Метод компромисса

В пятницу университет Пальметто был охвачен оживлённой лихорадкой. За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты.

На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества.

По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою.

Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. Сегодня Лисы решили пустить всё на самотёк: против них играли Троянцы из университета Южной Калифорнии и даже если они проиграют будет не так обидно, но всё же они постараются выжить из себя всё и хорошо сыграть.

Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям.

Нила передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше они, чем репортеры. Ему и без того было тошно, ведь его много раз пытались подловить и задать кучу вопросов, а особенно касательно его личной жизни.

Нил надел на себя джерси с эмблемой Лисов и в любой аудитории появление Джостена вызывало ажиотаж.

Ему было немного неловко от столького внимания, однако спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку.

На его счастье, Лисы предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Когда Нил вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он и проводил его в следующую аудиторию. Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь он вернётся на поле.

Все, кто следил за новостями, уже знали, что тот найдёт, но не знали когда Нил Джостен вновь будет играть.

С сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга.
Столь же удивительно было, что в каждой статье, где упоминался игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждет большое будущее в спорте.

Кевин в самом деле сказал, что однажды Нил войдет в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст чемпиона только добавило интриги в возвращение десятого номера Лисов.

От чужих взглядов Нила коробило, но Мэтт уверенно вел его за собой.

После математики Рене проводила его на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула «лисья» форма.

Далее шефство над Нилом перешло к Элисон. У нее выдалось «окно», и она вместе с Сетом потащила его обедать.

От небольшого волнения и нетерпение парню кусок в горло не лез, однако он покорно наполнил поднос и сел за стол.

Нил не впервые оказался наедине с этой парочкой, но все прошло лучше, чем обычно.

Помогло и то, что сегодня отношения Сета и Элисон находились в мирной фазе. Болтали они в основном друг с другом, лишь изредка обращаясь к Нилу, которого вполне устраивала роль молчаливого зрителя.

Его поразило, что Гордон хоть и иногда, но способен проявлять не только откровенную враждебность, но и другие эмоции, и все-таки Нил не понимал, что в нем нашла Элисон. Девушка с такими деньгами и связями могла заполучить что угодно и кого угодно, а она выбрала своей командой Лисов, а парнем – Сета Гордона. Бог знает, что там у нее в голове.

– Нил, – позвала Рейнолдс, вырвав Нила из задумчивости, – я тебя уже третий раз зову.

– Ты, что-то спрашивала? - уточнил Нил.

– Ты с кем пойдешь на банкет?

За едой Сет и Элисон только и говорили, что о банкете, куда приглашались все команды юго-восточного округа.

– Ни с кем, – ответил он.

– Не тупи, – сказала Элисон, – подружка нашлась даже для Эндрю.

Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда.

– Рене?

– Она его еще не приглашала, но скоро пригласит, – разломав лепешку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки, – ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь участвовать, поторопись. Однако Ники, который ставил «за» их отношения, в этот раз поставил «против», возможно из-за того, что Рене встречается с нашей французской булочкой.

Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Нил увидел вскоре после начала тренировок – без спора не проходило ни недели.

– А Вы на что поставили? – он перевел взгляд с Элисон на Сета и обратно.

Сет пожал плечами, словно Нил спрашивает очевидные вещи, а Элисон ответила за них двоих.

– Надеюсь, нет.

Элисон чопорно выпрямилась и повела плечами.

– Рене говорит, что если и позовёт Эндрю, то только по дружбе. И я ей верю, – прибавила она, посмотрев на Гордона так, словно ждала возражений.

Тот молча кромсал курицу на своей тарелке. Рейнольдс нацелила на Нила кусочек лепешки.

– С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с Лисичками. Уверена, Кейтлин подберет тебе симпатичную девчонку.

Чего Нилу хотелось меньше всего, так это общаться с Аароном. Кейтлин хорошая девушка и Нил даже с радостью с ней пообщался бы, но он не понимает, чего хорошего она нашла в младшем Миньярде.

– Может всё-таки можно без пары прийти?

– Нил, прийти без пары это всё равно, что унизить себя, так что если собираешься идти, ищи, - Элисон бросила взгляд на часы, и отодвинула стул, – все, я побежала. У меня встреча с юристом, - перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала свой поднос и унеслась.

Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Гордон отвел Джостена на риторику.

Позже Нил решил выйти и отдохнуть на улицу, но его остановила одна из чирлидерш. Вроде, это Мариса, соседка Кейтлин. Он видел её на одной из игр.

– Привет, Нил, - сказала девушка и дала парню сувенирные значки и магнит, но она явно хотела что-то ещё.

– Привет? - произнес Нил.

– Я Марисса Бейкер, думаю ты меня уже видел, я участвую в группе поддержки вашей команды.

– Да, видел, - ответил Нил.

Они немного поболтали, но Джостен всё же хотел поскорее в общежитие, а перед этим ему нужно встретиться с Дэн, так что он в принципе не слушал, о чём говорит чирлидерша.

– Я могу оставить телефончик, - предложила Марисса, улыбаясь.

– Зачем? - удивился Нил, он ведь не просил об этом.

Улыбка Мариссы померкла - такого ответа девушка явно не ожидала. Тем не менее она быстро сделала вид, что все в порядке, и коснулась руки Нила.

– Я бы хотела узнать тебя получше. Думаю, мы могли бы неплохо провести время вдвоём, только ты и я. Нил, ты очень интересный парень.

Нил отдернул руку, чувствуя, как внутри все сжимается от неприязни. Он не понимал, чего от него хотят. Ему было достаточно команды, достаточно Эндрю. Зачем ему еще кто-то?

– Спасибо, но я не заинтересован, – ответил он, стараясь говорить как можно вежливее.

Марисса нахмурилась, но тут же снова расплылась в улыбке.

– Ты уверен? Подумай хорошенько. Я уверена, тебе понравится.

– Я не буду тебе звонить, - ответил Нил, - я общаюсь только с Лисами. К тому же, я уже состою в отношениях.

Она смотрела на него бесконечно долгую минуту, потом произнесла с небрежностью, которая его ничуть не обманула:– ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

Девушка ушла, а Нил посмотрел на предметы и забросил их на дно своей сумки. После его встретила Дэн и, проводив до перекрестка у «Лисьей башни», пошла обратно еще на одну пару.

– Отдохни, – напоследок посоветовала она, – вечер сегодня будет долгим.

Нил, взвинченный с самого утра, понимал, что совет бессмысленный, и все же, вернувшись в общежитие, решил прилечь.

За год учёбы в Пальметто Джостен научился терпеть назойливое любопытство, однако иногда парень чувствовал себя особенно неуютно, возможно потому, что «лисья» форма и членство в команде автоматически делали его объектом всеобщего внимания.

Слиться с фоном тут не получится – в форме, да еще и после сегодняшнего матча это будет просто нереально.

В университете двадцать одна тысяча студентов, и отныне Нил играет не за себя, а за каждого из них.

Джостен закрыл глаза, но сон не шел. В голове крутились обрывки фраз, обрывки лиц, предстоящая игра. Он чувствовал себя марионеткой, дергаемой за ниточки всеобщих ожиданий. Парень хотел просто играть, забыть обо всем остальном, но это было невозможно.

Поднявшись, он подошёл к окну. Кампус сиял огнями, музыка гремела. Нил видел силуэты танцующих, слышал обрывки разговоров и смеха. Он был частью всего этого, но одновременно и вне его.

Он взял в руки клюшку. Движения были отточены годами тренировок. Бросок, еще бросок. В этих движениях было что-то успокаивающее, что-то, что возвращало ему контроль над собой.

Нил должен был выдержать. Должен был оправдать ожидания. Не ради них, а ради себя. Ради того, чтобы доказать, что он чего-то стоит. И ради Лисов, его команды, его семьи.

Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт заглянул в спальню и позвал Нила перекусить со старшекурсниками. Дэн управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Вернувшись, она кивнула, говоря, что всё хорошо.

Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где встретились с братьями и Кевином. Эндрю, по обыкновению, выглядел весьма расслабленным, а Кевин, наоборот, был заметно напряжен.

Сегодня они впервые после похищения и возвращения Нила выйдут на поле и Кевин очень переживал.

– Кевин, - позвал его Нил, заметив поведение Дэя.

Кевин вздрогнул и обернулся.

– Выше нос, всё будет хорошо, - хмыкнул Нил, - мы справимся со всем.

Кевин благодарно кивнул, но напряжение не спадало, так что Джостен решил дать ему успокоиться.

Выехали они загодя, но из-за жутких пробок все равно едва не опоздали. За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. На парковках яблоку было негде упасть; полицейские, расставленные на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за порядком.

Зрителей пропускали через все ворота, и каждого проверяли ручным металлодетектором. Вереница полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной проверки – нет ли у них запрещенных веществ или предметов – Лисов пропустили внутрь.

Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но Нил немного сменил расстояние , что заметил Кевин, который решил пойти за ним. Они шли по коридору к задней двери, распахнув ее, Нил прошёл внутрь и шагнул во внутреннюю зону стадиона.

«Лисья нора» была вторым стадионом, где довелось побывать Джостену. Восхищаться пустыми, уходящими на головокружительную высоту трибунами – это одно, а видеть эти же трибуны, забитые зрителями, – совершенно другое.

Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч еще даже не начался. Нил помнил, как взрывалась толпа, когда Лисы забивали гол или выигрывали. От этого рева у него чуть ли кости не трещали и он хотел испытать это вновь.

Появление Нила и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты «Рыжих нот», университетского оркестра, еще рассаживались по местам, однако на воодушевление публики отозвались незамедлительно.

Послышалась яростная барабанная дробь, и трубачи заиграли командный гимн Лисов. Болельщики моментально подхватили песню, выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу.

– Не разочаруй их сегодня, – крикнул Кевин на ухо Нилу, - они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду.

– Они здесь не только ради меня, – сказал Нил, - они хотят видеть великого Кевина Дэя.

Парень положил руку Джостену на плечо и слегка подтолкнул его:– иди переодевайся.

Бросив последний взгляд на трибуны, Нил пошел в раздевалку.

В раздевалке царила атмосфера сосредоточенности. Все готовились физически и морально к матчу. Кто-то разминался, а кто-то просто сидел или общался. Нил надевал свою форму, чувствуя, как она становится его второй кожей. Ярко рыжая с номером 10 на спине и такая родная.

– Ставлю 5 баксов на то, что Нил забьет 6 голов, - неожиданно сказал Ники и получил подзатыльник от Кевина.

– Нил может и лучше, - сказал Дэй хмуро.

Когда все управились с экипировкой, Ваймак собрал команду в фойе, так как им нужно узнать стартовый состав Троянцев.

Перед ними стоял Джереми Нокс. Он был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема. Джереми возглавил Троянцев на третьем курсе и справлялся со своими обязанностями на отлично, благодаря чему сохранил пост и в этом сезоне.

Нил уже представил, будто Нокс пришел сообщить, что Лисы – худшая из всех команд, однако стоило капитану Троянцев увидеть Кевина, и его серьезное выражение сменилось широкой улыбкой. Дэй проскользнул мимо Элисон и Рене, чтобы поздороваться с ним.

По пути к Лисам Джереми задержался возле Ваймака и крепко пожал ему руку.

– Тренер Ваймак, мы рады встрече и что Вы так хорошо приняли нас, – сказал он. - Кевин, идиот ненормальный, здорово! – шутливо обратился он к Дэю и дружески похлопал его по плечу, - ты не перестаешь меня изумлять. Вечно ты выбираешь скандальных игроков, хотя сейчажний набор мне лично нравится гораздо больше.

– Играют они, мягко говоря, посредственно, зато с ними проще поладить, – ответил Кевин.

– Все тот же противный старина Кевин, заносчивый и беспощадный, – с теплотой в голосе проговорил Джереми, – Что-то не меняется, а что-то – наоборот, да? – Улыбка Джереми померкла, он устремил на Кевина испытующий взгляд

Кевин хмыкнул, а потом спросил:– как Жан поживает?

– Нормально, всё такой же хмурдяй, - ответил Джереми, хохотнув, - но он хорошо вписался в наш состав.

Кевин кивнул, явно благодаря и отошёл.

Джереми протянул сложенный вчетверо листок бумаги и отдал Ваймаку, тот развернул его и пробежал глазами по напечатанным строчкам.

– Список состава, – пояснил Джереми, – Знаю, мы с ним припозднились, просто хотели по возможности избежать бурной реакции.

– Бурной реакции? – переспросила Дэн.

Ваймак передал ей листок. Изучив список, Дэн побледнела. Когда она снова подняла глаза, Ваймак отрицательно покачал головой и повернулся к Джереми.

– Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риманну, нам не нужны подачки.

– Это не жалость, – возразил Джереми, – Мы делаем это не ради вас, а ради себя. Взлет вашей команды в этом сезоне заставил нас полностью пересмотреть подход к игре. Второй строчке в рейтинге мы обязаны тем, что талантливы, или тем, что в команде двадцать девять человек? Насколько ценен каждый из нас, сможем ли мы противостоять вам в равных условиях? Мы обязаны это выяснить.

Кевин выхватил листок из рук Дэн. Мэтт заглянул ему через плечо.

– Вы шутите. Шутите, да? Нет? – ошарашенно спросил он у Джереми. Элисон нетерпеливо дернула его за рукав, требуя объяснений, как и Сэт, и Мэтт сказал: – У них в составе всего десять игроков.

– Два вратаря, три защитника, два полузащитника и трое нападающих, – подтвердил Джереми, – Вы прошли весь путь в таком составе. Пора проверить, на что способны мы. Жду не дождусь игры, – Он вновь сердечно улыбнулся, - Никто из Троянцев еще не отыгрывал матч от начала до конца. Черт, да большинство из нас даже по целому тайму давно не бегает. Просто нет необходимости – запасных всегда хватает.

– И это меня ты обозвал ненормальным идиотом? - усмехнулся Кевин, - при таком раскладе вы сегодня проиграете.

– Возможно, - спокойно согласился Джереми, - а возможно, и нет. В любом случае будет весело, так? Не помню, когда я в последний раз волновался перед матчем. Смотри, - он вытянул руки, показывая растопыренные пальцы, и засмеялся, - жгите, Лисы! Ну, и мы тоже постараемся не подкачать.

Он ушел, высоко держа голову и сохраняя на лице свою открытую улыбку, а Лисы стояли и смотрели ему вслед. Нил наконец понял, почему Троянцы восемь лет подряд забирали награду «За силу духа».

Она присуждалась команде, отличившейся наиболее честным спортивным поведением, и только в том случае, если все члены КРЭ единодушно голосовали «за». Троянцы за все время не получили не одной красной карточки и ни в одном интервью не позволили себе грубо отозваться о соперниках. Когда-то Нил считал, что это просто спектакль, но ведь многие и про Ваймака думали, что его особый подход к отбору игроков – лишь замысловатый пиар-ход.

Через некоторое время Лисы вышли и не спеша разогрелись, сделав несколько кругов по полю. Для Нила оставалось загадкой, каким образом Дэн умудрялась сохранять размеренный темп, когда сердца у всей команды колотились как сумасшедшие. На пробежке Джостен рассматривал стадион, отчаянно надеясь, что это ему не снится. С каждым кругом он все больше убеждался, что видит все наяву, и в конце концов его начало трясти от предвкушения. На четвертом круге Лисов во внутренней зоне появились Троянцы.

По истечении положенного времени арбитры выпроводили команды с поля. Выйдя, Нил чуть не замер. Огни, рев толпы, запах травы – все это было одновременно пугающим и волнующим. Он увидел лица болельщиков, полные надежды и ожидания. Он поймал на себе взгляд Эндрю, спокойный и уверенный.

Они прошли по полю и Миньярд неожиданно сказал:– мне кажется или там в башне сидят Мориямы?

Некоторые оглянулись и действительно, они были там и наблюдали за всем.

– Они явно чего-то хотят, - сказал Нил, - но сейчас нам лучше не отвлекаться.

Лисы кивнули, решив, что сейчас не время думать об этом. Дэн пожала руку Джереми, в знак взаимного уважение и они пожелали друг другу удачи.

Когда диктор наконец перечислил состав Троянцев и озвучил их решение, Нилу пришлось взять со скамейки бутылку и отхлебнуть воды: публика встретила объявление оглушительным ревом негодования. Фанаты явно не разделяли мнения своей команды.

– Слышите? - сказал Ваймак, - даже их собственные болельщики уверены, что они проиграют. Давайте уже выйдем и разобьем их.

Нил почувствовал прилив адреналина. Он бежал, уклонялся, атаковал, отдавая всего себя игре. Он был Лисом, и сегодня он должен был победить.

Сказать это конечно легче, чем сделать. Первые сорок пять минут представляли собой жесткую борьбу: университетская сборная, занимавшая второе место в стране, и крохотная команда с юга шли почти вровень. Тем не менее калифорнийцы на полшага опережали Лисов.

Беспомощная злость и отчаяние наполняли кровь Нила болезненным жаром, заставляли еще яростнее пробиваться через линию защиты противника, но старания не приводили к успеху. Лисы напоминали малышей, которые пришли играть с большими ребятами и совершенно очевидно не дотягивали до них по уровню.

Элисон и Дэн раз за разом отступали, больше сосредоточиваясь на подстраховке Рене и отбивании мячей, нежели на голевых пасах. Несмотря на объединенные усилия гостей, Троянцы забили им семь мячей против четырех, полученных в свои ворота. Защита Лисов ушла на перерыв, едва волоча ноги. Нил уже и не помнил, когда видел Мэтта и Сэта такими замученными, те чуть ли не тащили друг друга.

– Блять, - устало выдохнул Бойд, - это что вообще было?

– Простите, – сказала Рене.

– Нет-нет, – поспешно заверил ее Ники, - ты тут ни при чем, это мы виноваты. Просто у них чумовая команда.

– Команда великолепная, - согласился Ваймак, - но сегодня они обречены на провал. Никто из них не привык распределять силы на всю игру. Заметили вы или нет, но они начали выдыхаться уже на тридцать первой минуте. Второй тайм их добьет.

– Надеюсь, - Дэн мрачно посмотрела на Кевина, Нила и Сэта, - разрыв по очкам больше, чем мы рассчитывали. Сможете его убрать?

– Проблема не в нас, - Кевин жестом показал на Нила и себя.

Ники не нашел сил огрызнуться, даже Сэт не сказал ничего, хотя и был явно не доволен, но вот Аарон метнул на Кевина свирепый взгляд, а Мэтт состроил злую гримасу. Кевина, впрочем, их чувства заботили мало. Глядя в глаза Даниэль, он сказал:– если вы в конце концов сумеете отдать мяч нам, мы постараемся что-нибудь сделать.

Мэтт посмотрел на Эндрю:– с твоего позволения, когда-нибудь я ему все-таки втащу.

Эндрю воззрился на него с молчаливым безучастием.

По гудку сирены они вернулись во внутреннюю зону, после чего команды пригласили на поле на второй тайм. Нил знал, что увидит те же лица, и все же испытал небольшое потрясение, когда соперники появились в прежнем составе. В обеих командах сменились только голкиперы: у Лисов на ворота встал Эндрю, у Троянцев – Лайла Дермотт. Нил присмотрелся, и его как будто защекотало изнутри от возбуждения: Троянцы выглядели усталыми.

Пятнадцатиминутный перерыв позволил отдышаться, поэтому тайм начался на равных, но продолжалось это не долго. Лисы использовали второе дыхание гораздо эффективнее. Как бы они ни выкладывались в первом тайме, но по давней привычке подсознательно берегли силы для финального рывка. Теперь причин сдерживаться больше не было, и с каждой последующей минутой отчаяние и упорство подстегивали их все жестче.

На двадцать шестой минуте Лисы наконец сравняли счет. Лайла оказалась для них сплошным кошмаром, однако Кевин и Нил обладали преимуществом, какого не имели другие соперники Троянцев: такой же кошмар на собственных воротах, с которым приходилось иметь дело на каждой тренировке. Они потратили целый год, стараясь переиграть лучшего вратаря Юга.

Времени на Лайлу у них было куда меньше, но оно и не требовалось. Оборона Троянцев разваливалась на глазах, и удержать ворота в одиночку голкипер не могла. Комбинируя технические приемы, Кевин и Нил раз за разом обводили спотыкающихся защитников и забивали голы.

Калифорнийцы легко могли бы переломить игру, если бы отказались от выбранной стратегии. Выпусти они на поле трех свежих игроков защиты, и для Лисов все было бы кончено. Но Троянцы не отступали от принятого решения. Все остальные члены команды, плечом к плечу встав у прозрачного ограждения, наблюдали за медленным крахом товарищей. Тут же стояли четверо тренеров, которые делали пометки в блокнотах и переговаривались между собой. Нил слышал, как беснуются трибуны, но Троянцы словно не замечали многотысячного хора голосов, обвиняющих их в предательстве.

Финальная сирена прозвучала при счете тринадцать – девять в пользу Лисов. Джостен остановился, затормозив на полном ходу, и сорвал с головы шлем, чтобы щиток не мешал разглядеть цифры на табло. Он усиленно моргал, но счет на экране оставался прежним.

– Все закончилось? – выдохнула за спиной Нила защитница Троянцев, его «опекунша», - фух, слава богу!

Нил оглянулся, и застыл: Альварес улыбалась! Девушка протянула ему руку в толстой перчатке, но в этот момент у нее подкосились колени. Парень чудом успел ее поймать и снова поставить на ноги. Опираясь на его плечо, Альварес беспомощно дергала ремешок шлема. Сообразив, что онемевшими пальцами расстегнуть его не получится, она бросила безуспешные попытки и уперлась шлемом в шлем Нила.

– Вот как, значит, чувствуешь себя, когда умираешь? - спросила она и, обернувшись, простонала, – детка, я умираю. У меня вообще есть ноги? Боюсь даже посмотреть. По-моему, они отвалились. Я больше не смогу ходить.

– Так-так, - сказала Лайла, притрусив к подруге, - придется тебе срочно что-то придумать, потому что я твою жирную тушку с поля точно не вытащу.

– Как грубо! - обиженно заметила Альварес и принялась слепо шарить рукой в поисках плеча Лайлы, пока та наконец не обхватила ее за пояс и не отцепила от Нила.

Альварес все еще улыбалась своей широкой, полубезумной улыбкой, отчасти напомнившей Нилу ухмылку Лолы, отчасти – глуповато-радостное выражение лица, напоминающее чем-то Ники.

Он постарался припомнить, не получала ли его «опекунша» во время матча по черепушке, хотя знал, что сегодня Лисы сознательно воздерживались от применения силы, что было вполне справедливо, учитывая благородное спортивное поведение Троянцев.

– Фантастика! - восхищенно произнесла Альварес, - хочу ещё! Может, в следующем сезоне, когда у меня заново отрастут ноги...

– Прекрати вести себя как ребенок, - нахмурилась Лайла.

– Не обращай на нее внимания, - сказала Альварес Нилу, - она просто куксится, потому что за сорок пять минут пропустила девять мячей. Хотя что в этом такого – не личный же антирекорд, в самом деле. Или... черт, он самый. Ой-ой, как неприятно! Для первого раза многовато.

– Сучка, - беззлобно бросила Лайла.

– Это тебе за то, что обозвала меня жирной! - Альварес перевела взгляд на Нила и взмахнула рукой, – упс, кажется, праздник начался без тебя. Давай, давай, дуй к своим!

Нил оглянулся: Лисы ликовали, сгрудившись в центре поля. Он уже собрался уходить, но потом снова посмотрел на обеих девушек.

– У вас нереальная команда, – признал он, вдохновившись честностью Альварес, - мы будем болеть за вас на следующих играх.

Каталина показала поднятые большие пальцы, и Нил трусцой побежал к команде. Альварес за его спиной удивленно интересовалась, как кто-то еще способен бегать после «самого долгого матча на свете», однако Джостен счел, что вопрос адресован Лайле, и не стал задерживаться для ответа.

Нил хотел было пойти к Эндрю и чуть ли не задушить его в своих объятиях, но завидев Джостена, Дэн отделилась от команды и бросилась к нему. Она стиснула Нила в объятьях – так крепко, что едва не расплющила позвонки, – и не собиралась отпускать. Секундой позже на них навалились остальные Лисы, охотно переместившие к ним центр своего бурного торжества.

Джостен конечно же был рад, но взглянув на Миньярда, тот лишь хмыкнул и стоял на воротах. Когда объятия расцепились, Нил незаметно улизнул и направился к Эндрю. Тот не сдвинулся с места, лишь слегка приподнял бровь, когда парень остановился перед ним.

– Мы победили, – выдохнул Нил, не в силах сдержать улыбку и прижался спиной к решётке ворот.

Эндрю молчал, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на гордость. Он незаметно коснулся руки Нила. Легкое, мимолетное прикосновение, но оно значило больше, чем любые слова.

– Да, иначе бы ты мне весь мозг обныл, – наконец произнес Эндрю с усмешкой, но Нил знал, что на самом деле Миньярд также рад и за этой язвительностью скрываются нежность и облегчение. Джостен подавил смех, но улыбка продолжала распирать его изнутри.

Им пришлось немного унять радость хотя бы для того, чтобы обменяться послематчевыми рукопожатиями с соперником. Троянцы вышли на поле в полном составе, но те десять, что играли сегодня, едва держались на ногах, поэтому Лисы подошли к ним сами. Джереми с измученной улыбкой похвалил каждого. «Сообщник» Альварес, который опекал Кевина и всю игру следовал за ним неотступной тенью, при виде победителей в изнеможении опустился на паркет, но протянул им ладонь. Рене и Жан, стоящие после рукопожатий неподалёку, обнялись и что-то шептали друг другу, что слышали только они.

Трибуны уже на треть опустели – он даже не заметил, когда публика начала расходиться. Его не волновало, сколько сердец Лисы разбили этим вечером. Они обыграли команду университета Южной Калифорнии! Все прочее не имело значения.

– Эх, птички-неразлучники, - хмыкнула Элисон, подойдя к Нилу и выведя его из мыслей.

– А? - не понял Нил и заметил, что та смотрела на Моро и Уокер.

Нил не заметил ничего не обычного, ведь те просто общаются. Он никогда не понимал романтики, да и даже с Эндрю не понял смысл этих публичных поцелуев и подарков.

Он помнит, что Рене как-то рассказывала о том, что Жан увлекается рисованием. Она узнав об этом, подарила ему пару альбомов и принадлежностей для этого. Так что сейчас, учитывая их редкие встречи, он иногда присылает ей рисунки.

– Просто смотрятся мило, – пояснила Элисон, кивнув в сторону пары, - они напоминают мне...голубков.

Нил пожал плечами. Он все еще ощущал эйфорию от победы, адреналин бурлил в венах. Ему было сложно переключиться на что-то другое, особенно на разговоры о романтике.

– Ты ведь помнишь рисунки, которые Жан присылал Рене? – вдруг спросила Элисон, словно прочитав его мысли, - она говорила, что там всегда были цветы. И маленькие птички.

Нил нахмурился, пытаясь вспомнить. Да, кажется, что-то такое было. Он даже один раз видел один из таких рисунков. На нём были изображены утки-мандаринки плавающие в воде, на фоне кувшинок. Он никогда не придавал этому особого значения.

– Может, для них это способ показать свои чувства, – предположила Элисон, лукаво улыбаясь, - не все же выражают их словами. Некоторые делают это через искусство или через объятия, – она подтолкнула Нила локтем, будто намекая на что-то.

Нил кивнул. Эндрю тоже не всегда выражает любовь словами. Он делает это через действия и поступки и Джостен очень это ценит.

Нил вздохнул и решил уйти. Ваймак отправил давать интервью Аарона и Кевина. Приняв душ и переодевшись, парень вышел из раздевалки, но замер, увидев Рико.

Тот лишь махнул рукой, мол «иди» и пошёл куда-то, а Нил шёл за ним.

Они прошли в какое-то помещение и Джостен уже представил кучу вариантов событий.

Нил нахмурился:– ты словно собаку за собой зовёт.

Рико хмыкнул:– тем не менее ты пошёл.

Нил осмотрелся. Помещение было с немного тёмными стенами, на деревянном полу лежал ковёр, посередине был стеклянный стол и диваны стоящие друг напротив друга. Джостен сел на один из них, но нервничал и немного жался, а Рико напротив и вёл себя довольно спокойно.

– И так, как поживаешь? - спросил Рико.

– Нормально, я так и не успел поблагодарить тебя и Ичиро за помощь Лисам в моих поисках. Если бы не вы все, я бы так и не нашёлся, - сказал Нил.

– Не стоит, твой дядя многое сделал для нашей семьи, так что это можно сказать взаимопомощь. Он помогает нам, а мы ему. Но он для нас с Ичиро уже как друг и хороший бизнес партнёр, - ответил Рико.

– Ясно, - сказал Нил, – вы что-то хотели?

– Да, обсудить пару деталей касательно Дрейка Спира, - ответил Рико, - вы планируете с ним что-то делать?

– Нет, я тем более ничего делать не буду. Мне не хочется быть таким, как мой отец и убивать его, - сказал Нил, - он в тюрьме и я доволен.

Рико кивнул, но его взгляд оставался напряженным:- хорошо, но знай, ты можешь хоть 1000 имён сменить, но для нашей семьи ты всё ещё Натаниэль Веснински, - хмыкнул Рико.

– Мне всё равно. Главное, что я знаю кто я и кем хочу быть, - пожал плечами Нил, но в его голосе проскользнула нотка сомнения.

– Как там Кевин? - неожиданно спросил Рико.

– Нормально, но он явно хочет поговорить с тобой, - ответил Нил.

– Ох, - произнёс Рико, удивившись и немного помолчав, сказал, - думаю, нам не помешает.

– Рико, скажи, почему ты ушёл в мафию? - Спросил Нил.

Рико хмыкнул, отведя взгляд:– у меня было два варианта, либо этот, либо пуля в лоб. Ичиро дал мне его и я понятное дело выбрал жизнь. До него, у меня не было ничего. Я хотел внимания от семьи, но не получал ничего, кроме недовольства Тетсудзи, которому казалось, что я недостаточно стараюсь.

– Неужели, весь твой смысл жизни строился на том, чтобы оправдать чужие ожидания? - спросил Нил, глядя в глаза Рико. В них он увидел смесь боли и усталости, Джостену это напомнило его в детстве, когда он смотрел в зеркало.

–  Может быть, – тихо прошептал Рико, опустив взгляд, - я был так молод, так жаждал любви, признания... Но Тетсудзи никогда не видел во мне ничего, кроме слабости. Я думал, что если я буду стараться изо всех сил, он наконец-то меня заметит, скажет, что мной гордится.

Нил напрягся:- а что же ты сам хотел? Ты просто подчинился?

Рико поднял глаза и посмотрел на Нила:- я думал, что это единственный способ выжить. Сейчас я счастлив, ведь Ичиро заботится обо мне.

Нил кивнул и понял, что может сколько угодно осуждать выбор Рико, но не может заставлять менять его. Каждый сам решает свой путь. Он лишь встал и произнёс:– Рико, спасибо за разговор. Мне пора идти.

Морияма посмотрел на него, словно хотел сказать ещё что-то, но промолчал.

Нил осознавал, как с Рико они похожи. Оба потеряли нормальное детство из-за родителей и мафии, но со временем обрели счастье. Однако, каждый сделал это по своему.

Нил пошёл к раздевалке и увидел Эндрю. Они посмотрели друг на друга, и Джостен улыбнулся. Он спокойно забрал свои вещи и вдвоём они вышли с поля, но Нил мельком увидел Рико, который стоял рядом с Кевином и они о чём-то говорили. Их лица были напряжёнными.

Парень хотел было подойти, но остановился. Это их разговор, и вмешиваться не стоит. Он решил пройти мимо и дать им разобраться самим. Так что Джостен просто пошёл к автобусу Лисов. Вслед за Эндрю, который ждал его.