелин, если позволишь, буду называть тебя просто по имени. Так вот, Эвелин, ты всегда можешь обратиться ко мне по любому вопросу. Я понимаю, что у моего сына довольно сложный характер, да и сам он, что уж скрывать, порой не подарок. Но я надеюсь, за время сезона между вами ничего не изменится к худшему. Я всегда готова помочь и буду очень рада узнать тебя поближе. Когда, конечно, ты сама захочешь все рассказать.
Я почувствовала, что снова краснею. Хотелось просто провалиться на месте! И она ведь не укоряла за вранье и даже не журила, просто с улыбкой констатировала, что все понимает. Нет, ну вот почему Эрдан пошел не в мать, а в отца?..
Моих душевных сил хватило только пролепетать:
- Благодарю вас, Ваше Величество.
- Ступай, - она кивнула; усмехнулась, но по-доброму. - А то, боюсь, Эрдан там уже себе напридумывал невесть что, в том числе и очередной предлог, как бы поскорее вывести тебя отсюда.
Отлично... Она еще и догадалась, что про моего дядю он солгал...
Само собой, я поспешила выйти из гостиной. И, честно говоря, надеялась, что Эрдан уже куда-то делся, но нет, ждал меня здесь, хмурый и напряженный. Больше в коридоре никого не было, так что принц не стал церемониться, сразу взял меня за локоть и повел прочь.
- Что она тебе сказала?
- Что у тебя отвратительный характер, - призналась я и уже от себя добавила: - И посоветовала держаться от тебя подальше. Что я с преогромным удовольствием и сделаю, так что, уж будь любезен, отпусти мою руку.
Ага, как же, прямо таки взял и сразу отпустил.
- Именно так и сказала? - хмыкнул Эрдан. - Увы, Эвелин, вранье уж точно не относится к твоим талантам.
- Кто бы говорил, - я не удержалась от улыбки.
Он засмеялся.
- Да уж, согласен, глупо получилось... Надо на будущее хоть что-нибудь поправдоподобнее придумать, а то как бы к твоим плохой памяти и аллергии на цветы не прибавилось еще что-нибудь экзотическое.
- Ага, к примеру, аллергия на принцев, - со смехом подхватила я. - Отличная идея между прочим! Может, хоть тогда ты станешь держаться от меня подальше?
- Как же я тебя брошу, такую больную, - Эрдан хитро мне подмигнул. - Наоборот, чем больше я буду рядом, тем быстрее ты привыкнешь, и тем быстрее твоя аллергия пройдет.
До меня только сейчас дошло, что стоим мы себе в коридоре, держимся за руки, мило так беседуем, улыбаемся друг к другу. И ведь как-то само собой получилось! Неосознанно! Почему при всем желании держаться от Эрдана подальше, я периодически напрочь об этом забываю?..
Я тут же высвободила свою руку, даже отошла на шаг. Принц хоть и нахмурился, но ничего не сказал. Как бы между прочим я спросила:
- Только зачем твоя мама вообще нас расспрашивала? Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что ей не так уж были важны наши ответы, как сама реакция.
- Понятия не имею, - он пожал плечами. Только мне казалось, что он очень даже догадывается, но почему-то меня в это посвящать не хочет. - Но, надеюсь, тебя это не слишком напугало?
- Нет, что ты. Императрица Беата чудесная, мне она очень понравилась, - и не удержавшись, добавила: - Хоть кто-то в вашей семье адекватный.
Я бы не удивилась, если бы он оскорбился, но нет, Эрдан наградил меня весьма ироничным взглядом.
- Что? - я заранее собралась защищаться. - Бросишь меня в темницу за такое высказывание в адрес императорской семьи?
- Зачем же так банально? Я придумаю тебе наказание поинтереснее, - многообещающе усмехнулся он, но уже без усмешки добавил: - Мне вот только интересно, это тебя нарочно против меня настроили или же ты сама к таким выводам пришла?
- Ты сам спровоцировал такие выводы, - тихо ответила я. - А теперь, извини, но мне пора, - я спешно пошла прочь, опасаясь, что Эрдан остановит. Но нет, позволил уйти.
Да только на лестнице меня уже ждали.
Этого типа я видела впервые. Судя по одежде, он был из числа аристократов, да и наверняка присутствовал на балу, только я там его не заметила. Впрочем, я, кроме Эрдана, тогда мало кого заметила... Если только Тай-Зираэля, да и то потому, что тот появился весьма эффектно...
Но сейчас этот незнакомец перегородил мне путь, и нахальная улыбка не предвещала ничего хорошего.
- Позвольте пройти, - я постаралась держаться в рамках этикета.
- Да, конечно, но сначала поцелуй, - он нагло схватил меня за руки.
- Что?.. Вы вообще в своем уме?! - я тут же попыталась вырваться.
- Очень даже в своем. Избранниц мало, на всех не хватит, так что тут все средства хороши, - он рванул меня на себя так резко, что я с трудом удержала равновесие на ступеньке.
- Думаешь, ты один такой умный? - я презрительно усмехнулась. - Да я сегодня уже другого поцеловала, так что второй раз этот фокус не сработает!
Он хоть и досадливо скривился, но все равно меня не отпустил.
- Тогда тем более мне положено поощрение! Ну же, давай уже не ломайся...
Я и не ломалась. Сломался он. Кубарем покатился вниз по лестнице и то чудо, если ничего себе при этом не расшиб. Но учитывая, как резво он вскочил на ноги, едва увидев виновника его полета, то точно был цел и невредим. Ну или просто страх переселил все другие порывы.
- В-ваше Высочество, - проблеял он, пятясь, - п-прошу прощения... - прямо так и напрашивалось продолжение: «прошу прощения, что вам пришлось меня отшвырнуть от этой девушки».
- Еще хоть раз к ней близко подойдешь, пеняй на себя, - судя по интонации, Эрдан уже в своих мыслях пинками загонял этого типа в пыточную.
- Да-да, конечно, и близко не подойду, простите, я был не в себе, - несколько раз с перепугу поклонился.
- Пошел вон, - презрительно бросил Эрдан.
Повторять не пришлось. Наглеца мигом и след простыл.
- Вот и как теперь оставлять тебя одну? - принц перевел взгляд на меня. - Надеюсь, ты в порядке?
- Относительном, - я потирала саднящие запястья после грубой хватки того типа. Как-то раньше я не принимала всерьез все предупреждения, что для получения избранниц многие готовы на что угодно. Но теперь убедилась в этом воочию... А ведь еще только первый день сезона! Что такими темпами дальше будет?
- Давай я тебя провожу до твоей комнаты, - Эрдан не спрашивал. Скорее, ставил перед фактом. Но я и не возражала. В буйном воображении рисовалось, что за каждым поворотом меня вот так поджидает какой-нибудь не в меру ретивый гад.
То ли так совпало, то ли нарочно Эрдан вед меня таким путем, но по пути нам только изредка стражники и слуги попадались, но никого из аристократов.
Сначала мы шли молча. Наконец, Эрдан произнес:
- Понимаю, ты испугалась, но не беспокойся, больше подобного не повторится. Этот нахал сегодня же будет выдворен из дворца.
Ага, значит, Эрдан пока не знает про сегодняшнее условие и считает, что это была разовая наглость... Ну и отлично, что не знает. Мне бы только до моей комнаты добраться. А там уж засяду и до завтра ни за какие коврижки носа за порог не высуну.
- Спасибо. Ну что помог, - спохватилась я. - Ты очень вовремя оказался рядом.
- Учитывая, что от покоев императрицы один путь, и ты просто поспешила вперед, я неизбежно шел следом, - он улыбнулся. - Надо же, в кои-то веки ты рада моему появлению...
Я тоже не удержалась от улыбки:
- И что же, теперь нарочно будешь напускать на меня подобных нахалов, чтобы я каждый раз тебе, спасителю, радовалась?
Эрдан даже в лице изменился.
- Еще чего. Любой, кто посмеет на тебя посягать, вылетит из королевской резиденции и сезона за одно. И это в лучшем случае, - последнее уточнил таким тоном, что мне сразу расхотелось спрашивать, что было бы в худшем случае.
Но почему-то такая рьяная забота обо мне неуклонно навевала ассоциации с ревностью. Я, конечно, гнала эти абсурдные мысли. Но почему-то именно так и хотелось думать. Хотя какой прок мне от его ревности? Чтобы поверить в иллюзию, будто Эрдан что-то ко мне чувствует? И на этом фоне как-то оправдать за совершенное убийство? Да только не оправдать такое. Никогда.
Но почему же такой диссонанс в мыслях?.. Я сама своими глазами же все видела в тот момент! Но в то же время в глубине души я старательно пытаюсь себя переубедить, что Эрдан не такой, не смог бы он хладнокровно и безжалостно убить собственного брата... Да узнай он историю Дейвона, обязательно бы ввел его в семью, представил бы матери... Но уж точно бы не стал избавляться. Но если не он, то кто? Кто-то нарочно его подставил? Магическая иллюзия? Посланники Ирата? Демоны Бездны? Еще какой-нибудь серый кардинал, который пока остается в тени?..
Или мне просто настолько хочется оправдать Эрдана, что я что угодно готова выдумать?..
До моей комнаты мы добрались, так толком никого и не встретив. И я уже даже взялась за ручку двери и готова была вздохнуть с облегчением, что опасность миновала, Эрдан так ничего и не узнает, как вмешалось неумолимое провидение. В лице явно подкарауливавшей в коридоре Ийяре.
Естественно, хитрая демоница сделала вид, что она просто мимо проходила.
- Ой! - даже вздрогнула якобы от неожиданности. Спохватившись, присела в реверансе, - Ваше Высочество.
Как по этикету и полагалось, я представила:
- Ваше Высочество, позвольте представить, моя двоюродная сестра леди Террина, дочь лорда Веллера.
Эрдан кивнул в знак приветствия, а Ийяра смущенно пролепетала:
- Это такая честь для меня... Прошу прощения, что вам помешала. Я спешила в комнату к Эвелин, хотела узнать у сестры, как все прошло с выполнением первого условия сезона.
Вот ведь... Аж цензурных слов на нее нет!
- Какого еще условия? - Эрдан нахмурился.
Проигнорировав мой лютый взгляд, Ийяра с готовностью пояснила:
- Так ведь сегодня было объявлено тайное условие для каждой из избранниц. Что тот, кто до наступления темноты тем или иным путем получит поцелуй избранницы, имеет магическое право на вечер наедине с этой девушкой.
Эрдан глянул на меня с таким укором, словно я была обязана ему доложить об этом условии в первый же миг, когда принца сегодня увидела. Тут же произнес:
- Благодарю вас, леди Террина, можете идти.
Она и так не собиралась задерживаться. Одарив меня хитрым сияющим взглядом, подлая демоница поспешила скрыться в другом конце коридора.
Как известно, лучшая защита - это нападение. Эрдан даже ничего сказать не успел, я его опередила:
- Что? Я уж точно не виновата в том, что ты узнаешь все позже всех, - но на всякий случай даже на шаг назад отступила, прямо к двери в мою комнату. Так и хотелось поскорее открыть и юркнуть вовнутрь, но, боюсь, от принца бы меня это все равно не спасло..