Элементы Хаоса

Часть 1

Раннее утро опустилось на деревню мягким покрывалом тишины. Даже скот, обычно начинающий день с первых проблесков солнца, ещё спал. Небо было безоблачным, с едва уловимым серебристым отливом над горизонтом. С запада тянул лёгкий, но холодный ветерок, пробегая по полям и вздымая легкий иней с травы. Вокруг было тихо — настолько, что даже шаги казались нарушением этого хрупкого спокойствия.

Однако даже в такие часы находились те, кто уже бодрствовал. Джаргал шел по узкой тропке к опушке леса, не спеша и с сосредоточенным выражением лица.

Он шел осторожно, но уже не сковано как раньше — рана, полученная в бою с Люпусом, наконец начала затягиваться. Осталась лишь лёгкая ноющая слабость, которую он намеревался превозмочь. Сегодняшнее утро он посвятит восстановлению.

Привычка просыпаться до зари осталась у него с детства — её привил ему дядя, человек строгий и со своими принципами. Когда-то он обучал Джаргала основам боя и обращения с элементами. Дядя всегда говорил, что утренние часы принадлежат тем, кто по-настоящему хочет стать сильнее. Джаргал помнил его голос и наставления.

Лес встречал его привычным шелестом листвы и лёгкими переливами света, пробивающегося сквозь кроны. Здесь, вдали от деревни, никто не будет ему мешать — и он не помешает никому. Взяв несколько крепких веток и широких листьев, он собрал простейшие манекены — старый способ тренировки, которому его тоже научил дядя. Один манекен поставил перед собой, два других — чуть поодаль, а четвёртый — за спиной, словно скрытую угрозу.

Выпрямившись, Джаргал сделал глубокий вдох и сосредоточился. Он вытянул руки вперёд и мысленно произнёс:

— «Пламенный выстрел!»

Из его ладоней вырвался пульсирующий сгусток огня, с ревом пронёсся вперёд и точно попал в цель, расплавив ветки в основании манекена. Уголки губ Джаргала дрогнули — проверка пройдена. Связь с Огнём сохранилась. А ведь обычно после тяжёлых ран она на время утрачивается, и не каждый элементалист может её восстановить так быстро.

Он поставил два новых манекена и снова вызвал пламя — два выстрела, два точных попадания. Но проверка ещё не окончена. Он почувствовал движение за спиной — манекен, поставленный на случайную угрозу. Вращаясь на пятке, он произнёс:

— «Тепловой удар!»

Его нога вспыхнула ярким пламенем, и с разворота он нанёс удар по макушке манекена, с лёгкостью снося его «голову». Пламя тут же исчезло, оставив после себя лёгкий дымок и запах гари. Он выпрямился и огляделся.

— Огонь вернулся. Хех, и рана не мешает.

Теперь оставался второй элемент — Земля.

Недалеко от него лежали валуны. Джаргал подошёл к одному, выставил руку вперёд и медленно сжал ладонь. Камень дрогнул и, со скрипом, приподнялся над землёй. Джаргал подбросил его и ударил ладонью, отправляя прямо в сторону крупного валуна. Удар прозвучал глухо, оставив лишь небольшую вмятину на каменной поверхности. Слишком слабо. Связь с землёй ещё не полностью восстановлена, а сам он ощутил, как мышцы напряглись больше обычного при попытке удержать тяжесть.

Он нахмурился. Огонь, как всегда, вернулся первым. А вот Земля... — всё это ещё предстоит вернуть.

— Не хватает сил, чтобы справиться с Землёй? — раздался спокойный голос из-за кустов.

Джаргал обернулся и заметил Рио, стоявшего у обугленного манекена. Тот наблюдал за тренировкой с заинтересованным видом, скрестив руки на груди.

— Ты чего так рано поднялся? — с легким раздражением спросил Джаргал, вытирая пот со лба. — Думал, в такую рань все ещё дрыхнут.

— Я мог бы спросить у тебя то же самое, — усмехнулся Рио, выходя на поляну и потягиваясь. — Решил немного потренироваться, пока никто не мешает. Лес — подходящее место, если не хочешь будить деревню землетрясениями.

Оказалось, их мысли сегодня сошлись: оба пришли в лес, чтобы потренироваться и восстановиться — Рио после боя с Сайро, а Джаргал после своей травмы. Джаргал размял кисть, немного натянувшуюся после броска камня, и начал восстанавливать манекены.

— Хех, мой дядя всегда говорил: «Если кто-то встаёт до рассвета и идёт на тренировку, значит, либо чего-то недоучил, либо просто делает вид, что старается». Так какая у тебя причина?

— Ну... чувствую, что за эти дни слегка застоялся, — ответил Рио, явно утаив настоящую причину.

— Это после того, как тебе Сайро накостылял? — с усмешкой предположил Джаргал. — Шин вчера рассказал, как вы сцепились с кем-то из «Когтя». Когда он описал бойца с шипами на спине — я сразу понял, о ком речь. Это был Сайро, верно?

— Да... только я не помню, чтобы он представлялся нам, — Рио кивнул.

— Он и не из болтливых, — заметил Джаргал, устанавливая последнего манекена. — Если у него шипы растут не только из рук, но и из спины — это только он. Один из немногих из «Когтя», кого я не презираю. Говорят, он с мечом в руках родился. Проворный, уверенный, резкий. Не удивлён, что ты ему проиграл.

Несмотря на личную неприязнь к «Когтю», Джаргал признавал силу Сайро. Ему самому хотелось бы когда-нибудь сойтись с ним на турнире. Но пока — только наблюдал за его боями со стороны.

— И как мне победить такого, как он? — тихо спросил Рио. Сайро оказался сильнее — это было очевидно. Но Рио чувствовал, что дело не только в элементе. Ему чего-то не хватало.

Джаргал задумчиво наклонился вперёд, вспоминая стили обоих бойцов.

— По элементальным навыкам вы почти наравне. Но вот в физике и стиле — он явно тебя обходит. Ты дерёшься, как типичный элементалист земли... То есть, без чёткого стиля вообще, — хмыкнул он.

Рио вообще не припоминал, чтобы в движениях Ерфквейка был какой-то боевой стиль, он же элементаль.

— А Сайро — совсем другое дело. Он двигается легко, плавно, а в нужный момент — резко, как хлыст. И его шипы работают как щит, особенно те, что на спине. Неудивительно, что ты не мог пробить его защиту. Мало кому это удавалось.

Тело Рио до сих пор отзывалось болью от удара этими шипами. Некоторые раны так и не зажили, а в памяти ясно отпечаталась сцена их битвы.

— Что же касается тебя, то тебе стоит поработать над ловкостью. Перестань стоять на месте, как статуя, иначе будешь для него удобной мишенью. Я могу научить тебя нескольким своим приёмам, пригодятся.

— Правда? Было бы здорово! Но... у меня есть ещё одна просьба, — в глазах Рио блеснуло искреннее возбуждение. Джаргал насторожился.

— Научи меня Элементу Огня!

— Что? — Джаргал на миг опешил. — Ты серьёзно?

— Ну конечно, — уверенно ответил Рио. — Я давно хотел изучить второй элемент, но не находил подходящего учителя. А все мастера Огня, как я читал, сочетают акробатику, силу и скорость. Это именно то, чего мне не хватает!

— Много ты вычитал... — пробормотал Джаргал, всё ещё не веря в услышанное. — Ты хоть понимаешь, что второй элемент изучить сложнее первого? Это по щелчку не произойдет. Месяцы практики, если не годы.

— Понимаю. Но я всё равно хочу. Земля — хороший элемент, но... Огонь круче. И мощнее.

Рио был элементалистом Земли, но давно чувствовал влечение к другому элементу — порывистому, опасному, яркому. Огонь манил его своей непредсказуемостью и энергией. Слышал бы его сейчас Ерфквейк...

Джаргал задумался, прежде чем ответить. Опыт в обучении у него был, пусть и незначительный, но он понимал: чтобы научить Рио основам огня, понадобится немало времени и терпения.

— Если ты так этого хочешь — я соглашусь, — произнёс он наконец. — Но есть одно условие. Взамен ты обучишь меня своим приёмам Земли.

Рио удивлённо вскинул брови. Это условие показалось ему странным — зачем элементалисту Огня элемент Земли?

— Для владения элементом Лавы необходимы оба элемента — Огонь и Земля. С первым у меня всё в порядке, а вот со вторым... проблемы. Если смогу улучшить навыки, то смогу лучше контролировать Лаву.

— Без проблем, я помогу! — тут же согласился Рио. — Я знаю много приёмов, которые помогут освоить Землю.

Они пожали друг другу руки, в знак взаимного соглашения.

— Спасибо. Но предупреждаю: я требовательный учитель. Огонь тоже сложный элемент. Тебе будет нелегко, — серьёзно произнёс Джаргал.

— Ты не первый человек, который мне это говорит, — усмехнулся Рио.

Так и было решено: Рио будет изучать Огонь, а Джаргал — Землю.

Обучение начали с огня. Джаргал взял палку, обмотал её тряпкой и поджёг кончик с помощью пламени, вспыхнувшего у него в ладони.

— Начнём с основ. Приём называется «Поток огня». Это первый шаг к контролю энергии и её преобразованию в пламя. Главное — удерживать энергию в одной точке. — он показал технику: соединив ладони, сосредоточил энергию в центре. В воздухе между руками загорелось маленькое, но яркое пламя, которым он тут же поджёг тряпку.

— Теперь ты. Следи за дыханием и контролируй поток энергии. Не переусердствуй — можешь обжечься.

Рио глубоко вдохнул и соединил руки. Энергия внутри него зашевелилась, разогревая кожу. Тепло росло, переходя в жар.

— Хорошо... А теперь — выпусти её наружу!

Он сосредоточил силу в правой руке и направил поток вперёд. На его ладони вспыхнул... крошечный язычок пламени. И тут же погас.

— Ахаха, ну... зато получилось! — Рио растерянно улыбнулся.

Джаргал молча наблюдал, потом вздохнул.

— Хм. Пожалуй, это будет испытание... не только для тебя, но и для моего терпения. Я-то думал, ты уже умеешь управлять энергией лучше, раз освоил Землю.

— Всё потому, что ты слишком рано начал его тренировать, — послышался голос со стороны. И знакомый запах.

— Господин Сокол?! А вы-то что здесь делаете в такую рань? — удивлённо спросил Рио.

— Чего тебе надо, старик? — грубо отозвался Джаргал.

Старый воин, восседавший на камне неподалёку, лениво встал и поправил пояс.

— Это моё место. Я тут обычно сижу и пью... пока жена не видит. А вы тут, оказывается, фаер-шоу устраиваете, — он подошёл ближе, выпятив свой округлый живот. — Вы, мальчики, всё делаете неправильно! Особенно ты - горе-тренер. С таким подходом ты и костёр не разожжёшь, чего уже говорить об пламени внутри, — ворчливо сказал он и хлопнул Джаргала по плечу.

Как только он появился, сразу начал отчитывать. Несмотря на то, что Сокол давно ушёл из преподавания, его опыт был неоценим. И он с удовольствием делился им, если видел, что ученики действительно стараются.

— Вижу в тебе искру... возможно, Огонь у тебя в крови, — задумчиво проговорил Сокол, глядя на Рио.

Рио удивлённо вскинул брови. Ерфквейк ни разу не упоминал, что у него есть предрасположенность к элементу Огня.

— Однако, — продолжил Сокол, почесав бороду, — прежде чем приступить к изучению, тебе нужно подготовить тело. Закалить его. Огонь должен признать тебя. Так мне когда-то сказал Саламандра.

Джаргал едва заметно напрягся.

— «Неужели он... будет нас учить?» — мелькнуло у него в голове.

— Ну что ж! — внезапно поднял голос Сокол, подбоченясь и вздернув подбородок. — Я помогу вам закалить тела. Сделаю из вас достойных элементалистов Огня!

Рио и Джаргал переглянулись. Сначала они подумали, что это просто бахвальство старика, особенно учитывая его вольный вид и подозрительно красный нос. Но уже через пару минут поняли — отступать поздно. Сокол не собирался шутить. Он действительно решил их тренировать. Как в старые добрые времена... хотя никто не был уверен, что это были добрые времена.

***

Прошёл час. Может быть, больше.

— Рио? Джаргал? Вы где? — голос Ханны разносился над опушкой, пока она шла по лесной тропе.

Она заметила исчезновение своих товарищей — и, что самое тревожное, вместе с ними пропал Сокол. Люси шёпотом подсказала, где её муж любит «уединиться на воздухе». Ханна пошла в сопровождении Снетча, который не хотел, чтобы она бродила одна.

— Мы уже позавтракали, а они как в воду канули... — пробормотала она, вытирая пот со лба.

Добравшись до указанного места, она осторожно раздвинула ветки и застыла. На небольшой поляне, прямо на горящих древесных углях, трое мужчин стояли в планке... в одних трусах.

Джаргал и Рио дрожали от напряжения, их лица покрывали капли пота, а мышцы судорожно подёргивались. Под ними угли продолжали потрескивать, источая невыносимый жар. А посередине — Сокол. Спокойный, невозмутимый, будто стоял на мягком ковре.

— Продолжайте стоять, мальчики! — командовал он, не сбиваясь с дыхания. — Только так вы прочувствуете суть огня! Так нас учили, и я научу вас.

— Я... я так скорее зажарюсь, чем стану сильнее... — простонал Джаргал, скрипя зубами.

— Когда это закончится?.. — прохрипел Рио, у которого всё тело горело... Он пожалел о том, что решил обучаться Огню.

— Не нойте! Боль — это ваш учитель. А теперь — добавим жару!

— Не надо! — одновременно воскликнули оба ученика.

Ханна вытаращила глаза. Её товарищи явно были на грани, но стояли, потому что знали — упадёшь, и ожоги обеспечены. Пальцы ног почернели от жара, руки дрожали, лица перекосило от боли... а Сокол стоял, как статуя, с довольной ухмылкой на лице.

— А теперь — дыхание! Чувствуйте пламя. Вдох... выдох...

— Помогите! — простонали оба ученика.

Они даже не заметили, что за ними наблюдали. Ханна не стала дожидаться, когда старик предложит ей присоединиться.

— Я ничего не видела. Я вас не знаю. Никого из вас не знаю! — прошептала она и осторожно попятилась назад, пока её тоже не заставили стоять на углях.

Часть 2

Мужественный Сокол, а по-настоящему Конрад, — живая и давно всеми забытая легенда. Пятикратный чемпион Турниров Саламандры, он считался одним из лучших учеников самого великого мастера огня. Он обучался у него боевым искусствам и элементным навыкам и достиг небывалых результатов. И разумеется, он хорошо знает самого Саламандру и его слабости.

Саламандра — элементаль Огня, уже давно победивший свою природную уязвимость к воде и добившийся статуса долгожителя. Но не бессмертного.

— Я знаю, как можно победить даже его, — сказал Конрад им вчера, — мечом, способным подавить любую элементальную энергию. Анти-Элементное оружие.

Эти слова сразу же привлекли внимание ребят. Обычные элементные атаки против такого противника были бы малоэфективными, но если у них будет оружие, способное нейтрализовать силу элементалей, то шансы возрастут. Они решили остаться и помочь в создании этого меча. Взамен Сокол пообещал вспомнить, куда мог направиться Саламандра после своего исчезновения.

День стоял солнечный. На улице уже шумела жизнь, а оружейная лавка Конрада только что открыла свои двери — впрочем, особого наплыва посетителей не было. Несколько постоянных клиентов — и всё. Зато будет больше времени для создания меча. Большинство собрались в кузне: там старый мастер разложил на рабочем столе свиток с чертежами меча.

В руке у него была указка, лицо сосредоточено, взгляд — пронзительный. В этот момент он больше походил на генерала перед решающим сражением, чем на пьяного старика.

— Слушайте внимательно, — начал Сокол. — Меч Анти-Элемента — оружие редкое и невероятно опасное. Даже такой гигант, как Саламандра, не устоит перед ним. Но для этого нам нужен ключевой материал — руда контрариум.

Контрариум — редкая и ценная руда, используемая даже в современных технологиях, например, в системах магических поездов. В северных районах Гемстоуна её добывают промышленно, но в обычных условиях она почти недоступна. Основные залежи спрятаны глубоко под землёй, где кислорода почти нет, а давление сжимает грудную клетку. Добыча требует выносливости и сноровки.

Конрад продолжил:

— Меч состоит из двух ключевых частей: эфеса и клинка. Для эфеса у меня есть всё, что нужно. Осталось сделать клинок, а для него и необходим Контрариум. Один мой старый друг, шахтёр, проговорился по пьяне, что на юге от города, там где местная шахта, нашли залежи Контрариума, но ещё не успели их добыть. Повезло нам — иначе пришлось бы выкладывать целое состояние. Итак, есть добровольцы среди вас? Всю нужную экипировку я вам дам.

Рио тут же поднял руку:

— Мы с Джаргалом можем пойти за рудой.

— Мы? — переспросил Джаргал, глянув на него.

— Конечно. Шахты и пещеры — идеальное место для тренировки с элементом Земли. Это пойдёт нам только на пользу.

После утреннего испытания на углях Джаргал поклялся, что больше не будет участвовать ни в каких «экстремальных тренировках» этого чокнутого старика. Они с Рио провели два часа в бочке с холодной водой, охлаждая ладони и ступни, но боль всё равно не проходила.

— Хм... ты прав, — кивнул Сокол. — Вибрации земли помогут вам почувствовать, где прячется руда. Но вот выкопать её с помощью стихии — не получится. Придётся по-старинке. Возьмете кирки.

Сокол скрылся в кладовке и спустя пару минут вернулся с двумя крепкими, хоть и слегка пыльными, кирками. Несмотря на возраст, металл на них не проржавел — явно сделаны на совесть.

— Вот. А ещё держите верёвку с крюком — на случай, если придётся спускаться в глубокие шахтные колодцы.

Он раскрыл карту и указал место назначения.

— Вот здесь находится шахта. Постарайтесь вернуться до заката — если успеете, я смогу выковать клинок уже сегодня вечером.

Собрав всё необходимое, Рио и Джаргал вышли из кузни на солнечную улицу. Кирки звенели у них за спиной, перевязанные верёвками, а карта, свернутая в трубку, торчала из сумки Рио. Перед тем как отправиться в путь, они решили напоследок переговорить с Шином и Ханной.

— Точно не хочешь пойти с нами, Шин? — в последний раз попытался уговорить его Рио, окинув товарища выразительным взглядом.

Шин откинулся на спинку скамьи и усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Хех. Делать мне больше нечего, как копаться в пыльных шахтах, — ответил он с тем самым самодовольным тоном, в котором звенела его неизменная гордость.

Ханна, сидевшая неподалёку, ухмыльнулась и лениво потянулась:

— Всё потому, что ты сразу сдулся, как только узнал, что в шахте нет ни золота, ни драгоценностей, да?

— Эй, к чему это было сказано? Ну и что, что там нет золота? Мне-то какое дело? — пробормотал он и отвернулся, словно обиженный ребёнок, вызвав очередную волну смеха у остальных.

На самом деле это, конечно, была ложь. Будь в шахтах хоть намёк на золотые жилы или редкие самоцветы — Шин бы первым выдвинулся в путь. Но грязь, тяжёлый труд и отсутствие блестящих перспектив явно были не для него. Тем более он уже пообещал Соколу помочь с ковкой эфеса, так что решил остаться и не перегружать команду.

Ханна тоже предпочла остаться: не из-за лени, а из здравого смысла. Она понимала, что толпиться в шахте втроем нецелесообразно. К тому же кто-то должен был остаться и присматривать за всеми, а то одна Люси не справится с этой задачей.

— Удачи вам, ребята, — сказала она на прощание, провожая их взглядом.

Рио коротко махнул рукой, и они вдвоём направились по тропинке, уходящей к югу от города.

***

Рио и Джаргал шагали по аккуратно выложенной тропе, вьющейся вдоль окраины леса. Дорога вела к шахте, что находилась южнее поселения, в месте, которое местные называли Черным Кленом. Эту шахту открыли совсем недавно: при рытье водопроводных каналов рабочие наткнулись на крупные залежи железной руды. Когда углубились в раскопки, обнаружились и другие жилы — так и появилась шахта. Свое название она получила благодаря редкому сорту клена, растущему только в этих местах. Его листья были почти черными — отсюда и название.

Сегодня Джаргал был на удивление словоохотлив. Обычно он молчал, ворчал или ломал предметы, попадающиеся под руку. Но с самого утра, когда он подошел к Рио на опушке, в нем было что-то иное — словно внутренняя скованность дала трещину. Может быть, он начал по-настоящему доверять своим спутникам.

— Значит, тебе нужно подтянуть навыки Земли, чтобы усилить свойства лавы? — уточнил Рио, поддерживая начатую ранее тему.

— Верно, — кивнул Джаргал. — Чтобы управлять Лавой, нужно владеть двумя стихиями: Огнем и Землей. Первая придаёт магии силу и напор, а вторая помогает удерживать форму и контроль. Без Земли Лава просто расплескается, не слушаясь элементалиста. А это ведь и есть основа пара-элементов.

Именно в этот момент Рио вспомнил то, что слышал ранее.

— Это ведь называется синергией элементов?

Синергия — явление, с которым сталкиваются все опытные элементалисты. В мире существует шесть первородных элементов: Огонь, Вода, Воздух, Земля, Свет и Тьма. Однако при определённом уровне мастерства два из них можно объединить, получив новый — так называемый пара-элемент. Управлять ими сложнее, чем одним первородным, но и возможности у них иные. Лава, например, является сочетанием Огня и Земли. Чем выше мастерство элементалиста, тем изощрённее могут быть сочетания. Некоторые школы даже изучают комбинации пара-элементов между собой, создавая уникальные формы магии. Но такое под силу лишь немногим избранным.

— Это знание ты получил в своей школе? — поинтересовался Рио, с любопытством глядя на собеседника. — Как у вас вообще выбирается путь элемента?

— Постой, а ты разве сам не ученик академий? Мистезем или как её там... — удивился Джаргал.

— Да нет, какое там... Поступление — дорогое удовольствие. Меня обучал...скажем так, один отшельник, — Рио решил не уточнять, что этим отшельником был элементаль. — Расскажи лучше про свою школу.

— Ну, у нас в самом начале были испытания, — начал Джаргал. — Они и определяли наш путь. Начиналось от физической подготовки и до проверки ментальной устойчивости. Говорят, что предрасположенность к элементу формируется с рождения. Эти тесты лишь подтверждают её.

Рио задумался. Это шло вразрез с тем, чему его учил Квейк — тот настаивал, что человек сам выбирает свой элемент, независимо от природы или наследственности.

— Мне тогда сказали, что у меня сильная связь с Огнём, поэтому я его знаю так хорошо, — продолжал Джаргал. — Но в школе не запрещали изучать другие элементы. Я захотел познать Землю. И спустя пару лет тренировок смог освоить Лаву.

Рио слушал с уважением. В отличие от него, Джаргал прошёл через систематическое обучение, где было место и тренировкам, и теории. Но интерес Рио был не только в элементе.

— А кроме элементов, вас ещё учили боевым искусствам?

— Да, ещё как. Фехтование, борьба, выносливость, командная работа... Особенно этим болел мой дядя. Он меня с детства гонял: вставать на рассвете, отбой строго в десять. Сперва я злился на его правила, а теперь понимаю — режим закалил мой характер.

— Это он тебя всему научил?

— Можно сказать и так. Он меня и вырастил. Мать умерла рано, а отца я никогда не знал. Дядя заменил мне их обоих.

В голосе Джаргала прозвучала непривычная мягкость. Рио почувствовал, что разговор приближается к чему-то личному. Он не перебивал.

— Однажды я случайно попал на любительский турнир и увидел его бой. В тот же день я попросил, чтобы он начал меня тренировать, ведь я тоже хотел участвовать в турнирах. Он не отказал — начал тренировать меня сам, а затем записал в школу, где сам когда-то учился. Так я и стал учеником «Соболя». Строгая, но хорошая школа.

Он замолчал на мгновение, будто вспоминая.

— Он мечтал о титуле чемпиона Саламандры, — тихо сказал Джаргал. — Всю жизнь к этому шел. Владел элементом Ветра, был силён, но ему не везло. На каждом турнире вылетал до четвертьфинала. И с каждым разом всё сильнее себя изматывал, всё больше тренировался. Иногда до полного изнеможения.

Пока они шли, Джаргал говорил всё тише, голос его становился хриплым.

— Когда мне исполнилось восемь, он начал меня готовить — как будто видел во мне своё продолжение. Ставил передо мной всё более жесткие задачи. Но я выдержал, хоть и с трудом. Даже победил его в тренировочном бою. Только недавно я понял, как тяжело ему всё это давалось. Он уже тогда держался за сердце, но всё равно продолжал тренироваться.

— Он был болен?

— У него были проблемы с сердцем еще давно и ему категорически запрещено тренироваться. Но он игнорировал все эти предупреждения. Тренировался круглые сутки, без передышек или еды. Я пытался его убедить его остановится, но он меня не слушал. И когда... после турнира я вернулся домой... — Джаргал резко остановился. Его лицо исказилось от сдерживаемой ярости. — Он лежал на полу. Без сознания. Сердце... не выдержало. Я ведь его предупреждал. И не только я! И друзья, и мастер... А он всё равно продолжал, как проклятый. Вечно гнался за своей мечтой. За этим клятым титулом. Чертова его упёртость!

Это был его первый юношеский турнир — и его первая победа. Когда он стоял на арене с мечом в руке, когда судья поднял его руку, а зрители взорвались аплодисментами, Джаргал почувствовал настоящую радость. Он спешил домой, почти бежал, ему хотелось рассказать, поделиться, услышать: «Я горжусь тобой» от дяди, что так усердно его тренировал. Но вместо этих слов он застал тишину. И холодное, неподвижное тело дяди. Радость исчезла сразу, будто её и не было. Победа обернулась пустотой.

С того дня турниры перестали иметь для него значение. Как и турнир Саламандры. Но он все равно восхищался им когда-то. Для него Саламандра был живым воплощением силы, идеалом, до которого, как казалось Джаргалу, никогда не дотянуться. Но сами турниры... Слишком много шума, пафоса, восторженных речей. Слишком много бойцов, мечтающих о славе и признании. А Джаргал не искал ни того, ни другого.

Джаргал часто думал, что дядя готовил его не ради гордости. А потому что боялся — боялся, что сам не доживёт до долгожданного триумфа. Что не сможет стать тем, кем мечтал быть. Он надеялся, что хотя бы Джаргал гордо поднимет над головой меч и станет новым чемпионом Саламандры, пусть даже не ради себя, а ради него. И когда его не стало... всё другие победы потеряли свое значение.

Рио шагнул ближе, положив руку ему на плечо.

— Эй, ты в порядке?

— Да, все отлично. — резко ответил Джаргал, вырываясь. — Забудь. Просто забудь, что я сейчас сказал. У нас есть дело. Нужно достать руду и закончить этот долбанный меч.

Он вновь стал самим собой — сдержанным, грубым, почти безэмоциональным. Только глаза выдавали то, что внутри всё ещё бушует буря.

— «Наверное, тема с дядей — его самое больное место», — подумал Рио, чувствуя горечь. Ему было жаль, что он, возможно, больше не увидит Джаргала таким открытым.

Пока они шли, на горизонте показалась шахта. У входа в пещеру стояли два больших дома для рабочих. Сегодня был выходной, и хотя обычно в это время шахтёры отдыхали внутри, сейчас почти все сидели на улице — кто у костра, кто в тени под навесами, лениво болтая друг с другом.

Перешагнув через закрытые ворота, Рио и Джаргал подошли к одному из шахтёров, что покачивался на табуретке рядом с проходом, ведущим к самой шахте. На вахте оказался «старый друг» Конрада — тот самый, что однажды проболтался ему про Контрариум. Чтобы не нажить себе лишних проблем, он нехотя согласился впустить их.

— Ладно-ладно, открою вам проход... Только умоляю, никому ни слова, что вы тут были! — пробормотал он, вставая с табуретки и доставая ключи. Щёлкнул замок — и ворота распахнулись.

У старика Конрада здесь было немало знакомых — в основном собутыльники, у которых он и доставал нужную руду. Сегодняшний выходной предоставлял идеальную возможность проникнуть в шахту и забрать Контрариум без лишних глаз.

Когда они уже подходили ко входу в шахтный туннель, Джаргал заметил двух подростков, что крались за ними, а стоило обернуться — тут же прятались. Но, увидев, что их заметили, ребята вышли из укрытия и встали у прохода, преграждая путь.

— Вы что-то хотели? — спросил Рио, остановившись перед ними.

Оба мальчика переглянулись. Первый, постарше, был в тёмно-красной футболке и коричневых шароварах. Он выпрямился и уверенно сказал:

— Мы хотим пойти с вами.

— Возьмите нас, пожалуйста... — добавил второй, тише и мягче. Он был ниже ростом, худощавый, в синей рубашке и шортах, больше похожий на юного матроса.

— И с чего бы нам вас брать? — недоверчиво спросил Джаргал, скрестив руки на груди.

— Потому что внизу шахты полно опасностей. А вы тут не местные, можете заблудиться или... — начал старший, но его явно сбивало с толку суровое выражение Джаргала.

— Опасностей? Вас туда самих не пускают, откуда вы знаете, что там? — прищурился Джаргал.

— Ну... Нас не пускают без взрослых, — честно признался младший.

— Хью! — вскрикнул старший. — Зачем ты это сказал?! Теперь они точно нас не возьмут. Вечно ты такой... честный!

— Прости, Элиот. Я просто... не умею врать, — виновато пробормотал Хью, опуская взгляд.

Так ребята узнали их имена. Мальчики жили здесь с родителями и давно мечтали попасть вглубь шахты, но правила были строги: детей без сопровождения взрослых не пускали. Да и какой здравомыслящий взрослый пустит ребенка в шахты? А сегодня, в выходной день, когда все отдыхали, появилась их, как им показалось, единственная возможность спуститься вниз. А для этого они хотели уговорить двух незнакомцев взять их с собой.

— Если там действительно опасно, зачем вы туда идете? — спокойно спросил Рио.

— Для изучения! — выпалил Элиот, будто ждал этого вопроса.

Рио и Джаргал переглянулись, оба приподняв брови.

— Мы с Хью хотим стать геологами. Мы мечтаем исследовать природу камней, искать редкие минералы и драгоценности. Когда-нибудь о нас будут писать в книгах!

— Точнее, минералогами, — поправил его Хью. — Геология — это шире, а мы интересуемся именно минералами.

— Ахаха, ну да, точно, я это и хотел сказать, — смущённо засмеялся Элиот, почесав затылок.

Наверное они прочитали кучу книг по этой теме. Да и к тому же, их родители наверняка работают в шахтах, вот у них и появился такой интерес интерес.

— Значит, хотите попасть внутрь, но вас не пускают без взрослых? — уточнил Рио.

— Да, — кивнул Элиот. — Мы слышали, что недавно нашли новый вид минерала, очень редкий. И мы с Хью поспорили, кто первым её найдёт — тот и будет лучшим минералогом! — добавил он с азартом в голосе, будто речь шла о победе в великом соревновании.

Рио скептически хмыкнул, а Джаргал нахмурился.

— Ради детских игр идти в шахту? У нас времени нет на это! Пошли, Рио.

Он жестом подозвал товарища, и они направились к шахте. Хью, хоть и был расстроен, воспринял отказ спокойно. А вот Элиот не сдался — он подскочил и снова преградил им путь.

— Я же сказал, мы вас не возьмём. Ты с первого раза не понял? — рыкнул Джаргал. Голос его стал жёстче, и в нём уже звучало раздражение.

Но Элиот не дрогнул — только усмехнулся и спросил:

— Я может и услышал, но ты вообще когда-нибудь был в шахте?

Джаргал прищурился, не сразу поняв, к чему тот ведёт.

— Что там такого — взял кирку, пошёл, копаешь. Тоже мне, наука...

Элиот громко рассмеялся такому заявлению.

— Так каждый болван скажет. А ты, судя по всему, в шахте ни разу и не был. Мы с Хью спускались туда много раз с родителями. Мы знаем, где тупики, где опасные участки, где камни обваливаются. А ещё — где бывают карманы с газом и резкие перепады температуры. Без проводника вы там заблудитесь уже на первом уровне.

— Шахты — это не прогулка, — подхватил Хью. — Люди там работают при высокой влажности и температуре, с риском для здоровья. У многих развивается клаустрофобия и болезни дыхательных путей. И травмы — обычное дело.

— Плюс, мы знаем обходные маршруты. Тайные переходы, если хотите быстрее найти нужную руду, — добавил Элиот с лёгкой самодовольной ухмылкой.

Элиот и Хью решили переубедить их другим способом, Элиот пошел на хитрость сказав, что без их помощи, Рио с Джаргалом просто заблудятся внутри шахты. А Хью подкрепляет его аргументы логикой и фактами, вычитанными из книг и газет. Последний ход оказался решающим.

— К тому же... — Элиот указал на них пальцем. — Вы ведь ищете Контрариум, так?

Джаргал резко обернулся.

— Откуда ты это знаешь?

— Подслушал, когда вы говорили с дядей Орманом у прохода, — честно признался Элиот. — И мы знаем, где он может быть. Но... раз мы вам не нужны — мы пожалуй оставим вас. Пойдём, Хью.

Он театрально взял друга за руку и потянул в сторону домов.

— Постой! — Джаргал мгновенно оказался рядом, схватив мальчика за ворот. — Ты знаешь, где руда?

— Эй-эй! Полегче! — испуганно выдохнул Элиот, но страха на лице не показал. — Может, знаю. Может, нет. Вопрос — насколько сильно вы хотите это знать?

— Говори давай!

— Джаргал, полегче! Это же дети! — Рио старался успокоить своего пылкого друга.

— А может, договоримся? Вы берёте нас с собой — а мы проводим вас прямо к месту.

Некоторое время Рио и Джаргал молчали. С одной стороны, брать с собой детей — безумие. С другой — если всё, что они говорят, правда, то без их помощи они и правда могут потратить часы впустую... или, что хуже, попасть в ловушку.

— Чёрт... — пробормотал Джаргал. — Ну и нахалы же вы.

— Так мы договорились? — Элиот протянул руку, улыбаясь до ушей.

— Шаг в сторону от нас, и мы вас вытащим оттуда за уши, — рыкнул Джаргал, пожимая руку.

Так они отправились в шахту — двое искателей, и двое будущих минералогов.

Часть 3

Тем временем в Яшме подготовка эфеса шла полным ходом. Конрад вместе с Шином трудились в кузне, заранее подготовив все необходимые материалы. Рукоять решили выточить из клена, а хвостовик и навершие — отлить из алюминия. Конрад разложил на верстаке свои чертежи и столярные инструменты, в то время как Шин занялся котлом, доводя металл до нужной температуры.

— Не ожидал, что среди нынешних воинов ещё остались те, кто умеет держать молот, — с усмешкой заметил Конрад, не отрываясь от чертежей.

— Хех, меня с детства учили работать в кузне, — отозвался Шин, подходя к наковальне и принимаясь за ковку.

— Отец мой всегда говорил: настоящий воин должен уметь две вещи — ухаживать за женщиной и ковать клинок. Так что кузнечное дело у меня в крови. — Конрад говорил с нескрываемой гордостью. Этот навык не раз помогал ему выжить — и не только на поле боя. Хотя он вспомнил о нём будучи уже на пенсии.

Пока мужчины были заняты своим делом, Люси устроила для Ханны небольшую экскурсию по дому. Они поднялись на второй этаж, где на полках пылились старые кубки, медали и грамоты.

— Это всё ваше? Вы тоже были бойцом на арене? — Ханна с интересом рассматривала награды, аккуратно расставленные на деревянной стойке.

— Конечно, — с усмешкой кивнула Люси. — У меня даже был титул — «Ласточка». Быстрая и свободная. Я входила в число бойцов высшего класса, дралась с быками и громила в три раза крупнее себя. Даже добралась до турнира Саламандры и прошла в полуфинал.

Люси достала с полки один из кубков — массивный, украшенный позолоченным ящером на вершине.

— Именно на том турнире я и встретила Конрада. Он победил меня в том бою. Лучший бой в моей жизни... и, к сожалению, начало самой глупой влюблённости. — Она вздохнула и тихо добавила: — Иногда хочется вернуться в прошлое и дать себе пощёчину за это. Тебе на будущее: выбирай не пьющего парня!

— Эхех, учту...

В этот момент раздался звон колокольчика — кто-то зашёл в лавку. Спустившись вниз, они увидели знакомого торговца шерстью.

— Гат... то есть, Гатсо! — воскликнула Ханна, вспомнив, что он всё ещё скрывается под маской. Даже имя своё он до сих пор не раскрывал.

— Вам вообще удобно спать на складе? Могли бы переночевать здесь, у нас полно свободных комнат, — предложила Люси.

— Спасибо, но мне спокойнее в уединении, — ответил Гато. Ему было проще спать подальше от людских глаз — и склад старых припасов, что остался от прежних времён, подошёл как нельзя лучше. На удивление, никто ещё не заподозрил его в маскировке, даже несмотря на странности в поведении. И это было к лучшему: меньше вопросов — меньше опасностей.

— А где Рио? — спросил он, окинув взглядом помещение.

— Он вместе с тем крикливым соболем ушёл в шахты. Ищут руду, — ответила Люси.

— Могу отправиться за ними и помочь.

— Не стоит, шахты в этих краях вполне безопасны, да и ребята не из хрупких. Они справятся, не волнуйтесь, — заверила она, всё так же обращаясь к нему на «Вы», как к взрослому и уважаемому мужчине.

— У нас остался завтрак. Я принесу, — вмешалась Ханна и поспешила на кухню. Вернувшись, она поставила перед Гато тарелку с варёными яйцами и тушёными овощами.

Гато осторожно взял яйцо, скривился и вздохнул.

— Опять яйца... — пробормотал он с ноткой обречённости. Он с трудом переносил блюда из яиц, но всё же решил попробовать — отказывать было бы неловко.

***

После завтрака Гато решил прогуляться по деревне. В сопровождение с ним отправились Ханна и Снетч. Она всё ещё не отпускала мысли, что за ним нужен глаз да глаз, а Снетч, устроившись в её сумке, опасливо выглядывал наружу, лишь бы дети снова не начали тянуть его за уши.

Гато шёл медленно, разглядывая всё вокруг: плотник орудует пилой, торговец спорит с покупателем, швея ловко работает иглой. Дети носились по улице, не замечая, что взрослые смотрят на них с улыбкой.

— Ты на всех так пристально смотришь, — нарушила тишину Ханна. — Что-то ищешь?

Гато не сразу ответил.

— Я... просто наблюдаю, — наконец сказал он. — Сравниваю их жизнь с тем, как живёт моё племя.

— И как? Какие отличия ты нашел?

— Здесь... всё по-другому. Люди, кажется, сами выбирают, чем хотят заниматься. Кто-то отдыхает, кто-то работает, дети играют — и никто их не ругает.

— А у вас так нельзя?

— У нас каждый должен быть при деле. Даже дети. Если не помогают взрослым, то учатся охотиться или сражаться. Нельзя просто сидеть без пользы.

В этот момент к их ногам закатился мяч. Один из мальчиков, выбежав за ним, остановился в нерешительности, заметив Гато:

— Простите, господин! Вы не могли бы... вернуть мяч?

Местные дети играли футбол и мяч вылетел за пределы игрового поля, один из ребят попросил у двух взрослых кинуть им мяч. Гато уставился на сферу, словно впервые её видел. Он слегка наклонился к Ханне:

— Я должен сделать...что? — Гато впервые сталкивается с такой игрой как «футбол».

— Просто пни в их сторону, — прошептала она, улыбаясь. — Это совсем несложно.

Он аккуратно поддел мяч ногой и мягко катнул его обратно мальчику, стараясь не раскрыть свой плащ.

— Спасибо вам, господин! — вежливо ответил мальчик и умчался обратно на импровизированное поле.

— Ну вот, не так уж страшно, правда? — Ханна сдержанно хихикнула.

— Что здесь смешного? — хмуро спросил Гато, не сводя глаз с детей.

— Прости, просто ты так растерялся... будто перед тобой не мяч, а взрывоопасный артефакт.

— Это всё непривычно, — пробормотал он, отводя взгляд. — У нас мяч держат в руках. Его нужно нести до вражеской базы, преодолевая препятствия. А тут... пинают его ногами. Что за странные правила?

— А кто говорил, что у них дети не развлекаются? — засмеялась Ханна.

— Это была не игра, а тренировка. У нас так развивают выносливость и координацию.

— Конечно-конечно, «не игра», — с усмешкой протянула она. — Просто детская подготовка для будущих героев.

Гато ничего не ответил. Он лишь молча наблюдал за игрой, явно пытаясь понять, как можно играть просто ради веселья.

— «Он всё ещё не привык к жизни среди людей... но когда-нибудь он адаптируется. Главное, что он хочет узнать больше о людях».

Пройдя мимо футбольного поля, они продолжили прогулку по деревне. Внезапно Гато резко затормозил и поднял руку, преграждая путь Ханне.

— Замри, — тихо произнёс он.

— Что, что там? — Ханна напряглась, ожидая увидеть угрозу. — Эм...кот?

Однако никакой опасности впереди не было. По улице медленно переходил дорогу худой рыжий кот, явно бродячий и слегка замызганный. Он останавливался каждый раз, когда мимо проходили люди, не зная, куда свернуть.

Гато тут же присел на корточки, уступая дорогу.

— Братьям младшим нужно уступать. Прошу, проходи, — произнёс он с уважением.

Кот на секунду посмотрел на него, словно что-то понял, и спокойно перешёл дорогу. Ханна молча наблюдала за этим, всё ещё не веря в происходящее.

— «Братьям младшим»? Вы... вы называете котов своими братьями?

— Хоть мы и разделены эволюцией, но уважение к ним в нас заложено с рождения. Они слабы и не могут за себя постоять — а значит, нуждаются в нашей защите.

— «Я слышала о такой традиции у элуров... Это похоже на верование племён пустынных народов. Коты и элуры действительно делят одного предка - Божественного зверя. А сейчас он проявил к этой уличной кошке больше уважения, чем некоторые люди по отношению друг к другу.. Это... по-своему очаровательно», — подумала Ханна.

Кот не спешил уходить. Он потёрся о ноги Гато, затем подошёл к Ханне и мягко ткнулся в её ботинок. В этот момент из сумки с громким фырканьем выскочил Снетч — и, словно рассерженный страж, встал между хозяйкой и наглым хвостатым. Видимо, у него началась ревность.

Но в следующее мгновение воздух прорезал звон разбитого стекла. Из окна ближайшего дома выпрыгнули трое мужчин. Один из них нёс мешок, в котором что-то поблёскивало.

— Держите их! — послышался хриплый голос из окна. — Эти проныры украли мои драгоценности!

Пожилой мужчина безуспешно пытался вылезти на улицу, чтобы погнаться за грабителями. Прохожие лишь растерянно оборачивались, не успевая понять, что происходит.

— Ханна, мне вмешаться? — спросил Гато, сдержанно, но с искрой в глазах.

— Пожалуйста, постарайся только не выдать себя, — вздохнула она.

Гато кивнул и бросился вперёд. Он рванул с места, словно пущенная стрела. За считанные секунды преодолел десятки метров, оставляя позади ошарашенных прохожих и пыльную улицу. Один из воров обернулся на звук быстрых шагов.

— Чёрт, он нас догоняет! — воскликнул второй.

— Не может быть! Что он, зверь что ли?! — заорал третий, оборачиваясь.

— Да кто он такой вообще?! — выдохнул тот, что нёс мешок.

Гато догнал их в три прыжка. Без лишних слов, он развернулся в воздухе и с мощного удара пнул одного из грабителей прямо в грудь. Тот отлетел и врезался в деревянную повозку, потеряв сознание. Остальные остановились как вкопанные.

— Отдайте мешок и я пощажу вас! — грозно сказал Гато, его звериные глаза просочились сквозь тень.

— Н-нет, держи, только не трогай нас! — испуганно выкрикнул один из воров, бросив мешок и сразу побежал прочь.

Остальные последовали за ним. Но местные не дали им далеко сбежать.Гато подобрал мешок и неспешно вернулся обратно к дому. Толпа собралась мгновенно. Люди шептались, кто-то захлопал, кто-то даже закричал от восторга:

— Вы видели, как он его вырубил?!

— Да он летал, как ветер!

— Это ж не человек, а чудо какое-то!

Ханна побледнела. «Если его раскроют — нам обоим конец...»

Она быстро пробралась сквозь людей и схватила Гато за руку, но тот уже протягивал мешок пожилому мужчине.

— Это должно быть ваше.

— Благодарю вас, добрый человек!

Гато кивнул, скромно опустив взгляд, но не успел и шаг сделать, как услышал за спиной:

— Герой! Настоящий герой!

Аплодисменты и восхищённые взгляды сопровождали его до самого края улицы. Ханна, поняв, что толпа начала сгущаться, резко потянула его за рукав.

— Пошли! Быстро! Пока они не начали задавать вопросы.

Они свернули за угол и пошли обратно в сторону оружейной лавки. Когда за спиной остались шум и восторг, Гато немного расслабился.

— Я... я ведь не выдал себя? Люди выглядели... благодарными.

— Было близко, — вздохнула Ханна. — Но в следующий раз будь осторожнее. Не бей так сильно. Хотя, признаю... — она усмехнулась. — Впечатляюще вышло.

— Буду знать, — коротко ответил он, плотнее закрыв свое лицо.

Ханна на него не злилась. Напротив — она была даже немного горда. Он рискнул собой, чтобы помочь человеку, и не просил ничего взамен.

Сегодня в деревне у всех была одна и та же история — о великодушном незнакомце, что одним ударом остановил троих воров.

Часть 4

Прошел ровно час с тех пор, как Рио и Джаргал, в сопровождении двух парней из Черного Клена, спустились в шахту. Холодный камень сдавливал стены с обеих сторон, воздух был спертым, а с освещением царил полный хаос — старые фонари мигали, отбрасывая причудливые тени на неровные стены. Проходы петляли, будто кто-то нарочно хотел запутать любого, кто рискнёт сюда сунуться. Элиот, несмотря на свои громкие заверения «знаю, как свои два пальца», и сам выглядел неуверенно.

— Где следующий спуск? Парень. ты хоть уверен, что ведёшь нас туда, куда надо? — недовольно спросил Джаргал, косясь на едва заметные ответвления в стенах.

— Да-да, всё под контролем! Мы почти у лифта на третий этаж, — поспешно заверил Элиот.

Шахта была устроена в виде многоуровневой конструкции. Всего — четыре уровня. Первый, самый верхний, уже почти опустошён — там добывают лишь остатки руды. Второй, хоть и богаче серебряными жилами, напоминал лабиринт. Но Элиот с Хью уже бывали здесь и уверенно вывели всех к нужному лифту.

— Ну что я говорил? Вот и лифт. Прошу на борт! — с гордостью объявил Элиот, открывая скрипучую кабину.

Они опустились на третий этаж. Элиот достал смятую карту и показал её остальным.

— Здесь коридоры уже поуже, так что смотрите под ноги... и над головой. Камни тут любят неожиданно встречаться с лбами, — добавил он, потирая шишку от прошлой встречи с низким потолком.

— А на каком уровне обычно находят Контрариум? — спросил Рио, разглядывая карту.

— Контрариум — это редкая руда, насыщенная минералами. Скорее всего, она залегает на четвёртом уровне, — ответил Хью с видом знатока.

— Уверен? Хотя... некоторые шахтёры говорят, что находили его и на третьем, — вмешался Элиот.

— Так вы хоть знаете, где он точно? — нахмурился Джаргал, подозревая неладное.

— Нет! — хором признались оба.

Джаргал уже приготовился врезать этим юным «знатокам», но Рио едва сдержал его, уловив движение.

— А ты чего ожидал? Мы же дети. Нас и так пускают в шахту через раз, а ниже третьего уровня — вообще табу, — пожал плечами Элиот, прячась за Хью.

— Мы действительно хотим помочь вам найти Контрариум. Простите нас за обман, но иначе нас бы сюда не пустили, — сказал Хью искренне, чуть виновато.

Джаргал смерил их тяжёлым взглядом. Хитрецы. Притворились помощниками, но на деле ничего толком не знали. Однако, несмотря на это, благодаря им они не заблудились в этих каменных кишках. Пожалуй, без этих двоих путь занял бы куда больше времени.

— И всё это ради спора? — сдержанно уточнил Джаргал.

— Конечно. Хью думает, что знает о минералах больше меня. Он всё из книг черпает, — с обидой в голосе пожаловался Элиот.

В эту секунду Джаргал ощутил лёгкий укол воспоминания. Где-то в прошлом был и у него подобный спор. Тогда они с другом так же горячо доказывали друг другу, кто из них сильнее. Такие наивные, бесконечно уверенные в себе.

— Конечно лучше, — фыркнул Хью. — Ты же ни один учебник в жизни не читал, зато утверждаешь, что знаешь больше всех! Ты даже пытался спуститься на четвёртый уровень без разрешения и чуть не потерялся!

— Но ведь нашёлся же. Значит, всё хорошо, — невозмутимо пожал плечами Элиот. Он не считал это минусом.

— Безбашенный! — пробурчал Хью.

— Тебе просто не хватило смелости спуститься туда со мной. Я предложил пойти вдвоём, а ты струсил, — сказал Элиот с насмешкой.

— Н-ничего я не и-испугался! — заикаясь, ответил Хью. — Просто четвёртый этаж сам по себе опасный...

Элиот был явно решительнее своего друга, особенно когда речь заходила о приключениях.

— И что вы вообще ищете на этом уровне? — спросил Рио, наблюдая за их спором.

— Шунгит! Самый редкий минерал в Королевстве! — с воодушевлением воскликнул Элиот.

Шунгит — редкий и ценный чёрный минерал, поверхность которой поблёскивает матовым серебром. Она гораздо плотнее большинства минералов, но при этом сравнительно лёгкая, что делает её идеальной основой для создания брони или оружия. Особой ценностью шунгит обладает среди элементалистов и артефакторов: он известен своей способностью поглощать и стабилизировать магическую энергию. Шунгитовые артефакты редко встречаются на рынке — такую руду добывают лишь на самых глубоких уровнях шахт, и то с огромным риском.

— Говорят, что шахтёры нашли здесь следы этого минерала. Ходят слухи, что залежей может быть много, поэтому мы и поспорили с Хью. Кто найдёт шунгит — тот и лучший минералог! — с гордостью добавил Элиот.

— Но такой минерал может быть только на четвёртом этаже, — перебил Хью. — Он ещё не до конца освоен, и туда редко кого пускают. Говорят, на этом уровне водятся пещерные монстры, поэтому и запретили туда спускаться.

— Нет там никаких пещерных монстров! — возразил Элиот. — Это взрослые придумали, чтобы мы держались подальше от четвёртого уровня. Им просто не хочется, чтобы мы нашли там что-то ценное.

Они были в том возрасте, когда мир кажется полным чудес и возможностей, а страх — это лишь слово из книг. Рио понимал их пыл: сам когда-то был таким же. Он тихо поддерживал ребят, даже если не одобрял их методов. Джаргал же продолжал молчать. Но в глубине души спор Элиота и Хью вызывал в нём странное, щемящее чувство, словно отголосок давнего спора с одним важным для него человеком. Он уже и не помнил, кто тогда был прав, зато прекрасно помнил, как всё закончилось.

Загорелась желтая лампочка, лифт остановился и открыл свои двери.

Здесь шахта расширялась. Сырая, насыщенная запахом руды и угля, она была настоящим сердцем подземного труда. В стенах сверкали вкрапления железа, угля и даже редкого орихалка, который, если повезло, можно было найти между слоями породы. Этот этаж был оживлён — здесь чаще всего работали шахтёры.

Элиот первым выбежал вперёд, свернул направо и уверенно побежал по одному из проходов. По его словам, там был прямой путь к лифту на четвёртый этаж — к самому богатому и опасному слою шахты. Но, добежав до нужного места, он внезапно остановился.

— Подожди... тут же был проход! — он сверился с картой, нахмурился и заметил несостыковку между схемой и реальностью. — Я точно помню, в прошлый раз шёл по этой дороге!

Хью подошёл и взглянул на завал:

— Возможно, ландшафт изменился после обвала. Он произошёл всего пару дней назад, скорее всего, часть шахты засыпало. Поэтому прохода больше нет.

Камни лежали плотно, создавая непреодолимую преграду. Даже воздух, казалось, не проходил сквозь завал.

— Похоже, и другие проходы могли измениться, — сказал Рио. — Стоит попробовать другой путь.

— У меня есть ещё одна идея! Пойдём за мной! — ободрился Элиот и помчался по другому коридору.

Хью поспешил следом, не желая снова потерять друга, а Рио с Джаргалом двинулись за ними. Следы обвала были очевидны — старые дороги перекрыты, а вместо них открылись новые, неотмеченные на карте. Та, что была у Элиота, устарела, а об изменениях он, похоже, узнал только сейчас. Поход в шахты оказался не таким уж простым, как описывал это Конрад.

— Ты что-то не в своей тарелке... Ты о чём-то вспомнил? — осторожно спросил Рио, поглядывая на Джаргала. Тот шёл молча и даже не кричал на ребят, что само по себе было странно.

— Эти дети... они очень напоминают наших учеников. Да и себя я в них вижу, чего уж греха таить. Мы тоже вечно спорили, мерялись силами, получали на орехи от мастера... но нам это даже нравилось, — Джаргал усмехнулся, но в его голосе чувствовалась усталость. — С Люпусом у меня были точно такие же споры.

— Люпусом? Кто это? Он твой друг?

Вопрос задел Джаргала. Даже само слово «друг» в его адрес вызывало в нём болезненный отклик.

— Был когда-то, — глухо ответил Джаргал. — Мы познакомились через год после... смерти моего дяди. Тогда он как раз поступил в нашу школу. Причем он пришел совсем один, никто даже не знает откуда он, но мастер принял его в наши ряды. Люпус был новичком, как и я — молчаливый, всегда держался в стороне, наблюдал за другими. Мне он показался странным, и, наверное, поэтому я первый вызвал его на тренировочный бой. Вот с этого всё и началось.

— Только потому что он странный?

— Только потому что он постоянно пялился на меня! Я не люблю, когда люди пристально смотрят.

Первое время Люпус был серой мышкой, в то время как Джаргал уже начал проявлять сильнее активность и уже тогда мог разносить всех с помощью Огня. Короткая встреча между ними произошла, когда они вышли на ринг. Люпус тогда проиграл, однако дрался он смело, хоть и не опытно. Джаргал стал помогать ему в тренировках и так со временем они стали друзьями.

— Мы начали соревноваться во всём подряд — кто дальше пробежит, кто быстрее съест целую порцию стейка, кто первым выполнит сложное упражнение... Мы были соперниками, но, как бы там ни было, вели себя как друзья. Честно говоря, я до сих пор помню каждое наше состязание. Особенно те, в которых выигрывал я... хоть их было немного, — он криво усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

— А потом? Что произошло между вами?

— Его заметили в «Когте». Они забирают к себе самых сильных, самых одарённых. По их мнению, Люпус был одним из таких. Он прошёл вступительный экзамен и вскоре исчез из нашей жизни. Связь между нами оборвалась... А сам он изменился. Стал другим. Мы оказались по разные стороны баррикад.

— Странно, что тебе не предложили вступить туда.

— Потому что одному из их бойцов я сломал два ребра и отправил за решётку, — хмыкнул Джаргал.

— Подожди... что? — Рио напрягся. — Как это вообще вышло?

— Один умник втерся ко мне в доверие, говорил правильные вещи, предлагал перевестись в «Коготь». Взамен просил «помочь» — мол, небольшая услуга. Украсть трофей у бойца из школы «Гепарда».

— И ты?

— Я, разумеется, отказался. Но он всё равно провернул дело. А когда всё всплыло — обвинил меня.

Рио помрачнел.

— И что было дальше?

— Меня чуть не арестовали. Этот подонок сам донёс на меня в Королевскую комиссию. Хорошо, что нашёлся свидетель, и всё вскрылось — оказалось, он давно готовил подставу. Его схватили и посадили. Но перед этим... — Джаргал усмехнулся. — Я его крепко приложил. Два ребра сломал.

— Ты его избил? — Рио не был особо удивлен этому.

— Нет, — Джаргал бросил взгляд на стену пещеры. — Я просто один раз ударил. Этого хватило.

— А Люпус? Он хоть как-то отреагировал?

— Ему было плевать, — сухо сказал Джаргал. — Даже если бы я сел — вряд ли бы он узнал. А если и узнал бы — наверняка поверил бы, что я виноват. В «Когте» умеют рассказывать «красивые» сказки.

Голос Джаргала стал грубее, в нём звучала подавленная злость.

— Значит, тот парень, с которым ты недавно сражался... — тихо начал Рио, будто догадываясь.

— Это был он, — подтвердил Джаргал. — Люпус. И да, теперь ты знаешь, почему я не хотел об этом говорить.

Он снова замолчал. Его лицо застыло, будто оно высеченное из камня. Рио хотел было задать ещё один вопрос, но понял — сейчас не время. Джаргал снова закрылся. И все его мысли вновь вернулись туда, в прошлое, от которого он так долго пытался уйти.

Пока они говорили, Элиот с Хью уже в который раз обошли кругами один и тот же участок шахты — и, наконец, остановились. Но...

— Вот же... и тут завал! — Элиот раздражённо пнул мелкий камешек. Очередной тупик.

— Парень, ты нас за нос водишь? — пробурчал Джаргал, уставший от бесконечных пробежек. — Или специально водишь кругами?

— Говорю же, здесь был проход! — Элиот отчаянно размахивал своей картой, пытаясь доказать, что он тут не причем. — Я сам по нему проходил!

— Может, ты просто что-то перепутал? Ты же иногда забываешь даже простые вещи... — осторожно вставил Хью.

— Ты тоже? — Элиот возмутился замечанию Хью, ожидая помощи от друга.

— Ладно, хватит спорить, — вмешался Рио. Он скинул рюкзак на пол. — Если прохода больше нет — значит, мы его сделаем. Джаргал, самое время для практики.

— Нашел время. Мы не на тренировке, а проход ищем! — возмутился Джаргал.

— А я тебе что говорил перед уходом? Шахты и пещеры — лучшее место для тренировки элемента Земли. Камней тут хоть отбавляй. Отличный шанс попрактиковаться.

Он подошёл ближе к завалу и прислонил ладонь к камням.

— Глубоко не ушло. Проход можно расчистить без проблем. Давай, бросай рюкзак и становись рядом.

Джаргал с неохотой послушался, отряхнул ладони и встал рядом с Рио.

— Подождите... вы что, элементалисты?! — Хью буквально замер от изумления.

— Настоящие? Вживую? — добавил Элиот. — Круто!

Хью и Элиот были в восторге, увидев в живую двух элементалистов.

— Верно, — кивнул Рио, слегка улыбнувшись. — И это будет наш первый урок. Смотри внимательно.

Они оба подняли кулаки перед собой.

— Земля требует точности, — начал Рио. — Каждое движение должно быть выверено. Сейчас я покажу тебе приём «Камнедробилка». Это серия быстрых ударов по камню, способная пробить почти любую преграду. Но сначала — защити руки. Иначе они просто не выдержат. Повторяй: «Каменная перчатка!».

Он резко ударил кулаками перед собой, и его руки мгновенно покрылись плотной оболочкой из камня.

— «Каменная перчатка!» — повторил Джаргал и с удивлением увидел, как его руки окутались такой же защитой.

— Вот это да! — воскликнули Элиот и Хью в унисон, наблюдая в изумлении.

— Теперь внимание: при «Камнедробилке» важно сохранять ритм и не терять баланс силы. Устал — остановись. Всё, начнём. Встань перед завалом и бей!

Рио ударил правой, затем левой, снова правой... С каждым движением камень начинал трескаться и осыпаться. Вскоре завал начал рассыпаться, а сквозь пыль стал проступать пробитый проход. Клубы пыли взвились вверх, заслоняя обзор, но когда они осели — на месте завала зиял аккуратный проход глубиной в несколько метров.

— Вот так это делается! — Рио стряхнул с себя пыль, гордо расправив плечи. Его перчатки даже не треснули. — Признаюсь, слегка увлёкся, хе-хе.

— Вот это круть! — Элиот с Хью были поражены способностям Рио.

— Твоя очередь, — Рио кивнул Джаргалу.

Тот встал перед завалом, повторил движения и начал наносить удары. Однако он сразу вложил в них слишком много силы — и быстро выдохся. Через пару секунд он остановился, тяжело дыша. Перчатки были сломаны, а дальше бить было трудновато. Но на месте его работы уже был заметен проход, пусть и не такой глубокий.

— Немного не расчитал силы... но вроде бы получилось, — пробормотал он, вытирая лоб.

— Для первого раза весьма неплохо, — одобрительно кивнул Рио. — Если продолжим копать в эту сторону, то выйдем туда, куда нужно.

Спустя несколько минут после освоения «Камнедробилки» Рио и Джаргал продолжили пробивать путь к лифту. Завал оказался плотным, но их совместных усилий хватило, чтобы пробить проход. Джаргал всё ещё с трудом рассчитывал силу ударов и быстро уставал, тогда как Рио уверенно продолжал работу, не сбавляя темпа.

Наконец проход был открыт, и Элиот, не дожидаясь остальных, первым бросился вперёд, осматривая дорогу.

— Так, мы почти пришли. Теперь налево, — сказал он, ведя их по очищенной тропе. Эта часть шахты осталась неизменной, и Элиот быстро сориентировался.

— Вот и лифт! — радостно воскликнул он.

Они добрались до подъемника, ведущего на четвёртый этаж шахты. Конструкция выглядела куда более хрупкой, чем предыдущая. Зайдя внутрь, Хью нажал на кнопку запуска, но ничего не произошло.

— Неужели сломался?.. — пробормотал он и попытался снова активировать механизм. Лифт по-прежнему не реагировал.

Ребята вышли наружу и начали осматривать его. Хью, немного разбираясь в технике, быстро обнаружил причину.

— Кажется, подъемный механизм наверху вышел из строя. Любой подъёмник строится рядом с управляющим блоком, он должен быть где-то поблизости.

— Возможно, он за тем валуном, — предположил Джаргал, указав на огромный камень, заслонявший проход.

— И правда, раньше его тут не было, — подтвердил Элиот.

— Тогда разнесём его! — Джаргал уже приготовился вновь применить «Камнедробилку», но Рио остановил его.

— Подожди. Если ударить по нему с такой силой, может начаться обвал. Тут нужна аккуратность, иначе вызовем цепную реакцию. Сейчас я научу тебя как это делать осторожно.

— Еще один урок? — воскликнул Джаргал.

— Конечно, — с улыбкой ответил Рио. — Сейчас покажу тебе другую технику. Она называется «Разлом». С её помощью можно разрушать камни изнутри, не повреждая окружающее пространство.

— То есть, вызвать взрыв внутри самого камня?

— Именно. Так мы расчистим путь, не рискуя обрушить шахту. Этот валун хоть и массивный, но я с ним справлюсь. Становись рядом.

Джаргал подошёл к камню и они вместе положили на него свои ладони. От их рук по камню пошли тонкие вибрации. Внутри завала начала ощущаться сейсмическая активность — шахта слегка затряслась, но обвал не последовал. Рио нашёл нужную точку и выкрикнул:

— «Разлом!»

В следующую секунду валун разлетелся на мелкие куски, словно взорвавшись изнутри. Шахта немного качнулась, но устояла. Проход к механизму оказался открыт.

— Ух ты! Ты уничтожил камень, даже не ударив по нему! Это невероятно! — восхищённо произнёс Элиот.

Тем временем Хью подбежал к механизму и начал проверку.

— Сам механизм цел, но канат слетел с ведущего колеса. Нужно его вернуть на место и перезапустить систему.

Следуя указаниям Хью, Рио и Джаргал быстро всё поправили. Как только канат встал на место, механизм заработал, и лифт ожил.

— Всё готово! Скорее, пока лифт не уехал без нас! — закричал Элиот, уже стоя внутри.

Рио с остальными поспешили внутрь, и вскоре вся группа направилась на четвёртый этаж шахты.

Часть 5

Лифт медленно опускался в глубины шахты, издавая глухое гудение, пока тускло-жёлтая лампочка не мигнула над дверью, обозначая прибытие. За металлическими створками не было видно ничего — только тьма, размытая внутренним светом кабины. За пределами лифта начинались мрачные тоннели пещеры, из которых доносились странные, глухие звуки, похожие на вздохи подземного мира.

Элиот и Хью не спешили выходить. Особенно Хью — это был его первый визит на четвёртый уровень, и он не имел ни малейшего представления, что может здесь ожидать. Элиот старался держаться спокойнее, но и у него во взгляде проскальзывала тревога.

Первым шагнул вперёд Джаргал. В его ладони вспыхнул тусклый огонь. Он достал из рюкзака старый походный светильник, зажёг его и повесил на каменную стену, осветив участок пещеры мягким, но ярким пламенем.

— Создаётся ощущение, будто здесь не ступала нога человека уже много лет, — заметил Рио, оглядывая покрытые пылью стены.

— Может, система освещения вышла из строя? — предположил Хью, стараясь скрыть своё волнение.

— Это место куда мрачнее, чем в прошлый раз, когда я здесь был, — тихо добавил Элиот, не торопясь покидать лифт.

— Эй, вы же сами хотели спуститься на четвёртый этаж. Что, уже струсили? Монстров боитесь? — Джаргал, приподняв фонарь к лицу, сделал страшную мину и нарочно заговорил зловещим голосом.

— Н-ничего я не боюсь! — запинаясь, сказал Элиот. — Что тут такого? Обычные пещерные звуки. Я каждый день с такими сталкиваюсь...

Джаргал, не скрывая подозрения, осмотрел сломанные лампы. Некоторые из них были не просто разбиты — их будто бы расколола неведомая сила. В случае отключения электроэнергии здесь использовались старые настенные светильники. Джаргал зажёг ещё два и повесил их на стены — свет в коридоре стал ярче и уютнее.

Четвёртый уровень шахты был гораздо просторнее предыдущих. Здесь повсюду были залежи руды и самоцветов. Некоторые из них вполне могли оказаться запрещёнными, за присвоение которых можно было получить серьёзное наказание. Тишина казалась давящей: слышно было даже собственное дыхание.

Хью держался поближе к Рио. Эхо, доносившееся из глубин, и страх темноты не отпускали его. Рио, осматривая освещённую часть туннеля, заметил несколько залежей, но не мог с уверенностью сказать, та ли это руда, что им нужна.

— И как нам определить, где находится Контрариум? — спросил он, обернувшись к Хью, который всё ещё держался за его спину.

— Вы же элементалисты, — объяснил Хью. — Контрариум содержит в себе анти-элемент, который подавляет любые элементные силы. Если подойдёте близко — почувствуете, как ваша энергия уходит. Станет трудно творить даже самое простое заклинание.

Так же было и в убежище Деревянного Короля, где их способности внезапно исчезли. Возможно, именно Контрариум в фундаменте объяснял это странное явление.

— Я никогда не видел его вживую, — добавил Хью. — Но по описаниям — это металл с синим отливом, похожий на лазурит. Шахта большая, и найти его легче всего именно здесь. Поэтому держите силу под контролем — если ослабнете, значит, руду нашли.

Пока что Рио не ощущал никакой слабости — значит, поблизости Контрариума не было.

— Ну, вы ищите свой Контрариум, а мы с Хью пойдём искать шунгит! — воскликнул Элиот и, улыбнувшись, рванул вглубь коридора. — Кто больше найдёт — тот и победил!

— Эй, подожди! Так нечестно! — Хью бросился за ним, забыв про страх.

Их шаги и веселые выкрики быстро превратились в отдалённое эхо, теряющееся в глубине шахты. Рио с беспокойством посмотрел им вслед.

— Мы не должны были пойти с ними? — спросил он. — Всё-таки они дети... а это место совсем не безопасное.

— Тут опасного ничего нет. Даже запаха монстров не слышно. Пусть развеются. А нам нужно сосредоточиться на поиске Контрариума.

Он на мгновение задумался.

— «Энергия этой руды подавляет элементалистов...» — мысли Джаргала работали быстро и, кажется, у него появилась идея.

— Рио, повторим утренний урок. Ты ведь помнишь «Поток огня»?

Похоже, повязка наставника перешла Джаргалу.

— «Поток огня»? Но зачем? — удивился Рио.

— Делай, как я сказал, но аккуратно, — Джаргал вдруг стал серьёзен. — В шахтах может быть природный газ. Если создашь слишком сильное пламя — может рвануть. Поэтому держи поток под контролем. Сконцентрируйся на слабом, стабильном огне. Ясно?

Рио кивнул. Он сложил ладони вместе, сосредоточился, и вскоре по телу разошлось тепло. Он направил энергию в правую руку, и на ней вспыхнул огонь.

— Ого, какой яркий! — воскликнул Рио. — Теперь понимаю, что имел в виду Сокол. Это чувство... словно внутри пылает настоящий огонь!

— «Не верится, что уроки старика дали такой результат», — подумал Джаргал с одобрением. Рио сотворил огонь гораздо быстрее и увереннее, чем утром.

— Отлично! — сказал он вслух. — «Поток огня» потребляет лишь малую часть твоей силы. Если пламя погаснет — значит, мы приближаемся к Контрариуму. Используем это как индикатор.

Он создал такой же огонь в своей ладони.

— Вперёд, — добавил Джаргал. — И держи пламя ровно. Нам пригодится каждая искра.

По всем коридорам этажа валялись лопаты, кирки и каски — будто шахтёры в спешке всё бросили. Может, просто забыли инструменты, или не донесли до склада. Но Хью упоминал, что на этом уровне водятся монстры... возможно, кто-то увидел монстра, в панике бросил все и убежал? Тишина и давящее ощущение неизвестности пугали сильнее, чем сама мысль о чудовищах. Может, дело в повышенном давлении, о котором говорил Хью?

Рио украдкой глянул на Джаргала. Они уже давно шли молча, и вопрос, который его терзал, наконец вырвался сам собой:

— Джаргал... а что стало причиной ссоры между тобой и Люпусом?

— Тебе правда так интересно, или просто не о чем поговорить? — буркнул Джаргал, бросив на Рио укоризненный взгляд.

— Просто хочу понять тебя получше, — спокойно ответил тот.

Джаргал не охотно хотел говорить на эту тему, но Рио был настырным. Продолжительная пауза длилась недолго.

— Ладно, расскажу. Но если проболтаешься — живьём сожгу, понял?

Рио молча кивнул.

— Всё началось четыре года назад, на последнем турнире Саламандры. Мы были в отличной форме, сильны как никогда. Оба стремились к победе... но только для него это была одержимость.

— Одержимость?

— Именно. Он всегда хотел победить - любой ценой. Всё из-за его отца - так мне он сказал. Тот тоже когда-то был бойцом, часто выступал на турнирах, но без особого успеха. Проигрывал, мухлевал в боях, а потом и вовсе пить начал. Сломался, а всю свою обиду и злость начал срывать на сыне. Люпуса заставлял тренироваться до посинения, пока тот не получит титул чемпиона.

— Похож на твоего дядю...

— Может, и похож. Только дядя, при всей своей суровости, никогда не говорил, что я разочарование. А отец Люпуса — сказал. И выгнал его. С тех пор он живёт с одной мыслью — доказать, что он не слабак. Стать чемпионом. Победить любой ценой. Мы смотрели на эти турниры по разному.

Рио слушал молча. Джаргал продолжил:

— Раньше Люпус умел достойно проигрывать. Но тогда... всё было иначе. Мы сражались в четвертьфинале. Бой был зрелищным, жестким, равным. Мы выложились на полную. Когда время истекло, судьи присудили мне техническую победу. Формально — ничья, но с преимуществом в мою пользу. Я подошёл, чтобы пожать ему руку — как раньше. А он... оттолкнул меня. Сказал: «Мне не нужна твоя жалость. Я не признаю это поражение. Я не сдамся, пока не сотру тебя в пепел».

Рио опустил глаза.

— Тогда я впервые увидел, как сильно он изменился. Он был помешан на победе. Настолько, что перестал замечать всех, кто был рядом. Друзей. Меня. Турниры стали для него не просто испытанием — смыслом жизни. Он стал жить ради победы, забыв, ради чего вообще начал этот путь.

— Думаешь, это из-за «Когтя»?

— Уверен. Там не уважают слабость. Он сам говорил, что хочет избавиться от всего, что делает его слабее. Видимо, и я оказался в этом списке.

— Ты все еще считаешь его своим другом?

Джаргал замолчал, сжав кулаки. Его голос стал грубее, напряжённее.

— Он был там... в день пожара. Я видел его, когда прибежал ко дворцу. Люпус стоял в переулке и наблюдал, как всё рушится. Я крикнул, бросился за ним... но он сбежал. Даже не попытался помочь.

Джаргал ненадолго замолчал, а затем остановился перед ним.

— Я понимаю обиду на поражение или что-то еще, но твой город горел! Город, который принял тебя, воспитал, а он просто нагло сбежал вместе с этой ящерицей или кто он вообще! — Джаргал сделал паузу и тяжело вздохнул. — Он на стороне Саламандры, значит и он должен понести наказание. И неважно, были мы друзьями или нет — теперь он враг.

Джаргал больше не видел в нем «старого друга» и готов его убить, если тот встанет у него на пути. Джаргал резко остановился, призвав «Поток огня». Его взгляд стал холодным. Рио казалось, что зря он начал все эти разговоры.

Они продолжали двигаться по узкому коридору, пока не оказались в просторной камере. Тусклый свет их факелов с трудом пробивался сквозь плотную пыль, осевшую на камнях.

— Тупик. Поворачиваем обратно, — пробурчал Джаргал и уже было собрался развернуться, но его остановил голос Рио.

— Подожди. Посмотри на свой огонь. — он указал на пылающее пламя в ладони Джаргала. Оно дрожало и тускнело, теряя свой былой жар. — Раньше огонек был ярче.

— А ты прав, — нахмурился Джаргал, сжав пальцы. — Я даже усилить его не могу.

Он подошёл к ближайшей стене. Когда оказался вплотную, огонь в его ладони почти погас, и он не смог вызвать новый. Стало тяжело дышать, словно воздух сам вытягивал силу изнутри.

— Контрариум. Он точно за этой стеной. Но элементом Земли нам его не пробить. Нам нужно... — начал было Рио, но не успел договорить. С глухим рыком Джаргал резко ударил кулаком по камню. В ответ — только хруст кости. Он отпрянул, стиснув зубы от боли. — Эй! Я же сказал — элементами стену не пробить! Ты меня вообще слушал?

— Я понял это, понял...Черт, погорячился! — процедил Джаргал, едва сдерживая крик.

— Постарайся запомнить эту боль, — спокойно бросил Рио, ведь он поступил точно также, когда он попытался пробить первый камень. Он осматривал комнату в поисках других вариантов.

Повсюду валялись шахтёрские инструменты: кирки, обломки рельс, сломанные тачки. В углу Рио заметил нечто странное — бочку, размеченную красным маркером. Он подошёл ближе, присмотрелся и понял:

— Порох. То, что надо.

Он осторожно перекатил бочку к стене, откуда исходила энергия Контрариума. Рядом лежала толстая верёвка. Рио быстро сообразил: привязал её к фитилю и начал разматывать, уводя её подальше от точки взрыва.

— Мы так шахту не обрушим?

— Там немного пороха, взрыв должен быть не сильный.

— Осталось только поджечь фитиль... — замыслился Джаргал. — Я знаю как! «Огненная стрела» нам поможет. Давай, теперь твой черед учится.

— И что я должен делать?

— Для начала выставь свою руку вот так, — Джаргал вытянул руку, словно у него сейчас в руках лук. Рио повторил за ним. — Собери остаток энергии в кулак и распредели её равномерно по всей вытянутой руке. А затем отпускай.

Рио закрыл глаза, собрал остатки силы и запустил узкую, пульсирующую стрелу пламени. Та просвистела в воздухе, задела край фитиля и тут же зажгла его. Огонь побежал по верёвке, змеясь по полу.

Рио и Джаргал отступили за валун. И спустя мгновение — БАХ!

Оглушительный взрыв разнёс стену, осыпая каменную пыль и обнажая тайник. За каменной преградой, едва светясь в темноте, лежала руда — сверкающая синим светом. Контрариум.

— Для первый стрелы неплохо получилось, — одобрительно кивнул Джаргал. — Пошли.

Они взяли кирки и начали работу. Руда оказалась невероятно прочной. Каждый удар отдавался в суставах, и чем ближе они приближались к ядру жилы, тем сильнее ощущалась её анти-элементная природа. Контрариум вибрировал, будто сопротивляясь. Он впитывал каждую крупицу элемента .

Когда был выкопан последний осколок, Джаргал сложил его в плотный мешок. Рио поднял один из камней, подержав его в ладони. Тяжёлый, холодный. Ни звука своей силы внутри. Лишь глухая тишина.

— Нам этого хватит? — спросил он, глядя на кусок руды.

— «Он тяжёлый. Это всё анти-элемент? Я не чувствую энергии. Даже своей. Странно... Будто сознание вот-вот потускнеет...» — Рио быстро убрал камень обратно в мешок. Состояние улучшилось.

— На меч хватит, — коротко ответил Джаргал, завязывая мешок. — Всё, уходим. Надо найти этих двоих и выбраться на поверхность. Надеюсь, монстры их не сожрали.

— Ого. Ты правда за них переживаешь? — Рио с удивлением посмотрел на него.

— Ничего подобного, — буркнул Джаргал. — Просто не хочу потом чувствовать себя виноватым за то, что оставил двоих детей в шахте.

— «Говори что хочешь, Джаргал», — с улыбкой подумал Рио, — «но я-то знаю: ты врёшь. Ты действительно за них переживаешь».

Часть 6

Они быстро вернулись к тому месту, откуда начинали поиски. Джаргал заранее выжигал на камнях огненные метки, и по ним они без труда нашли дорогу обратно. К их удивлению, Хью и Элиот уже ждали на месте. Они сидели друг напротив друга, между ними лежала небольшая кучка тёмных блестящих камней — это был шунгит.

— Вы вернулись! — радостно воскликнул Элиот, подбегая навстречу.

— И вы, смотрю, не теряли времени. Ну что, кто победил? — Рио оглядел трофеи с лёгкой ухмылкой.

— Я! — гордо произнёс Элиот, демонстрируя свою горсть шунгита. Хью, наоборот, выглядел подавленным и почти не поднимал головы.

— Поздравляю, Элиот! — Рио кивнул, но его взгляд невольно задержался на Хью. Тот сидел, обхватив колени, и беззвучно бормотал себе что-то под нос. — Хью, ты в порядке? — Рио присел рядом, но Хью не ответил.

— Я был так близко... Почему мне никогда не везёт... — пробормотал Хью сквозь стиснутые зубы.

— Эй, это же просто дружеское соревнование, ничего страшного... — попытался подбодрить его Джаргал и осторожно коснулся плеча. Но Хью резко оттолкнул его руку.

— Нет! Я бы выиграл, если бы сразу заметил те залежи! Я мог победить, но опять всё испортил! — выкрикнул он, и в голосе звучала отчаянная злость. — Я не сдаюсь! Я не приму такое поражение!

С этими словами он вскочил на ноги и, вытирая слёзы, побежал обратно вглубь шахты.

— Хью, подожди! Не убегай один! — Элиот кинулся за ним, но Хью уже скрылся в темноте.

— Что на него нашло? — растерянно спросил Рио.

— Не знаю. Я никогда не видел его таким. Он всегда был спокойным... Подожди! — Элиот метнулся следом, не дожидаясь ответа.

Хью тяжело пережил поражение. Несмотря на свои знания, он снова уступил Элиоту — легкомысленному, на первый взгляд, парню, который будто выигрывал все споры с лёгкостью. В этом поражении он чувствовал не просто неудачу, а личное поражение. Когда Джаргал коснулся плеча Хью, он будто снова пережил тот день турнира, когда Люпус оттолкнул его.

И тут из глубины туннеля раздался крик:

— Камнеглоты!

— Это Элиот! — вскрикнул Рио.

Все бросились на звук.

***

— Назад, кыш, уходите! — кричал Элиот, отбиваясь факелом от двух огромных насекомых, похожих на жуков-оленей.

Камнеглоты — древние обитатели подземелий. Эти существа питаются камнями и металлами, особенно реагируя на тех, кто носит с собой металл. Пока человек не нападёт первым, они не тронут его. Но стоит только мелькнуть руде — как хищные инстинкты берут верх. Один из камнеглотов укусил Элиота, и тот уронил факел. Он оказался загнан в угол, не в силах отбиться. Тут в монстра со свистом прилетел булыжник — и, взвизгнув, камнеглоты отступили.

— Ты в порядке? — Рио подбежал к Элиоту и осмотрел его. К счастью, раны были неглубокими.

— Они вылезли прямо передо мной... Я ничего не успел сделать... — Элиот тяжело дышал, дрожа от пережитого страха.

— Какие огромные твари... — пробормотал Джаргал, наблюдая, как камнеглоты набросились на валун, что в них кинул. Проглотив его, они начали расти на глазах.

— Мой шунгит! — воскликнул Элиот. Камни, выпавшие у него из кармана, были тут же проглочены насекомыми. Их панцири потемнели, стали блестящими, а глаза — будто кристаллизовались.

— Они изменились?! — удивился Джаргал.

— Камнеглоты впитывают свойства минералов, которые съедают... — Рио вспомнил строки из бестиария. — Теперь их броня прочна, как шунгит.

Услышав шорох в кармане Элиота, камнеглоты вновь пошли в атаку. Рио резко поднял руку — и перед ними выросла «Каменная стена».

— Куда убежал второй? — спросил Джаргал.

— В центральный проход, где мы нашли шунгит... — дрожащим голосом ответил Элиот.

Рио использовал свой элемент, чтобы запечатать двух камнеглотов внутри каменного гроба. Затем они втроём рванулись дальше — туда, где мог быть Хью.

Элиот повёл их по коридорам, по которым сам уже проходил в поисках руды. Именно здесь он впервые наткнулся на залежи шунгита. Добежав до нужного места, команда вдруг услышала протяжный крик о помощи. Голос принадлежал Хью — сомнений не было.

— Сюда! — Элиот резко свернул в боковой тоннель, — я знаю, откуда доносится крик!

Они ринулись за ним. Уже через мгновение они увидели Хью, зажатого в тупике, окружённого несколькими массивными камнеглотами. Твари надвигались со всех сторон, щёлкая прочными мандибулами. Не раздумывая, Элиот поднял над головой мешочек с остатками шунгита.

— Эй! Сюда, обед! — крикнул он, потрясая добычей.

Камнеглоты сразу повернули к нему свои панцирные головы и, издав скрежещущий звук, бросились в его сторону. Элиот побежал назад, уводя их подальше от Хью.

— Пригнулись! — выкрикнул Рио и, вытянув руку, активировал «Поток огня». Пламя вырвалось из его ладони, окатив ближайшего камнеглота. Джаргал, подоспев рядом, с глухим боевым выкриком обрушил «Каменный кулак» на голову другой твари, пробив её панцирь и заставив тело развалиться на куски.

Существа один за другим пали под натиском огня и камня. Когда бой стих, Элиот поспешил к Хью, который сидел, сжавшись, весь в слезах.

— Простите... Я не хотел... — прошептал он, не поднимая глаз.

В этот момент раздался скрежещущий звук — шорох камней, топот когтей.

— Сзади! Ещё идут! — вскрикнул Элиот, оборачиваясь.

Из-под осыпавшейся каменной кладки выползли новые камнеглоты — больше и злее. Услышав зов павших сородичей, они пришли на подмогу. Двое из них с рыком бросились на Джаргала. Один из них резко прыгнул и вцепился в мешок у него за спиной. С треском лопнули верёвки, и весь контрариум рассыпался по полу.

— Вот сволочь... А ну выплюнь! — Джаргал пнул одного из них ногой, но было поздно.

Камнеглоты тут же проглотили часть контрариума. Их тела покрылись синеватым оттенком, а панцири приобрели металлический блеск. В ту же секунду огонь Джаргала начал рассеиваться при контакте с их бронёй, а каменные стены, возведённые Рио, стали ломаться, словно были из песка. Камнеглоты, съевшие контрариум, начали выделять анти-элемент, блокируя силы обоих элементалистов.

Джаргал вытащил свой скимитар и бросился в бой, но спустя несколько ударов лезвие треснуло, а потом и вовсе отломился клинок. В его руках осталась только рукоять.

— А вот это уже проблема...

Под натиском противников они отступили и оказались загнаны в тупик. Чтобы выбраться, пришлось подняться по деревянной платформе, удерживающейся на древних балках. Снизу камнеглоты рычали и стучали по древесине.

— Никогда бы не подумал, что сгинем от какой-то подземной саранчи, — мрачно хмыкнул Джаргал, стараясь пошутить, но голос его звучал напряжённо.

Рио пытался сообразить, что делать, лихорадочно перебирая варианты. И тут Хью, всё ещё дрожащий, дёрнул его за рукав:

— Рио, смотри туда! — он указал вверх. — Видишь ящик? Там куча угля! Мы можем отвлечь их!

— Отлично! — Рио достал верёвку с крюком, что дал им Конрад. — Джаргал, помоги.

Рио метко зацепил край ящика, одновременно с этим Джаргал зацепил противоположный. Вдвоём они потянули вниз и ящик перевернулся. Десятки чёрных угольных глыб посыпались вниз, камнеглоты тут же бросились к новой добыче. Они начали жадно подбирать уголь, полностью отвлёкшись на внезапный «пир».

— У нас есть время уйти, — крикнул Рио.

— Нельзя! — Хью схватил его за руку. — Если они съедят всё, шахта опустеет! Шахтёрам нечего будет добывать!

— А что ты предлагаешь? Мы даже использовать элемент не можем — контрариум нейтрализует нас, — Джаргал бросил взгляд вниз, где камнеглоты уже грызли уголь с хрустом.

Рио закрыл глаза и сосредоточился.

— Почва здесь рыхлая. Если обрушим — весь участок провалится. Я мог бы вызвать «Разлом», но это потребует слишком много сил... и есть риск, что завалит и нас.

— Они всё равно вырвутся наружу. Надо прихлопнуть их здесь и сейчас, — напряжённо пробормотал Джаргал, выискивая хоть какой-нибудь выход.

— Смотрите! — Элиот резко ткнул пальцем в сторону стены. — Там! Пороховые бочки!

— Молодец, зоркий глаз! — обрадовался Джаргал. — Подкатите их ближе к краю платформы. Прямо над этими тварями!

Элиот с Хью кинулись к бочкам и, задыхаясь, начали перекатывать тяжёлые ёмкости к краю. Камнеглоты на мгновение отвлеклись, уставившись на странные цилиндры, но продолжали рваться к добыче.

— Рио! Сможешь поджечь?

— Я попробую...

— Используй «Огненную стрелу», только точно. Я подстрахую, — Джаргал, несмотря на опасность, продолжал учить его. Возможно огонь не подействует на камнеглотов, но одной искры будет достаточно, чтобы поджечь фитиль.

Когда бочки заняли нужную позицию прямо над скоплением камнеглотов, Рио и Джаргал одновременно вытянули руки.

— Теперь! Стреляй!

— «Огненная стрела!» — в унисон с Джаргалом Рио метнул пылающий снаряд в сторону бочек.

Два пылающих снаряда сорвались в воздух и одновременно ударили в пороховые бочки. Мгновением позже прогремел оглушительный взрыв. Всё пространство вздрогнуло. Платформа треснула, стены зашатались. Потолок стал рушиться, каменные глыбы с грохотом срывались вниз, засыпая всё вокруг.

— Живо на выход! — рявкнул Джаргал и схватил Элиота как мешок. Рио подхватил Хью на спину.

Рио, Джаргал, Хью и Элиот рванули назад по коридору, уворачиваясь от падающих обломков. Последним рывком они выскочили в укреплённый проход, когда за их спинами обрушилась вся шахтная камера, похоронив под собой камнеглотов.

***

Вернувшись к шахтному лифту, Хью сидел на камне чуть в стороне от остальных, с опущенной головой и дрожащими руками.

— Простите... — выдавил он. — Мне не следовало убегать. Я просто... хотел доказать, что тоже чего-то стою. Что могу быть полезным... но только всё испортил.

— Хью, да ты чего? — Элиот тут же повернулся к нему. — Ты ещё какой полезный! Ты знаешь о минералах и металлах больше, чем кто бы то ни было. Лучше меня точно. Ты умный, трудолюбивый и целеустремлённый. Я не вру — ты станешь лучшим из лучших. Я говорю это от чистого сердца. И... не важно кто выиграл в этом споре. Важно то, что мы оба стремимся к нашей цели. Победа - это не самое главное.

— Эл...

Хью поднял глаза, полный удивления и благодарности, а затем неловко обнял Элиота. Тот крепко прижал его к себе.

— Спасибо, — тихо прошептал Хью.

Но в трогательную сцену неожиданно вмешался Джаргал, скрестив руки на груди и хмуро глядя на них.

— Надеюсь, ты сделал выводы, — сухо сказал он. — Просто... в следующий раз не устраивай истерики из-за глупого спора, Хорошо?

— Да... я понял, — Хью встал и поклонился. — Простите меня за всё!

— Так то лучше. И вообще, учитесь решать конфликты без крика и всех этих спорах. Лучше работайте как команда — тогда и успеха добьётесь, и в беду попадать будете реже.

— Надо же, — усмехнулся Рио, — оказывается, ты умеешь не только командовать и орать, но и здраво мыслить.

— Еще одно слово — и я заставлю тебя в планке стоять на раскалённых углях, — буркнул Джаргал.

Но угроза прозвучала скорее привычно, чем по-настоящему сердито. Рио лишь хмыкнул в ответ — было видно, что он совсем не испугался. В этот момент Джаргал заметил, что его сумка стала значительно легче. Он резко опустил взгляд — и помрачнел:

— Контрариум... Те твари сожрали парочку, а остаток остался там, под завалом.

— Это, конечно, нехорошо... — начал Рио, но Элиот гордо поднял голову:

— А мы с Хью как раз нашли ещё одну жилу руды, когда искали шунгит. И, между прочим, довольно крупную.

— Что?! Где? Говори! — Джаргал тут же схватил Элиота за ворот футболки.

— Спокойно! — фыркнул тот. — Сначала ты нас накормишь, а потом мы всё покажем.

— Ах ты, мелкий!

Элиот рассмеялся. За ним засмеялись и остальные — напряжение наконец начало спадать.

***

Через пару часов они уже стояли у новой жилы контрариума — и действительно, залежи были куда богаче прежних. С трудом верилось, что раньше это место никто не заметил. Собрав нужное количество руды, они решили не терять время и посвятить остаток дня тренировке. Всё-таки, это была одна из главных целей экспедиции.

Рио вновь показал Джаргалу приём под названием «Разлом», и, к удивлению последнего, тот оказался весьма эффективным даже под землёй. Ещё он усвоил новую технику под названием «Панцырь» - отлично подходит против падающих камней или других предметов. В ответ Джаргал обучил Рио более точному контролю над «Потоком огня» и созданию мощной огненной стрелы. Рио с трудом справлялся с концентрацией, но упрямо продолжал пытаться, не желая уступать.

Тем временем Элиот и Хью продолжили исследование шахты, изучая редкие минералы и породы четвёртого уровня. Они больше не спорили, а, напротив, помогали друг другу, сверяясь по записям и обмениваясь знаниями. Теперь они действительно стали командой.

Преодолев лабиринты и лифты, ребята наконец выбрались на поверхность. Над головой раскинулось ясное небо, а солнце приятно грело кожу после долгих часов под землёй. К удивлению всех, вокруг царила полная тишина и покой. Шахтёры мирно отдыхали у костров, кто-то дремал, кто-то спорил о картах — словно подземные взрывы и столкновения с камнеглотами были лишь сном, который никто не заметил.

Рио с Джаргалом попрощались с Хью и Элиотом, тепло пожелав им удачи, и отправились обратно в Яшму. Контрариум был в их руках, а тишина дороги позволяла наконец выдохнуть.

— Хех, устал как-то за день... — пробормотал Рио, зевнув. Глаза у него слипались.

— И не говори, — отозвался Джаргал, глядя в сторону, будто бы всё ещё не здесь, а где-то там, глубоко под землёй. — Надеюсь, эти парни останутся друзьями и будут по-настоящему стремиться к своим целям. То, что сказал Элиот... хм. Кажется, я наконец нашёл ответ на свой вопрос.

— Вопрос? — Рио приоткрыл один глаз, с интересом глянув на него.

— Незадолго до пожара в Яшме, я тренировался с одним из товарищей. Он задал мне простой вопрос: «Ты же не особенно любишь турнир Саламандры. Так зачем до сих пор в нём участвуешь?» — Джаргал чуть улыбнулся. — И я тогда не знал, что ответить.

— Хм... ради дяди?

— Нет, не совсем. Я понял, что вижу победу в турнире не как цель, а как путь. Мне не нужны титулы или овации. Да, я мог бы дойти до вершины, если бы захотел, но я не собираюсь сжигать себя ради чужих ожиданий. Я не бегу за славой. Я не такой, как мой дядя, и уж точно не как Люпус.

​​Он замолчал на миг. Солнце освещало его лицо, в глазах отражался отблеск прошлых лет.

Турниры всегда были частью жизни Джаргала. С ранних лет он тренировался, участвовал, побеждал и проигрывал. Для него они были проверкой силы, способом расти — но не смыслом существования. И всё же, наблюдая, как Люпус постепенно превращается в фанатика победы, Джаргал начал бояться. Не за него — за себя. Он слишком хорошо знал, к чему может привести эта одержимость. Его дядя, человек суровый, но справедливый, любил племянника и знал меру. Он никогда не требовал невозможного, не унижал за слабость. Но и он растил Джаргала через силу. Джаргал всегда чувствовал в нём заботу — но также и тень страха: а вдруг и он, как дядя, тоже живёт лишь ради победы? Ради признания? Ради огня в зале, криков толпы, блеска финала?

— Знаешь, — продолжил Джаргал, — я долго не мог ответить себе, почему я до сих пор выхожу на арену. Может, потому что иначе не умею жить? Потому что дядя бы этого хотел? Потому что... это путь воина? Но теперь я понял. Я принимаю участие, потому что хочу расти. Хочу становиться лучше. Чтобы видеть, где я ошибаюсь. Чтобы менять себя. Победа — это не цель. Это не вершина. Это всего лишь один из шагов.

Он остановился и повернулся к Рио.

— А поражение — это не конец. Это не провал и не приговор. Это точка, от которой можно оттолкнуться. Всё, как сказал Элиот: «Победа — это не самое главное». И это касается не только бойцов, но и минералогов. Одно поражение не делает тебя неудачником — если ты продолжаешь идти вперёд.

Рио кивнул.

— Отличный ответ.

— Спасибо. Когда всё это закончится... я расскажу об этом Элиоту. Думаю, он должен знать, что его слова помогли мне найти ответ.

Он молча поднял мешок с контрариумом. В теле чувствовалась усталость, но внутри стало легче — как будто из груди убрали старый, тяжёлый камень.

— А сейчас, — сказал он, — у нас ещё есть дела.

И зашагал в сторону Яшмы, в закат, не сомневаясь ни в себе, ни в своём пути.

Рио молча смотрел ему вслед.

Джаргал был не из тех, кто много говорит, за него говорили кулаки. Но его принципы стояли за каждым его действием. Он не гнался за громкими словами, не требовал признания. Он просто шёл своим путём, не сворачивая. В его сердце горел огонь, но это был не огонь славы, а огонь достоинства. Он не искал победы — он искал правду о себе. И, кажется, сегодня, в глубинах шахты, среди пыли и криков, он наконец нашёл её. Но это было лишь начало. Впереди ждал путь куда труднее — путь, на котором ему предстояло сделать важный выбор.

***

Это воспоминание пришло внезапно — будто кто-то коснулся его плеча в пустынной тишине.

Был тот самый день — первый турнир в его жизни. Джаргал готовился к нему целый месяц: тренировался до изнеможения, слушал советы наставников и дяди. Всё внутри кипело: ожидание, азарт, юношеское нетерпение. Он был уверен, что это — его момент.

Дядя сидел у окна. Старая книга по тактике лежала рядом, раскрытая, как будто только что прочитанная. Солнечный свет пробивался сквозь шторы и ложился на его лицо — усталое, сосредоточенное.

— Ты не пойдёшь? — спросил Джаргал. В голосе сквозила надежда. Он хотел, чтобы дядя видел его бой. Его первую победу.

— Нет... — дядя чуть покачал головой. — Что-то неважно себя чувствую. Иди без меня.

Джаргал кивнул. Он хотел сказать что-то ещё, но вместо этого произнёс, стараясь звучать уверенно:

— Я принесу победу. Обещаю.

Но дядя его остановил:

— Постой Джаргал... я хочу, чтобы ты кое-что запомнил...

Он встал, подошёл, положил тёплую, тяжёлую ладонь на плечо племянника. Его взгляд был серьёзным, почти пронзительным.

— Там, на арене, ты испытаешь многое. Победы, поражения... может быть, унижение. Может быть, триумф. Но всё это — не цель. Если ты не научишься меняться, всё пройдёт мимо тебя.

Он замолчал на миг, словно подбирая слова, и затем продолжил:

— Победа — не доказательство силы. А поражение — не конец пути. Не строй себя по чужим аплодисментам. Не разрушай себя из-за их молчания. Если после каждого боя ты станешь хоть чуть-чуть лучше, чем был вчера — ты уже победил.

«Не бойся проигрывать. И не позволяй победе ослепить тебя».

«Расти, Джаргал. Всегда расти».

Джаргал тогда ничего не ответил. Просто кивнул, крепко, стиснув кулаки. Он ещё не знал, что больше никогда не услышит его голос. Что через несколько часов дяди не станет. И что эти слова будут жить с ним дольше любой победы.

Он не стал таким, как дядя. И никогда не станет Люпусом. Он идёт своим путём. Путём воина, а не раба победы.