Разорвать Оковы I

Эль шагнул на территорию особняка, и ворота за ним захлопнулись, отделяя демона от остального мира. Человек, которому он служил, был крайне богатой и влиятельной личностью среди аристократии. Сопротивляться ему - всё равно, что идти против короля.

Эль прошел к небольшому строению на задней части двора. Здесь был вход в подвал, в котором в отведенное время спали рабы. Спертый воздух был пропитан сыростью и нечистотами, местами отдавало металлическими нотками свежей крови.

Юноша пристроился в углу, облокотившись спиной о холодную каменную стену подвала, и прикрыл глаза. Боль в теле давала о себе знать - свежие рубцы от хлыста резали кожу, а кости безжалостно ломились и ныли, напоминая о сегодняшнем дне.

- Эль! Ты вернулся!

Услышав знакомый голос, демон открыл глаза и посмотрел в сторону звонкого голоска маленькой девочки. Это был эльфийка с чудесными тёмно-каштановыми волосами. Совсем недавно ей исполнилось шесть лет.

- Я припасла для тебя немного еды. Держи!

Девочка вытащила из кармашка старого изношенного платья, которое по наследству передавалось от рабыне к рабыне, кусок зачерствевшего хлеба и протянула другу.

- Спасибо, - ласково улыбнулся ребёнку Эль. - Ты, как всегда, спасаешь меня от голодной смерти. Сама хоть поела?

- Да, не переживай за меня. Да и у меня работа не такая тяжелая, как твоя. Хозяин снова избил тебя?...

- Не без этого. Ты же знаешь, повода ему не нужно.

- Жаль, что никто не может надавать ему, как следует!

- Тихо! - чуть с опаской заткнул её демон. - Не смей говорить о таких вещах вслух. Тебя могут лишить языка - и это в лучшем случае.

- Ладно, братик.... Просто мне обидно за тебя.

Эль обнял девочку за плечи и откусил от хлеба, ставшего сухим, как камень. Крови общей между ними не было, но общая беда, как кузнечный молот, спаяла всех, кто был закован в цепи. Здесь семья рождалась не от плоти, а от боли. Они держались друг за друга - не по долгу, а по необходимости - и в этой заботе, пусть скромной и робкой, рождались братство и сестринство, выстраданные, но настоящие.

- На самом деле, сегодня случилось кое-что интересное..., - начал Эль, но остановился, дабы создать интригу.

- Что же? Что? Расскажи! - тут же оживилась малышка. - Пожалуйста, расскажи, братик!

Эль выдержал недолгую паузу, после чего сделал глубокий вдох и тихо прошептал:

- Сегодня за меня заступился человек.

- Что..?

- Представляешь? Никогда не думал, что такое вообще возможно, но да. Правда, попытка его была настолько глупой, что я боюсь, как бы мне не распороли спину из-за этого. Люди никогда не думают о последствии своих поступков, тем более для таких, как мы.

- Майли! Майли, ты здесь?! - внезапно ещё один знакомый голос прервал их диалог.

- Я тут! - отозвалась эльфийка.

- Майли, - к ним подошел взрослый оборотень. - Юная госпожа зовет тебя.

- Я не хочу... она опять будет рвать мне волосы! - чуть прижалась к демону девочка. - Эль, спаси меня.

Юноша вздохнул и чуть провел руками по её голове.

- Если бы я мог что-то сделать, я бы сделал. Постарайся вести себя послушно, и тогда, возможно, она не будет наказывать тебя.

- В прошлый раз она побила меня просто так! Я была хорошей, а она....

- Майли, - поцеловал её в макушку Эль. - Иди. Может быть хуже, если ты продолжишь прятаться.

- Эль прав. Если ты не будешь слушаться, тогда точно получишь наказание. Есть такое слово: "Надо". Иди....

Эльфийка надула губки и ушла.

- Бедный ребенок. Чем она заслужила это? - подождав, пока та выйдет, прошептал оборотень.

- А я чем? А ты? А кто либо другой? Я уже не могу так. Я столько лет гну спину на это семейство, и каждое новое поколение всё хуже и хуже. Боюсь, что будет, когда я стану взрослым....

- Иди, помоги нам в саду. Работы не початый край.

- Иду....

***

Труд под палящим солнцем всегда считался одним из самых изнурительных. Эль не понаслышке знал об этом. Частенько в детстве его запрягали подобной работой, рук не всегда хватало, а дети чаще всего были посвободнее взрослых рабов. Поэтому для юного демона такая работа была вполне привычна.

Эль орудовал граблями, собирая остатки остриженных кустов в кучу, чтобы потом избавиться от них. Он остановился, облокотившись о длинную палку орудия и вытер пот со лба, оставив грязную полосу пыли.

Солнце клонилось к горизонту, и с каждым мгновением работы оставалось всё меньше - редкое и почти запретное чувство облегчения тронуло плечи Эля. Он уже представлял, как растянется на полу, вытянет уставшую спину и позволить сну унести себя прочь - туда, где нет ни кандалов, ни крика хозяина.

Но покой оборвался резким воплем:

- Малолетняя дрянь! Жалкая, никчёмная девчонка! - хищный крик разнёсся сверху, будто сорвался с горла зверя.

Эль вздрогнул. Он узнал голос сразу - юная госпожа, дочь хозяина. Не раз он слышал, как за её истериками следовали слёзы и синяки на чьей-то коже. Не раз - но всё равно каждый раз - сердце сжималось.

Он сорвался с места и бросился на звук, лёгкие горели, земля под ногами дрожала. Но прежде чем он добежал, воздух пронзил другой звук - короткий, высокий и страшный в своей внезапной тишине. Вопль - и гробовая пауза.

Эль застыл. Ноги словно перестали быть его. Он споткнулся, рухнул на колени - и увидел....

Тело лежало, вывернутое, как тряпичная кукла, брошенная в ярости. Маленькая головка ударилась о камень, и из рассечённого виска медленно сочилась тёмная кровь, впитываясь в пыль. Кости под кожей образовали нелепые изгибы, будто детское тело не было настоящим.

Она сбросила её с балкона - просто, бесстрастно, будто стряхнула со скатерти крошку. Так легко была отнята жизнь, которая не не должна была ей принадлежать... но по чьей-то бездушной воле - принадлежала.

Вокруг изломанного тела девочки уже собрались рабы, оказавшиеся поблизости. Они стояли молча, как камни, - ни слов, ни слёз, одни взгляды. Эль остался в стороне. Несколько секунд он просто смотрел, не моргая, не дыша. Потом медленно поднял голову.

Боль и ненависть жили в его взгляде. Они вспыхнули в глубине бездонных глаз и потянулись вверх - к балкону, где всё ещё, быть может, стояла она. Та, что смеялась над жизнью, как над пустышкой. Он уже сделал шаг. Внутри него всё кипело. Он был готов ворваться в её покои, вцепиться в нежную шею и разорвать её когтями, до последнего вдоха...

Но кто-то остановил его. Тяжёлая ладонь легла на плечо, одновременно властная и сопереживающая:

- Иди в казармы. Дальше мы разберёмся, - сказал мужской голос, хриплый и усталый, как будто он уже не верил в справедливость, а просто исполнял роль.

Эль не ответил. Он не чувствовал себя - только неясную тяжесть внутри. Словно сердце стало камнем, а кости - пеплом. Покачиваясь, он двинулся прочь, вниз по ступеням, в их яму, где спали, ели и молчали те, у кого отняли всё, кроме терпения.

***

Под покровом ночи, когда тишина, будто густой туман, окутывала рабские казармы, а уставшие тела погружались в беспокойный сон, Меридиас бесшумно перемахнул через забор и растворился в тенях поместья.

План был прост, почти дерзок в своей прямоте: заткнуть демону рот, набросить мешок на голову и унести его, не потревожив ни одного лишнего взгляда. Быстро. Бесшумно. Как вор или как охотник, привыкший брать добычу живьём.

Клеймор он оставил за воротами, тщательно укрыв его от посторонних глаз. В эту ночь сталь не должна была звенеть. Только тьма, шаги и холодное намерение.

Оказавшись на месте, Меридиас затаился - и в следующее мгновение осознал весь масштаб происходящего. Здесь, прямо перед ним, десятки, а может, и сотни изломанных жизней сгибались под тяжестью кандалов, молча принимая судьбу, в которой давно отказались мечтать о свободе.

Он сжал кулаки. Помочь всем он не мог. Не сейчас. Не один. Но если его догадки верны, если этот юный демон действительно тот, кем Меридиас его считает, тогда, спасая его, он зажжет искру, способную превратиться в пламя. Искру, что может сжечь саму систему. Саму идею. Рабство.

Полумрак казармы дышал гниловатым теплом: плотно сбитые тела, сырость, запах пота и крови. Где-то хрипло кашляли, кто-то тихо всхлипывал - здесь боль не затихала даже в забвении.

Он нашёл его у дальней стены - свернувшегося в комок, с поджатыми коленями, будто хотел исчезнуть из мира, свернуться в точку и перестать существовать. Демон дышал едва слышно. Его плечи еле заметно подрагивали - от холода, от сдерживаемых рыданий, или, может, от чего-то ещё, что уже не имело значения.

Меридиас не колебался. Он опустился на корточки, молнией вытащил из-за пояса туго скрученную ткань и быстро, чётко засунул её Элю в рот. Тот вскинулся, но не издал ни звука. Только на миг открыл глаза.

И не стал сопротивляться. Он даже не взглянул ему в лицо. Впрочем, в этой тьме вряд ли удалось бы разглядеть хоть что-то. Наверное, он решил, что это чья-то очередная забава. Что пришли господские отпрыски поиграть в пытку и расправу.

"Пусть" - промелькнула мысль в голове Меридиаса. Он накинул на демона мешок, быстро, без промедления поднял его на плечо и рванул к выходу.

Казалось, самое трудное позади. Казармы остались позади, ворота вскоре будут пройдены, и Меридиас уже чувствовал ночной воздух на коже, когда вдруг...

- Тревога! Побег! - раздался крик, пронзительный, будто удар плети. За ним - звон сигнального колокола, срывающийся в лихорадочную какофонию.

На балконе верхнего яруса вспыхнул факел - и силуэт: молодой господин, один из сыновей хозяина, стоял с искажённым лицом, уже зовя стражу.

В тот же миг Эль, до сих пор безучастный, будто выдутый изнутри, зашевелился. Он начал брыкаться, издавая глухие звуки сквозь тряпку во рту. До него, наконец, дошло - это не очередная забава господских детей. Его действительно крадут. И он не знает зачем.

Меридиас резко изменил шаг на стремительный бег. На спине у него метался демон, пытаясь вырваться, но было поздно: разогнавшись, Меридиас прыгнул - перелетел через забор, перекатился в траву, схватил спрятанный клеймор и, не оглядываясь, рванул прочь.

Позади раздавались вопли, всполохи факелов срывались на крышах, и во мраке поднималась тревога, разрастаясь, как пожар. А впереди - каменные жилы ночного города и одна цель: исчезнуть, пока не сомкнулся капкан.

***

Оказавшись в пределах городских улиц, Меридиас изрядно устал от бойкого сопротивления у себя на плечах и решил передохнуть в подворотне и объясниться перед заложником. Он прошел к темному тупику и положил демона на землю, после чего сорвал мешок с головы.

Узнав лицо человека, который не так давно вступился за него, Эль в недоумении застыл. Несколько мгновений понадобилось ему, чтобы прийти в себя и осознать, где он сейчас находится. Демон сверлил похитителя взглядом, задавая немой вопрос: "Зачем?".

Рыцарь жестом попросил демона молчать, после чего стянул лоскут ткани с его рта.

- Прошу, не задавай лишних вопросов. Я должен спасти тебя.

- Ты хоть представляешь, что ты наделал? Когда нас поймают, тебя запрут в тюрьме за воровство, а меня изобьют и сошлют на каторгу!

- Тише! - парень прикрыл рот демона рукой. - Для этого нас с тобой должны поймать. Верно?

Юноша слегка поморщился от недовольства, а затем кивнул, соглашаясь.

- В таком случае я не позволю нас поймать. Только прошу, не усложняй мне работу.

- Зачем ты это делаешь? - получив вновь возможность говорить, демон тут же задал вопрос.

- Потому что ты нужен мне. Ты нужен всем.

- Для чего?...

Меридиас крепко сжал запястье Эля, рывком повернул его ладонью вверх и указал на выжженный на коже знак.

- Ты знаешь, что это? - спросил он с торжествующей ухмылкой.

- Клеймо. Рабское клеймо, - спокойно ответил демон, даже не пытаясь выдернуть руку.

На лице Меридиаса на мгновение застыла тень.

- То есть...?

- Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, что такое рабское клеймо?

Меридиас напрягся.

- Подожди... ты хочешь сказать, ты не единственный, кто носит такую метку?

Эль устало посмотрел ему в глаза, а затем, чуть замявшись, произнёс:

- Ты искал кого-то определённого, да?...

И в этот миг всё встало с ног на голову.

Сомнение вцепилось в грудь Меридиаса, как ржавый крюк. Если эта метка - больше не знак королевской крови, а просто инструмент для клеймения любого, кто оказался ниже порога власти, то...

Он ошибся?

Может, спас не наследника - а простого юнца, случайно схожего с давно потерянной тенью его прошлого? Если так... жив ли тогда хоть кто-нибудь из королевской семьи? Или их всех пустили под нож, оставив от гордой династии лишь искаженные карикатуры на коже рабов?

Он посмотрел на демона. Нет. Те же черты, что носил его павший король. Те же глаза. Это не мог быть обычный демон, никак не связанный с его господином. Определенно не мог!

А даже если и так, обратного пути нет. Если это ошибка - он проживёт с нею. Но если не ошибка... он держит в руках последнюю надежду всего королевства на спасение.

- Нет, - слегка улыбнулся он. - Я искал - тебя.

Меридиас слегка вздохнул, переведя дыхание после волнительной авантюры. Он сел рядом с демоном и облокотился о стену, извлек из-за пазухи свежую булочку и немного много сыра и протянул мальчишке.

- Вот, поешь. Я пока тебя нёс, чувствовал только вес кандалов. Тебе явно стоит поднабрать массы.

Эль возражать не стал. Молча взял предложенную пищу и стал жадно есть её, запихивая поскорее в рот, чтобы не отобрали.

- Да, над манерами стоит поработать, - вслух подметил рыцарь. - А то какой из тебя принц?

Демон чуть отвлёкся и посмотрел на него с ещё бóльшим недоумением в глазах.

- Скажу прямо, без прикрас, - заговорил Меридиас, глядя Элю в глаза. - Я... дух прошлого. Пожалуй, так будет вернее всего. Я пришёл из иного времени - из той эпохи, когда рабства не было, когда демоны и люди жили в относительном мире и порядке. Ну... были, конечно, недовольные. Но скажи честно, где их не бывает?

Он выдохнул, словно проговоренное требовало от него усилий.

- Ты очень похож на моего короля. До боли. Я убеждён: ты - выживший наследник древнего рода. И эта метка - подтверждение моих слов.

- То есть... я - принц? - переспросил Эль с приподнятой бровью.

- Да, - кивнул Меридиас. - Я считаю, что да.

Мальчишка едва не расхохотался. Принц! Дух из прошлого явился, чтобы спасти его! Слишком нелепо, чтобы быть правдой.

Если бы не сегодняшние обстоятельства, он бы давно махнул этому чудаку рукой и скрылся в переулке. Но сейчас у него не было ни пути назад, ни пути вперёд. Его мир рухнул и выбора не осталось. Так почему бы не сыграть в игру?

Пусть верит, что спас королевскую кровь. Пусть тешится своей великой миссией. А даже если это просто попытка оставить при себе раба, какая, в конце концов, разница, кому служить, кому принадлежать? А здесь... здесь хотя бы был шанс выжить. Там, в том доме, его ждала только смерть. А тут его уже накормили свежей едой.

***

Не сумев поймать раба и его похитителя ночью, с утра пораньше рассерженный владелец явился к патрульным, что защищали порядок на улицах города и доложил о случившемся. Он не сумел описать вора, но высказал предположение о рыжеволосом вооруженном мужчине, который, по случайному совпадению, вторгся не в своё дело за несколько часов до пропажи раба.

Стражники внимательно выслушали аристократа, записывая себе даже мельчайшие зацепки, после чего дали обещание разобраться и вернуть раба хозяину в кратчайшие сроки. Только было уже поздно....

Беглецы покинули столицу еще ночью.

***

Солнце лилось сквозь высокие кроны деревьев мягкими золотыми лучами, рассыпаясь пятнами света по узкой лесной тропинке. Листья, напитанные утренней росой, дрожали от лёгкого ветерка, шелестя в такт птичьему пению. Над цветущими кустами лениво кружили пчёлы, а где-то в гуще леса перекликались невидимые стрекозы. Воздух был наполнен ароматом сосновой хвои и тёплой земли, дышалось легко - почти волшебно.

Эль шагал молча, опустив плечи, лицо его потускнело от усталости. Тропа казалась бесконечной, и каждая новая неровность под ногами отзывалась болью в сбитых ступнях. Меридиас, шедший чуть впереди, тоже замедлил шаг, бросив короткий взгляд через плечо. Он давно уже подумывал устроить короткий привал: лес располагал к отдыху, к тишине... Но за деревьями, где холмы слегка разошлись, вдалеке появились очертания каменных врат - высоких, резных, с гербом, едва различимым на фоне неба.

Город был близко.

- Потерпим ещё немного, - тихо сказал он, не оборачиваясь.

Эль не ответил. Просто кивнул, сжав зубы, и продолжил идти.

- Может расскажешь что-нибудь интересное из прошлого? А то мне мало что известно о тех далёких временах. Рабов не очень то посвящают в подробности.

- Да, было бы неплохо ознакомить тебя с историей. Я предполагаю, что ты был совсем маленьким, когда это произошло. И я, кажется, знаю твоё истинное имя....

Эль чуть ускорился, сравнявшись с Меридиасом, и тот начал свой рассказ:

- Как я уже говорил, прежде не было рабства. Люди, и не только люди, жили в относительном равенстве: каждый трудился на своём месте, создавал семьи, строил дома, мечтал о будущем. Казалось, жизнь текла спокойно, почти счастливо. Да, существовали ремёсла и занятия, подвластные лишь отдельным расам, и, быть может, именно в этом коренился первый раскол. Разные — но не враги. До поры....

Эль двигался вперед, не смотря под ноги. Взгляд его был направлен строго на лицо говорящего.

- В те времена верховенствовали демоны - раса долгожителей, чьё существование измерялось веками. Первое столетие они посвящали обучению: постигали науку, искусство, политику и магию. Остальную же вечность - правлению. Благодаря долголетию, врождённой силе и острому уму, демоны естественным образом возвышались над прочими расами. В их руках сосредоточилась власть, и это никого не удивляло - напротив, казалось закономерным. К тому же, немалое их число владело магией, что лишь усиливало их влияние.

- Демоны были на вершине социальной пирамиды?

- Да, это так. У каждого народа были свои укоренившиеся пути. Эльфы, например, чаще всего вели размеренную жизнь среди лесов: собирали дары природы, выращивали редкие культуры, предавались музыке, живописи, литературе. Их души тянулись к прекрасному. Оборотни же славились как прирождённые охотники и рыболовы, а ещё как надёжные стражи: никто не чувствовал угрозу так остро, как они.

- А люди? Что делали люди?

- А люди... Люди чаще оказывались в услужении. Не потому, что были слабы - просто все достойные места обычно уже занимали другие. Мир расставлял фигуры на доске сам. Не сказать, чтобы человеку невозможно было пробиться. Я вот стал личным рыцарем короля. Но для этого требовалась не только сила и ум, но также решительность и упорство.

- Как интересно... - задумчиво произнёс Эль. - Получается, люди были самой угнетаемой расой?

- Возможно, кто-то и чувствовал себя так, - тихо отозвался Меридиас. - Но до рабства дело не доходило. Каждый имел право обратиться за защитой к королю - и мой господин никому не отказывал, будь то демон, человек или кто иной. Он не терпел несправедливости. Любая подлость, любое притеснение наказывались строго, без пощады. Перед троном короля все были равны.

Эль опустил взгляд на землю, пытаясь напрячь воображение, чтобы представить мир, о котором говорит собеседник.

- Это был лишь основной состав населения крупных городов. Но существовали и иные народы - менее известные, более таинственные. Где-то в глубинах вод обитали подводные расы. Я не знаю, появляются ли они ещё на поверхности, чтобы вступить с кем-нибудь в контакт, учитывая обстоятельства, но раньше они сопровождали наши корабли, гарантируя безопасность мореплавателей. Это был скрытный и молчаливый народ, и я мало что могу о нём рассказать - их тайны хранились под толщей воды, как драгоценности в морской пучине. Ещё высоко в горах жили гномы - суровый, трудолюбивый народ, чья жизнь была неразрывно связана с камнем. Они добывали уголь, редкие металлы и драгоценные камни, поставляя их королевству в обмен на мир и защиту.

- Гномы ещё ладно, я видел за свою жизнь парочку, а вот подводные обитатели, звучит, как какая-то сказка для детишек.

- Хочешь услышать сказку, юный принц? Легенда, передаваемая из уст в уста, слогала о том, что далеко в океане, за горизонтом, сокрыт остров, населенный драконами - древними существами, обладающими необъятной магической силой. Королевство, как гласила традиция, раз в десять лет отправляло дань в "никуда", поддерживая хрупкое равновесие и страх перед тем, что может случиться, если драконы однажды не получат своего. Но, похоже, за все эти годы никто не приходил за платой, значит, скорее всего, это и правда была лишь легенда и драконов не существует.

- Здорово..., - типо прошептал Эль себе под нос.

- В те времена миром правил мудрый и справедливый король - Малфас Д'Аборд. Рядом с ним всегда была его супруга, Равенар, благородная и сильная духом женщина. Вместе они растили четверых детей: троих сыновей и одну дочь. Первенцем был Валарис Д'Аборд, за ним следовала Виоланта - единственная дочь королевской четы. Затем - Элориан, третий ребенок. А замыкал череду наследников самый младший - Эльксандор Д'Аборд.

- "Эльксандор..." - мысленно повторил он. Это имя будто резануло внутри. Оно отозвалось, как забытая мелодия - знакомая, но неузнаваемая до конца.

- Кстати! С этими волнениями я совсем забыл представиться. Моё имя Меридиас Шерн. Будем знакомы.

- А я Эль..., - мальчишка чуть прочистил горло, набираясь смелости, после чего гордо постановил: - Эльксандор Д'Аборд.

- Да, я тоже думаю, что ты четвертый ребенок короля Малфаса. Прямой наследник крови.

Эль опустил взгляд. Его пальцы сжались в кулаки. Он ничего не помнил - ничего! Ни замков, ни матери, ни братьев, ни сестры. Всё, что у него было - это цепи, голод и смерть вокруг. Как может раб быть принцем?

Но... внутри, глубоко под слоями сомнений и боли, вспыхнула искра. Тёплая. Слишком опасная. Надежда.

Он вскинул на Меридиаса взгляд.

- А если ты ошибаешься?

- Тогда ты поможешь мне отыскать истинного наследника, если таковой есть. Но уверяю, ты внешне копия отца. Сомнений быть не может.

- И я должен буду свергнуть нынешнюю власть, спасти свой народ, восстановить справедливость и принять на себя бразды правления?

- Да. Но для начала тебе предстоит многому обучиться. Не так уж и просто быть королем, знаешь ли.

Эль едва заметно улыбнулся, но внезапно его глаза затуманились, и он, пошатнувшись, рухнул прямо на сухую землю, подняв вокруг себя лёгкое облачко пыли. Меридиас на миг замер, напрягшись, будто ожидая худшего, но быстро сообразил: демон попросту обессилен. Слишком долгий путь, изнуряющая жара и отсутствие пищи сделали своё дело.

- Ладно, - пробормотал он, подходя ближе. - Похоже, без меня ты дальше не дойдёшь.

Он опустился на одно колено и, повернувшись спиной, предложил Элю опереться. Тот, не раздумывая, воспользовался возможностью и забрался на плечи человека, обессиленно привалившись к его спине. Меридиас крепко подхватил его под колени и выпрямился.

Едва устроившись поудобнее, Эль задремал. Тихо, мирно, словно на миг забыл обо всех горестях. Его дыхание стало ровным, лицо расслабилось, и в этом неожиданном покое он выглядел почти счастливым.