НЕЗНАКОМКА

Весь стол завален газетами и журналами, которые я купила в киоске. Зачем? Не знаю. Я должна была убедиться, что это правда. Все написанное об Эрике. И это действительно оказалось правдой. Конгрессмен Хант женится на своей избраннице спустя четыре месяца после начала отношений, которые судя по всему, развивались слишком стремительно. Верю ли я этому? Вспоминая все, что он мне рассказывал о своей жизни, сомнения снова начинают терзать душу. Он говорил, что ему не нужны серьезные отношения. Ему не нужная семья. Но вдруг после того, как он разочаровался во мне, его мнение изменилось? Еще один вопрос, на который не может ответить никто, кроме самого Ханта.

Светловолосая девушка стоит спиной к камере, прижимается к груди Эрика. Он наклоняется к ней. С такой нежностью. Как это было со мной. Его взгляд сосредоточен исключительно на ней. Заботливый. Любящий.

Комкаю газету, испытывая дикое чувство ревности. Беру еще несколько журналов, но везде один и тот же снимок. Он везде с ней. Повсюду смотрит на нее так же, как смотрел на меня. Но ведь меня он не любил. Со мной он не хотел большего. Вырываю страницы, разбрасывая их по комнате. Почему-то кажется, что так станет легче, но и это мне не помогает. Я абсолютно ничего не читала об Эрике все эти месяцы, а оказывается его жизнь била ключом. Он активно занимался благотворительностью, посещал детские приюты, приемы. Он был повсюду, и наверное, я приняла правильное решение, ограничив себя в чтении прессы.

Пытаюсь узнать, кто та самая избранница, которую он выбрал в качестве своей будущей супруги, но в своем интервью мистер Хант почти ничего не говорит о ней.

— Я не верил в любовь, не хотел серьезных отношений и уж тем более семьи, пока не встретил ее. Думаю, я понял, что с ней мы будем очень счастливы. На данный момент я бы не хотел привлекать к ней излишнее внимание прессы, поэтому оставлю в тайне ее имя. Но обещаю, что когда придет время, вы узнаете об этом первыми, — читаю вслух несколько строк.

— Дьявол! — выкрикиваю я, отбросив в сторону журнал. Все внутри кипит, бурлит от ревности. Не могу думать о чем-то другом. Не могу забыть все это. Воспоминания того времени, которое я провела с ним, возвращаются. Все, от чего я пыталась себя огородить, снова накрывает меня. В этот раз сильнее. Больнее.

Складываю все в пакет и несу на улицу, прихватив с собой спички. Раз, и маленький огонек загорается, медленно продвигаясь вперед. Бросаю спичку на пакет, наблюдая, как он тут же вспыхивает. Вместе с ним горит все, что я только что прочитала. Все, что снова разбило мне сердце. Глупая, Грейс. На что же ты надеялась?

Смотрю на огонь, чувствуя, как глаза наполнились слезами. Я больше не буду плакать. Теперь наши дороги действительно разошлись. Эрик нашел свое счастье, а я...когда-нибудь найду свое. Почему в глубине души я продолжала надеяться, что мы будем вместе?

— Эй, быстро потуши огонь, идиотка! — кричат мне сверху, и не успев отойти, на меня выливается огромный поток ледяной воды.

— Аааа...

— Нашла место для костра! И не забудь убрать за собой все!

Сделав глубокий вдох, закрываю глаза, чтобы привести в порядок мысли. Этот день так прекрасно начинался, а что сейчас — я снова чувствую себя самым несчастным человеком на свете. Да еще и после неожиданного ледяного душа. Сколько еще все будет продолжаться? Когда эта история оставит меня? Хочу, чтобы это случилось как можно скорее. Сейчас же. Пора начинать все заново. Пора жить заново. Все должно измениться, и я тоже. Надоело распускать нюни, надоело идти у всех на поводу. Хочу быть Грейс, которая ничего не боится. Которую нельзя обмануть. Которая больше сама не пойдет на обман. Которая добьется всего, чего хотела. Я верю. Это будет. Нужно всего лишь немного времени.

***

Ожидая результаты последнего выпускного экзамена, никак не могу унять свою нервозность. Сердце колотится, пока прокручиваю в голове свои ответы, заодно проверяя их в учебниках. А вдруг я где-то ошиблась?

— Грейс, что ты переживаешь, — успокаивают меня. — Все будет круто! Ты сдала все остальные экзамены на «отлично». Это финишная прямая. Расслабься, Майер.

Секретарь подходит к стенду, начиная прикреплять листки с результатами экзамена. Внутри все сжалось от тревоги. Ох, мне просто необходимо успокоиться. Женщина едва успевает отойти в сторону, как ее почти сносит куча студентов. Не могу пробраться сквозь толпу и просто стою в ожидании, когда все, наконец, посмотрят свою оценку.

Кто-то грустно вздыхает и, опустив голову уходит прочь, кто-то радостно вскрикивает, обнимая своих друзей, которые пришли поддержать в такой напряженный момент. Ищу свою фамилию и дрожащим пальцем веду в сторону, останавливаясь возле отметки. Отлично.

— О, Боже, — радуюсь своему еще одному успеху. Улыбка расцветает на лице, и теперь я могу с облегчение вздохнуть. Вот и все. — Поздравляю тебя, Грейс.

Выйдя на улицу, вижу, как все делятся своей радостью со своими близкими, друзьями, семьей. Отправляю сообщение маме, чтобы она знала — все хорошо. Она обещала приехать на выпускную церемонию, поэтому хотя бы в тот день я буду не так одинока.

Как забавно все получилось. Остаться без настоящих друзей под конец учебы, понять, что такое одиночество, разбитое сердце, предательство и обман — надеюсь, все это осталось позади.

Прогуливаюсь по торговому центру в поисках подходящего платья, но не могу найти то самое. Зайдя в несколько магазинчиков, присматриваю пару нарядов и в итоге покупаю одно из платьев. Простое, но элегантное.

Услышав звонок телефона, начинаю искать его в своей сумке. Похоже, мне пора разобрать весь хлам, который там собрался.

— Алло?

— Грейс? Это профессор Джеймс. Поздравляю тебя с успешной сдачей экзаменов. Я очень рад, что у тебя все получилось.

— Спасибо, — благодарю его, но тут же хмурюсь, не совсем понимая, зачем он звонит.

— Эм...мы посовещались с преподавателями и решили, что ты должна выступить от имени выпускников на церемонии. — Что? О, нет. Это не самая лучшая идея. — Мы думаем, что ты прекрасно справишься.

— Большое спасибо, профессор, но не думаю, что я действительно лучшая кандидатура. Я ведь больше не работаю в редакции и не посещаю мероприятия. В последнее время я почти не участвовала в общественной жизни университета.

— Но ведь речь идет не о последних месяцах, — продолжает он. — Мы думаем, ты самый лучший вариант. Я буду очень рад, если услышу речь от имени выпускников от тебя, Грейс.

Остановившись посреди торгового центра, стою в полной растерянности. За этот учебный год я совсем отвыкла от выступлений на сцене.

— Хорошо. Я согласна. Надеюсь, не подведу вас.

— Я всегда в тебя верил, Грейс.

— Большое спасибо, профессор. Я это очень ценю.

Следующим утром отправляюсь в редакцию своей новой работы. Несколько дней назад Трой, наш босс, позвонил и попросил зайти, чтобы познакомиться со своими коллегами, а заодно и получить первое задание, которое я должна выполнить уже к своему первому рабочему дню.

Проходя мимо нескольких столов, останавливаюсь напротив его кабинета. Стучу несколько раз и открываю дверь.

— А, Грейс, это вы! Проходите! — говорит мне мужчина, как только замечает меня на пороге своего кабинета. — К сожалению, сейчас я должен уехать на встречу, поэтому тобой займется Рэй. Его кабинет в другом конце коридора. И именно его помощницей ты будешь работать. Кажется, я ничего не упустил.

— Хорошо. Спасибо, сэр.

Трой убегает на встречу, а я следую его указаниям, идя в кабинет своего еще одного босса, Рэя. Стучу в дверь, открываю ее и захожу внутрь. В кабинете никого нет.

— Рэй? — Надеюсь, что он откликнется. Вдруг я могла застать его врасплох. — Вы здесь?

Прохожу к столу, решив подождать его в кабинете. Наверное, он очень занят. Смотрю на небольшой стол и удивляюсь. Идеальный порядок. Аккуратно разложенные папки, бумаги и газеты. Здесь чище, чем в моей комнате после всего ремонта.

— Помешан на чистоте, — говорю себе под нос. — А мне везет...

— Значит, это ты моя помощница. — Голос за моей спиной, который я уже определено где-то слышала.

Резко поворачиваюсь, тут же встретившись с тем самым взглядом. Зелёные глаза полные интереса. Таинственного блеска. Кажется, я опять влипла в дурацкую историю. Ничего не меняется.

— Упс, — мой писк вырывается так внезапно.

— Приготовься, милая. Отныне тебя ждут незабываемые дни под моим чутким руководством.

Он проходит вперед, не сводя с меня своего пристального взгляда. Честно говоря, здесь царит не самая приятная атмосфера.

— Значит, вы Рэй, — улыбаюсь ему, сделав вид, что его слова прошли мимо моих ушей.- Меня зовут Грейс Майер.

Протягиваю ему руку, надеясь, что после небольшого рукопожатия, наша беседа будет не такой напряженной. Он смотрит на мою ладонь. Легкая улыбка касается его губ. Взгляд скользит по телу, встречаясь с моими глазами. Ух, парень, что ты делаешь?

— Надеюсь, я буду рад нашему знакомству, Грейс, — говорит он, проигнорировав мой вежливый жест. Да уж, сработаемся ли мы? — Вот твое задание, которое должно быть выполнено к твоему первому рабочему дню. Ты же ведь не подведешь?

— Я очень исполнительная, — стараюсь говорить тем же тоном, что и он. Поиграем в его же игру.

— Пока не могу в этом убедиться. Предпочитаю верить только проверенным фактам. Я же ведь журналист.

— Я тоже.

— Я бы не был так уверен в этом, — смеется он, сев за стол. Мог бы предложить мне присесть. Как невежливо. — Пока ты мой ассистент. Уж точно не журналист.

Злость внутри зарождается быстрее, чем я успеваю представить, как запускаю в этого высокомерного индюка папку с документами. Мы не сработаемся. Теперь я в этом уверена.

— Это все? — улыбаюсь ему. Наигранно, чтобы он понял, что ему не задеть меня своими несмешными шутками.

— Да. Ты свободна. Увидимся через неделю, — говорит Рэй приветливо, словно до этого он не пытался опустить меня ниже плинтуса. Я запомнила каждое его слово.

— Всего доброго, коллега, — нарочно так говорю, чтобы последнее слово все равно осталось за мной.

— Не стоит говорить таких громких слов, Грейс. — Ох, а с ним будет сложно. — До встречи.

Кажется, намечается война. Я определенно не дам ему ее выиграть.

Готовясь к выпускной церемонии, продумываю речь, с которой буду выступать перед преподавателями, выпускниками и их родителями. Надеюсь, потом никто не будет сплетничать за моей спиной, что я сама умоляла предоставить мне такую честь. Уже в сотый раз перечитываю написанное, корректируя последние штрихи.

Честно говоря, я очень волнуюсь. Бегая по комнате в своем новом облегающем платье цвета спелой вишни, пытаюсь отыскать мантию, которую только что достала из шкафа. Ах, вот же она!

Не думала, что буду так нервничать, но даже не верится, что все позади. Осталось сделать еще один шаг, и у меня начнется совсем новая жизнь. Мама встречает меня возле кампуса, и мы вместе отправляемся в главное здание, где собираются все выпускники. Делая огромное количество фотографий, стараюсь делать искреннюю улыбку. Не хотелось бы видеть свою кислую физиономию в общем альбоме через пару-тройку лет.

Мама смахивает платком слезы, и я обнимаю ее, когда она в очередной раз начинает вспоминать мое детство.

— А почему ты не пригласила Билли? — Закатываю глаза, когда она спрашивает о нем в сотый раз.

— Мама, я же говорила тебе. Между нами уже давно ничего нет. Я была несчастна с ним. Это больше не могло продолжаться.

— Но вы могли остаться друзьями...

— Сомневаюсь, что ты бы согласилась дружить с папой после того, как он бросил нас.

Она резко замолкает и кивает в знак согласия. Вот. Так-то лучше.

Студенты начинают собираться в большом зале, который сегодня выглядит очень празднично. Здороваюсь с нашими преподавателями, слушая напутственные слова почти от каждого.

Мама садится чуть дальше, а я занимаю место на первом ряду. Еще раз повторяю свою речь, все еще опасаясь, что могу все перепутать. Ох, надеюсь, все пройдет хорошо.

Заметив, как все встают, поднимаюсь следом. Кажется, пришел ректор. Вижу, как он идет, быстро следуя к сцене. Но затем он резко останавливается. На его лице тут же появляется ослепительная улыбка. Боже, да он счастлив. Кому это он так рад?

— Прошу вас, — говорит он, пропуская кого-то вперед, и я с любопытством смотрю, перед кем он так услужлив.

Вначале я замечаю ЕЕ. Матерь Божья. Не может быть. О, нет. Почему сегодня? Почему именно сейчас?

Хизер Фокс выглядит еще строже, чем во время нашей последней встречи. Она что-то быстро говорит своему боссу. Наверняка дает какие-то важные советы. Но затем взгляд замирает на НЕМ.

Он кивает ей, а затем поднимается на сцену. Смотрю на него с замиранием сердца. Он занимает место среди почетных гостей. Как раз рядом с ректором. Что он здесь делает?

Ректор подходит к микрофону, но я не могу оторвать глаз от Ханта. Я думала, он в прошлом. Я думала, та встреча была последней. Я думала, что больше никогда его не увижу. Но он здесь. Так близко. От этого все внутри сжимается.

Воздуха так мало.

Жарко.

Душно.

Не могу.

Я не смогу снова посмотреть ему в глаза.

Это выше меня.

Я не готова к этому.

Что мне делать?

Успела написать еще одну главу для вас. Большое спасибо, что продолжаете читать. Мне безумно приятно. В ожидании ваших комментариев.