Возвращение домой

Остальная часть путешествия в Ривенделл прошла неспешно, настолько, насколько это было возможно, когда речь заходит о совместном передвижении эльфов и гномов. Большая часть отряда держалась особняком или сгрудилась вокруг Торина и его племянников. Как будто они опасались, что эльфы внезапно нападут на членов королевской семьи без всякого повода. Бильба, зная Торина не понаслышке, подозревала, что любое нападение на него будет иметь в своей основе множество провокаций. Даже сейчас он продолжал бормотать нелестные вещи о эльфах. На кхуздуле, конечно

Гэндальф ехал во главе группы, увлеченный беседой с Элрондом. Большинство эльфийских воинов расположились рядом с ними. Бильба расслабилась в седле, чуть откинувшись назад, наслаждаясь окружающим пейзажем и тем, что ничто не пытается убить ее в данный момент. —Отец говорит, что вы - Бильба Бэггинс? Возможно, вы родственница Белладонны? Бильба посмотрела на эльфа, который приблизился к ней почти вплотную. Прежде чем она успела ответить, с другой стороны от нее появился второй, по виду неотличимый от первого. —Вы, должно быть, сыновья Элронда, — сказала Бильба на синдарине, вспоминая истории, которые рассказывала ей мать. —Простите меня, но я совершенно не могу отличить вас друг от друга. Тот, что был справа, рассмеялся. —Это редко кому удается, а вы ведь только что познакомились с нами. Я-Элладан. Бильба кивнула и посмотрела на эльфа, ехавшего слева. —Значит ты - Эльрохир.— она заколебалась. — Белладонна была моей матерью. Элладан выглядел удивленным. — Неужели? Я и не знал, что у нее есть дети. Она никогда не упоминала об этом во время своих визитов. С другой стороны от нее Эльрохир издал странный возмущенный звук. Глаза Элладана расширились, и он начал заикаться. —Я имею в виду ... ну ... я хотел сказать, что... —Все в порядке, — коротко ответила Бильба. Неудивительно, что ее мать никогда не упоминала о них. Она была легка на подъем и могла убежать с Гэндальфом в любое время, когда он появлялся в Шире, оставляя своих детей позади на несколько месяцев. Она привыкла думать, что тот факт, что мать всегда возвращалась был доказательством ее любви. Однако, учитывая то, что произошло в конце, Бильба теперь задавалась вопросом, не была ли любовь к отцу, а не к ней и Бунго, причиной возвращения. —Если позволите, я спрошу, – сказал Эльрохир, — Как она? Раньше она часто навещала нас, но мы уже давно ее не видели. "Почти десять лет как", — мрачно подумала Бильба. Ее мать часто говорила о них как о близких друзьях, но они даже не удосужились разыскать Белладонну, несмотря на ее внезапное отсутствие. —Она умерла, —решительно сказала Бильба. Близнецы слегка вздрогнули в седлах от неожиданности. Прежде чем они успели задать ей еще один вопрос, Бильба пришпорила своего пони и помчалась вперед. Она подумала, не присоединиться ли ей к Торину и Фили, но, судя по всему, они еще не устали оскорблять эльфов. Если она правильно расслышала, они пока ни разу не повторились в оскорблениях, и ей было любопытно, не было ли это своего рода причудливой игрой, которой они регулярно развлекались. Вместо этого она нашла Нори, который, как обычно, ехал с краю отряда, хотя и недалеко от Дори и Ори. —Хочешь начать свой первый урок?—спросила она. —Ты хочешь начать учить меня черной речи, пока мы окружены эльфами?— удивился он. Бильба сладко улыбнулась. —Почему бы и нет? Нори с восхищением посмотрела на нее. —Ты действительно необычный хоббит. —Вот только не надо меня оскорблять, — сухо ответила Бильба. Нори начал было говорить что-то еще, но осекся, его глаза смотрели мимо нее. Бильба проследил за его взглядом и увидела Ори, который ехал теперь по другую сторону от неё. —Я слышал, ты говорила, что собираешься учить Нори черному наречию?— тихо спросил он. —Ты не будешь возражать, если я послушаю? Я всегда интересуюсь новыми языками. —Конечно, — беззаботно ответила Бильба, скрывая сожаление. Нори не сможет помочь ей с кхуздулом, когда Ори рядом. Тем не менее, это стоило того, чтобы увидеть как напряглись эльфы, когда она свободно говорила на Черном наречие в их присутствии. Они могли бы считать это честной расплатой за все то время, что провели вместе с ее матерью, а она - нет. Бильба не потрудилась понизить голос, когда начала говорить, и в нескольких ярдах впереди Торин и Фили резко повернулись в седлах, чтобы посмотреть. Даже Элронд искоса поглядывал на нее. Кили, ехавший рядом с Торином, чуть не согнулся пополам в седле от смеха. Торин поймал ее взгляд, и она уловил в его глазах одобрение, смешанное с чем-то, что она не могла определить, прежде чем он снова отвернулся. Тепло разлилось по телу, и Бильба почувствовала, как гордо выпрямляется в седле. Никто из эльфов не остановил их, и она продолжала урок до тех пор, пока вдали не показался Ривенделл. Вот тогда-то она остановилась, потому, что была так очарована открывшимся видом последнего домашнего Приюта, что любые слова вылетели из головы. Путь пролегал по узкой тропе, которую с одной стороны огораживала высокая скала, а с другой -обрыв. Когда они обогнули уступ, продолжая спускаться, то увидели раскинувшуюся впереди широкую долину, изобилующую водопадами и пышной зеленью. Сам Ривенделл состоял из каменных зданий, которые, казалось, старались выстроить так, чтобы те были как можно сильнее наполнены светом и воздухом. То там, то тут виделись арочные мосты и выложенные камнем дорожки, соединяющие их. "Неужели здесь никогда не бывает дождя? — удивилась про себя Бильба. —А как же снег?" Ривенделл был прекрасен, как и рассказывала ей мать, но не казался очень практичным. Хотя Бунго бы очень понравилось. При этой мысли на сердце стало тяжело, а плечи слегка опустились. Если бы жизнь была хоть немного справедливой, то это был бы ее второй визит сюда, первый был бы с семьей. Конечно, если бы так и было, это означало бы, что они все благополучно вернулись домой. Пошла бы она с гномами тогда, если бы ее семья осталась жива? Конечно, нет. Отец запретил бы, а мать...Бильба почувствовала вспышку раздражения при мысли, что Белладонна, вероятно, отправилась бы вместо нее. Они дошли до конца тропинки, где она выходила на большой каменный мост, перекинутый через реку. Бильба обнаружила, что едет рядом с Кили, который, как обычно, был очень доволен собой. То, как его глаза метались по сторонам, заставило ее задаться вопросом, видел ли он Ривенделл когда-нибудь прежде. Чем она и поинтересовалась. —Разумеется, нет, — ответил он, — ни один гном не стал бы находиться в компании эльфов, если бы был другой выбор. —Только чтобы они прочитали гномьи руны, написанные твоим собственным прадедом?—сухо спросила Бильба. Кили вздохнул, и его глаза на мгновение потемнели. —Многое было потеряно, когда Эребор пал. —Я удивлена, что Торин их не знает, —сказала Бильба, чувствуя себя немного виноватой за то, что расстроила его. —Он был слишком молод, — тихо сказал Кили.—Всего двадцать четыре. Он еще даже не достиг совершеннолетия. —Двадцать четыре. — задумалась Бильба. Кили и Фили сказали ей, что им было семьдесят семь и восемьдесят два года, соответственно, и, если она верно поняла, для своего народа они считались немногим старше доростков. Торин был еще ребенком, когда пал Эребор. —А как насчет той битвы, в которой он сражался?—вдруг спросила она. —Сколько же ему тогда было лет? Фили приблизился, чтобы присоединиться к разговору, и ответил: —По-моему, около пятидесяти пяти. Кили кивнул: —Кажется так. Он был младше их обоих, почти ребенок, и так многое потерял. Бильба достаточно хорошо знала народ кхазад, чтобы понимать, что они живут довольно долго, более пятиста лет. Для Торина пройти через столько испытаний за такой короткий промежуток времени, должно быть, было потрясением.

Сколько ему сейчас? —задала следующий вопрос Бильба. Он был похож на здорового гнома в расцвете сил, явно старше Фили и Кили. —Я думаю, ему около ста двадцати пяти, — сказал Фили. Парень искоса взглянул на нее. —С чего вдруг такой интерес к дяде и его возрасту? — Просто так, —пожала плечом хоббит. —Грустно от мысли, как много он уже пережил. —Ты и сама через многое прошла, — мягко сказал Фили. —И тоже прежде, чем вошла в полный возраст, —тихо ответила Бильба. —А может быть, будет еще больше. У меня впереди есть три года. —Неужели?— переспросил Фили. Он недовольно сдвинул брови, глядя на нее. —А когда хоббиты достигают совершеннолетия? —Тридцать три.—говоря это Бильба свесилась с пони, чтобы взглянуть на реку, которую они пересекали. Поток казался неглубоким, оба берега покрывала крупная галька. Ей вдруг захотелось искупаться в этой реке, и она надеялась, что представится такая возможность, прежде чем они уйдут. Она выпрямилась и, к своему удивлению, поняла, что осталась одна. Остальные ускакали вперед, а оглянувшись назад, она увидела, что Фили и Кили все еще сидят на своих пони, не сводя с нее глаз. —Что случилось?—растерянно спросила она. Кили издал сдавленный звук. —Тебе всего тридцать? Я думал, ты сказала, что тебе столько же лет, сколько и нам с Фили! —Так и есть!—коротко ответила Бильба. — Я вполне взрослая. Хоббиты не живут так долго, как гномы. Мне исполнилось тридцать, и, если мне повезет, я смогу прожить до ста. Я достигну совершеннолетия через три года. —Но, —ошеломленно произнес Фили. —ты живешь одна! —Тэйн отвечает за мои финансы, — раздраженно сказала Бильба. — А Сет и Присцилла часто проведывают меня. И нет, — твердо оборвала она, прежде чем они успели высказать то, о чем, она была уверенна, думали, — мне не нужно было просить у них разрешения уйти. Я же не ребенок. Тэйн следит за моими финансами только формально. Он знает, что я более чем способна справиться с этим самостоятельно, но наши законы гласят, что для этого я должна быть в определенном возрасте. Как я уже сказала, если сравнивать, то, вероятно, я буду между вами двумя. Они оба все еще смотрели на нее пораженно, и Бильба закатила глаза. — Сто лет, ребята. Перестаньте судить меня, как будто я гном. Должно быть они очень молоды, если были так потрясены, узнав, что жизнь других рас короче, чем их. На секунду она задумалась над этой идеей. Если валар благословят, а до сих пор этого с ней не случалось, она могла бы прожить еще семьдесят лет. В то время, как перед Фили, Кили и Торином простирались сотни лет. Их дружба с ней будет лишь короткой вспышкой в этом промежутке времени, едва ли достойной воспоминаний к концу долгой жизни. То же самое можно было сказать и обо всем отряде. Все они однажды пройдут мимо и, без сомнения, за свою долгую жизнь совершенно забудут ее. Мысли вернулись к Элладану и его брату. Ее мать говорила о них так, словно они были ее лучшими друзьями, почти неразлучными, когда она навещала их, но они даже не заметили, что прошло десять лет с тех пор, как они разговаривали в последний раз. Она была мертва уже десять лет, а они задумались об этом совсем недавно. Возможно, такова была участь тех, кто жил намного дольше или вообще не умирал. Короткая жизнь человека или хоббита ничего для них не значила, всего лишь мимолетная фантазия, мгновенно забытая. Нахмурившись, повернулась спиной к двум братьям и продолжила свой путь к Ривенделлу. Она и не подозревала, что ее мысли пойдут по такой темной дороге. Остальные уже собрались на большой округлой площадке, посреди главного двора. Широкая лестница вела на другой уровень, и Торин с несколькими гномами уже поднимались. Бильба поспешила за ними. Пока все добрались до верха лестницы, она уже пристроилась рядом с Балином. Впервые по-настоящему заметила его седые волосы и бороду и поймала себя на том, что пристально разглядывает старого кхузда. Тот недоуменно поднял бровь. —Девочка, все хорошо? Она смущённо зарделась. —Я задумалась о том, как много ты, должно быть, повидал в своей жизни.— Бильба досадливо нахмурилась. —Я имею в виду не то, что... Балин усмехнулся. —Все в порядке. Можно сказать, что я видел больше, чем другие наши спутники, хотя и меньше, чем они, — он махнул рукой, указывая на эльфов. —Ты женат?— неожиданно вырвалось у нее. —Если так, то у тебя должно быть много детей и внуков. Пока она говорила, они двигались по длинном открытому коридору. Земля была усыпана листьями, которые приятно шуршали под ногами при каждом шаге. Дома она считала, что это выглядеть неопрятно, но здесь, казалось, только добавляло чудесной атмосферы. — Боюсь, что нет, —ответил Балин. —Когда-то я был женат, но она погибла при падении Эребора. У нас не было детей. Бильба вздрогнула. —Мне очень жаль. Ты никогда больше не женился? —Это не наш путь, — покачал головой Балин с оттенком грусти в голосе. — Для народа кхазад любовь встречается лишь раз в жизни. — Неужели?— удивилась Бильба. —Только один раз, не смотря ни на что? —А разве это не так для хоббитов? —в свою очередь спросил Балин, с любопытством глядя на нее. —Хоббиты обычно женятся только один раз. Но могут снова выйдут замуж, если один из супругов умрет. Случается также, хоть и нечасто, что брак распадается по разным причинам, и один или оба супруга снова женятся. Балин кивнул: —Значит, вы очень похожи на людей. Это не так для гномов. У нас есть только один избранник на всю жизнь, несмотря ни на что. —Это, должно быть, очень одиноко, — прошептала Бильба и тут же мысленно стукнула себя по лбу. — Мне очень жаль... —Все в порядке, —заверил Балин. —Ты совершенно права. Они погрузились в молчание. Эльфы проводили отряд в комнаты, первыми - Торина и его племянников. Когда они скрылись внутри, Бильба кивнула вслед. —А у них есть любимые? —Нет, — ответил Балин. —Мальчики еще не встретили своих избранниц, как и Торин.— он раздраженно вздохнул. — Торин слишком озабочен чужими судьбами, чтобы думать о своей собственной. Как и следовало ожидать. Бильба не сомневалась, что Торин гордился своей загадочностью, самоотверженностью, и чересчур большим языком. —И все же я думаю, — неожиданно продолжил Балин, — что в последнее время он наконец-то начал думать и о себе. — Правда?— Бильба посмотрела в ту сторону, куда ушел Торин вместе со своими племянниками. —Он с кем-то познакомился? Балин бросил на нее веселый, ласковый взгляд. —Я думаю, что да. — Это хорошо, —сказала Бильба. —Надеюсь, она сможет держать его в узде. —Это мы еще увидим, —последовал мягкий ответ. —Хотя, до сих пор она неплохо справлялась с этим нелегким делом. Один из эльфов поднялся наверх, чтобы проводить Балина в его комнату, и им пришлось попрощаться. Бильба решила подождать позади, пока остальных проводят в комнаты, чтобы они привели себя в порядок и приготовились к ужину. Прислонившись к стене, она размышляла о том, какая женщина могла бы привлечь внимание Торина Дубощита. Она, несомненно, должна была быть красива. Бильба с трудом могла представить ее себе: длинные струящиеся волосы, блестящие глаза, мелодичный голос и безупречная фарфоровая кожа. Вероятно, она изысканно одевалась в ниспадающие юбки с лентами и драгоценными камнями, что прекрасно подчеркивали бы красоту. Скромная, тихая и воспитанная леди с прекрасными манерами, но в то же время, безусловно умна. Способная вскружить Торину голову своей грацией и харизмой.

Короче говоря, такая женщина была бы полной противоположностью Бильбы с ее взъерошенными, коротко остриженными волосами, брюками и неспособностью вести себя как нормальный хоббит, как бы она ни старалась. Бильба моргнула, откуда эти мысли? Какое ей было дело до того, была ли она идеальной женщиной для Торина или нет? —Мисс Бэггинс? Если вы пройдете со мной, я покажу вам вашу комнату. Нарушив ход своих мыслей, Бильба подняла глаза и увидела одного из близнецов, она понятия не имела, кого именно. Внезапно она осознала, что в коридоре остались только они вдвоем, а все остальные скрылись в своих комнатах или где-то еще. Бильба оттолкнулась от стены. —Благодарю. Мне бы этого хотелось. Ее собственная комната, как оказалось, находилась всего в нескольких шагах, рядом с той, что отдали Торину и хорошеньким принцам. Внутри, к своей несказанной радости, она обнаружила несколько эльфийских девушек, наполнявших для нее ванну горячей водой, от которой шел пар. —О, — протянула Бильба. —Я думаю, что могу расцеловать вас всех прямо сейчас. Эльф звонко рассмеялся. —Нужно будет предупредить отца о новой идее дипломатии: предлагать горячие ванны усталым путешественникам. —Это было бы очень эффективно, — мгновенно отозвалась Бильба. Ее взгляд скользнул к кровати и остановился на платье, лежащем поверх покрывала. Дыхание перехватило, и она шагнула вперед, легко проведя рукой по материалу. Эльф за ее спиной откашлялся. —Его оставила ваша мать, когда приезжала в последний раз. Я подумал, что это может понадобиться, по крайней мере, пока ваши вещи не будут вычищены. Я очень сожалею, если мой брат и я причинили вам боль своими необдуманными словами, это не входило в наши намерения. Значит, Эльрохир, подумала Бильба. Он, казалось, лучше понимал, как слова влияют на других. Она сглотнула, выдохнула и с улыбкой обернулась. —Спасибо. Он кивнул. Сунул руку в карман и извлек оттуда сверток, перевязанный бечевкой. —Мне кажется, отец говорил вам о письмах, которые вас дожидаются, — Он подошел и положил их рядом с платьем. —Я оставлю их здесь. Еще раз кивнул и вышел. Через несколько минут девушки закончили наполнять ванну и последовали за ним, оставив Бильбу одну. Решив не терять времени даром, хоббит быстро разделась и залезла в ванну, застонав от удовольствия, когда горячая вода коснулась кожи. Она неспеша принимала ванну, нежась и отогреваясь, пока вода не стала совсем холодной. Наконец она вылезла и тщательно вытерлась, прежде чем нерешительно поднять платье матери. Конечно, это было совершенно непрактично для путешествия, но не было никакой причины, по которой нельзя было бы надеть его сейчас. Может быть, она могла бы притвориться, что ее мать специально оставила его здесь для нее, вместо того, чтобы думать, что мать оставила свою дочь, ради этого платья и всего остального, что мог предложить Ривенделл. Она решительно натянула его на голову и просунула руки в рукава. К ее удивлению, платье сидело почти идеально, облегая тело так, словно было сшито специально для нее. Очевидно, она была похожа на маму, по крайней мере, в размерах. Бильба сомневалась, что глядя на неё, кто-нибудь мог подумать, что она дочь Белладонны. Мама была одной из самых красивых женщин в Шире, и многие сердца были разбиты, когда она наконец согласилась выйти замуж за отца Бильбы. Усевшись за маленький столик с низким зеркалом, Бильба начала причесываться. К ее большому раздражения волосы заметно отросли. Хоббиты, по какой-то причине, были благословен, или прокляты, как считал Бильба, очень быстро растущими волосами. Сейчас её волосы, к немалому раздражению, доходили почти до плеч, а не до уровня подбородка, как обычно она предпочитал их носить. Недолго раздумывала, не подстричь ли их, но вместо этого просто аккуратно расчесала. У неё не было ничего, чтобы завязать волосы, но у дальней стены обнаружились несколько горшков с цветами. Потребовалось немного усилий, чтобы сорвать несколько цветков и использовать их, чтобы убрать часть волос назад от лица. Бильба взглянула на результат в зеркале и тяжело вздохнула, Что ж, придется довольствоваться тем, что есть. Отвернувшись, она вернулась к кровати и села на покрывало, собирая письма. Три письма. Одно было от Тэйна, и она почувствовала, как внутри все сжалось. Она не лгала Фили и Кили. Она была уже вполне взрослой и могла уйти, не спросив разрешения, но мысль о том, что она расстроила Тэйна, который к тому же приходился ей дедушкой, все еще беспокоила ее. Она отложила письмо и взглянула на второе-оно было от Присциллы. Третье письмо было от Фрама. Бильба удивленно уставился на него. Она не ожидала, что он напишет. Долго разглядывала аккуратный почерк, ожидая привычного уже ощущения бабочек в животе, которое всегда возникало, когда она думала о нем. Она чувствовала...что-то ... но не могла точно определить, что это было за чувство. Потребовалась всего секунда, чтобы решить, какое письмо открыть первым. Она отложила письмо Фрама, взяла письмо от Присциллы и быстро вскрыла конверт. "Дорогая Бильба, Хотя я не могу винить тебя за то, что ты хочешь узнать, что случилось с твоими родителями, я недовольна импульсивностью твоего решения. Серьезно, ты решила сбежать с группой странных гномов, которых едва встретили? Я могу только вообразить, что твоё нежелание рассказать мне и Сету проистекает из того, что мы оба возражали бы против этого. Я понимаю твои рассуждения, но мне больно знать, что ты не пожелала поделиться с нами ничем, кроме рассказа о том, что группа гномов появилась в твоем доме. Еще больнее узнать, что ты, по-видимому, поделилась своим планом с Фрамом, и, если верить его словам, предложила ему остаться в Бэг-энде на время твоего отсутствия! Бильба, о чем ты только думала? Я чувствую, что Фрам, должно быть, неправильно все понял, потому что ты никогда не дала бы разрешение мужчине жить в твоем доме, даже если тебя там не будет. События последних дней заставили меня поверить, что я не смогла поступить правильно по отношению к тебе. Мы с Белладонной всегда были близкими подругами, и после ее смерти я сочла своим долгом вмешаться и сделать все возможное, чтобы ты жила в безопасности и мире. Однако я боюсь, что не справилась и оставила тебя в невыгодном положении. У всякого поступка есть свои последствия, Бильба. Мне пришлось узнать об этом так же рано, как и твоей матери. Хотя, как мы обе знаем, она, к сожалению, не обращала на это внимания. Я верю, ты, должно быть, не задумалась о том, как это будет выглядеть: убежать с группой странных гномов. Но без сомнения, ты хорошо знаешь, какие слухи ходят о Белладонне. Хоббиты не бегут к приключениям, моя дорогая, даже для того, чтобы узнать, что случилось с их родителями. Те же самые хоббиты, которые распространяли такие злобные слухи о твоей матери, все еще здесь. Вместе с несколькими новыми сплетниками, они только рады сосредоточить свое внимание на новой цели. Я сделала все возможное, чтобы смягчить слухи. Надеюсь, ты знаешь, что я буду стараться и впредь. Я уже объяснила, что ты отправилась только до Ривенделл, с целью выяснить правду о том, что случилось с твоей семьей. Объяснила, что, хотя формально ты путешествуешь без сопровождения, ты ушла с Гэндальфом, старым другом семьи, знающим тебя с раннего детства, а он такой же хороший проводник, как и любой родственник. Так же добавила, что с твоей матерью никогда не случалось ничего плохого, пока она находилась в его обществе.

Думаю, что успокоила многих, и что большинство из них просто позволят слухам иссякнуть и перестанут их распространять. Однако, ты не хуже меня знаешь, что слухи живут своей собственной жизнью и чем дольше им позволено гноиться, тем хуже они становятся. Поэтому я настоятельно призываю тебя вернуться как можно скорее. Я желаю тебе всего хорошего на пути и надеюсь, что ты смогла узнать правду о том, что случилось с твоей семьей. Белладонна была моим лучшим другом, и я хотела бы знать ее судьбу, как и судьбу остальных. Пусть Валар хранят тебя и Эру направляет твои шаги, пока мы не встретимся вновь. Присцилла. " К тому времени, как Бильба закончила читать, по лицу катились крупные слезы. Она поспешно вытерла их и дрожащими руками отложила письмо в сторону. Она прекрасно понимала, о чем и о ком говорит Присцилла. Лобелия. Ей следовало бы знать, что ее уход будет подобен приглашению для этой ужасной женщины. В Шире было хорошо известно, что Лобелия и Белладонна сражались за одного и того же хоббита, причем Белладонна в конце концов вышла победительницей и вышла за него замуж. Ненависть Лобелии укреплялась, особенно когда ее попытки ухаживания за отцом Бильбы каждый раз, когда Белладонна уходила, раз за разом терпели неудачу. Именно она запятнала репутацию Белладонны, распуская слухи о том, где она на самом деле проводила свои приключения. Если верить Лобелии, то Белладонна обманывала отца Бильбы с половиной Средиземья. Временами Лобелия заходила так далеко, что пыталась намекнуть на то, что уши у Бильбы слегка заострены, а ступни Бунго недостаточно волосаты, что наводит на мысль о не чисто хоббитском происхождении. После потери семьи Лобелия не теряла времени даром, настаивая на том, что Белладонна навлекла смерть на себя и своих близких. Бильба втайне соглашалась с ней, но все же было неприятно слышать это из её уст. Потребовалось вмешательство Тэйна, оплакивающего потерю своей дочери, чтобы успокоить ее, хотя она никогда полностью не останавливалась. Вместо этого стала более скрытной, распространяя ложь посредством намеков, предположений и недомолвок. Бильба знала, что большинство жителей Шира ей верят. Изо всех сил старалась быть вежливой с этой женщиной, стискивая зубы каждый раз, когда та заходила. Лобелия попыталась взять на себя заботу о Бильбе, заявив, что она сможет устранить все плохое влияние Белладонны. Бильба помнила, как раз за разом Лобелия открывала её от игр с другими сверстниками, особенно с мальчиками, и читала нотации о приличиях и надлежащем поведение. Бильба тщетно надеялась убедить Лобелию в том, что не так уж плоха, а заодно и в том, что с Белладонной тоже все в порядке. Теперь она понимала, что это была глупая надежда, порожденная наивностью. Лобелия никогда не изменится и, по-видимому, теперь не потратила ни секунды напрасно, принявшись за старое, как только Бильба ушла. Поднявшись, Бильба достала из рюкзака свой альбом для рисования. Она взяла его с собой, надеясь закончить рисунок Фили, но у нее пока не было времени. Вырвав чистый лист бумаги, она схватила карандаш и принялась за ответ. "Дорогая Присцилла, Прости, что не сказала тебе. Ты права. Я знала, что если скажу, то вы с Сетом будете против, и у меня никогда не хватит духу ослушаться вас. Ты-самый близкий образ матери, который у меня когда-либо был, и мысль о том, что я могу подвести тебя, глубоко ранит. Пожалуйста, пойми, если бы я не ушла, то провела бы всю свою жизнь с пустотой в душе на том месте, где раньше жила моя семья. Рана, которая никогда полностью не могла зажить, пока я не узнала бы, что с ними случилось. Мне нужно было знать, Присцилла, как бы я сейчас ни жалела об этого с тем же пылом. Они мертвы. Я знаю, что это не так уж и удивительно. Если бы они были живы, мы бы уже что-нибудь знали. И все же я думаю, что внутри всегда жила маленькая надежда, какой бы глупостью это не казалось, что, может быть, они однажды вернутся. Теперь я могу с уверенностью сказать, что этого не случиться. Они мертвы и никогда уже не вернутся." Бильба остановилась, чтобы снова вытереть глаза, мысленно выругавшись, когда слезы упали на страницу и размыли написанное в нескольких местах. Она глубоко вздохнула и продолжила. "Новость о слухах, как и об их зачинщике, больно слышать. Я знаю ты думаешь, что если бы я вернулась сейчас, особенно с новостями о судьбе моей семьи, я была бы прощена. В конце концов, кто может винить меня за то, что я хочу знать правду. К тому же, как ты и сказала, я действительно ушла в сопровождении старого друга семьи. Воистину, ты сделала все возможное, чтобы мои необдуманные действия были представлены наилучшим образом. А теперь, боюсь, мне придется полностью уничтожить все твои старания, потому что я не вернусь, по крайней мере, в течение очень долгого времени. Я не буду вдаваться в подробности смерти мамы, отца и Бунго, потому что эти образы я бы никому не пожелала. Но, я могу сказать, что их смерть отомщена, и это сделал предводитель отряда, Торин Дубощит. Я перед ним в неоплатном долгу, и сделаю все, что в моих силах. Он отправляется в великий поход, чтобы попытаться вернуть свой дом, и я решила, что помогу ему, если смогу. Я не знаю, как долго меня не будет. Надеюсь, ты присмотришь за моим домом и садом, пока меня нет. Знаю, что прошу слишком многого, и ты, конечно, не обязаны этого делать. Вы с Сетом всегда заботились обо мне, и я всегда буду в долгу перед вами за это. Надеюсь, мы скоро увидимся. Я понимаю последствия своих действий, и что разговоры некоторых хоббитов в Шире, могут навсегда повредить моей репутации. Молюсь, чтобы их последствия не включали в себя и ту любовь, что ты питала ко мне все эти годы." Бильба остановилась, пытаясь придумать, что бы еще написть. В конце концов, так ничего и не придумав, по крайней мере, ничего такого, что можно было бы правильно сформулировать, просто подписала свое имя и отложила письмо в сторону. Она не упомянула ни о Фраме, ни о своем обещании позволить ему жить в Бэг-энде. По прошествии времени казалось, что это было, вероятно, не самое лучшее решение. Она вспомнила, что вложила записку в письмо, которое оставила Присцилле в Хоббитоне, дав разрешение Фраму остаться в ее доме. Тот факт, что Присцилла так явно игнорировала ее существование, показывал глубину ее неодобрение. А учитывая количество усилий, которые Присцилла явно собиралась приложить, чтобы спасти репутацию Бильбы, у девушки не хватило духу бросить ей вызов. Она не сомневалась, что Присцилла и Сет любят ее и будут любить и тогда, когда она вернется. Однако это не оправдывало причиненную им боль, и её расстраивала недосказанность между ними, недосказанность, которую она не могла исправить, пока не вернется и не поговорит с ними лично. Что же касается слухов, то те должны были коснуться только ее. В конце концов, именно она сбежала из дома. А до этого отгородилась от окружающих, скрывалась в Бэг-энде и отказывалась участвовать в жизни общества. Из-за этого большинство хоббитов не понимали её, и Лобелия получила свободу действий, чтобы заполнить недостающие пробелы в ее характере любой информацией, которую считала подходящей.

Бильба могла только догадываться, что скажут хоббиты, когда она вернется. Она взяла второе письмо от своего деда. "Бильба, Я получил твое письмо, но не понимаю причин твоего поступка. Твоя мать ушла, и погоня за прошлым не вернет ни ее, ни твоего отца, ни брата. В лучшем случае это просто откроет старые раны. В худшем - закончится тем же несчастьем, которое забрало ее у меня. Жду твоего возвращения в ближайшее время. Дедушка." Бильба вздрогнула. Он был зол на нее. Скорее всего, он был зол и встревожен, но она не хотела бы встречаться с этим, когда вернется. Вытащила второй лист и несколько долгих минут обдумывала свой ответ. "Дорогой дедушка, Я сожалею, что уехала так внезапно. И еще больше сожалею о том, что не могу так легко отпустить прошлое, как это сделали Вы. Я не вернусь еще некоторое время. Я оставила свои дела на попечение Присциллы и Сета, и вы вольны распоряжаться моими деньгами по своему усмотрению." Это выглядело так, словно она писала завещание. Бильба лениво постучала карандашом по бумаге. Возможно, так оно и было. В конце концов, им предстояло встретиться с драконом, хотя на самом деле они даже не собирались туда идти. Это был не правильный рецепт для долгой и здоровой жизни. "Должно быть, во мне больше от моей матери, чем я когда-либо себе признавалась, ибо я отправляюсь на поиски, которые вполне могут закончиться судьбой, подобной той, что постигла ее. Я не прошу Вашего благословения, потому что знаю, что вы его не дадите. Вместо этого я хочу, чтобы вы знали, что я иду туда по своей собственной воле. Я иду, чтобы вернуть долг и помочь гномам, которые за то короткое время, что я провела с ними, стали близкими друзьями. Надеюсь, что смогу вернуться в течение года, возможно, немного дольше. Если же нет, то я прошу Вас, пожалуйста, передайте Бэг-энд Присцилле и Сету и, пожалуйста, отдайте им мое наследство. Они всегда хорошо относились ко мне, а деньги и дом, помогут им собрать вместе всю семью, я знаю, они этого отчаянно хотят. Прощайте, дедушка. Я очень надеюсь, что наши пути снова пересекутся." Письмо было прискорбно невнятным. Он заслуживал гораздо большего, но нужные слова, отказывались приходить на ум. Она отложила письмо в сторону, несколько мгновений смотрела на него, а затем подошла к своему рюкзаку. Достала кольца и куклу и принесла их обратно, аккуратно положив на письмо. В любом случае, будет небезопасно брать их с собой, а дед сохранит их, в этом она не сомневалась. — Прости меня, дедушка, — прошептала она. —Но я должна это сделать. Оставалось ещё одно письмо. Она намеренно приберегла его напоследок. Фрам уже знал, что она ушла, и по какой причине, и поддержал ее. По крайней мере, в его письме она не найдет ни слов разочарования, ни призыва немедленно вернуться. Ее глаза остановились на аккуратно надписе поперек конверта, где было написано ее имя. Он обещал дождаться, но тогда думал, что она просто доедет до Ривенделла и вернется обратно. Эребор был намного дальше от Шира. Пройдет целый год, прежде чем она вернется, и это при условии, что она переживёт встречу с драконом. Будет ли он к тому времени ждать ее? Имеет ли она право просить его об этом? Да и хотела ли она этого? Бильба вздохнула, Фрам был еще одним хоббитом, с которым она никогда не смогла бы сравниться. Тот факт, что он вообще обращал на нее внимание, был показателем его характера. Он заслуживал гораздо большего, чем она. Она решительно сломала печать. "Дорогая Бильба, Я молюсь, чтобы это письмо застало тебя в добром здравии. Быть здесь, без тебя, гораздо труднее, чем я предполагал. Я скучаю по тебе каждый день и жду твоего возвращения, хотя знаю, что пройдет еще несколько недель, прежде чем это произойдет. Боюсь, что не смогу выполнить свое обещание позаботиться о Баг-энде для тебя. Когда я пошел за ключами, Присцилла была очень удивлена и не поверила мне, когда я настаивал, что ты дала разрешение. Возможно, если бы ты дала ключ мне, перед тем, как отправиться в свое приключение, или хотя бы подумала обо мне достаточно, чтобы оставить записку с разрешением, этого бы не случилось. Я вижу, конечно, что твои желания не могут пересилить мысли других, поэтому, разумеется, я прощу тебе эту оплошность. Надеюсь, это письмо дойдет вовремя, чтобы ты написала Присцилле и сообщила ей о нашем соглашении. Я хочу помочь тебе любым способом. И то, что я сижу на месте, ничего не делая, в то время как Бэг-энд пустует, заставляет меня думать, что я тебя подвел. Кроме этого, в Хоббитоне все хорошо, и мы ждем твоего возвращения. Поппи недавно принесла мне большую корзину цветов, которые она сама вырастила для моего сада. Они были различных оттенков синего, моего любимого цвета. Я посадил их вдоль дорожки, ведущей к моей двери. Они очень красивые, так что я буду думать о ней каждый раз, когда открою дверь. Интересно, какие цветы ты бы мне подарила, если бы была здесь? Я бы посадил их в свои ящики у окна, чтобы смотреть на них каждый раз, когда открываю ставни. Твой Фрам. О да, я надеюсь, что ты узнала, что случилось с твоими родителями" Бильба изучала письмо в ожидании бабочек, которые всегда сопровождали любые мысли о нем. Всего несколько недель назад чтение написанных им строк вызвало бы у нее трепет. Теперь, пока ее глаза снова и снова возвращались к письму, все, что она могла видеть, были...слова. Рассказ о цветах когда-то заставил бы ее помчаться домой как можно быстрее, чтобы попытаться спасти Фрама от влияния Поппи. Дарить кому-то цветы было знаком любви среди хоббитов, особенно цветы, которые напоминали бы о тебе. Фрам ничего не написал о том, что вернул цветы - знак официального ухаживания, напротив, он принял их. Она не знала, что его любимый цвет был синим. Бильба снова изучила письмо: она наблюдала за Фрамом уже несколько лет. Как она могла не знать, что его любимый цвет-синий? И как Поппи узнала об этом? На самом деле ты его не знала --прошептал голос в голове, —ты просто смотрела на него. Они же говорили всего раз или два, да и то за последние несколько дней. Поппи знала его намного лучше. И не только знала, но и была рядом, и будет. Бильба понимала, что было бы несправедливо ожидать, что Фрам будет ждать её, надеясь, что она выживет в этом безумном походе и вернется домой. Как сказала Присциллы, всякое действие имеет последствие. Бильба сглотнула и осторожно достала из блокнота третий лист. "Фрам, Боюсь, все обернулось не так, как я ожидала. Я узнала, что случилось с моей семьей. Это было ужасно, и я не буду обременять тебя подробностями их судьбы. Первоначально я планировала, что путешествие этим и закончится. Я узнаю их судьбу или нет, доберусь до Ривенделл, а затем вернусь домой. Теперь я не могу этого сделать. Я в долгу перед предводителем этого отряда и постараюсь ему отплатить. Кроме того, даже за столь короткое время, у меня появились друзья, и я не могу вынести мысли о том, что они пойдут навстречу опасности без меня. Мы отправляемся в опасный поход. Шансы на успех невелики. Глава отряда пообещал несметные богатства в случае успеха, но я думаю, что большинство из них пошли из преданности.

Именно поэтому я здесь. Фрам, хотелось бы тебе написать, что у меня есть уверенность в будущем. Мне бы очень хотелось похвастаться и сказать, что через год я вернусь нагруженная такими богатствами, что ни один хоббит не будет знать, что с ними делать. Но я сомневаюсь, что так случится. Я вообще сомневаюсь, что вернусь. Таким образом,...ты должен подарить цветы Поппи. Она может обещать тебе будущее, а я-нет. Оставляю Бэг-энд на попечение Присциллы и Сета. Я никогда не смогу попросить тебя присматривать за ним в течение года или больше, и я сомневаюсь, что ты захочешь быть обремененным вторым домом в случае, если я не вернусь. Желаю тебе всего самого лучшего в мире, Фрам. До свидания." Письмо было коротким и резко обрывалось, но это было все, на что Бильба была способна. Она ожидала чувства боли и потери, когда отложила лист в сторону, но, к своему удивлению, почти ничего не почувствовала. Пора признать, что вполне возможно, она была влюблена в идею о любви к Фраму гораздо больше, чем когда-либо была влюблена в него самого. Если это так, то итог, вероятно, был к лучшему. Даже если это означало, что из всех хоббитов Фрам женится именно на Поппи. Бильба вздохнула и легла на спину, старательно избегая смотреть на письма. Слова Присциллы снова всплыли у нее в голове. Всё действия имеют последствия. Бильба думала, что узнала об этом много лет назад, когда ее мать объявила о предстоящей поездке в Ривенделл. Кажется она заблуждалась, или была достаточно самонадеянна, чтобы поверить, что последствия затрагивают только других. Но она ошиблась. Пришло время перестать думать о последствиях действий своей матери и начать думать о последствиях своих собственных действий