Глава 13
Сообщив девушкам, что из-за важных государственных дел он вынужден прервать общение с ними и перенести на послеобеденное время, принц отправился в свой кабинет. Там его ожидал Рауль Хольс. Он доложил кронпринцу, что удалось поймать того, кто посылает информацию о происходящем во дворце. Это королевский писарь Шати Роган.
— Как вам удалось его найти? — поинтересовался Аргос.
— Это получилось случайно. Наш человек у ворот остановил гонца, посланного со свитком, скреплённым королевской печатью. Но мы точно знали, что вы сейчас находитесь у отца, и писаря туда не вызывали. А значит, не могли отправить кому-то послание. Мы вскрыли печать, в записке написано следующее: {«Принц со всеми невестами вернулся во дворец»}. Вроде никаких секретных сведений не содержала, но была отправлена герцогу Латомскому. Выяснили, кто послал гонца от имени короля, а потом всю ночь «мягко» беседовали с Шати. Он признался в том, что посылает герцогу Латомскому информацию о событиях, происходящих во дворце и о содержании документов, проходящих через руки Рогана.
— И что вы намерены делать? Достаточно ли информации, чтобы прижать Дага Латомскго?
— Вот этот вопрос я решил обсудить с вами. На основании признания Шати Рогана, мы можем предъявить герцогу обвинение, но оно будет хлипким, и Даг сможет оправдаться желанием знать, насколько молодой кронпринц справляется с управлением королевством, чтобы при необходимости помочь ему. Есть другой вариант — оставить Шати на его месте, но под контролем, чтобы все записки, исходящие от него, проходили проверку нашей службы или лично вами. В пользу такого решения говорит и то, что один из пленённых вами наёмников сообщил, что тот, кто его нанимал для нападения на вас, ищет боевых магов, готовых за деньги выполнять «нужную работу». Это говорит о том, что готовится более серьёзное нападение. С помощью записок Шати, мы можем спровоцировать его в нужное нам время и взять на горячем их главарей.
— Я вас понял. Даю разрешение на вербовку Шати Рогана под вашу ответственность. Я, кажется, знаю, как спровоцировать заговорщиков. А сейчас мне необходимо вернуться к общению с претендентками, — Хольс покинул кабинет, а принц вызвал секретаря и попросил принести обед к нему в кабинет.
Во время трапезы Аргос хорошенько обдумал создавшуюся ситуацию. К концу обеда он уже чётко представлял, каким образом будет действовать. Поэтому попросил секретаря передать командующему королевской гвардии, чтобы тот прибыл к нему, как только закончатся беседы с девушками.
Когда Аргос зашёл в малый зал приёмов, то увидел, что его дожидаются все восемь девушек.
— Прошу прощения, что пришлось прерваться, но я действительно должен был решить один очень важный вопрос, — извинился принц. — Я понимаю, что вы хотите видеть, как я общаюсь с каждой из претенденток, а поэтому думаю, что всем можно остаться в зале, только пересесть в самый дальний ряд, чтобы ваши взгляды не смущали мою очередную собеседницу, а «полог тишины» не позволит вам услышать слов. — Девушки стали пересаживаться, а принцесса Шахноза направилась общаться с принцем.
Аргос создал полог тишины и, посмотрев на принцессу, сказал:
— Я ждал беседы с тобой, чтобы поблагодарить за поддержку во время нападения! Вы специально взяли с собой луки и стрелы?
— Ты же сказал, что на нас могут напасть кочевники, вот мы и вооружились. Правда, рыцаря с такого расстояния труднее поразить, не то, что незащищенного кочевника, но кое-что мы смогли сделать.
— Но при этом вам удалось уложить не менее десятка воинов, а значит, вы прекрасные стрелки.
— У нас все женщины хорошо стреляют из лука, считается, что это женское оружие. Девочек начинают обучать стрельбе довольно рано, а мальчиков учат владеть мечом, топором или булавой. Любой крестьянин в случае войны становится воином.
— Я сейчас подумал, а если вы так хорошо стреляете, то почему на охоте не попали ни в одно животное?
— А мы вообще не стреляли. По нашим понятиям, это была не охота, а убийство — на вас гонят несчастных, испуганных животных, а вы их просто убиваете ради забавы. Не уверена, что их даже на кухню привезли.
— Нет, ты ошибаешься, как раз вас кормили мясом той дичи, что вы подстрелили. Понравилось, как готовят наши повара? — Шахноза просто кивнула. — А у вас разводят скот на мясо и совсем не охотятся?
— Да, у нас большие отары овец, но есть и охотники. Охотятся в основном на сайгаков. Гонятся за ними на лошади и стреляют из лука или набрасывают лассо, валят животное на землю, а потом убивают ножом. Тут идёт настоящая честная борьба между охотником и жертвой.
— Что ж, отдаю должное вашим смелым парням, таким образом добывающим себе пропитание.
— Не знаю, сможем ли мы ещё раз спокойно поговорить, а поэтому хочу поблагодарить тебя за гостеприимство. Мы получили тут огромное удовольствие, познакомились с вашими обычаями. Они сильно отличаются от наших.
— Ты говоришь так, будто бы уверена, что я тебя не выберу в жены.
— Аргос, не надо... Я понимаю, что ты не хочешь меня обидеть, но уже все знают твой выбор. Розалия действительно подходит тебе. Надеюсь, вы будете счастливы. Ты прекрасный человек, но при всём этом мне бы было очень сложно приспособиться к вашей жизни. Надеюсь, мы будем приезжать к вам в гости, а ты — к нам, как друзья.
Она встала, прижала руки к груди, поклонилась и пошла в дальний конец зала, где сидели все девушки. И тут же ей на встречу направилась Саадат. Девушка села в свое кресло, посмотрела на принца добрым взглядом, но ничего не сказала. Он и сам не знал, с чего начать беседу с ней. Так уж получилось, что она оказывалась всё время на втором плане, прячась за Шахнозой. Конечно, девушка проявила себя, когда пришла мерить его меч. Аргос просто улыбнулся, но говорить всё-таки нужно, и тогда он спросил первое, что пришло в голову:
— Как тебе понравилась Пещера поющих фей?
— Очень понравилась! Они так красиво поют и мелодия просто сказочная! Скажите, Аргос, когда никто не приходит любоваться пещерой, феи всё равно поют?
— Да, конечно, они же это делают для своего удовольствия. А королева фей выходит из своего замка, когда появляются гости, да и то не всегда. В этот раз она почтила нас своим вниманием и даже цветок подарила. Это она делает в особых случаях.
— Жаль, что всё настроение испортили эти разбойники, — в глазах девушки отразилась печаль, ведь скольких из них пришлось убить. Обидно, они ведь тоже люди.
— Но ты же сама стреляла в них и всё равно жалела?
— Я защищала себя, свою принцессу, ну и всех остальных. Хорошо, что госпожа Шахноза решила взять с собой луки и стрелы. В нашем королевстве тоже приходиться отбиваться от кочевников, поэтому мы всегда берём с собой оружие.
— Вот завтра мы поедем без оружия и даже без охранников. За нами приедут магини из обители, и мы будем под их защитой. Никто не посмеет на них напасть.
— Ох, как интересно! Надеюсь, завтра будет хороший день. А сейчас я пойду, вас ждут ещё две девушки.
Саадат ушла. Тотчас её место заняла Лилианна и сразу же попыталась предостеречь принца:
— Аргос, судя по тому, что все говорят, вы собираетесь остановить свой выбор на нашей принцессе?!
— Возможно, а что, этого нельзя делать? — ответил принц вопросом на вопрос. — Вы говорите так, будто бы считаете это страшной ошибкой.
— Да, я так считаю. У принцессы Розалии есть парень, почти жених, и они любят друг друга.
— Скажи, Лилиана, а почему тогда она приехала на отбор? Могла ведь отказаться от приглашения. Вы бы приехали одна, или мы пригласили ещё кого-то из Дарго.
— Я не знаю, возможно были какие-то политические соображения, по которым принцесса не смогла отказать. Наверное, считала, что выбор не падёт на неё, и тогда она спокойно выйдет замуж за Марка.
— Скажите, а у вас тоже есть парень, которого вы любите?
— Да, у меня есть парень, но я не уверена, что готова выйти за него.
— И если послезавтра, к примеру, я назову вас своей избранницей, вы ответите согласием или отказом?
— Ну, если назовёте, — начала кокетничать девушка, — тогда и подумаю.
— Думать будет некогда. Надо либо радоваться, либо срочно отказаться. Но отказ — это скандал: леди Лилиана Орзо отказала принцу Ланзинии! Ведь сам приезд на отбор говорит о том, что вы готовы стать моей женой, если я этого захочу, и вдруг вы говорите «нет». Может возобновиться война.
— Да, вы правы, принц, — девушка опустила голову и задумалась.
— Тот же вопрос стоит и перед Розалией, Эйдюр или Шахнозой. А кроме того, вы заметили, что ваша принцесса сторонится меня, пытается как-то оттолкнуть или не пройти какое-то испытание?
— Нет! Везде Розалия первая и видно, что она к вам хорошо относится, — девушка ещё больше расстроилась.
— Не расстраивайтесь, Лилиана. Я приму к сведению ваше предупреждение и хорошенько обдумаю. У меня есть ещё два дня на это. Очень надеюсь, что кого бы я не назвал, отказа не получу. Все, кто понял, что я им не подхожу, уже покинули дворец. А теперь уступите это кресло вашей принцессе.
Девушка невесело улыбнулась и пошла в конец зала, а Аргос встал и направился к самому проходу, по которому шла к нему Розалия, чтобы встретить её. Розалия подошла и подала Аргосу руку, он нежно поцеловал запястье и, не отпуская руки, довёл девушку до кресла и посадил её, а сам сел напротив, так и не отпуская кончики пальцев.
— Агос, что ты делаешь? — прошептала она, будто боясь, что её услышат. — На нас же все смотрят.
— Ну и пусть смотрят, они же хотели увидеть нечто подобное, иначе бы уходили после беседы со мной. Но может тебе неприятны мои прикосновения? Скажи, и я тут же отпущу тебя.
— Знаешь, как не странно, но мне очень хорошо. Ты придаёшь силу и уверенность в себе. Меня ты просто покорил! Когда я ехала на отбор, то считала тебя врагом, чуть ли не монстром. Но ты оказался красивым и умным, сильным и добрым, смелым и нежным, заботливым, но жестоким в бою. Ты сделал всё, чтобы нам, твоим гостям, было удобно и комфортно. Как заботливая мамочка следил за нашей безопасностью. Пожалуй, я понимаю девушек, которые просто без ума от тебя.
— Так может, в таком случае, мы с тобой поженимся и не будем искать, как избежать этой свадьбы? — не то в шутку, не то всерьёз предложил Аргос.
— А как же твоя Антилия? Ты же говорил, что любишь её.
— Мне очень жалко её, но, как я понимаю, она согласится быть моей фавориткой.
— Ах, вот ты как! Хочешь сразу получить и жену, и официальную любовницу! Не слишком ли много счастья сразу, господин кронпринц? — Они оба рассмеялись.
— Ну ладно, давай серьёзно. Послезавтра я объявляю тебя своей невестой, потом приглашаем твоего отца на переговоры и подписание мирного договора, приемлемого для обеих сторон. Кстати, нам с тобой придётся целоваться на людях. Сможешь?
— Целоваться я умею, но как отнесутся к этому Марк и Антилия?
— Я думал об этом и предлагаю встречаться вчетвером. Антилию предупредил, что к ней подойдёт парень и предложит погулять вместе. Мы будем их ждать в условленном месте. Там мы сможем общаться и принимать совместные решения, как выбраться из этой ситуации.
— Ох, боюсь, мне будет очень трудно объяснить Марку твою идею, но другого пути у нас нет. — Розалия замолчала, её улыбка угасла, и глаза стали совсем грустными. — Арг, я полностью доверилась тебе. Надеюсь, что ты сдержишь своё слово, и мы всю жизнь будем с тобой просто отличными друзьями, но никак не мужем и женой.
— Я тоже на это надеюсь, хотя полной гарантии дать не могу. Всё будет зависеть от переговоров, ты будешь на них нашим арбитром. А пока улыбнись, ведь на тебя смотрят столько глаз. Может, поцелуемся им на зависть?
— Нет, я сейчас не смогу настроиться. Если хочешь, поцелуй в щёчку. Принцесса Дарго встала и подставила Аргосу щёку, он слегка коснулся её губами, и она, изобразив на лице счастливую улыбку, направилась к выходу из зала.