Глава 11
На следующее утро был ранний подъём. Девушки быстро расселись по каретам, только архоновки немного замешкались, укладывая на пол кареты что-то, завёрнутое в небольшой ковер. Аргос заметил, не совсем понял, что там может быть, но спрашивать не стал. Как-то неловко выяснять, мало ли что девушки брали с собой. Ребята и Эйдюр быстро оседлали своих лошадей. Отряд получился небольшой: охраняли девушек пятнадцать рыцарей-аристократов и пять крепких и умелых воинов — личных телохранителей кронпринца.
Как только выбрались из шумной столицы, где три кареты с запряжёнными в каждую из них четверкой лошадей, продвигались с трудом, сразу прибавили скорость, а потом и вовсе перешли в галоп. Хотелось успеть прибыть чуть раньше полудня, а поэтому по утренней прохладе выжимали из коней всё, что могли. Эйдюр, как и обещала, нисколько не отставала от мужчин и при этом сидела на лошади так непринужденно, будто бы не гнала её во весь опор. Чем дальше продвигались на юг, тем реже встречались деревья и становилось жарче. Когда проскакали чуть больше половины пути, пришлось придержать коней, давая им отдохнуть, а потом доехали до небольшой зелёной поляны у колодца и вовсе остановились, немного напоили коней и снова двинулись в путь, но уже не так быстро. Запас времени у них был.
Вскоре вдали показалась цепь невысоких гор, над которой возвышалась Конусная гора. Ещё через один сдвиг тени солнечных часов путники оказались совсем рядом с целью путешествия и наконец остановились у входа в пещеру. Тут все спешились, помогли девушкам выйти из карет. Аргос собирался пригласить всех заходить внутрь, только оставив телохранителей стеречь коней и охранять вход. Но девушки попросили немного подождать, так как из окошек карет, в которых они ехали, трудно было рассмотреть саму гору. А теперь они отошли чуть подальше и стали любоваться этим необычным творением природы.
Несмотря на название, Гора не представляла из себя идеальный конус, а скорее напоминала перевёрнутую чашку, только без донышка, с шершавой поверхностью серо-коричневого цвета. Явно видны наплывы от когда-то вытекающей из жерла лавы. Ведь это был потухший вулкан. Но никто не помнил, когда он извергался последний раз, об этом не нашли упоминаний даже в самых древних рукописях, имевшихся в дворцовой библиотеке.
Вдоволь налюбовавшись видом этой необычной горы, Аргос повёл девушек к входу в тоннель, ведущий к подземному озеру. Он шёл первым. Через каждые несколько шагов зажигал магический светильник и подвешивал его в воздухе над головами людей, освещая таким образом путь. Проход был расчищен, но всё равно иногда под ногами попадались камни, как видно, отвалившиеся от стен, поэтому принц осматривал пол тоннеля и откидывал ногами эти камешки в сторону, чтобы идущие за ним не споткнулись. Шли довольно долго, но наконец увидели впереди голубоватое свечение, которое с каждым шагом становилось все ярче. И вот, проход вдруг расширился и перед ними открылась сама пещера. Но продвижение замедлилось и всё потому, что каждый входящий, раскрыв рот от удивления, останавливался осмотреть это восхитительное природное творение.
Пещера представляла из себя огромный конусообразный купол с большим круглым отверстием наверху, через которое солнечный свет попадал вовнутрь. Почти всю её площадь занимало круглое озеро. Между кромкой воды и стеной купола было не более двух-трёх шагов. Лучи солнца, отражаясь от поверхности озера, создавали голубое мерцание, отчего всё вокруг казалось сказочным. Эта красота настолько ошеломляла, что вошедшие переговаривались между собой шёпотом, будто боялись потревожить сказочных жителей. А тем временем в пещере становилось всё светлее и светлее — это приближался полдень, когда солнце зависнет над кратером. Все кто вошёл, расположились по кругу вдоль стены и с нетерпением ждали, что произойдёт дальше. Смотреть вверх уже не могли — свет слепил глаза, а потому любовались водой озера. По нему постоянно шла мелкая рябь и создавалось впечатление, что вода начинает закипать. Но одна из девушек осторожно попробовала намочить руку и сказала, что она холодная.
Вдруг поверхность озера ярко вспыхнула. Это вода, как зеркало, отразила свет солнца, полностью зависшего над кратером горы. Все присутствующие невольно закрыли глаза. Прошло совсем немного времени, яркость начала постепенно уменьшаться, и зазвучала красивая мелодия. Она была настолько необычна, что никто не мог понять, какой инструмент издавал такие нежные и чарующие звуки. Любопытство взяло верх, и все, один за другим, стали открывать глаза. Оказалось, что яркость солнечных лучей прикрывалась туманом, поднимающимся из озера, а в нём не то летали, не то плавали маленькие феи. Именно они пели, кружась и поднимаясь по спирали вверх, вместе со всё густеющим синим туманом. Становилось темнее и темнее, а голоса звучали всё громче. Вскоре, вместо высоких голосов зазвучали более низкие, и в густом, как кисель мареве, появилось пять более крупных фей. Их голоса красиво переплетались с мелодией малышек. Показалось, что они все попали в сказку, забылись заботы и печали, и создавалось впечатление, что присутствующие тоже парят в воздухе и их тела стали лёгкими и невесомыми.
А тем временем, в самом центре тумана стал вырисовываться силуэт необычного замка. Сначала еле-еле видимый, потихоньку он становился более чётким, а туман светлел, как бы отдавая краску на создание замка.
Но вот мелодия песни фей затихла, а в замке вспыхнуло одно окошко, и под звуки, похожие на призывы фанфар, из него вылетела королева фей. Она не торопясь пролетела над всеми гостями, внимательно осматривая каждого. Причём все её действия сопровождались новой, совсем другой мелодией в исполнении фей. Затем она повисла в воздухе перед Аргосом так, чтобы их лица оказались напротив друг друга, а звуки песни фей стали более торжественными. Королева слегка поклонилась принцу, и он ответил ей поклоном. Некоторое время она смотрела ему в глаза, словно пытаясь прочесть его мысли, а потом опять кивнув, отлетела в центр пещеры, прокрутилась рядом с замком и вновь вернулась к гостям. В этот раз она внимательно рассматривала только девушек. Наконец, зависнув перед Розалией, протянула ей синий цветок, сделанный не то из прозрачного самоцвета, не то из стекла, а может, просто созданный магией, от чего он казался живым. Многие девушки ахнули, увидев такой подарок, а Розалия взяла его, прижала к сердцу и низко поклонилась. После этого фея медленно растворилась в воздухе, а туман стал потихоньку оседать под нежную песню фей. Когда последние звуки затихли, солнце уже не висело над кратером, и по стенкам пещеры мелькали голубые отблески волн.
Как только девушки немного пришли в себя после этого представления, все сгрудились около Розалии, им хотелось рассмотреть единственное вещественное доказательство, оставшееся от той сказки, в которой они только что побывали. Когда все удовлетворили своё любопытство, Розалия спросила у принца:
— Аргос, а почему фея подарила мне этот цветок?
— Я не хотел об этом заранее никому говорить, чтобы девушки зря не переживали, но это был ещё один этап отбора, — ответил Аргос. — Королева поющих фей всегда принимает в нём участие. Поскольку последний отбор был около тридцати лет назад, то все об этом забыли. Выходит, что главная фея подземного озера порекомендовала тебя мне в жёны. У некоторых претенденток вырвался вздох разочарования.
Дав дополнительно время на то, чтобы все ещё немного полюбовались пещерой, кронпринц пригласил последовать за ним на выход. Они также прошли по тоннелю и вышли к ожидающим их телохранителям принца и к отдохнувшим лошадям. На этот раз никто не торопился. До ужина они успеют доехать, а обед их ждал прямо у выхода. Рассевшись на камнях, каждый получил бутерброды и напитки, приготовленные на королевской кухне. Ели молча, переваривая не только пищу, но и впечатления от того сказочного места, в котором им посчастливилось побывать. Ещё о чём, наверное, думали девушки, так это о выборе, сделанном королевой фей. Как бы подтверждая это, к Аргосу подошла Розалия и показала глазами, что просит его отойти подальше, чтобы поговорить. Он кивнул и направился в сторону стоящих поодаль карет, похлопал по спинам лошадей, проверил упряжь и зашёл за одну из них. Туда же, но с другой стороны, подошла принцесса Дарго.
— Скажи, когда твой отец проводил отбор невест для себя, главная фея тоже выбрала твою маму? — спросила она, как только убедилась, что их никто не видит.
— На сколько я знаю, она выбрала другую девушку, — ответил он. — Кстати, говорят, что за это отец был наказан. Почти сразу после их свадьбы начались пограничные конфликты, а потом затяжная война с вашим королевством. А почему ты спросила?
— Мне показалось, что когда она смотрела на тебя, то как бы спрашивала, кого выбрать.
— Нет, что ты, Розочка, королева слишком высокого мнения о себе, чтобы кого-то спрашивать. Ладно, пора двигать в обратный путь, а ты сразу садись, это же ваша с Лилианой карета.
Легко кивнув, принц отправился приглашать всех в дорогу.
Лошади скакали лёгкой рысью, давая возможность путникам рассмотреть всё вокруг. Хотя первую часть пути любоваться было нечем. Их окружала голая степь, которая только в начале весны превращалась в цветочный ковер, а в середине пятой луны с трудом удавалось найти хоть какой-нибудь не до конца высохший кустик.
Не успели контуры Конусной горы полностью растаять на горизонте, как принц услышал странный писк. Тут же к нему подъехала Эйдюр и показала на свой защитный браслет, который предупреждал об опасности. Аргос поднял руку вверх, приказывая всем остановится, а сам поднялся на стременах и стал осматривать степь. Вскоре он увидел вдали, справа от них, небольшое облачко пыли, которое двигалось в их сторону. Через некоторое время удалось разглядеть, что эту пыль поднимает конный отряд, несущийся на перерез их маленькой колонны.
— Готовиться к бою! — скомандовал кронпринц. — Воины — справа от карет, кареты приблизить друг к другу.
Как только команды были выполнены, Аргос встал лицом к каретам и начал плести заклинание. Он успел создать защиту от огня, меча и стрел. Таким образом, все девушки, кроме Эйдюр, были в безопасности. Теперь дверцы можно было открыть только изнутри. Тем временем враг приближался. Один из телохранителей доложил принцу, что им предстоит сражаться с четырьмя дюжинами воинов. Причем, это были не кочевники, вооруженные только кривыми клинками и, как правило, раздетые по пояс, а хорошо вооруженные воины в доспехах.
Судя по тому, что нападавшие не собирались сбавлять скорость, а наоборот подстегивали коней, они, видимо, хотели снести малочисленный отряд, а потом добивать уцелевших после столкновения. Надо было их остановить. Первыми этим занялись девушки из Архона. Удивив всех, они вышли из кареты, достали свои луки и колчаны, которые лежали на полу, завёрнутые в небольшой ковер. Как только первые всадники приблизились на расстояние полёта стрелы, как некоторые из них стали падать. Девушки оказались прекрасными лучницами. Почти все стрелы попадали в цель. Несмотря на это, враг быстро приближался. Аргос слез с коня и, встав перед всеми воинами, стал направлять в скачущих на них коней огненные шары. Это немного снизило скорость, но не остановило нападавших. Оставалось совсем небольшое расстояние, и принц уже решил приказать им скакать навстречу, но вдруг лошади врага встали, да так резко, будто бы ударились о невидимую преграду. Почти все всадники попадали. Аргос не понял, что произошло, но тут увидел, стоящую недалеко от него, Розалию с выставленными вперёд руками. Она всё ещё удерживала защитную стену.
— Спасибо, Розочка! Иди в карету, с остальными мы справимся, — крикнул он ей.
Стена исчезла, и уцелевшие воины противника уже пешком побежали на них. По прикидке Аргоса их было чуть больше двух дюжин. Причем, это не мальчики, а умелые бойцы. А вот среди защитников не все хорошо владели мечом. Это были мальчики-аристократы, обучавшиеся у себя в имениях, но ни разу не участвовавшие в настоящем бою. Конечно, каждый телохранитель принца стоил двух обычных воинов. Марк отстегнул от седла своего коня двуручный меч и крутил им так, будто это лёгкая сабелька. Каждый, кто осмеливался к нему приблизится, падал замертво. Хорошо бился и второй охранник из Дарго. Умело сражались и ребята из Архона, только их сабли были слабоваты против тяжелого меча, но зато они умели ловко увернуться от удара. Аргос сам был прекрасным воином, не раз побывавшим в бою, и он дрался, не жалея себя — уж очень был зол на этих разбойников. Красиво сражалась Эйдюр. Эта шустрая девчонка нападала с такой скоростью, что противник не успевал отреагировать, а нанеся удар, тут же исчезала, как будто испарялась. Её короткий и тонкий меч мелькал с такой скоростью, что только слышался свист.
Бой длился не очень долго. Когда противники поняли, что не смогут добиться успеха, то некоторые, поймав коня, бросились наутёк, а оставшиеся — просто сдались. Среди защитников потерь не было, только трое раненых. Их перевязали и положили в карету Архоновок, а девушки сказали, что поедут верхом. В карету к раненым села Криструн, чтобы следить за их состоянием.
Пятерых сдавшихся связали, посадили на пойманных лошадей и повезли во дворец. С ними с огромным удовольствием побеседует Хольс.
Аргос задал каждому по несколько вопросов, но ничего интересного не узнал. Все они являлись наёмниками, а задача была — убить принца и как можно больше девушек. За каждого убитого назначалась награда, а живые заказчику не нужны. Имя заказчика никто не знал. Заказ получили через третьи лица.
Остальной путь от места стычки с наёмниками до дворца прошёл без приключений. Ехать пришлось медленно, чтобы не сильно трясти раненых и, если им понадобится помощь, остановиться. Но Криструн хорошо поддерживала их своей магией и, возможно, теплом души, что исходила от неё. А ещё продвижение сдерживала необходимость вести под уздцы коней, к которым были привязаны пленники. Этим занимались телохранители принца. Сидя верхом на своей лошади, они держали ещё одну. Странно, но лошади начинали ссориться между собой, что сильно мешало движению.
Но Аргос ничего этого почти не замечал, он сильно задумался над произошедшим. Ведь нападение на них, а точнее, на него, — это попытка дворцового переворота. Убить кронпринца в то время, когда король при смерти, означает оставить королевство без короля. Конечно, есть ещё один принц, но Кирон слишком молод, чтобы короноваться. Значит, придётся назначать регента. Королева слишком далека от политики, чтобы стать регентом. А вот кто им может стать? Кто решил таким образом захватить управление страной? Аргос обязан сразу по приезду поговорить с отцом. Ну, а Раулю Хольсу будет чем заняться. Понятно, что покушение на Розалию, демонстративный уход девушек с отбора и нападение в степи — это звенья одной цепи.