Часть 3
Всё же одной тарелки жидкой размазни, призванной носить гордое название супа, было явно недостаточно, чтобы полностью восстановить истощённый организм. Сейчас ему всё ещё стоило бы поспать, а после обязательно показаться врачам для получения рекомендаций, ну а затем неплохо было бы выторговать разрешение выходить за стены, иначе он продолжит разваливаться на части. Чего Чжань, к слову, совершенно не любил. Никому, конечно же, неприятно ощущать себя слабым, никчёмным и показывать свои уязвимые стороны. Только не сейчас и не в данном положении. Вот и он не будет.
Сяо Чжань, после подобных раздумий, к своему удивлению, резко почувствовал себя лучше.
Микки, вновь приходивший вчера перед отбоем, по секрету поведал, что сформированная группа во главе с тем красавчиком, цитата: "который спас твою тощую задницу", на что Чжань яростно возражал, ведь "задница у него что надо" планируют рейд. После услышанного, Сяо Чжань тут же повесил нос, ведь получись у него всё как надо, этого не пришлось бы делать так скоро. Но он облажался и винил себя в случившемся. Да загнался, но отлёживаться больше не имел права. Он не сказал другу, но вознамерился присоединиться к группе. Ему попросту необходим реванш. Только вот на какой козе подъехать к доктору Броди, чтобы получить, мать его, разрешение, он ещё не придумал.
- Но почему? – едва ли не вопил он пару часов спустя после ежедневного обхода.
- Вы, мистер Сяо, ещё недостаточно восстановились, и я не могу допустить вас... – доктор упрямо поджал губы, но Чжань был не менее упёртым, стоя на своём.
- Посмотрите! – он резво соскочил с осточертевшей койки и покрутился перед мужчиной, протягивая к нему руки, задирая ноги, и делая это почти одновременно, отчего едва позорно не свалился на пол. Да он готов был начать приседать, только бы тот не препятствовал.
Несмотря на весь ужас, происходящий в мире, люди должны были оставаться людьми. Такой принцип двигал его дальше. Всё безрассудство, героизм и внезапность, копившиеся в нём годами, давали о себе знать, являясь в самые подходящие моменты. Если он мог вытащить кого-то, кто был одной ногой на том свете, значит он сделал очень много для человечества.
Днями и ночами прозябать в лаборатории, передвигая склянки и в очередной раз стараясь что-то придумать, привело к топтанию на месте. Ладно бы это принесло пользу. Нет, сдаваться он не собирался, ведь создание вакцины его наиглавнейшая цель. Но отвлечься и проветрить мозги тоже важно, никогда не знаешь, какая мелочь натолкнёт тебя на новые идеи.
Для того, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки, нужно намного большее. Не просто собственная самодовольная рожа и уверенность в себе, а в первую очередь, понимание, как и что происходит с заражёнными, как вирус мутировал в их крови, как действовал и менялся, чтобы иметь полную картину. А для этого, о чём он заикался неоднократно, необходимы опыты. Но стоило ему только заговорить о подобном, например о том, чтобы отловить одного из зомбаков и притащить к ним в лабораторию, то получал жёсткое и категоричное нет. Капитан Дэкстер может и понимал целесообразность его мотивов, но как он говорил, не мог рисковать и пускать лиса в курятник. Сяо Чжань понимал его тоже, конечно же, но не соглашался, потому что пока тот не решится на подобное, они так и не продвинутся дальше.
Голос сел, по вискам тёк пот от незнамо какого по счёту приседания, руки дрожали от слабости, но он своего добился, получив таки разрешение от доктора Броди. Чжань засиял как начищенный медный таз, зажимая в руке заветную бумажку. Когда мужчина с усмешкой покинул палату, Сяо Чжань облегчённо выдохнул и буквально кулем свалился на кровать, утыкаясь носом в подушку.
- Изверг же... – пробурчал он.
- Я уверен, не такой уж он плохой человек, – раздалось от двери насмешливо.
Чжань резко оторвался от койки, с которой сроднился в последнее время, и сел, ощутив, как от поспешных движений закружилась голова, отчего его повело в сторону.
- Ибо?
- Тише. Прыткий какой.
Тот уверенно прошёл вглубь палаты, приближаясь к кровати. Только сейчас Чжань заметил в его руках два стаканчика с поднимающимся вверх паром, от которых восхитительно пахло кофе. Пусть растворимого, но и этого было достаточно, чтобы настроение превысило контрольную отметку. Вот они маленькие радости жизни. Чжань спешно стёр рукавом больничной рубашки пот с лица, пригладил встопорщенные волосы, чтоб уж совсем не казаться страшилищем, и постарался поскорее успокоить скачущее вперёд паровоза сердце. Ибо как раз протянул ему стаканчик, отхлебнув из своего, а после опустился в стоящее у койки кресло. Сяо Чжань, внимательно проследив за ним, сделал глоток, и закатил от удовольствия глаза.
- Сейчас бы сигаретку... - мечтательно протянул он.
- А ты не привык ни в чём себя ограничивать, да? – игриво хмыкнул Ибо, смерив Чжаня изучающим взглядом, от которого по загривку последнего прокатились мурашки.
Чжань поёжился, чуть мотнув головой, а после снова уставился на позднего гостя.
- А ты чего...
- Пришёл? – кивок. – Так кофе принёс, – Ибо явно не собирался облегчать ему задачу. Засранец. Но видя, что Сяо Чжань углубился в мысли, решил не мучить. – На самом деле, просто решил составить тебе компанию. Я однажды провалялся на больничной койке две недели, чуть с ума не сошёл. Это отстой.
- Точно, - согласился Чжань и тепло ему улыбнулся, а после поднял стаканчик с кофе, отсалютовав спасителю, – чин-чин.
Какое-то время они молча пили, разглядывая друг друга, пока установившуюся тишину не разрушил глубокий низкий голос.
- Чжань...
- М-м-м?
- Как ты... выбрался оттуда тогда?
- Из Нашвилла? – догадался Сяо Чжань и прикрыл глаза, потому что его отъезд всё ещё отдавался тупой болью за грудиной. – Эвакуация. – он больше не уточнял ничего, но видя живой интерес в глазах, пожал плечами. – Нас собралась небольшая группа, почти все они сейчас здесь.
- Твои все спаслись? - Ибо знал, как глупо задавать такие вопросы, потому что почти у каждого за спиной была трагичная история и люди в такие моменты зачастую замыкались в себе, с трудом борясь с эмоциями.
- Не все... только я... – Сяо Чжань с трудом протолкнул ком, вставший в горле, и зажмурился, отчего Ибо уже тысячу раз пожалел, что вообще спросил. – Там остался близкий мне человек... которого я... рассчитываю найти и спасти.
Ибо знал, что всё это бесполезно и наверняка этого человека уже давно не было в живых, но он понимал желание Чжаня, потому что и сам первое время порывался что-либо изменить, исправить то случилось, но к сожалению, это было не в его силах.
- Прости, что затронул больную тему, - повинился он.
- Забей, - слишком наигранно воскликнул Чжань и тепло ему улыбнулся, отчего в уголках глаз собрались лучики морщинок и Ибо на некоторое время залип на преобразившемся лице. Он только сейчас заметил тянувшийся на одной стороне щеки шрам, хмурясь всё сильнее. Но даже тот, бессовестно посягнувший на само совершенство, не портил красоты Чжаня, лишь только заставлял сожалеть ещё больше о происходящем вокруг. Не было практически ни одного человека, который бы не понёс потери, и шрам – не самое страшное из них.
Поболтав на отвлечённые темы ещё какое-то время, Ибо поднялся, как вдруг тонкая рука, всё ещё немного бледная, обхватила его запястье. На лице отразилось удивление.
- Тебе нужно позвать врача? – Чжань мотнул головой. – Тогда что?
– Ибо, я слышал, - начал тот, неуверенно, заходя издалека, но потом прокашлялся. Да какого чёрта? – Ваша группа идёт в город?
- Нет! – прозвучало резко и категорично.
- Вы не идёте? – похлопал глазами Чжань.
- Мы – идём! – выделил голосом Ибо. – Ты – нет!
- Какого…? – Чжань недовольно скривил губы, видя закаменевшее лицо и хмурую складку на чужом лбу.
- Потому что ты ещё не в порядке. Через пару недель, я с радостью возьму тебя, - блять, прозвучало двусмысленно, - но сейчас – нет! И это, – сверкнул он тёмными глазами, – не обсуждается! – а после стремительно вышел за дверь, оставив Чжаня в полном замешательстве.
- Козлина, – закусив губу и со всей дури опустив кулак на смятые простыни, выругался тот.
***
На следующее утро, побрившись и приведя себя в порядок, Сяо Чжань решительно поднялся и, упрямо зажав в руке листок с разрешением, полученным от доктора, направился к высшему командованию. Он рассудил, что этот заносчивый засранец не последняя инстанция, и если он сможет убедить капитана Дэкстера, то Ибо придётся взять его с собой.
- Можно? – Чжань просунул голову в образовавшуюся щель и заглянул в кабинет, заставая капитана на месте.
- А, господин Сяо, – обрадовался тот, – проходите, что же вы стоите на пороге? Что привело вас ко мне?
Не став ходить вокруг да около, Чжань протянул листок и застыл истуканом, решив доказывать своё право на выход за пределы стен с пеной у рта. Но стараться, к его радости, не пришлось. Капитан Дэкстер пожевал губу, со смешинками в глазах рассматривая тонкий стан, взъерошенную макушку и постепенно рдеющие от собственной наглости щёки своего лучшего учёного на базе.
- Хотите кому-то что-то доказать? – хмыкнул он наконец.
- Только себе, - глухо отозвался Чжань. – Понимаете..
- Ты загнался, сынок, верно? – Сяо Чжань вынужденно кивнул. А как же иначе? Он провалил миссию, хотя до этого осечек не случалось. – У тебя есть моё разрешение, – зычно прозвучало в ответ, - группа выдвигается завтра на рассвете, под командованием офицера Ван Ибо.
- Я знаю. Спасибо, капитан. – благодарно склонил он голову.
- Ты же знаешь, нам важен каждый человек, – кивок, - желающих совершать вылазки не так уж и много. А те, кто идут, следуют прямому приказу, а не собственным желаниям. Так что раз желаешь, я препятствовать не стану.
Сяо Чжань, окрылённый и по глупому счастливый, хотя и сам не понимал чему радовался, вышел из комнатки капитана и понёсся в общие спальни, оборудованные по типу казарм. Добравшись до своей кровати, по которой даже соскучиться успел, он плюхнулся на заправленное покрывало и замер, пока на его плечо не опустилась рука. Мужчина вздрогнул, подняв голову, но заметив Микки, ослепительно улыбнулся.
- Притуши улыбку, чокнутый, – заржал тот.
- С хера ли такое приветствие? – хихикнул Чжань.
- Потому что ты, чудила, не успев оклематься, снова торопишься бесславно сдохнуть.
- Не дождёшься, – Сяо Чжань скользнул глазами по наполнявшемуся людьми помещению и поймал недовольный, смотревший с прищуром и немым укором взгляд, заставивший поёжиться.
- Ты чего? – похлопал глазами Микки, а после обернулся, проследив за тем, куда глядел его друг. – А, понятно... – протянул он.
- Что тебе понятно? – фыркнул Чжань.
- Ну, по его виду, - шепнул Микки, мотнув головой за спину, – заметно, что тебе даже за пределы выходить необязательно. Твою тушку испепелят и тут. Где накосячил?
- Да тут… - помялся Чжань, – иду завтра с ними.
- Вот нахуя? – возмущение проступило на лице Микки, и он схватился за руку друга, явно намериваясь отговорить того от опрометчивого поступка.
Сяо Чжань скривился от боли, когда пальцы сжались на покрытом синяками и ссадинами предплечье, и едва сдержал стон. Он краем глаза видел, как Ибо, кровать которого находилась прямо напротив его, рыпнулся было к ним. Он подумал вдруг, что тот реально решил расправиться с ним прямо сейчас и невольно сжался в комок. Но Микки, сообразив, что сделал, тотчас отпустил его руку, виновато скорчив лицо.
- Прости, дружище.
- Ай, - отмахнулся Чжань и сглотнул, – но он меня реально пугает.
- Здесь все его побаиваются. Ибо мало с кем общается. Знаешь, - доверительно склонился он к Чжаню, – он чем-то напоминает бездушного робота. Ни одной эмоции, делает всё чисто на автомате.
- Да брось, он не такой, – фыркнул Сяо Чжань, недоверчиво метнув взгляд к объекту обсуждения.
- Тебе-то откуда знать? - цокнул языком Микки. – Эксперт, что ли?
- Зови меня профессор Сяо, – Чжань заразительно рассмеялся, вновь поймав направленный на себя взгляд. И чего в нём было больше: восхищения или недовольства – он так и не понял.
***
Утренний выход перенесли. Дозорные доложили о небольшом скоплении заражённых, которых пришлось спешно устранять. Зачистили только ближе к обеду и то не обошлось без происшествий. Одного из бойцов ранило, когда при нападении, зомби отбросил его на несколько метров от себя, и тот влетел в бетонное ограждение, нехило приложившись. Чжань вместе с доктором Броди провозился с пострадавшим до самого ужина, а когда спустился в общую столовую, словил на себе недовольные взгляды людей из группы, вынужденных из-за него прозябать в стенах базы.
- Слышь, док, - пренебрежительно бросил один из парней, задевая чуть пошатнувшегося Чжаня плечом, - на кой тебе туда? Ну и занимался бы рукоделием, м-м? Шил бы себе, да штопал, а грязную работёнку оставил серьёзным дядям.
- Это ты про себя, что ли? - не поменявшись в лице, съязвил Чжань. - Ты тоже мог бы из кубиков башенки складывать, самое то для такого тупоголового имбецила...
- А не попутал ли ты часом, плюгавый? - грозно насупив брови, надвинулся на него мужчина, и вытянул руку, стараясь схватить Чжаня за грудки, но был вовремя остановлен подоспевшим Ибо.
- Пакши убрал, - прошипел тот. - Ещё одна подобная выходка и будешь отстранён.
Сяо Чжань с возмущением уставился на своего "спасителя", и как только недовольно бурчащий себе под нос солдат отошёл от них на приличное расстояние, прошипел.
- Я сам могу за себя постоять!
- Да, да, - согласился с ним Ибо, но хмык, слетевший с его губ, окончательно вывел из себя. Сяо Чжань вскипел, словно долго томившийся самовар, только крышечка не слетала. Он наставил на ухмылявшегося наглеца палец, но тот, неожиданно щёлкнув его по носу, поспешил ретироваться, оставляя пыхтящего доктора наедине с самим собой.
- Падла...
***
Тёмное небо сентябрьской ночи раскинулось над ними – чистое и холодное, как чёрный бархатный океан с россыпью звёзд, дразнивших своим безучастным мерцанием. Прохладный воздух обжигал разгорячённые лёгкие пятерых мужчин, тащивших полиэтиленовые мешки по стылой земле, покрывшейся изморозью. На поясе у каждого висел топорик, а вдобавок к нему там же торчал и пистолет. Но пользоваться сейчас огнестрельным оружием было крайне опасно: громкий звук запросто мог привлечь ещё больше мертвецов, чьи шаркающие шаги и приглушённые стоны доносились из соседних дворов.
Деревья бесконечным ровным строем проносились мимо, перемежаясь с одного на другое, сменяли друг друга, сплетали свои корни, создавая преграды, с лёгкостью способные переломать ноги здесь проходящих. Глаза разбегались, цепляясь то за мох, образующий причудливые узоры на толстых стволах, то за низкие кроны, хлещущие ветками по лицу. Это ужасно мешало обзору, путало сознание, которое и без того было похоже на кашу из паники и подкатывающего страха. Чжань почти сразу понял, как плоха была идея напрашиваться в попутчики. Мало того, что повздоривший с ним солдат с неприязнью посматривал в его сторону, так ещё до кучи ослабленное здоровье: ноги быстро устали и в голени уже кололо, мышцы словно налились свинцом, спину щемило, и это отнюдь не прибавляло настроения.
"Развалюха, старая перечница, да миссис Пигс в свои восемьдесят и то выглядела бодрее..." бухтел Чжань себе под нос. Мужчина ощущал, что его колени начали предательски подгибаться, и чертыхнулся. Мысленно показав всем фигу, он зыркнул по сторонам, потом прошёлся взглядом по прямым спинам попутчиков, но показывать своё состояние был не намерен.
Не хватало ему ещё выразительного взгляда Ибо, типа: «А я что говорил? Чёртов упрямец!», поэтому покрепче стиснув зубы, Чжань распрямил плечи и упрямо двигался вперёд. Под ногами ломались сухие ветки. Хруст, шелест, лязг застёжек рюкзаков, которые пришлось напялить, чтобы вскоре забить их необходимым, ну по крайней мере тем, что удастся найти, разносились по округе оглушающе громко. Каждый новый звук ускорял и без того мельтешащее сердце. Оно бухало в груди, заполошно билось о стенки рёбер, да так, что пришлось оглядеться, не слышит ли кто. Чёрные волосы выпадали из наспех собранного хвоста, лезли в глаза и липли к мокрому лбу. Пряди мазали по щекам, проходясь щекоткой по шее.
- Зараза... Обрею наголо, чтоб вас. - шипел Чжань.
Стараясь сосредоточиться, он уставился на спину впереди идущего члена группы, но не найдя для себя ничего интересного, перевёл взгляд на Ибо. Тот уверенно вёл их в сторону домов, некогда жилых, в надежде разыскать что-то стоящее. Парочку магазинов и аптек они осмотрели ещё полчаса назад, и пока что всё шло довольно неплохо. Заражённые вели себя спокойно и эксцессов не возникало. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
В этом году осень наступила раньше обычного, и этой ночью на градусниках ожидалось от силы плюс пять, а то и меньше. По крайней мере, так обещало местное радио, пока не захлебнулось в буре статического электричества. Ибо и его товарищи всю дорогу старательно следили за новостями через смартфон.
Чжань ёжился от забиравшегося под одежду холода, сетуя, что не оделся теплее, слушая едва различимый бубнёж, доносящийся из гаджета. Какую же чушь несли. Средства массовой информации яро пытались убедить людей, что правительство взяло ситуацию под контроль и что эпидемия будет локализована в течение нескольких месяцев. Силы гражданской обороны в радиосообщениях просили людей оставаться в домах, тщательно мыть руки, пить воду только из бутылок и бла-бла-бла. Призывали не выходить на улицу, а обо всех заражённых сообщать по номеру телефона, приведённого ниже. Понятно, что ответов не было ни у кого. Никто не знал, когда всё это закончится и закончится ли.
Но проблема заключалась в том, что никто не справился. Старые новости, которые создавали на тот момент видимость контроля, всё крутились и крутились по кругу, и Сяо Чжань не понимал, нахрена он вообще это слушал, да и не понятно, зачем это делал Ибо. Хотя, наверное, лишь потому, что голоса, убеждающие, что всё пучком, создавали мнимую видимость того, что не всё ещё потеряно и добавляли оптимизма, которого лично он сам давно не испытывал. Ну просто всё это оказалось враньём.
Ибо, ведя за собой группу, двигался быстро, уверенно, его шаги были лёгкими, как у зверя, который привык охотиться. Он был натянут, как струна, слишком живой, слишком готовый к бою, чтобы быть нормальным человеком в ненормальном мире. Чжань держался чуть позади. Он не спешил, экономя силы.
— Сбавь ход, Ибо. - донеслось от одного из солдат. Тот даже не оглянулся.
— Не вижу смысла.
Чжань тоже не видел, желая закончить миссию как можно скорее. Ну хотя бы добраться до привала, иначе он позорно свалится и больше не сдвинется с места. Вдруг он насторожился. Звук, донёсшийся откуда-то сбоку, нарастал, но из его рта, будто губы намертво спеклись, не вылетело ни звука. "Я должен предупредить", решил Чжань и как только собирался окликнуть Ибо, мир вокруг будто взорвался. Стремительный рывок, а потом - тьма. Гнилые пальцы впились в кожу, рванули с силой, будто хотели содрать с него живую оболочку. Не сумев сдержаться, он захлебнулся криком, а горло сдавило от ужаса. Запах. Чёрт, этот отвратительный, тошнотворный запах. Гниль старого трупа, разлагающейся плоти, смесь ржавчины и тухлятины. Грязные ногти царапнули щёку, оставляя поверх едва затянувшегося шрама кровавый след, полоснувший огнём. Гнилой рот раскрылся — зловонное дыхание пахнуло смертью, от чего сворачивался желудок и хотелось выцарапать себе лицо, только бы не ощущать этот смрад. Чжань не мог пошевелиться.
Мозг уже выстроил картину — вот зубы сомкнутся на его горле, кожа лопнет под напором разлагающейся челюсти. Вот оно. Всё. Конец. Раздался выстрел. Резкий, громкий, как удар хлыста. Сяо Чжань вздрогнул, замерев на месте. Тварь, шипящая напротив, дёрнулась. Второй выстрел. Труп рухнул на колени словно подкошенный, трепыхнулся в последний раз и повалился набок, как сбитый метким охотником зверь. Он стоял ни жив, ни мёртв, захлёбываясь воздухом, держа руку на горле, ощущая, как под пальцами частит пульс. Подняв наконец голову, Чжань увидел Ибо, застывшего напротив, его руки не дрожали, плотно сжимая оружие. Глаза горели холодным огнём.
— Твою ж мать… — прорычал он, убирая пистолет в кобуру. Чжань только шумно вздохнул, силясь взять себя в руки, но чего он никак не ожидал, так это того, что на него набросятся с претензиями.
— Ты вообще смотришь, куда прёшь?! - Пит, изначально настроенный против него, подлетел почти вплотную, гневно раздувая ноздри. Чжань видел, что ещё немного и тот не сдержится, зарядив ему в лицо. "Ну прекрасно, мало развороченной щеки, так ещё и нос подправят." - Очки бы хоть напялил, ботан чёртов! Если бы не твой врождённый иммунитет, я с радостью бросил бы тебя здесь гнить.
Сяо Чжань растерянно мотнул головой, хватаясь за рассечённую щёку. Послать хотелось неимоверно.
— Оно вылезло из ниоткуда… - вместо этого прошелестел мужчина. - Я поздно заметил... я...
— Остынь! - рявкнул Ибо и шагнул ближе, оттесняя лезущего на рожон Пита за спину, а после схватил доктора за подбородок. — Дай-ка глянуть.
Сяо Чжань будто закаменел, только широко распахнул глаза, глупо моргая. Рука Ибо была жёсткой, пальцы цепко держали лицо, поворачивая так, чтобы свет фонаря падал на рану.
— Блять. Херово...
— Насколько всё плохо? - прошептал Сяо Чжань. Ибо прищурился.
— Ну, если ты хотел выглядеть, как герой боевика после ожесточённой драки, то поздравляю. Но если тебе нравилось твоё лицо, то… ну, теперь оно менее презентабельное.
– Охуенно просто. На конкурс красоты заявку подавать не буду.
- Зря. Выиграл бы один хер. - кашлянул Ибо, но Чжань всё равно услышал и покраснел. "И что это было?".
Ибо смачно выругался, пнув бездыханное тело мыском армейских ботинок, взмахом руки прерывая недовольные шепотки за спиной. Он рывком снял рюкзак, достал кусок чистой ткани и буквально впихнул тот в руки Чжаня.
- Держи. Или мне самому...
- Что? - не понял Чжань.
- Кровь вытереть?
- Нет, как-нибудь обойдусь, - буркнул Чжань и прижал тряпицу к щеке, скривившись. Больно.
Они постояли пару секунд в тишине. Ибо взглянул на мёртвую тварь, распростёртую у ног. Глаза: мутные, безжизненные, были пустыми, как и мир вокруг. До чего же мерзко.
— Двигаем.
Боль постепенно отступила. Чжань плёлся в конце строя, изредка вертя головой по сторонам. Смотреть было решительно не на что. Мысли ворочались в голове, будто змеи, собиравшиеся перед спячкой в отвратительный клубок. Страшнее всего было то, что с каждым днём, пролетавшим месяцем, с каждым прошедшим годом с начала эпидемии выходили из строя всё новые и новые станции вещания. Он помнил, как вместо голосов, часами слушал шуршащие помехи, теряя веру в лучший исход. Помнил, как вздрагивала его мама, стоя за спиной и глотая слёзы от безысходности положения.
Постепенно на заправках пропадал бензин, а в магазинах – продукты. С каждым годом находить что-либо полезное и нужное становилось труднее. Когда он только переехал на базу, то считал, а может не так всё хреново. И первое время, увлёкшись исследованиями, получая на завтрак, обед и ужин горячую еду и воду, а также необходимые медикаменты, обманывался. Но когда обеды стали скудеть, а то и вовсе пропадать, количество пищи терять качество, а при сезонной простуде вместо лекарств призывали пить отвары, тогда-то он и понял. Нет – ни черта не наладится. Всё идёт по пизде. Можно было не сомневаться, что это лишь вопрос времени: рано или поздно вся городская инфраструктура рухнет. И она рухнула.
Теперь же вылазки становились дальше радиусом, труднее, и охватывали больше территории. Они вытаскали с близлежащих районов всё что могли, иссушили город, как засуха полноводную реку.
***
Зачистив несколько дворов от заражённых, оттащив тех подальше, Ибо призвал остановиться.
– Так, ребята, давайте сбросим балласт, - кивнул он на полиэтиленовые пакеты, - вон туда, в мусорные баки за гаражом, – шёпотом распорядился он, подтягивая два брезентовых свёртка к деревянному забору, отделявшему от дома гараж на три машины.
Надо было действовать быстро и очень тихо. Не могло не радовать то, что те два выстрела не привлекли к себе внимание, иначе их миссия изначально была бы обречена на провал. И обвинили бы во всём Чжаня. Он же не считал себя виноватым, потому что - ну какого хера? С любым могло произойти подобное.
Приказ Ибо был чётким: никаких резких звуков, никаких фонариков и, упаси боже, никаких выстрелов. Пит окинул Сяо Чжаня раздражённым взглядом и вызывающе вздёрнул бровь вверх.
- Справишься, док? - язвительно спросил он.
- Нахуй иди, - прошипел последний.
Стараясь производить как можно меньше шума, они потащили мешки по узкой гравийной дорожке между гаражами на задворках домов и двухметровым забором из кедровой планки. Чжань не понимал, какого чёрта они вообще это делают. Могли же просто бросить трупы гнить, но Ибо, чтоб его, всё же был прав. Трупы могли привлечь внимание, как себе подобных, так и просто чужаков, да и зверей не стоило сбрасывать со счетов. Тем более, в этом месте им предстояла зачистка и нежданные гости ни к чему.
Чжань, пыхтя и чертыхаясь, доволок свою ношу до ворот и потянул за кованую ручку. На самом деле, он не оставлял мысли притащить мертвяка на базу, чтобы как следует его исследовать. И теперь с лёгким беспокойством провожал глазами набитые трупами мешки, считая это полным расточительством.
- Даже не думай, - прозвучал поблизости голос и Сяо Чжань вскинул взгляд на застывшего позади Ибо.
- Почему так грубо? – вспылил и он сам. Чжань решительно не понимал, в какой момент отношение Ибо к нему поменялось. Вроде они старые знакомые, вроде ничего друг другу не должны. – Слушай, - взвился он, – давай ты просто сделаешь вид, что тебе на меня насрать и перестанешь козырять тут своим положением.
- Мне не насрать, - растерялся Ибо, на миг потеряв лицо.
- Хорошо, - покладисто согласился Чжань, – тогда просто сделай вид, что меня не существует. Но ты так явно кривишься, что мне тошно становится.
Ибо неожиданно смутился и отошёл к ребятам, больше даже не глядя в его сторону. Его одолевало дикое желание выкрикнуть в лицо этого твердолобого упрямца, что ему не противно, он просто слишком за него переживал. Хотелось встряхнуть дока за плечи, чтобы все эти тупые мысли повыскакивали из слишком красивой головы. Но разумеется, ничего из этого он не сделал. И как привык, просто заткнулся, решая игнорировать проблему.
По ту сторону ворот их поджидал заражённый.
– Осторожно! – заорал Бобби.
– Заткнись! – прошипел Ибо, выхватывая топор из-за пояса и устремляясь к воротам. – Не ори ты!
Ибо вовремя отпрыгнул от заграждения. Мертвяк бросился к нему, щёлкая зубами, как кастаньетами, но промахнулся – правда, лишь на долю сантиметра. Увернувшись от зубов мертвеца, Ибо успел разглядеть его: пожилой человек в заношенном домашнем свитере, широких брюках и дорогих ботинках. В лунном свете блеснули зубы, и Чжань, подоспевший на помощь, занося топор, успел подумать: чей-то дедушка. Ибо попятился, давая возможность Чжаню показать себя. Заражённый сделал шаг вперёд, но ржавое остриё топора уже взметнулось над его головой и приземлилось прямо на макушку. Череп старика треснул, словно кокос, обнажая лобные доли мозга, и гримаса животного голода мгновенно сбежала с мёртвого лица.
Заражённый кулем повалился наземь рядом с ногами успевшего чуть отодвинуться Ибо. Теперь тишину нарушало только тяжёлое дыхание напуганных внезапным нападением мужчин. Сяо Чжань несколько секунд просто смотрел на тело, но вдруг заметил, что топора в руке больше нет: тот всё ещё торчал в черепе убитого им зомби.
– Закройте эти чёртовы ворота. И тихо. – напряжённо прошептал Ибо.
Он подошвой армейских ботинок придавил голову трупа к земле и резко вытащил из черепа топор. Один из группы, зацепившись за торчащий из земли корень, с трудом выровнялся и отступил на пару шагов, с ужасом и отвращением глядя на труп. Другой бросил свой мешок и побежал к воротам. С характерным металлическим лязгом опустилась защёлка. Эхо пролетело по дворам, отчего все испуганно замерли. Чжань обвёл взглядом тёмный двор, борясь с подступающей паникой. Внезапно откуда-то сзади, со стороны строения, послышался звук.
Ибо резко вскинул голову. В одном из окон тускло горел свет.
- Какого хуя???? - в унисон загомонили мужчины.
- Всем тихо. – прошептал Ибо. – Будьте осторожны.
Чжаню, неоднократно уже бывавшему здесь, всегда казалось, что этот район будто застыл в прошлом веке: красивые, даже помпезные дома, аккуратные сады, ровно подстриженные газоны и совсем рядом – густая заповедная роща, где хвойные сосны соседствовали с могучими древними дубами. Красиво, если бы не брала оторопь от ужаса. Ведь за каждым таким деревом мог скрываться заражённый.
Окна соседних домов были темны, машин на обочинах почти не попадалось. На углу улицы валялся сорванный пожарный гидрант, на другом перекрёстке обнаружился пустой БМВ, врезавшийся в фонарный столб.
Похоже, что все, кто здесь ещё недавно жил, либо в спешке покинули это место, либо превратились в ходячих трупаков, праздно разгуливающих по улице. Тут и там в рассеянном свете луны виднелись зловещие тёмные фигуры. Инфицированные слонялись по округе и неспешно бродили по пустым дорогам. Отряд слышал их рычание даже отсюда.
Эпидемия или кара божья – что бы это ни было, но это место, куда они пришли, пострадало достаточно серьёзно. Если раньше им встречались заражённые отдельными группками, либо же по одному, здесь, казалось, они кишели. Больше всего мертвецов было на поле за домами. Но даже с нескольких сотен метров можно было различить несметную толпу – сотни неживых тел.
А в темноте это скопище живых мертвецов напоминало пчелиный рой, лениво клубящийся вокруг улья.Смотрелось и правда жутко. Поёжившись от омерзения и с трудом поборов мурашки, Чжань отвёл взгляд. Все волосы на теле вставали дыбом от устрашающей картины и понимания того, что если только вся эта нежить обнаружит их маленькую компанию, им каюк. Все пятеро станут горячим, сытным ужином, и их обглодают до косточек.
Ночные путники погрузились в свои мысли и ещё долго не могли прийти в себя. Освободившись от чёрных пакетов, они с особой осторожностью пробрались внутрь привлёкшего внимание помещения. Если в доме горел свет, значит его покинули не так давно и там будет чем поживиться. Задумываться о том, куда делись прежние жильцы никто не хотел. Исход у всех один.
Времени было предостаточно, поэтому они пробрались в дом, бегло осмотревшись и не обнаружив внутри нежданных гостей, а после распределились по комнатам, стараясь отыскать хоть что-нибудь важное и нужное.
- Мы проверили каждый сантиметр, – повторял из раза в раз Сяо Чжань спустя час, бегая по кухне. - Здесь столько добра, невероятно.
Щёку немилосердно пекло, но захлестнувший энтузиазм примирял его с этим обстоятельством. Он всё чаще и чаще ловил на себе странные взгляды Ибо, но как-то их дешифровать отказывался. Пит тоже неприязненно морщился, только видя его тощую тушку, но вот на этого дебила ему вообще было плевать, хотя парочку раз хотелось показать этому напыщенному индюку язык, но он чудом сдержался. Засмеют же.
Один за другим Чжань открывал полные еды шкафы и ящики. Чего там только не было. Отборный кофе, коллекционное вино, какие-то диковинные баночки с джемом и вареньем, дорогой коньяк, виски многолетней выдержки, всевозможные кухонные приборы. Огромный холодильник был забит замороженным, вяленым, вакуумным мясом. Чжань едва не подавился собственной слюной при виде головки Грюйера. Этот Швейцарский сыр, нежный, с оттенком фундука, на вкус был пряным, солоновато-сладким, отдающим молочным послевкусием. Он пробовал его пару раз, и сейчас с трудом сдерживался, чтобы не впиться в него зубами.
- Да ладно, съешь уже кусочек, - хмыкнул Ибо из-за плеча, - а то слюнями весь пол закапал.
Чжань моментально вспыхнул, зардевшись щеками, но отказываться не стал. Глаза закатились от божественного вкуса, и с его губ сорвался непроизвольный стон. Он распахнул глаза, видя, как Ибо пристально следил за ним, заметив дёрнувшийся крупный кадык.
- На, попробуй. Это просто что-то с чем-то. - Сяо Чжань зажал в пальцах кусочек сыра, а Ибо приоткрыл пухлые губы, неотрывно глядя потемневшим взором. Он слегка склонился, забирая лакомство в рот прямо с рук прибалдевшего доктора.
- М-м-м, и правда вкусно, - облизнулся Ибо, игриво подмигнув. Сяо Чжань постарался скрыть дрожь отозвавшегося на провокацию тела, всё ещё ощущая на своих пальцах тепло чужих губ и влагу языка.
Вся обстановка, изобилие еды, говорило о том, что похоже, ещё совсем недавно эта семья жила привычной жизнью и знать не знала о том, что их ждёт.
– Забирайте всё, – распорядился Ибо, отвлёкшись от созерцания растерянного Чжаня.
– Господи Иисусе, посмотрите сюда! – закричал Бобби с другого конца комнаты. Он стоял у шкафа, жадно впившись глазами в его содержимое. – Тут же чёртова туча всего! Смотрите! Печенье, шоколад, кексы, мармелад! Блять! Ибо! Слышь, дружище, как тебе идея нажраться в хлам?
- Сбрендил, да? – ругнулся тот сквозь зубы. – Ты на задании вообще-то.
- И что? – раздухарился Бобби. – Я каждый день на задании, но не каждый день нам удаётся отыскать такие сокровища. Да и что случится-то? – он бросился к находкам, хватая непочатую бутылку. – Вы как хотите, а я выпью!
- Я б тоже не отказался, - раздался ещё один голос и Ибо, недовольно поджав губы, лишь махнул в ответ.
- Разве нам не пора уходить? - за спиной нарисовался Чжань, но Ибо лишь пожал плечами.
- Уйдём с рассветом. Пусть пацаны и правда расслабятся, док.
- Я не док, – фыркнул Чжань, но небольшая передышка и ему показалась кстати.
- Тогда не тупим, парни! - пробасил Пит и ринулся к полным бутылкам, хватая первую попавшуюся наугад.
Сяо Чжань мотнул пару раз головой, отбрасывая со лба длинную прядь волос. Набрав воздуха в лёгкие, он тоже подошёл к столу, взял бутылку, а после решительно впился губами в горлышко и отхлебнул огромный глоток.
Парни с недоумением уставились на пьющего крепкий алкоголь тихоню. От него подобного никто не ожидал, но мир изменился и люди вместе с ним. Внезапно Чжань поперхнулся и громко закашлялся, забрызгивая всех рядом стоящих каплями спиртного. Он задыхался, пытаясь прочистить горло, но никто из товарищей даже не пошевелился.
Сяо Чжань покраснел и отвернулся, видя, как Ибо, пытаясь сдержать разбиравший его смех, закрыл лицо ладонями. Он порывался что-то сказать, но вместо этого вдруг тоже зашёлся безудержным ржачем. Остальные подхватили веселье – лишь один Пит пренебрежительно хмыкнул, показав Чжаню фак.
Оставив ребят пить на кухне, Ибо ещё раз прошёлся по гостиной, а потом уселся на добротный диван. Почему-то в голову полезли непрошенные мысли, хотя и не удивительно. Когда-то, в той, прошлой жизни, у него был похожий дом, даже диван, чёрт возьми, напоминал его прежний. Он невольно вспомнил свою девушку. Джослин. Мог ли он её удержать? Что нужно было сказать ей… что нужно было сделать, чтобы она не ушла? Почему она тогда наговорила ему столько гадостей? Неужели ей действительно с ним было так плохо? Интересно, а можно убить зомби, просто ударив его по голове? Или нужно обязательно уничтожить его мозг? А почему провалилась идея с книжным магазином? Что он сделал не так? А насколько быстро увеличивается количество зомби? И как распространяется эта зараза – по воздуху или всё-таки через воду? Либо достаточно цапнуть?
На все эти вопросы ответов не было. Их отношения с Джослин просто не сложились. Так бывает. Но не бывает, чтобы ещё вчера она жалась к нему, заверяя в своей любви, а на следующее утро паковала вещи, не глядя в глаза, и говорила о том, что эти отношения её душат и ей нужно подумать. Изжили себя... Как это вообще понимать? Возможно, он не додавал ей того, чего так хотелось. Джослин всё чаще и чаще стала задумываться о детях, буквально грезила ими, ну а он… А он искал все возможные отговорки, чтобы не допустить этого. Он не то чтобы не хотел, но его служба, на которой он пропадал днями и ночами, волнения, сотрясавшие уже тогда мир, родители, переставшие отвечать на его звонки, всё это постепенно накладывало отпечаток.
А когда и вовсе грянул гром и мир ввергся в хаос, мысли о счастливом будущем окончательно покинули его. Какие дети? Какая свадьба? Озвучив это, он видел, как разительно поменялся взгляд Джослин, видел потухший взгляд и сквозившее в глазах разочарование. Да, он плохой бойфренд, да, не оправдал её надежд, но ведь сейчас не время. Как она не понимала?
Когда она ушла, он не испытал ничего. Будто так и должно было быть. Не было огромной дыры в сердце, беспробудных запоев, чтобы облегчить душу, и всего того, что обычно происходит при расставаниях в парочках. Только потухший взгляд и уверенность, что отношения не для него. Привязываться к кому-то, не зная точно, останется ли с тобой человек завтра, либо же пополнит ряды всех этих мечущихся в поисках пропитания мертвяков – вот что на самом деле занимало мысли. Потом, спустя почти год случился он – Мэтью.
Для Ибо не важен был пол человека, чтобы любить или хотеть его, поэтому он потонул в накатившей страсти, увлёкшись, идя наперекор убеждениям не заводить отношений. Мир уже сошёл с ума, но даже это не остановило. Мэтью был высоким, стройным и смотрел на него томным чёрным взглядом, чем-то отдалённо напоминая ему однажды встреченного на далёкой ферме доктора, представившегося Шоном. Тот сразу же приглянулся ему. Его милая растерянность, мнимая хрупкость и завораживающие глаза, красивее которых он ещё не видел. Та встреча лишь осталась восхитительным воспоминанием, но когда на пути ему встретился, так сильно напомнивший внешне того доктора, Мэтью, его буквально накрыло.
Ибо потёр горящие щёки, а после запустил пятерню в волосы. Следующее воспоминание перекрыло все предыдущие. Мёртвый, блёклый взгляд, звериный оскал и капающая на грудь кровь из оторванного только что куска мяса, зажатого в зубах... Мэтью укусили и тот долго скрывал это от него, пока не стало слишком поздно. Ибо застал любовника на пороге их съёмной квартиры, когда тот уже «доедал» соседку, зашедшую за солью. Рука дрожала, а зажатый в ней пистолет норовил выскользнуть из повлажневших пальцев. Хлопок разнёсся по дому, заставив вздрогнуть. Свалившееся на пол тело больше не двигалось, и Ибо, упавшего на колени рядом, долго рвало, пока он, полностью опустошённый, не завалился на спину, безучастно глядя в белый потолок.
Передёрнув плечами, он изгнал из памяти эти моменты своей жизни. Что было, то давно прошло. Теперь он изменился. Ожесточился, потерял былую чувствительность, хотя той и так практически не было, сбросил розовые очки, моментально повзрослев. Отношения? Да нахер это всё! Одному всегда проще.
***
Перед тем как разойтись по комнатам, чтобы переночевать, а поутру вернуться на базу, Ибо убедил всех ещё раз проверить дом. Вместе с вызвавшимся пойти с ним Чжанем, они прошли по всем помещениям с топором и фонариком. Мужчины проверили каждый угол в подвале, каждый шкаф и ящик. Заглянули за каким-то хреном даже в морозильную камеру и в стиральную машинку, при этом глупо хихикая. Чжань заглянул под все кровати, разочарованно вздохнув. Но кое-что интересное они всё же нашли.
Во-первых, в подвале обнаружилась собачья миска. Выходит, в доме раньше жила собака. Но где она теперь? Скорее всего уже давно сдохла. А может её минула незавидная участь и та просто сбежала? Хотелось бы так думать. В мастерской парни наткнулись на немало полезных инструментов: пилы, дрели, шуруповёрты, гвоздодёры и даже пневматический молоток. Всё это определённо им пригодится.
Ибо задумался о пневматическом молотке, взвесив его в руке: удобная штука, да и действует куда тише, чем обычный молоток. Но его размышления оборвал непонятный звук, донёсшийся откуда-то сверху, со стороны потолка. По коже Ибо тут же побежали мурашки.
- Похоже, это на чердаке, - прошелестел Чжань. - Там мы ещё не смотрели.
- Тогда пошли, проверим..
На чердаке явно кто-то был. Звук был такой, словно кто-то или что-то скребётся или разрывает ткань. Тихий, будто откуда-то издалека. Ибо скосил глаза на стоявшего по правую руку доктора, навострившего уши, затравленно переглянувшись с ним.
- Заражённый? – с артикулировал он. Ибо пожал плечами. Да хер его знает!
Ибо сделал глубокий вдох, повернулся в поисках фонарика, оставленного на тумбочке, и, нащупав его в темноте рукой, включил. Узкий пучок серебристого света рассёк темноту в спальне и упёрся в дальнюю стену. Они оба были напряжены до предела, но головы работали ясно.
- Только тихо, - предупредил Ибо, на что Чжань закатил глаза, но кивнул.
Они медленно направились к двери. Прежде чем выйти в коридор, Ибо прихватил металлическую бейсбольную биту, которую заприметил валяющейся на полу. Кожаный ремень ручки люка свисал достаточно низко. Ибо подпрыгнул и ухватился за него. Он потянул ремень вниз, и лестница-гармошка со свистящим шумом опустилась. Чертыхнувшись, оба застыли, не издавая ни звука.
Сяо Чжань, пристроившись от Ибо справа, тотчас посветил фонариком в темноту. Пылинки закружились в полоске света. Мрак был плотным, и тонкий луч фонарика едва мог его рассеять. Ибо почувствовал, как сердце ушло в пятки.
– Не трусь! – подстебнул его Чжань, оказавшийся придавленным мрачным взглядом.
– Тащи свой зад на чердак и разберись тогда с этим сам, - шикнул Ибо.
- Тряпка! – нервно хохотнул Чжань и первым взобрался по ступенькам, перехватывая и сжимая бейсбольную биту в одной руке и фонарик – в другой.
На верхней ступеньке он предусмотрительно остановился. Свет фонарика упал на огромный сундук со стёртыми наклейками, стоявший у самого окна. За стеклом, покрытым непонятными разводами, почти невозможно было ничего различить.
В нос ударил запах гнили, смешанный с будто разлитым по всему помещению стойким запахом перегара и нафталина. Странная мешанина ароматов. Он мог бы даже пошутить на эту тему, но был крайне сосредоточен в данный момент. Осенний холод уже успел просочиться на чердак через щели в крыше. Прохладный ветерок скользнул по лицу, а миг спустя они снова услышали шелест.
Шум исходил из дальнего конца чердака, в котором было темным-темно. В горле у обоих резко стало сухо, как в пустыне. Потолок оказался такой низкий, что распрямиться во весь рост не представлялось возможным. Сердце предательски сжалось. Захотелось прокашляться, чтобы прогнать из горла застоявшийся налёт пыли, покрывший слизистую, но никто из них так и не решился.
Шорох утих, а затем послышался снова, теперь уже более явный и как будто сердитый.
Чжань, холодея, поднял бейсбольную биту и замер. Он боялся. Страх – это не то, что показывают в фильмах ужасов. Человек не дрожит, когда боится по-настоящему. Он замирает, не может пошевелиться и сдвинуться с места. Его охватывает оторопь, а тело цепенеет. А вот дрожь приходила позже. В виде отката. Он слышал тяжёлое дыхание Ибо, со свистом покидавшее чужие лёгкие.
Луч фонарика медленно перемещался по чердаку, по очереди освещая стоявшие там предметы – очередные символы достатка, которых в этом доме и без того пруд пруди: велотренажёр, оплетённый паутиной, и наверняка затесавшимся где-то там мерзким пауком, потревоженным их вторжением, гребной тренажёр, ещё один чемодан, штанги, велосипеды, коробки, предназначенные для одежды, водные лыжи, игровой автомат, покрытый толстым слоем пыли… звук снова затих.
Продолжая медленно вести фонариком по помещению, они увидели скелет явно принадлежащий животному. Сяо Чжань невольно вздрогнул. Судя по размерам, это была собака. Её белые кости ярко выделялись на свету на фоне остальной кромешной черноты.
– А вот и домашний питомец... – прошептал Ибо, – посмотри на следы на костях, его похоже обглодали...
Сяо Чжань сглотнул и посветил дальше. Внезапно луч фонарика выхватил из темноты… что это? Ибо окаменел. «Твою ж мать!»
Перед ними стоял гроб.
- Что за поебень? – выругался не менее потрясённый Чжань и Ибо, даже не смотря на напряжённую атмосферу, чудом сдержал смешок.
Они подкрались ближе, Чжань всё так же держа в одной руке топор, а в другой – фонарик. А вот пистолет, который Ибо сначала достал, он снова засунул в задний карман штанов. В темноте, в метрах двух перед ними маячил чей-то силуэт, который, стоило им показаться, вновь юркнул под крышку гроба.
Ибо сразу сообразил, а вот Чжань, засмотревшись, подпрыгнул от неожиданности. Ужас сковал одномоментно. Шевеление вновь повторилось. Скрежет лупанул по и так натянутым нервам, а крышка с гроба отлетела так быстро, что они не сразу сориентировались.
Резко подавшись чуть вперёд, Ибо выхватил из руки обомлевшего Чжаня фонарик и выставил его перед собой. Рядом с гробом стоял тощий в оборванных вещах мальчишка лет пятнадцати и не шевелился.
– Отойди от него, Чжань. – приказным тоном повелел Ибо и задвинул напарника себе за спину.
– Думаешь, это…
Парнишка повернулся на звук, пока не проявляя агрессии, окинул их пустым взглядом, и снова скрылся в спасительной для него темноте. Почти сразу послышался шум и скрежет ногтей по дереву.
– Скорее всего жилец дома, либо же случайно забредший в поиске убежища, – прошептал Ибо, осторожно подходя ближе. – Сейчас узнаем.
Шум стал громче и настойчивее. Что бы там не сидело внутри, оно услышало голоса и реагировало на них. Наконец, собравшись с духом, Чжань подошёл к гробу и высоко поднял бейсбольную биту.
– Может, он тут прятался с тех пор, как его заразили?
Ибо встал рядом, занося топор.
– Уйди с дороги.
– Я сам разберусь! – с каким-то ожесточением в голосе возразил Чжань.
Ибо осторожно встал между ним и гробом, загораживая напарнику дорогу.
– Не нужно ничего мне доказывать, бро. Просто отойди.
– Нет, чёрт возьми! Я же сказал, сам разберусь! – прошипел Чжань, упрямо протягивая руку к пыльной ручке.
Ибо несколько секунд внимательно вглядывался в лицо мужчины и, наконец, произнёс:
– Ладно, как скажешь. Давай. Только быстро. Что бы там ни было. Долго не думай.
– Сам знаю, – ответил тот и свободной рукой взялся за ручку.
Ибо держался поблизости, пока Чжань крайне осторожно тянул крышку вверх. Звуки стихли. Ибо перехватил топор поудобнее, а Чжань одним уверенным движением откинул достаточно тяжёлую крышку, шарахнувшую по стене.
Ибо даже не сразу понял, что случилось. Чжань в первую секунду тоже стушевался, отвлёкшись на грызуна, испугавшегося света и резких звуков, который юркнул сквозь дырку в стене. Бейсбольная бита Ибо, пытавшаяся настигнуть зверька, тут же тяжело опустилась вниз, ударившись о деревянный пол. От удара во все стороны разлетелись части старых игрушек, попавших под замес, и кусочки ссохшегося дерева, отскочившие от поверхности. Чжань вскрикнул, судорожно хватая воздух ртом.
- Ёбнулся? - шикнул он, но было поздно.
Неожиданно с глухим рычанием из раскрытого гроба в его сторону кинулось худощавое тело, стараясь вцепиться зубами хоть во что-то.
Ибо сориентировался на месте, ухватив заражённого за волосы и с силой дёрнув того назад, повалив на пол. Времени на раздумывания не было, а уже спустя пару секунд, не давая мальчишке подняться, тяжёлая бита вновь просвистела перед глазами Сяо Чжаня, который в последний момент зажмурился, и размозжила голову мертвяка с тошнотворным хлюпающим звуком.
- Блядство, - пробормотал Ибо – как же я это ненавижу…
На тяжело вздымающуюся спину опустилась рука, неуверенно погладив.
- Я тоже... – прошептал Чжань.
***
Уже на рассвете, пока все только просыпались после затяжной пьянки, Ибо с Сяо Чжанем решили осмотреть окрестности. Когда-то давно уютный квартал сейчас смотрелся скверно. Под покровом темноты, изъяны скрадывались, но в свете утреннего солнца всё вокруг казалось мрачным и удручающим. Покосившиеся вывески на домах, выбитые двери и окна, разлагающиеся трупы животных, птиц и людей. Но спонтанная вылазка оказалась не напрасной. Они нашли кучу строительных материалов и всевозможных припасов: дрова, деревянные доски, еду в холодильниках соседских домов, канистры с бензином в гаражах, зимнюю одежду и обувь, ящики с гвоздями, алкоголь, паяльные лампы, воду в бутылках, коротковолновый радиоприёмник, ноутбук, электрогенератор, даже стопки допотопных DVD-дисков и несколько охотничьих ружей с патронами. Без глушителей, правда, но выбирать не приходилось. Улов оказался просто роскошным.
В соседних домах, что тоже не могло не радовать, не обнаружилось ни одного мертвеца. И ни единой живой души. А поле, ещё вчера казавшееся кишащим заражёнными, было пустынно.
- Похоже, что многие местные успели свалить до того, как всё пошло к чертям. - прошептал Сяо Чжань. Хотя, наверняка это было совершенно не так. Но обманываться намного проще.
Все найденные ими припасы за раз было никак не унести, поэтому решено было вернуться сюда ещё раз.
***
Перед огромными воротами базы, покрытыми несколькими слоями различного сплавленного железа, имелась довольно широкая чистая площадь. Она давно была освобождена от деревьев и достаточно хорошо просматривалась с вышек, располагавшихся по периметру в количестве шести штук «Для отстрела заражённых». Вахту несли на каждой. Умно и рационально.
Уже на подходе, Чжань сощурился, когда в глаза попал солнечный свет. В такие моменты, ему всегда думалось, что ничего не изменилось. Где-то спешили по своим делам люди, гудели в нетерпении автомобили, застрявшие в нескончаемых пробках, мир жил и дышал, но стоило только опустить взгляд, как он окунался в жестокую реальность. Акры постепенно зараставшей сорняками земли, разрушенные здания и кучи ходячих, готовых вот-вот растерзать тебя.
Ступив на вычищенную площадку, его изношенные кроссовки мгновенно провалились. Стоило опустить глаза вниз и чуть подвигать ногой, как сразу становилось ясно. Песок. Он сразу понял, что здесь что-то рыли, но решил, что спросит об этом позже.
Они все разошлись кто куда: Ибо доложить о миссии, остальные ребята снести всё притащенное на склады, а он сам в казарму, чтобы отыскать Микки. Друга в спальнях не оказалось. Чжань принял быстрый душ, стуча зубами почти что под ледяной водой, а после, переодевшись, решил, что неплохо было бы что-нибудь поесть и наведаться в медотсек. Перехватив у миссис Ривз, которая почему-то питала к нему слабость, всё время охая и сетуя на то, что он такой тощенький, пару пресных лепёшек, Чжань после визита к доктору Броди отправился в лабораторию, где и застал друга.
- Вернулись? – тот поднял на него уставший взгляд. – Почему только утром?
- Да решили дождаться рассвета. Много зомбаков, – пожал плечами Чжань. – А где Пэнни?
- Должна быть во дворе, – Микки осмотрелся, будто та неожиданно могла оказаться рядом, хотя вход в лабораторию для тех кто не относился к сотрудникам был строго воспрещён.
- Чем занимаешься? – Чжань заглянул из-за плеча, увидев на мониторе строение вируса.
- Ты когда вернёшься и займёшься делом? – пытливо заглядывая ему в глаза поинтересовался Микки, игнорируя вопрос.
- Прямо сейчас. Только проведаю Пэнни.
- Поцелуй её тогда за меня. - смилостивился друг.
Сяо Чжань вышел на улицу, вновь зажмурившись. Утренняя прохлада рассеялась, будто её и не было вовсе. Он прошёлся несколько раз по периметру, но как ни старался, отыскать Пэнни не смог. Удивлённо озираясь, мужчина взглянул на вышки, приблизившись к одной из них.
- Чэд! - крикнул он, сложив руки лодочкой. – Не видел Пэнни?
- Только недавно была тут! - свесившись, проорал тот в ответ.
- И куда делась? – Чжань с задумчивым видом почесал кончик носа, начиная переживать.
Хотя, конечно же, объективных причин для этого не было. Стены были достаточно укреплены, потому что любого, кто посмел бы приблизиться, шарахнуло бы таким разрядом, что на месте образовалась бы лишь кучка пепла, но вот с электричеством в последнее время была напряжёнка. Его удавалось поддерживать за счёт энергоблоков, но вся загвоздка была в том, что раздобыть их становилось всё проблематичнее. Он знал, что работники инженерного отдела жаловались на то, что блоки всё чаще и чаще выходили из строя, отчего в такие моменты приходилось усиливать охрану из-за починки.
Он прошёлся вдоль забора, как вдруг в одном месте, удалённом от центра, заметил зияющую брешь. Чжань застыл как вкопанный, неверяще качая головой. Этот проёб мог запросто стоить кому-то из них жизни. Ежели кто-то проберётся сюда, либо же выберется… На этой мысли он подзавис, а глаз дёрнулся. Пэнни было всего десять и она была единственным ребёнком на базе. Любознательным, любопытным и... Додумать он не успел. Все жилы сковало мерзлотой от страшной догадки. Чжань со всех ног ринулся в здание, несясь и сшибая углы своим телом до инженерной рубки. Он влетел внутрь, напугав гомонящих мужчин, которые перебрасывались пошлыми шуточками, гогоча как стадо гусей.
- Господин Сяо, – когда на него обратили внимание, Чжань подскочил к заговорившему, буквально крича ему в лицо.
- Покажите мне камеры с западной стороны!
- Что?
- Камеры! - притоптывая от нетерпения и кусая заусенец, выдирая кусочек кожи с мясом, вопил он.
- Что-то произошло? – засуетились напуганные мужчины.
- Ещё не знаю... скажите, забор отключали?
Но предчувствие тотального пиздеца не отпускало. Он готов был умолять всех имеющихся богов на этом чёртовом свете, чтобы его мысли не нашли подтверждения. Почти ткнувшись носом в мельтешащий экран, он испустил поражённый выдох и побледнел, заметив тонкую хрупкую фигурку, с развевающимися волосами на ветру, которая проказливо улыбаясь, склонилась и скрылась в прорехе. Лампочки на заборе, предупреждающие, что тот под напряжением, не горели.
- Блядство! – выдавил он. – Код "Красный"! Сука-а-а!
С лиц мужчин сошли все краски, а над всей территорией пронёсся пронзительный громкий вой сирены. Чжань мчался по коридору в обратном направлении, едва вписавшись в поворот, как вдруг был остановлен, врезавшись, по ощущениям, в бетонную стену.
- Эй, эй, - Ибо со всей силы ухватился за его плечи. – Ты куда так мчишь? Горим?
И только сейчас он услышал рёв сирены и мгновенно переменился в лице.
- Что?
- Пэнни вышла за стену.
- Какого хуя…
Отряд собирали спешно. Семеро крепких бойцов и Сяо Чжань с трясущимся от ужаса Микки, который, стоило ему только услышать о пропаже дочери, не собирался сидеть сложа руки и вызвался идти её спасать, сгрудились в главном зале, распихивая по карманам оружие и вооружаясь топорами и молотками.
- Рассредотачиваемся по двое. Охват пять миль во все стороны. Она, судя по времени, не могла уйти далеко. Работаем быстро. И тихо, – руководил решительно настроенными мужчинами Тод.
Чжань с неприязнью взглянул на своего бывшего, а после едва слышно фыркнул себе под нос. Но сейчас они действовали заодно, поэтому пришлось засунуть свои обиды глубоко в задницу и послушно кивнуть.