ГЛАВА 6
Замечание Ская стало последней каплей. Желание сделать хоть что-то зашкалило...
Та-а-ак, помнится мне, где-то неподалеку должна быть дамская комната. Пойду-ка я пошаманю!
В банкетный зал я вошла через десять минут. С высоко поднятой головой и легкой улыбкой на устах.
Мать, прогуливающаяся у дверей, замерла, ахнув, затем стремительно подошла ко мне и прошипела:
- Что ты с собой сделала?!
- Себя, - смело посмотрела я на нее. - А то что-то во мне сегодня оказалось слишком много... Айрины.
И демонстративно тряхнула головой, на которой сейчас не осталось и следа от былого великолепия.
Да, я сняла все украшения. Накладные пряди. Расплела каждую косичку. Тщательно расчесала пальцами волосы, чтобы не выглядели такими растрепанными. И теперь в по-прежнему прекрасном нежно-сиреневом платье была Мирослава, а не бледная копия пропавшей Айрины.
Чарли, который стоял неподалеку, кивнул мне и молча показал большой палец. Одобряет.
А гости опять начали шушукаться.
Да и плевать на них.
- Ты ведешь себя неприлично! - не унималась мать.
- А, значит, делать из меня подобие пропавшей дочери - прилично? - прямо спросила я. - Показывать высшему свету Шейлары в таком виде - прилично?
Ее лицо исказилось, и мне показалось, что сейчас будет грандиозный и безобразный скандал. Спас все подошедший отец. Он внимательно меня оглядел и вдруг выдал:
- Так лучше. Излишняя схожесть с Айриной породит уйму ненужных нам слухов.
- Но, дорогой... - беспомощно пролепетала мать, не ожидая его вмешательства.
Да что там! Даже Чарли выглядел изумленным!
- Нет времени на споры, - отец мельком глянул в сторону основной части гостей. - Мы и так задержались.
И ей ничего не оставалось, как пообещать мне взглядом мучительную смерть, но фальшиво улыбнуться:
- Да-да, пойдемте!
Если раньше я собиралась больше улыбаться и меньше открывать рот, то теперь планы поменялись. Я решила быть собой во всем. Чтобы даже последнему идиоту стало понятно: эта девушка - не Айрина, никаким боком.
Так что за то время, что меня представляли гостям, я довела матушку до белого каления. С чистым и незамутненным удовольствием.
Нет, я не хамила. Не грубила. Но молчать в тряпочку на некоторые реплики не стала.
- Ох, милочка, вы знаете, что очень похожи на погибшую дочь семьи Ашай? - решила то ли польстить, то ли задеть меня одна из дам.
- Да? Хм, а мне говорили, что леди Айрина была потрясающе красива и так же потрясающе высокомерна. Мне казалось, я проще и мягче, - невозмутимо парировала я.
- Вы намерены блистать в свете, как ваша погибшая сестра? - спросил какой-то напыщенный хлыщ.
- Что вы, что вы, мне это совершенно неинтересно! - очаровательно улыбнулась в ответ. - Я вообще не люблю быть в центре внимания.
- Знаете, у меня есть сын, он сейчас на службе, - заговорщически понизила голос дородная матрона. - Мне кажется, вы составили бы отличную пару! Что скажете, леди Шейла?
- Простите, - не даю матери вставить ни слова, - я пока не заинтересована ни в какого рода отношениях. Я искренне верю, что ваш сын - хороший парень, но сейчас для меня приоритетны другие вещи.
- А с леди Айриной они дружили... - недовольно поджала губы гостья.
- Если вы еще не заметили, я не леди Айрина, - холодно отозвалась я.
Чарльз, с которым все это время мы ходили под руку, едва сдерживал улыбку, глядя на разворачивающееся представление.
А мать зеленела, бледнела, но при гостях ставить меня на место не решилась. Да и уже, наверное, поняла, что молчать в ответ я не стану. Завтра наша семейка и так станет темой номер один в местных сплетнях. Но если непокорность похожей на пропавшую дочь переселенки пообсуждают и забудут, то скандал, устроенный матерью, обсасывали бы еще долго.
Но когда мы подошли к Джэйду и высокому интересному брюнету лет тридцати на вид, оказавшимся тем самым дядей однокурсника Чарли, я думала, ее Кондратий на месте хватит.
Джэйд хоть и вел себя приличнее, чем тогда, в коридоре, но все равно улыбался и светился, словно солнышко.
Мать рассыпалась в дифирамбах его дяде, Кэйлору Шайлену. Да так яро его нахваливала, что мы с Чарли переглянулись и синхронно кивнули. Сомнений быть не могло, вот он: таинственный жених Айрины. Которому, судя по всему, сейчас меня будут активно сватать.
- Счастлив с вами познакомиться, леди, - слегка склонил голову он. - Очарован. Я слышал, что вы прелестны, но реальность превзошла все ожидания.
Врешь, уважаемый господин судья. В твоем взгляде ни капли интереса, плевать тебе на меня с высокой колокольни. Но, кажется, жертвенную овцу от семьи Ашай в лице меня ты милостиво согласился принять. Иначе с чего такие реверансы?
- Да неужели? - с прохладной улыбкой отозвалась я.
Мать шикнула и дернула меня за руку, но я не удостоила ее и взгляда.
- Что, простите? - недоуменно вскинул брови герцог Шайлен.
- Простите за прямоту, но не думаю, что вас на самом деле заинтересует бледная копия вашей пропавшей невесты, - зарядила я ему прямо в лоб.
- Мирослава! - потрясенно охнула мать. - Как ты себя ведешь?
Но я на нее по-прежнему не смотрела. Мне нужно было дать понять этому мужчине, что не стоит считать дело решенным. Ничего ему тут не светит!
Джэйд с такой злорадной улыбкой наблюдал за нами, что у меня закралось подозрение, что с дядей они не ладят, и это мягко сказано.
- Хм, - вот теперь во взгляде старшего герцога промелькнул интерес. - Вам сказали?
- Что вы, это же секрет, - покачала я головой. - Но у меня было достаточно данных, чтобы сделать выводы. Я только гадала: вы или не вы.
- Я искренне восхищен, - а вот это уже сказано откровенно. - Мне казалось, что вы... - он замялся, явно пытаясь подыскать адекватное и не очень обидное сравнение.
- Глупее? - решила подсказать я и ободряюще улыбнулась: - Смелее, герцог. Я не обижусь. Иногда говорить правду бывает очень полезно.
И он вдруг тихо рассмеялся.
- Герцог, простите нас, но нам нужно идти дальше, - ласково проговорила мать, с трудом не срываясь на шипение.
Он кивнул и опять сосредоточился на мне:
- Леди Мирослава, я действительно рад знакомству. Оно оказалось намного интереснее, чем ожидалось.
- Спасибо, - с достоинством ответила я, а затем перевела взгляд на широко улыбающегося племянника: - Джэйд, можно просьбу? Личную.
- Мирослава, так обращаться к герцогу недопустимо! - попыталась опять призвать меня к порядку мать, но я ее снова проигнорировала.
- Ух ты, прямо-таки личную? - сразу сбросил маску аристократа тот. - Я заинтригован!
- Присмотри за братом. Он, кажется, собрался похоронить себя в учебе, мне это не нравится.
- Мирослава! - теперь уже возмущенно воскликнул Чарли.
- Он будет сопротивляться, - озорно сощурился Джэйд.
- Я в тебя верю, - подмигнула я. - Это только на год. Потом в Академию приду я... и займусь этим затворником и его социальными связями всерьез.
- Будешь должна, - кивнул парень и погрозил недовольно пыхтящему братцу пальцем: - Слышал? Теперь не отвертишься! У меня есть высочайшее разрешение на то, чтобы таскать тебя по всем вечеринкам.
- Как ты сам сказал, я буду сопротивляться, - мрачно зыркнул в мою сторону Чарли.
Мать была на грани обморока. Обмахивалась черным кружевным веером и беспомощно оглядывалась, словно ища поддержки. И это при том, что стояла под руку с отцом. Тот, кстати, прятал усмешку в уголках губ. Хм, кажется с ним еще не все потеряно, не так ли?
Старший герцог наш разговор слушал со снисходительной улыбкой. Хм, я очень ошибусь, если предположу, что нас считают детьми неразумными? Думаю, нет. Зачем тогда с матримониальными планами ко мне полез? Впрочем, может, теперь отстанет... Нет, он и правда был интересным и красивым мужчиной, но как потенциальный ухажер - слишком старым. Ему бы кого ближе по возрасту поискать... А туда же - молоденьких девиц ему подавай. Мужики...
Когда мы все-таки отошли от обоих герцогов, я по взгляду матери поняла: скандал будет. Не сегодня, но будет. Ну-ну. Она еще не поняла, что на меня бесполезно давить? Благо, права свои в этом мире я знаю. За что-то спасибо жрице из Храма, за что-то - братику. Но напугать или шантажировать меня у нее не получится.
Ну и все дальнейшее мероприятие продолжилось в таком же стиле.
Слуги разносили напитки, пополняли запас закусок на столах. Гости кучковались, обсуждая свои вопросы. Может, и меня, кто знает? Некоторые танцевали что-то, похожее на вальс, в центре зала. Я хоть и была занята, но все равно отметила, что здешние приемы не такие наглухо зарегламентированные, как в моем мире. Насколько я помнила, у нас танцевать начинали только после того, как хозяева, так сказать, откроют танцпол. Здесь подобных правил не наблюдалось.
Да и вообще, я еще когда изучала местный этикет, обратила внимание, что правила довольно-таки логичны и особых идиотизмов нет. Все упрощено до минимума, так чтобы и уважение показать, но в дебрях неписанных законов не запутаться.
Когда наша маленькая группка добралась к семье Ская, я уже успела немного устать. Но, увидев знакомую уже каменную морду, моментально взбодрилась.
Оказалось, что этот ледяной красавчик - младший из трех сыновей и, судя по отдельным репликам его матери, сделать из него нормального человека уже отчаялись. Хотя бы потому, что стандартная уже фраза: «Мой сын ненамного старше вас, надеюсь, вы подружитесь» прозвучала так неуверенно, что и полному идиоту стало бы ясно: ни черта мама не верит, что младшенький может с кем-то подружиться. Сам же Скай вел себя, словно книжный персонаж, а не человек. В смысле был предельно вежлив, галантен и все такое. Хоть бери и списывай с него образ идеального джентльмена! Если не учитывать, конечно, общую холодность.
Тем большим был мой шок, когда эта примороженная статуя вдруг сказала:
- Скажите, леди, а вы уже выбрали опекуна?
- Что, простите? - растерялась я.
Глянула на Чарли, но тот явно тоже не понял, о чем речь.
- О чем вы, юный лорд, - снисходительно рассмеялась мать. - Конечно же, я ее опекун! Разве может быть по-другому?
- Если бы она была вашей дочерью по крови - разумеется, - склонил голову Скай. - Но леди Мирослава переселенка... И, согласно пятой статье Закона о переселенцах, имеет право сама избрать совершеннолетнего члена семьи, который будет представлять ее интересы.
Досада на лице матери сказала мне все лучше любых слов.
Я восхищенно посмотрела на Ская и едва сдержалась, чтобы не рассыпаться в благодарностях.
Да, холодный. Да, малоэмоционален. Следует правилам и все такое. Но как он мне только что помог!
- Мирослава не близка с отцом, - сделала еще одну попытку вырулить ситуацию мать. - А Чарльз слишком молод. Так что...
- Молод, но совершеннолетний, - ровным тоном сказала я и вежливо улыбнулась Скаю: - Благодарю, маркиз, я этого не знала. Не подскажете, как мне сменить опекуна?
- Разумеется. В вашем случае нужен Отдел контроля за переселенцами. Всем, что касается прибывших из других миров, заведуют они.
- Благодарю, - повторила я и, не удержавшись, бросила торжествующий взгляд на Чарли.
Тот лишь покачал головой, но по подрагивающим в подобии улыбки губам было видно, что он тоже доволен.
А затем Скай удивил меня во второй раз.
- Леди, - он поклонился и предложил мне руку, - могу я пригласить вас на танец?
Я застыла, словно статуя. Это, вы меня простите, что?! С чего такое внимание?! В то, что я понравилась этому ледяному парню, мне не верилось ни капли! Тогда... он хочет сказать мне что-то наедине?
Местным танцам меня учили, потому я решилась:
- Да, конечно, - пробормотала, вкладывая свою ладошку в его длинные пальцы.
Под ошарашенными взглядами всех членов наших семей мы проследовали в центр зала, где встали в нужную позицию.
Танцором Скай оказался отличным, вел так умело, что полностью компенсировал мой недостаток опыта. Но в данный момент меня интересовало вовсе не это.
- Вы хотели мне что-то сказать? - я заговорила первой.
- Леди, вы рискуете, - ровным тоном отозвался он, глядя поверх моей головы. - Мне понятно ваше желание не позволить матери лепить из себя послушное подобие пропавшей навсегда дочери, но сегодня вы себе нажили врага. Леди Шейла не из тех людей, которые легко прощают подобные пощечины и отказываются от своих планов. Будьте осторожны.
- Спасибо, лорд, - со вздохом произнесла я. - Поверьте, я все это понимаю... Но она не оставила мне выбора.
- Вы слишком безрассудны, - покачал головой парень и опустил взгляд на мое лицо: - Послушайтесь моего совета: убирайтесь из этого дома, чем быстрее, тем лучше. Иначе она вас со свету сживет, и это отнюдь не фигура речи.
- А вы не так безразличны к окружающим, как все говорят, - удивленно пробормотала я, не зная, как еще реагировать.
- Мирослава, - утомленно вздохнул Скай, впервые опустив «леди», - мне действительно плевать на большую часть людей. Но мне не нравилась Айрина, и мать ваша тоже не вызывает восторгов. А в вас есть живой огонь, что на самом деле редкость в нашем лицемерном мире. Для меня ничего не стоит дать вам совет, который этот огонь поможет сохранить. Если, конечно, вы решите им воспользоваться.
Мишленовские звезды (3) ... Этот парень меня до инфаркта доведет! Разве можно так удивлять, а? Я же чуть ему на ногу не наступила только что...
А меж тем танец закончился, и Скай проводил меня обратно.
Его мама, которая, кажется, впервые увидела инициативу сына по отношению к девушке, норовила вцепиться в меня клещом. Но мою мать такой потенциальный зять явно не устраивал, потому что она шустро утащила нас прочь.
- Мирослава, - сказала она, когда мы отошли на достаточное расстояние, - я, конечно, не вправе указывать, кого выбирать... Но этот Айвелор - не лучший вариант.
- Я вообще замуж не собираюсь, - рассеянно отозвалась я, еще пытаясь осмыслить этот странный разговор.
Собственно, матери стоило бы сказать Скаю «спасибо». Он меня так загрузил, что остаток вечера я вела себя примерно, мало говорила и вообще не отсвечивала. Все думала о его словах и о том, что могу сделать.
Легко сказать, уберись из этого дома! Как это на практике сделать? Пока не закончится адаптация, меня на вольные хлеба никто не отпустит. Вот если бы я в Академии училась, там проще: заселилась себе в общагу и можно даже на выходные сюда не показываться. Но до этого благословенного дня еще целый год!!!
Глубокой ночью, уже валяясь в своей постели и почти засыпая, подумала, что мне определенно сегодня повезло со знакомствами. Джэйд и Скай, друзья, но такие разные. И даже помогли мне по-разному. Но кто знает, каким бы был сегодняшний вечер, если бы не они?
* * *
Вечером понедельника Скай Айвелор сидел в своем любимом кресле в их с Джэйдом комнате общежития и, закинув длинные ноги на стол, увлеченно читал труд известного теоретика магии о переплетении магических потоков и свойствах пограничной магии. Тема перекликалась с той, что молодой гений решил избрать для будущей научной работы, потому погрузился в чтение с головой. Пока дверь в комнату с грохотом не открылась, и не раздался экспрессивный возглас:
- Ты представляешь, он все-таки решил на ней жениться!
Тяжело вздохнув, Скай снял очки-артефакт и, крутанув кресло, повернулся к другу. Джэйд был злой и взъерошенный, а еще, судя по крепко сжатым кулакам, ему очень хотелось кого-нибудь поколотить. Дядю, например.
- Ну решил, и что теперь? - спокойно спросил Скай.
- Как же меня это бесит! - Джэйд рыкнул и со всей дури засветил кулаком по шкафу.
- Аптечка на второй полке, - проинформировал его друг, заметив моментально закровившие костяшки. - Не могу понять, почему это тебя так задевает. Не влюбился ли ты, часом?
- А? - непонимающе глянул на него Джэйд, а затем отмахнулся:- Нет, конечно! Хотя, надо признаться, девчонка забавная. Но, Скай! Мне ее жаль! Этот урод ей жизнь покалечит!
- Или наоборот, - безразлично пожал плечами тот. - Твой дядя - прекрасная партия для любой девушки. Он силен, влиятелен, обладает спокойным, неконфликтным характером. Чем плохо?
- Он убил моих родителей!
- А вот это, - Скай ткнул в Джэйда указательным пальцем, - твои ничем не подкрепленные домыслы.
Тот недовольно засопел, а затем тихо процедил:
- Ты вообще мне друг?
- Друг, - вздохнул Скай, осознав, что голосу разума его товарищ сейчас неподвластен, и встал с кресла: - Если тебя так это задевает, расскажи ей о его планах. О том, почему он собирался жениться на Айрине, и почему согласился на замену. Мирослава, похоже, терпеть не может, когда на нее давят, и моментально упирается всеми конечностями. Не думаю, что ей понравится уготованная матерью роль откупа и отношение, словно к живому товару. Уверен, она сразу жестко откажет.
- Ай, к темным инферналам это все! - в сердцах воскликнул Джэйд и, сев на свою кровать, оперся головой на стенку. - Мне так хочется его наказать... Чтобы перестал считать себя всесильным. И что бы ты мне ни говорил, я уверен, что к несчастному случаю, в котором погибла моя семья, именно он приложил свою руку!
Скай неодобрительно покачал головой, но спорить не стал. Его друг был слишком упрям, чтобы слышать сейчас рассудительные речи.
- Что бы такое сделать?.. - прошептал он в потолок. - Чтобы он ощутил бессилие, настоящее бессилие, что Мирослава ему не досталась...
- Да элементарно, - пожал плечами Скай и сел обратно в кресло. - Сам начни с ней встречаться.
Сказал, уверенный, что тот, как всегда, отмахнется. И когда увидел, как Джэйд вскинулся, как зажглись азартом его глаза... Тут же пожалел о своих словах.
- Лучше бы я молчал, - прошептал себе под нос недовольно.
- Слушай, а это идея! - воскликнул Джэйд и потер руки. - Я себе представляю лицо моего «любимого» дядюшки, если уведу ее у него из-под носа! Он же взбеленится! Считает меня щенком, у которого молоко на губах не обсохло... Всегда такой снисходительный, мол, что с ребенка возьмешь... И тут я его уделаю!
Скаю подумалось, что его друг сейчас ведет себя не лучше собственного дяди, но промолчал. Джэйд уже зажегся, потому в лучшем случае просто пропустит это мимо ушей. Но скорее всего взбеленится и начнет с пеной у рта доказывать, что это не так. А ругаться с ним Скай не любил. Потому произнес другое:
- А ты не думал, что она может отшить вас обоих? Ну а когда поймет, что ты за ней только из-за дяди ухаживаешь... Чем там она своего похитителя приласкала? Сковородкой? Не боишься?
- Ерунда, - предсказуемо отмахнулся Джэйд. - Девчонка интересная, думаю, с ней будет весело. А не срастется... Разбежимся, тоже мне проблема.
- Твоя легкомысленность меня каждый раз поражает, - пробормотал Скай, окончательно оставив попытки пробудить в нем голос разума.
Он взял со стола книгу, намереваясь обратно погрузиться в чтение.
- Но как же быть? - не унимался его друг. - Этот год она мало будет выходить из дому... Уверен, маркиза Ашай будет привечать дядю и делать все, чтобы они с Мирославой побольше общались... Мне так помогать никто не станет, да и дядя, уверен, позаботится, чтобы я поменьше путался под ногами...
- Джэйд, - Скай опять отложил книгу, смирившись с тем, что читать ему сегодня не светит, - если ты так жаждешь этого... Подружись с Чарльзом. И тогда на правах друга наследника ты сможешь навещать его сестру, когда захочешь.
- Думаешь, это реально? - задумался он. - После того, как весь курс набивался ему в приятели, только бы он им с сестрой помог, Чарльз насторожено относится к окружающим.
- Но ты-то так никогда не делал, - склонил голову Скай. - К тому же, у тебя есть законный предлог: Мирослава сама попросила тебя присмотреть за братом. Скажи ему прямо, что она тебе нравится, а потому ты решил выполнить ее маленькую просьбу - убьешь двух зайцев сразу. Иногда частичная правда - самый лучший ход.
- А это интересная идея, - сощурился Джэйд. - Спасибо!
Скай вместо ответа закатил глаза.
Как всегда, он предчувствовал, что закончится все большим бардаком. И, как всегда, ничего не стал говорить. Все равно Джэйд поступит по-своему. И разгребать последствия по большей части опять придется Скаю. А значит, нужно проконтролировать все от начала до конца. И минимизировать ущерб другу и его репутации, если будет такая угроза. Надеяться на то, что подобного не случится, Скай не стал.
В конце концов, обычно все так и происходит. Первый раз что ли?
* * *
Честно говоря, я ожидала, что в понедельник с самого утра меня будет ждать грандиозный скандал с матерью. Все же я ей конкретно подпортила все мероприятие, а леди Шейла Ашай - существо злопамятное, насколько знаю.
Но ни утром, ни после обеда разъяренная фурия в мою комнату не явилась. И к себе на ковер не вызвала. А за ужином, который традиционно проводился в семейном кругу, вела себя обычно и ни словом, ни взглядом не показала, что накануне у нас с ней были какие-то разногласия. Из чего я сделала закономерный вывод: грядет грандиозная пакость. И настороженно принялась ожидать... западла. Каким бы оно ни было.
Минул вторник.
Ничего.
Среда.
Опять ничего.
К обеду четверга я дергалась от каждого шороха, а один раз до икоты перепугала Рину. Не виновата я, что она без стука вошла... Ну запустила блюдом из-под фруктов... Но не попала же! Извинилась... И успокоительным отпоила.
Потому, когда ближе к вечеру горничная передала, что мать приказала подать в малую гостиную чай и зовет меня, я даже взбодрилась. Ожидание смерти хуже самой смерти, воистину!
И каким же было мое удивление, когда там, вместо матери, я увидела Кэйлора Шайлена!
- Надо же, какой сюрприз, - сказала, после традиционного приветствия. - И что же привело вас сюда, герцог?
- Решил познакомиться с вами, леди, поближе, - заявил он, усевшись в кресло у камина, а я устроилась на диванчике. - На приеме вы произвели на меня впечатление, но нормально пообщаться там не получилось бы.
- Зачем вам узнавать меня поближе? - в лоб спросила я и качнула головой. - Я же сразу сказала, что вашим планам насчет меня не суждено сбыться.
- Вы меня не знаете, - даже бровью не повел мужчина. - Возможно, у меня есть шанс изменить ваше мнение.
Ненавижу упертых мужиков, уверенных, что женское «нет», это «да, но поуговаривай меня». Убила бы... сковородкой! Благо, опыт имеется!
- Герцог, - прохладно проговорила я, - сомневаюсь, что мое решение изменится. Вы, видите ли, не мой типаж, совсем. К тому же, мне предстоит много учиться и работать, чтобы занять в вашем обществе достойное место. В ближайшие несколько лет мне будет не до отношений. А уж тем более, не до замужества. Потому я бы просила вас оставить попытки повлиять на меня, это бесполезно. Я не выношу давления, и когда меня пытаются согнуть в бараний рог... Выдаю что-то, подобное устроенному на приеме.
Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Дядя Джэйда вежливо улыбнулся и явно хотел что-то сказать, но просто не успел. Дверь распахнулась, пропуская слугу с подносом и... непревзойденную леди Шейлу, сверкающую широкой улыбкой.
О, а вот и последнее действующее лицо в этой пьесе. Сейчас начнется!
Мой незваный гость поднялся и поклоном поприветствовал ее. Мне тоже пришлось подняться.
- Герцог, я так рада, что вы нас посетили! - защебетала она. - Нам так льстит ваше внимание к Мирославе. Правда, Мирослава? - произнесла с явным нажимом.
Хватит, все мои компромиссы с тобой, маменька, закончились на том приеме.
- Не правда, - невозмутимо парировала я. - И герцогу я уже сказала, что принимать его ухаживания не собираюсь.
- Мирослава! - возмущенно воскликнула она и так зыркнула на навострившего уши слугу, что того словно ветром сдуло. - Ты как себя ведешь?
Сам предмет нашего разговора слегка улыбался. Казалось, ситуация его забавляла, хотя вроде как должна оскорблять.
- Адекватно тому, как ведете себя вы, - спокойно отозвалась я. - Вы проигнорировали мои слова о том, что мне сейчас не до кавалеров. Так что я оставляю за собой право выразить свое мнение герцогу прямо.
- Невоспитанная, грубая девчонка! - выпрямилась мать и сурово на меня посмотрела. - Если ты будешь и дальше игнорировать правила приличия и мои попытки сделать из тебя человека, я буду искать на тебя управу в Отделе контроля за переселенцами!
А вот и пошли угрозы. Да еще и не постеснялась перед герцогом высказаться! Интересно, с чего бы? Рассчитывает, что я испугаюсь, и меня можно будет брать тепленькой, на месте? А фигушки тебе!
- Интересно, - сощурилась я. - А если я Отделу пожалуюсь, что вы из меня пытаетесь Айрину слепить, вас накажут?
Она на миг застыла, но быстро взяла себя в руки.
- Ты преувеличиваешь, - с достоинством произнесла она.
- Да неужели? - я потихоньку начинала закипать. Хотелось кричать и топать ногами, но я, слава кексам, еще себя контролировала. Только в голосе шипящие нотки прорезались: - То есть, вы не пытались заставить меня выбрать фасон платья, который предпочитала Айрина? И ее любимый цвет для моего наряда выбрали тоже не вы? И прическу? Я не настолько похожа на вашу покойную дочь, как вы показали на том злосчастном приеме!
О том, что за нашей безобразной сценой молчаливо наблюдает герцог, мы обе забыли.
- Да как ты смеешь! - выдохнула она и зло рявкнула: - Да ты радоваться и благодарить Богиню должна, что хотя бы немного напоминаешь Айрину!
Это стало последней каплей. Я коротко рыкнула и, сжав руки в кулаки, резко выпрямила их по швам. Иначе точно кому-то по кумполу настучала!
Вдруг раздался треск, а затем мне в нос шибанул запах горелого дерева. А ногам стало нестерпимо жарко. Я растерянно посмотрела вниз и шокировано раскрыла глаза: вокруг меня весело плясало пламя.
А-а-а! Я же сгорю сейчас!
Не помня себя от ужаса, я завизжала и... взлетела к потолку. И замерла, не понимая, что теперь делать.
- Леди Шейла, я вас поздравляю, - немедленно дал о себе знать герцог. - Вы только что спровоцировали у дочери инициацию обеих стихий.
Судя по взгляду матери, ее этот факт интересовал гораздо меньше, чем то, какой она показала себя перед высоким гостем.
- Герцог, простите, - слабо пролепетала она, приложив ладонь внешней стороной ко лбу. - Видите, как с ней тяжело... А я всего лишь женщина...
- Маркиза, вы бы лучше о дочери подумали, - жестко перебил ее мужчина, чем сразу заработал мою благодарность.
Мать опять забормотала слова извинений, вперемешку с оправданиями, дескать, она в шоке и все такое. Но дядя Джэйда ее не слушал. Щелчком пальцев потушил огонь и, подойдя вплотную к тому месту, где я болталась, словно воздушный шарик, протянул руку:
- Леди Мирослава, хватайтесь. Сейчас усмирим вашу магию.
Я беспрекословно послушалась, и через несколько мгновений меня уже заботливо усадили в кресло. Больше взлететь я не пыталась.
- Леди Шейла, садитесь, - он указал на диванчик, а когда она села, встал между нами. - Итак, у нас чрезвычайная ситуация, а значит, цель моего визита... поменялась. Леди Мирослава, вы же понимаете насколько плохо то, что стихии инициировались именно сейчас?
- Понимаю, - мрачно отозвалась я. - Мне говорили, что могут быть проблемы с контролем, если это случится до того, как мне дадут всю нужную теорию.
- Прекрасно, - кивнул мужчина. - Но есть и хорошая новость... Судя по тому, что не пламя взмыло до потолка, а вы сами... Воздух у вас явно сильнее, значит, вероятность причинить себе вред намного ниже. В любом случае, оставаться здесь вам опасно.
- Герцог, вы на что намекаете?! - немедленно оскорбленно воскликнула мать.
И куда только полуобморочное состояние делось, а?
- Маркиза, вы явно не в себе, - осадил ее он. - Иначе сами бы осознали, что развитие дара вашей дочери на этом этапе нуждается в тщательном и едва ли не круглосуточном контроле. Я бы для верности еще блокирующие магию браслеты надел, но это будет решать наставник, выделенный Академией.
- Герцог, вы хотите сказать, - с замиранием сердца проговорила я, - что меня отправят в Академию не в следующем году, а еще в этом?
Мишленовские звезды! Неужели мне аж так повезло?! Всего пару дней назад я размышляла, что это невозможно, и на тебе!
- Именно. Для подобных случаев предусмотрен нулевой курс. Единственное что: до того, как ваша магия станет контролируемой, территорию Академии вы сможете покинуть только в сопровождении наставника.
За что я однозначно благодарна была моему незваному гостю, так это за то, что он лично связался с Отделом контроля за переселенцами и обрисовал ситуацию. А потом еще и остался рядом, пока за мной не приехали. Нет, он, конечно, мотивировал это тем, что возможна еще одна неконтролируемая вспышка магии, а он все же универсал. Но факт остается фактом: с матерью наедине я не оставалась ни минуты. И слава взбитым сливкам, а то, боюсь, мы друг друга поубивали бы.
Мать, кстати, пыталась прощупать, нельзя ли меня оставить в доме. Мол, она сама маг, воздух-огонь-земля, вполне справится с ролью наставника. К моему облегчению, герцог ответил категорическим отказом, заявив, что у нее нет нужных навыков.
Я даже не удивилась, что после этого она пустила слезу и принялась сетовать на жестокие обстоятельства, которые разлучают ее с обретенной дочерью.
Вот лицемерная тварь! Надеюсь, теперь мы с ней будем встречаться лишь по о-о-очень большим праздникам! Честное слово, предупреждение о том, что мне нельзя будет покидать территорию Академии, сейчас казалось благословением!
Короче, ничего иного ей не оставалось, как дать распоряжение слугам паковать мои вещи. И хотя я не думала, что мне понадобятся все эти платья, решила промолчать. Закину вместе с чемоданами в какой-то чулан, но сейчас с ней опять спорить не буду. Я даже Чарли не звонила, чтобы лишний раз не отсвечивать. Мысленно я уже покинула этот дом.
Неудивительно, что когда Рина сообщила о прибытии долгожданного представителя Отдела, я вскинула голову и нетерпеливо посмотрела на двери. И едва не уронила челюсть на пол, увидев вошедшего. Вернее, вошедшую.
- Я так понимаю, судьба у меня такая, - весело сообщила всем присутствующим высокая женщина лет тридцати и, заметив меня, подмигнула: - Привет, подобранка. Смотрю, ты продолжаешь идти своим путем.
Это же она! Маркиза Арлайн Ольвери! Та, что вытащила меня из лесу!
- Здравствуйте, - робко отозвалась я, поднимаясь.
- Как погляжу, правила приличия тебе по-прежнему не писаны, - неодобрительно заметил герцог.
Мать так вообще застыла, словно статуя, и только моргала, видимо, не могла понять, как себя вести.
- Кэй, не будь занудой, - фыркнула ни разу не пристыженная женщина. - И вообще, кто бы выступал. Не стыдно тебе на девочку облизываться, а?
- Арли, что за выражения? - со скорбью в голосе спросил герцог. - Не позорь меня перед присутствующими. А то еще решат, что у меня все друзья такие, как ты.
Эти двое - друзья?! Да в жизни бы не сказала!!! А еще они имена друг друга сокращают! Чарли же говорил, что здесь такое не практикуется! Интересно, он просто не в курсе, или это редкость?
- А разве нет? - вскинула бровь она.
- Арлайн!
- Все, молчу, молчу, не злись! - подняла руки моя спасительница и опять обратила внимание на меня: - Как я уже говорила, это судьба. Девочка, меня зовут Арлайн Ольвери и с сегодняшнего дня я - твоя наставница, будем знакомы, - и явно привычным жестом протянула руку.
Я осторожно ее пожала и все-таки сумела выдавить:
- Спасибо, что спасли меня.
- Пустяки, - улыбнулась она. - Да и ничего я не сделала, по большому счету. Все твоя заслуга, - в ее голосе явственно прозвучало восхищение. - Ты сильная натура, нам такие нужны. Готова отправляться прямиком в новую жизнь?
- Да, - твердо кивнула я. - Готова.