Глава 4. «У доски»
Вечером Стефани расположилась в библиотеке. Устроилась за столиком, делая вид, что углубилась в чтение. На самом деле, она ждала встречи.
И вот появилась Билли. На ней был все тот же деловой костюм, но без пиджака: белая блузка и распущенные волосы.
Билли подошла к соседнему столу.
- Опять вы здесь, - произнесла она, не поднимая головы.
- Вы снова меня заметили, - ответила Стефани с улыбкой.
- Сложно не заметить, - отметила Билли, раскладывая бумаги.
Стефани немного подалась вперед.
- Это можно считать комплиментом?
Билли подняла взгляд. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, молча.
- Интерпретируйте, как вам угодно, - наконец ответила она.
- Мне нравится, когда есть пространство для раздумий, - сказала Стефани. - Как в книгах: один и тот же текст можно понять по разному.
- Но суть остается той же, - возразила Билли.
- Не всегда. Все зависит от читателя.
Билли впервые искренне усмехнулась.
- Вы спорите даже тогда, когда в этом нет смысла.
- А вдруг он есть? - Стефани улыбнулась. - Может, я проверяю ваши границы.
Билли замолчала. В ее взгляде появилась настороженность.
- Границы существуют не для проверок, а для защиты.
- Но без проверки они ничего не значат, - спокойно ответила Стефани.
Наступила тишина, Билли снова посмотрела на бумаги, но пальцы ее слегка сжали край листа.
- Вы слишком любопытны, Стефани.
- Возможно, - кивнула та. - Но любопытство не всегда плохо, иногда это приглашение.
Билли резко подняла глаза.
- Приглашение к чему?
Стефани ухмыльнулась, не отводя взгляда:
- К игре.
Билли ничего не ответила и ушла.
||
На следующий день Стефани намеренно задержалась, притворившись, что никак не может найти нужную аудиторию.
- Профессор, Айлиш! - окликнула ее Стефани.
Билли остановилась, удивленно вскинув брови.
- Вы ещё здесь? Пары уже давно закончились.
- Ага, - улыбнулась Стефани. - Решила погулять по кампусу в тишине. И, кажется, не прогадала. Может, помочь вам? - она указала взглядом на книги.
- Нет, - отрезала Билли. - Я сама справлюсь.
Стефани подошла ближе на пару шагов.
- Конечно, справитесь. Но иногда ведь приятно, когда кто-то предлагает помощь.
Билли на мгновение взглянула на нее, словно пытаясь разгадать смысл ее слов.
- Вам нравится навязывать свою помощь?
- Я люблю предлагать, - поправила ее Стефани. - Но если вы предпочитаете все делать одной, я могу просто составить компанию.
Не дожидаясь ответа, Стефани протянула руку и легко забрала верхнюю книгу.
- Стефани.... - в голосе Билли прозвучало предостережение.
- Что? - невинно улыбнулась та. - Разве не легче, когда ноша разделена на двоих?
Они шли по тихому коридору, не разговаривая друг с другом.
- Вы слишком настойчивы, - наконец произнесла Билли.
- Ну... если говорить о вас, то вы слишком закрыты. Знаете, профессор, иногда люди прячутся за маской хладнокровия, боясь показать свою уязвимость.
Билли резко остановилась, пронзив ее взглядом.
- Вы переходите границы.
- Возможно, - тихо ответила Стефани. - Но только с вами.
Билли выдохнула и продолжила путь, не оглядываясь.
- Лучше бы вам сосредоточиться на учебе, а не на экспериментах...
- Учеба становится скучной без экспериментов, - заявила Стефани, не отставая.
Билли проигнорировала ее слова, но дойдя до кабинета двери, она задержала взгляд на Стефани чуть дольше, чем требовалось.
- Спасибо за помощь, - сказала она.
- Всегда пожалуйста, профессор, - улыбнулась Стефани и чуть тише добавила: - Даже если вы об этом не просите.
Билли закрыла за собой дверь, оставив Стефани в пустом коридоре. Она снова почувствовала то же напряжение, которое ощущала в библиотеке, однако теперь к нему примешалось новое чувство - азарт.
||
Пары шли своим чередом. Аудитория галдела, кто за что будет отвечать в групповом задании. Билли стояла у кафедры, наблюдая за суматохой с абсолютным спокойствием.
- Тише, - сказала она. - Каждая группа должна представить анализ текста через двадцать минут. Работайте.
Стефани сидела в группе с двумя парнями и одной девочкой, но быстро поняла, что это бесполезно. У них были какие-то банальные идеи, а к ней никто не прислушивался. Она закатила глаза и подняла руку, чтобы привлечь внимание.
- Да, Стефани? - произнесла Билли, увидев ее жест.
- У меня есть своя точка зрения по поводу этого текста. Но боюсь, что времени, выделенного для группы, мне не хватит, чтобы объяснить.
Билли нахмурилась.
- Если не хватает времени, значит, вы его плохо организуете.
Стефани улыбнулась.
- Возможно. Но лучше потратить время на одного, кто действительно внимательно слушает, а не на всех подряд.
В аудитории послышались смешки. Лицо Билли оставалось невозмутимым, но взгляд стал заметно холоднее.
- Подойдите, сюда, - произнесла она. - Объясните мне свою точку зрения.
В аудитории больше никто не смеялся. Стефани спокойно поднялась и направилась к столу преподавателя. Присев рядом с ней, она открыла блокнот.
- Итак? В чем ваша версия? - спросила Билли.
- Герой действует не ради власти, - начала Стефани негромко, так, что большая часть аудитории слышала лишь отдельные слова. - Он стремится к вниманию, он устраивает представление, чтобы его истинные мотивы заметили.
- То есть вы оправдываете его действия? - Билли с интересом наклонила голову.
- Я не оправдываю, я объясняю, - сказала Стефани. - В основе любой манипуляции лежит цель. Иногда это власть, иногда деньги... а порой просто потребность, чтобы хоть кто-то тебя понял.
Билли посмотрела на нее с удвоенным вниманием.
- Опасная мысль. Особенно для того, кто играет.
- Любая игра опасна, - улыбнулась Стефани. - Особенно если противник достаточно проницателен, чтобы ее распознать.
- И вы считаете себя хорошим игроком? - спросила Билли.
- Я? - Стефани немного наклонилась вперед. - Я просто учусь у лучших.
Билли замерла, пальцы сжали ручку. Несколько студентов с любопытством наблюдали за ними, но не могли расслышать деталей разговора.
- Возвращайтесь на свое место, - наконец произнесла она. - Но запишите свою версию, я хочу ее прочитать.
Стефани кивнула и поднялась, не отводя взгляда от Билли.
- Конечно, профессор. Я всегда выполняю ваши задания.
Вернувшись к своей группе, она почувствовала, как несколько однокурсников перешептываются: «Что это было? Почему именно она?»
Стефани открыла блокнот, но мысли ее были далеко от текста. Она поняла одно: профессор Айлиш не просто услышала ее - она ответила. И это стало началом их личной игры.
🕸️ вы хоть комментируйте, а то мне грустно ;(