Глава 3
Стоял жаркий душный день. Вчерашний раб сидел верхом. Еще недавно тот проклинал жестокую судьбу, а теперь присоединился к повстанцам и обрёл новый смысл существования. Находясь в бодрости духа, тот развлекал себя разглядыванием всего и вся. На сей раз рассматриванию подверглось ближайшее к нему - повозка. Всматриваясь в рисунок старой ткани, он услышал какие-то всхлипы. Поток ветра слегка раздвинул завесу и внутри показался заплаканный Кесей. Парень лежал, обняв скомканный кусок ткани и погрузившись в раздумья, смотрел в одну точку. Увидев его красные глаза, в которых отражалась вся боль пережитого, случайный свидетель этих слёз, нахмурившись отвёл взгляд.
Раненому было невмоготу сидеть в седле и того разместили в тележке с тряпьём и коврами, чтоб было помягче.
Повозка, в которой он лежал, была лишь одной из нескольких, отобранных у работорговцев. Длинный обоз, гружённый товаром и людьми, окружали многочисленные всадники. Теперь для каждой лошади нашёлся наездник, одним из которых был Кефар. Матёрый воитель нахмурено вглядывался вдаль. На правах самого опытного, он занимал должность командира и координировал направление движения отряда. Он решал, когда устроить привал, когда менять лошадей и даже кто где должен находиться. Именно он определил раненого Кесея в повозку с шелками.
Рядом с грозным руководителем ехал, спасший его в ночной битве, здоровяк. Он был настолько грузным, что был вынужден менять лошадей втрое чаще, чем остальные. Ни одно животное не могло нести его достаточно долго.
Между двумя завязалась дружеская беседа. Гиганта звали Таби́том, несмотря на грубый и даже туповатый вид в нём скрывался интересный собеседник. В какой-то момент увлекательной беседы, толстяку был задан вопрос:
- Как ты угодил в рабство? Долг? Плен?
- Жена. – с раздражением ответил тот, вызвав недоумение у собеседника. – Собственная жена опоила меня и вместе с любовником продала проходящим мимо работорговцам.
Кефар хотел вытянуть подробности, но здоровяк не желал продолжать тему, закончил словами: "Женщины – коварные твари, будь осторожен, друг мой". Данная фраза была намёком на Зему, в сторону которой говорящий кивнул головой. Но тут мнения товарищей разошлись. У Кефара не было причин не доверять девушке, с которой он бок о бок шел в бой уже дважды, а Табит бросил на неё неодобрительный, подозрительный взгляд. В каждой женщине он теперь видел угрозу.
Путешествие продолжалось еще несколько часов, после чего начался очередной привал. Из заранее собранного хвороста развели костры для дальнейшей готовки пищи.
Люди расстелили ковры, чтобы было удобнее сидеть и не пришлось потом оттряхиваться от вездесущего песка. Началась трапеза. Кесей, что жевал кусок почти высохшей лепёшки, свесив ноги со своей "личной" повозки, приклеился глазами к Земе. Стройная, черноволосая девушка в светлых одеждах с короткими рукавами и штанинами до колен, раздавала людям пищу. Глядя на заботливую, легко находившую общий язык с детьми, девушку никогда бы нельзя было подумать, что перед тобой настоящий воин, причем довольно-таки неплохой. Пускай ей и не хватало грубой силы справиться с мужчиной, но она с лихвой компенсировала это быстротой реакции и гибкостью, что была необходима в выполнении ею своих приёмов.
Парня окутали смешанные чувства. Он был благодарен ей за своё спасение и справедливо полагал, что теперь является её должником, и в то же время она вызывала у него не очень приятные эмоции. На её фоне он выглядел действительным задохликом, что просто не могло не задевать его мужской гордости. И как же ему отплатить за своё спасение женщине, что превосходит его буквально во всём? Чувство зависти могло бы перерасти в неприязнь или даже ненависть, если бы не компенсировалось одним обстоятельством – она ему очень понравилась. И пусть он пытался топить этот факт среди прочих мыслей, периодически он всё-таки всплывал наружу и становился очевидным. "Нет, нет, нет. Даже не мечтай!" – повторял он в своей голове, пожирая глазами свою спасительницу.
Будучи в городе, парень видел множество разных женщин и пару раз даже влюблялся в незнакомок, что одаривали его мимолетной магией хлопающих ресниц. Но, как и сейчас, дальше зрительного контакта дело не заходило. Кому был нужен какой-то оборванец?
- Ты чего? – процедура разглядывания была прервана фразой Кефара, что подошел справиться о здоровье своего подопечного.
Сидящий пришел в себя и понял причину заданного ему вопроса – он перестал жевать и с куском разжеванного теста, замер с полуоткрытым ртом. Быстро проглотив, тот освободил рот и ответил:
- Ничего.
Хм, хорошо – покидав взгляд то на него, то на Зему, мужчина продолжил. – Как там твои хваталища? Покажи.
Протянув обёрнутые в кровавые тряпки конечности, парень нарвался на перевязку. Заменяя старые импровизированные бинты на новые, Кефар успокаивая сказал:
- Потерпи. Сейчас у нас никаких снадобий нет, но как до лагеря доберёмся, определим тебя лекарю. У них ведь должны быть лекари?
Когда он резко затянул узлы на бинтах, раненый невольно вспомнил о своей первой перевязке. Какой же нежной, в сравнении с этой, она была.
Закончив обход каравана, привычным для себя командирским голосом, Кефар велел отправляться в путь.
Путешествие продолжилось. Преодолевая многие лиги по раскаляющимся днём и охлаждающимся ночью пескам, люди уже было начали уставать и даже роптать на командира. Большая часть членов отряда составляли обычные сельские жители, непривыкшие к дальним переходам, потому поход казался им затянувшимся, и все винили в этом Кефара. Но все попытки что-то возразить пресекались грозным Табитом. Затыкая нытиков одним взглядом, он обеспечивал железную дисциплину, что в конечном итоге оказало благотворное влияние на предприятие. Достигнуть лагеря удалось на день раньше, чем предполагалось.
Проходя в узком ущелье, между крутых утёсов, люди занервничали. Петляющий проход местами сужался до такой степени, что в нём едва проходила одна повозка. Подъемов и спусков было так много, что поначалу считавший их Кесей несколько раз сбился со счета.
Во время одного из таких спусков, сбруя на шее одной из лошадей порвалась, и закреплённая ранее на ней повозка покатилась вниз. Находящийся на пути её спуска Табит, спрыгнув с верблюда, встал прямо на траектории её движения. Кефар, что шёл позади закричал: "Берегись!" и пинками стал распихивать по сторонам попавших в зону риска людей.
Загруженная боле других телега, стремительно неслась вниз по склону, пока не столкнулась с отчаянным здоровяком. Упёршись руками, тот попытался остановить её, но вместо этого понёсся вместе с ней. Пробороздив несколько метров, гигант всё-таки смог её остановить. Оказавшись по щиколотки в земле, тот продолжал удерживать повозку. Подбежавшие через некоторое время люди привели лошадь и, подложив под колёса камни, принялись запрягать. Всё это время толстяк продолжал обеспечивать телеге неподвижность. Руки были убраны, только когда великан лично сопроводил её на вершину склона, за которым уже открывался вид на конечную цель их путешествия.
Огромный лагерь, состоящий преимущественно из палаток и шатров, содержал еще и каменные постройки. Расположенный в окруженной высокими утёсами долине, он имел непреодолимую для противника защиту. Внутри виднелись мелкие речушки, что брали свой исток от немногочисленных водопадов, что голубыми линиями виднелись далеко впереди. Сквозь палатки и прочие объекты виднелась зелень, питаемая местными источниками и заводями.
Данный пейзаж вызвал у измотанных путешественников восторг и тут же послышались радостные возгласы. Поднявшийся последним, Кефар также был немного впечатлён увиденным, но продолжал сохранять невозмутимый вид. Ему бы никогда не пришла в голову мысль, что среди горных порогов, что были истоптаны им вдоль и поперёк, скрывался целый город.
Спустившись с последнего склона по петлявшей широкой дорожке, караван поступил в распоряжение главы лагеря. Встретивший отряд старец, что в сопровождении четырёх воинов приблизился к гостям, распростер для Земы свои объятия. Обняв наставника, девушка стала представлять тому своих новых товарищей. Закончив называть неполный перечень имен, что она уже успела выучить, та обратилась к седовласому.
- Как видишь, я выполнила свою миссию.
- Более чем. – одобряюще улыбнувшись, ответил он.
Верховный предводитель движения имел довольно симпатичный вид. Невысокий длиннобородый мужчина с добрыми глазами внушал доверие. Совершенно седые длинные волосы с пробором по центру держались с помощью кожаного ремешка. Добросердечный взгляд, коим он окидывал стоящую перед ним толпу, создавал впечатление, будто миловидный старик "прочитывал" каждого человека как открытую книгу. Как только этот читающий взгляд коснулся парня-бедняка, тому от него стало не по себе.
- У вас и раненые есть – повернув голову в сторону девушки, подметил старец. – Значит так, больных в лазарет, остальных разместить в лагере. Займись этим, потом зайдешь ко мне.
Распорядившись касательно прибывших, старик удалился.
- Так, все за мной!
Группа двинулась вслед за Земой.
Прошло несколько дней
Умывшись чтобы прогнать дремоту после пробуждения, Кесей посмотрел на свои руки. Страшные порезы уже затянулись и теперь на их месте были лишь едва заметные линии. Он до сих пор поражался целительским способностям местных лекарей. Используя травы и магию, что при использовании вызывала растекающееся по всему телу тепло, они уже полностью вылечили юнца. Вдохнув полной грудью насыщенный влагой воздух, парень снова мысленно поблагодарил лекарей. Мучительных болей в груди и спине как не бывало.
Воодушевившись предвкушением наставшего дня, он направился на арену. Так как он теперь полностью здоров, ему следовало научиться владеть оружием.
Начавшиеся вчера тренировки вдохновляли его. Целиком и полностью занимая его мысли, они не оставляли места воспоминаниям о той ночи, что лишь во время сна нарушали его покой. В стремлении как можно скорее освоить воинское ремесло, Кесей усердно трудился на каждом занятии. Особенно же ему приходилось напрягаться на дисциплинах, которые преподавала Зема, а именно: метание и рукопашный бой. Каждый раз он пытался произвести на неё впечатление, хоть это ему и не удавалось. Единственным местом, где ему не было равных – это полоса с препятствиями. Будучи опытным вором, он имел огромную практику касательно бегства от стражников, потому преодоление всякого рода препятствий было для него обыденным делом.
Другое дело – фехтование. Инструктором данной дисциплины был пожилой мастер, что некогда служил наёмником далеко на востоке аж в течение двадцати с лишним лет. Неизвестно каким ветром занесённый в Иларские земли келеориец, считал себя героем и требовал к себе значительного уважения. Именно эта его особенность и стала причиной распрей с Кефаром.
Бывший капитан, также как и все отправленный на прохождение боевой подготовки, был сильно возмущен своим положением. Больше же всего его возмущало то, что его боевой и тактический опыт вообще никого не интересовал. Ожидав назначения хотя бы командиром отряда, он был разочарован. И теперь вместо того, чтобы бороться со Статисом, он вынужден присутствовать на каждодневных тренировках, где его, матерого ветерана, пытаются чему-то научить. И как-то во время одной тренировки, он не выдержал и, вызвав бородатого инструктора на поединок, легко одержал над ним победу, обезоружив его. С тех самых пор, Кефар сам занял должность тренера.
По случаю своего назначения он прибрал отросшую за время скитаний бороду, превратив её в аккуратную щетину. В качестве учителя он был великолепен. Объясняя в доступной форме секреты воинского искусства, он снискал себе славу учителя и известность в лагере.
В шатре командования
Зема беседовала с седовласым предводителем, сидя в самодельных, но в то же время довольно изысканных креселках.
- У меня для тебя задание, моя девочка. Наши агенты, посланные в Тараман, не вернулись. Они были посланы с целью поиска новых сторонников уже две недели назад. По плану еще вчера должен был прибыть гонец с докладом, но никого нет. Если их схватили, то боюсь, что они могут выдать расположение нашей лагеря. Этого нельзя допустить. Отправляйся в Тараман и выясни в чём дело.
Девушка поднялась и, вспомнив кое о чём, спросила:
- Дозволь я возьму с собой Кефара и еще одного воина, что прибыл со мной в тот раз.
Старец слегка удивился выбору и немного подумав, сказал:
- А как же его работа? Он кажется теперь наш новый инструктор.
- Уверена, ты найдёшь ему замену. – сказала она, намекая на бывшего тренера келеорийца.
- Что ж. Если ты уверена в нём, и он изъявит своё желание, пусть отправляется с тобой. А что за второй? Я надеюсь это не тот самый с хитрыми глазами? Уж больно он мне не нравится, даже больше, чем твой оклеветанный капитан.
- Нет, не он. – успокаивающе ответила она. – Его имя Табит.
- Здоровяк? Одобряю. Подыщите ему верблюда покрепче, да пусть отправляется с вами.
Зема была рада, что смогла выполнить просьбы своих новых знакомых. Кефар уже давно напрашивался в какой-нибудь поход. Ему, думающему что по прибытии в лагерь сразу встанет на руководящую должность, нужно было зарабатывать репутацию, а будучи инструктором, это было сложно. Табиту же осточертело бессмысленное времяпровождение, и тот рвался в бой. Может она и не взяла бы его с собой, так как тот своим отношением к женщинам сильно нервировал её, но на этом настаивал Кефар. Сдружившись, два воителя много времени проводили вместе и в следующий бой также хотели идти плечом к плечу.
Поклонившись, женщина отправилась к выходу, но была остановлена словами старика:
- И запомни, если мои опасения подтвердятся, и они действительно в плену, то приемлемы только два исхода: их смерть или их спасение. Мы не можем рисковать.
Снова кивнув головой, показав принятие приказа, она вышла наружу. Отправившись по главной улице к ристалищу, где в это время дня Кефар должен был проводить занятия, она влилась в разношерстую толпу. Большую часть местных составляли мужчины-воины, что занимались производством оружия, добычей леса и камня, стройкой и тренировками, но встречались также женщины и даже дети. Люди, бежавшие сюда целыми семьями, превратили изначально сугубо военную базу в настоящее поселение. Палатки стали заменяться хижинами, что строились из произраставших здесь тонкоствольных лесов. Была даже построена бракосочетательная палата. В общем, от обычного города, это место отличалось немногим.
Преодолев треть главной дороги, что крестом расходилась от шатра командования, девушка свернула на мелкую дорожку и вышла к отдыхающим новобранцам. У них был перерыв.
- Кефар! – крикнула Зема не найдя того взглядом среди десятков сидящих оголённых по пояс мужчин.
Он откликнулся. Накинув на рельефный торс балахон, тот замер с вопросительным видом, вытирая рукой пот со лба.
- У нас задание! – с предвкушением его реакции сказала она.
Услышав эти слова, Табит, что был среди измученных тренировками под палящим солнцем людей, бодро поднялся на ноги.
Резко сменив хмурое уставшее выражение лица на воодушевление, новоиспеченный инструктор стал мотать головой в поисках своего нового друга. Найдя того, стоящего одиноким дубом среди пней, он радостно спросил:
- Ты это слышал?
- Да-да. Наконец-то. – словно ворчание медведя голосом, ответил великан и подошел к ним.
- Мы отправляемся в Тараман.
- Я с вами. – неуверенно, но как мог громко заявил поднявшийся Кесей.
Трое обратили на него свой взгляд.
- Нет. – возразила девушка.
- Ты неопытен, - поддержал Кефар. – Едва научившийся держать клинок, ты вряд ли принесёшь много пользы.
Юноша опустил голову.
- Да что ж вы – вмешался здоровяк. – Парень рвётся в бой, нельзя его так отбрасывать.
- Он еще совсем мальчишка, нельзя его брать. (Зема)
- Да, молод, но я был еще моложе его, когда отец впервые взял меня с собой в набег. Да ты сама-то едва ли старше. Сколько тебе? Двадцать? (Табит)
- Двадцать два. – сердито проворчала еле достающая ему до плеча, девушка.
Здоровяк посмотрел на хранившего молчание друга и, кивая головой сказал:
- Возьмём.
Тут Кефар склонился в сторону человека, спасшего ему жизнь. Возможно, это не лучшее проявление благодарности за спасение, но именно этим являлось его согласие.
- Ладно. Пусть едет с нами. (Кефар)
Зема тяжело вздохнула.
Парень был очень рад этому. И хоть страх перед первым походом всё-таки был, он с лихвой подавлялся тем фактом, что он снова будет находиться в непосредственной близости с Земой.
- Мы сделаем из тебя настоящего воина, – хлопнув тяжелой рукой юнца по плечу, улыбаясь сказал здоровяк и повернулся к другим членам отряда. – Может, возьмём еще и Тарса?
Тот, кого назвали по имени, уже давно наблюдал за переговорами и сейчас подошел. Бритый широкоплечий мужчина с длинными тёмными волосами был человеком, с которым Табит познакомился будучи в плену у работорговцев. Долгими беседами они коротали невольничьи дни и были почти что друзьями.
- НЕТ! – сказала Зема, смотрящая на него из-под нахмуренных бровей, да так сказала, что в этот раз споров не было.
- Извини, брат. Видимо она боится что ты затмишь её своими кучеряшками. – усмехнувшись извинился перед товарищем Табит.
В количестве четырёх человек, они явились к складам, где запаслись всем необходимым. Дальше были конюшни. Отобрав пять самых лучших верблюдов, отряд пустился в путь.
Поднимаясь по склону, Кесей обернулся. Шикарный пейзаж жёлто-зелёного ковра под могучими скалами и линиями водопадов, оставался позади. А впереди только песок и искривлённая дюнами линия горизонта. Но сначала нужно было преодолеть ущелье, что в прошлый раз далось довольно тяжело. В особо опасных местах приходилось вести животных под уздцы, а самим, перебирая ногами, бороться с гравитацией.
Многочисленные подъемы давались нелегко, но Кефара подбадривала мысль о скорой возможности показать себя и беседа со своим тучным соратником. Зема же думала только о долге, о том, как выполнить приказ любой ценой. Изредка голову занимала мысль о плетущемся сзади парнишке, что расценивался ею как обуза. Сам же Кесей на первых порах подумывал повернуть назад. Но стыд и желание пригодиться спасшей его женщине, остановили его. Разглядывая колыхаемые ветром черные локоны, он забывал обо всём. Гипнотическое действо её волос даже чуть не привело к потере запасного верблюда, который в дополнение к ездовому был поручен идущему в хвосте Кесею. Заглядевшись, он выпустил из рук узду.
К вечеру отряд был уже далеко от ущелья. Верхом на неторопливых "кораблях пустыни", путешественники плавно проплывали по песчаному океану. К вечеру пришлось остановиться на привал. За весь день они не сделали ни одной остановки, так как их подгоняла Зема, но к сумеркам продолжать сидеть в седле уже было невозможно. Разбив маленький лагерь с двумя палатками, четверо принялись за трапезу. Окончив её, люди начали устраиваться на ночлег. Зема отправилась в свою отдельную палатку, что стояла между двумя верблюдами, а остальные улеглись в большой общей. Все кроме Кефара. На первую половину ночи он заступил в дозор. Дальше была очередь Табита, что, только коснувшись плечом земли уже захрапел. Очередь же оставшихся двоих, наступила на следующую ночь.
Следующей ночью.
- Эй, вставай. Твой черёд. - сквозь сон Кесей услышал показавшийся ему сладким женский голос.
Последовавший за ним удар под зад, заставил того сесть. Протерев заспанные глаза, парень вышел наружу. Было очень темно. Тёмные песчаные дали освещались светом двух лун. Малая что казалась желтоватой, была немного поодаль от своей гигантской белой сестры. Звёздная россыпь, выступавшая картой для жителей пустыни, создавала на черном небосводе причудливый узор. Наконец полностью проснувшись, он уселся на прохладный песок.
- И чего ты уселся? – спросила стоящая рядом девушка.
Кесей удивился думая, что сдавшая свой пост, она уже удалилась в свою палатку.
- Сторожу.
- И чего ты сторожишь то? Тебе хоть что-то видно отсюда? – всё больше возмущения слышалось в её голосе.
А возмущаться было чем. Спросонья совсем не подумав, тот сел посреди стоящего в глубинке меж двумя барханами лагере. Еще прошлой ночью, мучаясь от бессонницы он выходил из палатки и наблюдал за стоящим на вершине одного из них, Кефара, что озирал по сторонам.
Не зная, что можно было ответить в такой глупой ситуации, Кесей просто молча встал и спешно направился к песчаной возвышенности. Вскоре женщина его догнала.
- Почему ты не идёшь спать?
- Это слишком рискованно. Ты еще ни разу не стоял в дозоре, и оставлять тебя одного было бы опрометчиво. Уснёшь еще. Я бы и вовсе тебя не будила, но тогда это было бы несправедливо по отношению ко всем остальным.
С одной стороны он был рад такой компании, но с другой было довольно неприятно слышать такие обвинения хоть они и были справедливыми.
Поднявшись по сползающему от шагов склону, они оказались на его вершине. Оглядевшись вокруг, Зема уселась на песок спиной к спутнику.
- Вот теперь можно и посидеть.
Парень тоже сел повернувшись к ней спиной.
- Там твоя сторона, здесь моя. Увидишь какое-нибудь движение или огни – сразу скажи.
- Угу
Долго хранив молчание, не зная как начать разговор, он только собрался с духом, чтобы открыть рот и тут же был перебит:
- Уснул там? Не молчи, а то сон заморит.
- Нет, не уснул. – ответил он тремя словами, вместо тех уже продуманных и прокрученных в голове предложений, что теперь стали не актуальными.
Не зная чем продолжить беседу, Кесей сказал первое, что пришло в голову, и стал расспрашивать о том, как юная девушка стала воином, с которым не каждый-то мужчина смог бы потягаться. По крайней мере, он то точно.
Из долгой истории он узнал о том, что она не знала своих родителей и была подброшена к общине монахов. Учение воинскому искусству было настоянием главы общины, что выступает её наставником, а на данный момент и главой сил сопротивления.
Так, беседуя, сидя спинами друг к другу, двое и пробыли до утра.
Спустя еще два дня в городе Тараман
Пройдя через широкие врата, отряд оказался на улицах многолюдного города.
Тараман являлся вторым по значимости среди городов подвластных Статису. В окрестных поселениях добывались руды и строительный камень. В самом же центре провинции находилась крупнейшая в государстве кузнечная мастерская. Производство оружия было специальностью этого города, а наличие речного порта обеспечивало приток других стратегических товаров, в обмен на местную продукцию. Кроме того, река позволяла заниматься сельским хозяйством и кормить остальные, лишенные плодородной почвы, поселения. Уходя под землю, воды реки питали всю округу. Многочисленные озёрца обросли полями и фермами. Исходя из всех обстоятельств, склонить Тараман к восстанию было стратегически необходимо для сил сопротивления.
Пройдясь по улицам, наши герои завернули на постоялый двор, в котором пропавшие агенты непременно должны были остановиться.
Трёхэтажное здание было усеяно окошками маленьких комнат, что сдавались в аренду. В основании здания стояло, какое-то небольшое сооружение, вероятно бывшее когда-то домом, но впоследствии за счёт пристроек превратившееся в трактир.
Отряд прошел через расширенные уже после строительства новых этажей высокий проход. Внутреннее устройство не впечатляло. По нижнему этажу клиенты проходили с животными, прямо, как и четверо только что вошедших, поэтому облагораживать пол не было смысла и тот представлял собой просто каменный фундамент. По обеим сторонам находились два прохода, в которые вели следы из верблюжьих и конских следов. Как выяснилось позже там находились стойла. Оставив на постой верблюдов, они подошли к приёмной стойке.
Зема сняла большую комнату и отправила своих спутников наверх, а сама решила опросить дежурного.
- Я ищу троих мужчин, что пару недель назад должны были у вас остановиться.
- Двое коренастых и один маленький с бородкой? - в точности описав их внешность, спросил тот.
- Да, именно.
- Нет. Не припомню таких. Проблемы с памятью, знаете ли.
Поняв, чего он хочет, она положила на стол две монеты.
- Вспомнил - сказал он смахнув монеты себе в руку. - Да, останавливались. Около десяти дней назад. Прожили два дня, хотя плату внесли за неделю и исчезли. Даже мешок свой оставили. Мы думали, что за ним вернутся и не стали его открывать. Полагаю, вы пришли за ним?
- Верно. - Ответила девушка и тут же дежурный достал вышеупомянутую вещь на стойку.
Зема потянулась к нему и собиралась забрать, но работник трактира задержал её.
- Полагаю нашему заведению полагается плата за хранение, не так ли?
- Еще чего?! - возмутилась она потащила мешок, но мужчина крепко вцепился в него.
Тогда схватив руку дежурного, воительница молниеносно её заломила, впечатав обнаглевшего лицом в стойку. Дежурный закряхтел, но позвать на помощь было некого. В широком помещении не было ни души, а шум с улиц заглушил бы все его крики о помощи. Вот и пришлось ему пытаться решить проблему дипломатией.
- Отпусти! - жалобно просил он, прекратив всякие попытки бессмысленного сопротивления.
- Не наглей - спокойно и не спеша стала она проводить разъяснительную беседу. - Дали на лапу - радуйся и прислуживай. А сейчас, верни мне мои деньги.
Впечатанный в полированную стойку быстро достал свободной рукой монеты и шлепком вмазал рядом со своей головой. Вернув деньги, девушка отпустила наглеца и взяв мешок в одну руку, показала пальцем на кувшин вина под стойкой, что она успела разглядеть пока проводила беседу.
- Доставишь такой в мою комнату. Понял?
И дождавшись от потирающего руку понятливого кивка, стала подниматься по ступенькам на второй этаж.
Верхние ярусы постоялого двора были гораздо приличней, хотя роскошью и не пахли. Украшенные коврами и прочими недорогими способами украсить стены, запах жаренного мяса, специй и табака, всё это описывало таверну, устроенную по принципу: "харчевня, окруженная съемными комнатами".
Любуясь местным декором и вдыхая малоприятный в своём сочетании букет ароматов, отряд добрался до арендованной комнаты.
Потраченные деньги того стоили. Помещение оказалось вполне неплохим. Просторная комната имела шесть спальных мест, декоративные цветы у двух небольших окон и набор седалищных подушек на миловидной круглой подставке прямо по центру. Имелось даже несколько сундуков и небольшой шкаф у маленькой ширмы, где находилось помещение для переодеваний.
На самом деле главной причиной таких растрат стало наличие у дорогих комнат хороших замков на дверях. Более всего не хотелось бы быть обворованным.
Мимолетно оценив условия проживания, девушка бросила мешок у ближайшей свободной кровати и стала смотреть его содержимое.
Успешно расположившаяся на других кроватях мужская часть отряда, уже давно принялась отдыхать после долгого пути. Было приятно растянуться по мягкой постели после долгой езды и четырёх ночей на песке.
Вдруг в комнату вошла служанка. Привлекательная девушка в легком жёлтом платье принесла поднос с чашками местного чая.
- Приветствую путники! - раздался сладкий голос, от которого уткнувшийся в подушку Табит приподнялся и, опираясь рукой об пол, бросил на его источник пристальный подозрительный взгляд при этом продолжая лежать. - Всем новым гостям напиток за счет заведения.
Девушка улыбалась и сделав круг по комнате, раздала чашки и перевернув пустой поднос, вернулась к двери.
- Если что-то будет нужно - обращайтесь ко мне. Меня можно найти у главной стойки на этом этаже. Я почти всегда нахожусь там. Приятного отдыха.
Её улыбка так и продолжала сиять, пока не скрылась за закрывающейся дверью.
- Подмазывается. - после нескольких секунд молчания буркнул Табит. - Что-то с ней не чисто.
- Это милейшее создание просто выполняет свою работу, мой друг. - в ответ на подозрения женоненавистника, сказал Кефар, продолжающий смотреть в то место, где еще недавно виднелась чарующая улыбка.
Здоровяк, не поддавшийся обаянию служанки, поднёс поданный чай к носу.
- Не отрава ли?
- Да брось! - возмутился воитель, очарованный юной красавицей. - Не все женщины коварные источники опасности. Как же ты делишь кров и хлеб с Земой? Она ведь тоже женщина!
Табит бросил хмурной взгляд на упомянутую. В тот момент она пыталась открыть мешок, но услышав своё имя, подняла голову и встретилась со сверлящим взором своего нежеланного компаньона.
- Да хватит уже! - возмутилась она и тотчас же брошенный на неё взор ушёл гулять по полу.
Избавившись от смущающего рассматривания, воительница наконец начала изучать содержимое мешка. В нём оказались окаменевшие от долгого хранения припасы, деревянный бутыль с водой и огниво.
Стало ясно что они никуда не ушли. Без припасов было трудно добраться даже до ближайшего поселения. Значит пропавшие должны быть еще в городе.
После недолгой "планёрки", каждый из членов отряда получил по заданию. Табит отправился в тюрьму, узнать не были ли схвачены пропавшие агенты. Кефар отправлялся в город, разузнать местные слухи. Кесей же снова был в паре с начальницей отряда и вместе с ней он должен был провести опрос в постоялом дворе.
Как и всегда, боясь оставлять малоопытного парня, Зема решила перестраховаться и держать его возле себя.
После непродолжительного отдыха, все отправились по делам.
Зема отвела Кесею второй этаж, так что ему вообще не нужно было никуда передвигаться. Такой уровень опеки ему совсем не нравился, но высказать своё недовольство властной женщине он не смог. Сама же она взяла на себя остальные части трактира.
Выйдя в закуренный коридор, парень первым делом обратил внимание на ту самую служанку, что произвела на него довольно лестное впечатление. Как она и говорила, её рабочее место находилось у стойки таверны. Она помогала в готовке пищи и занималась разносом, но заметив приближающегося Кесея, оставила свои дела.
Прелестница с убранными в объёмную шишку волосами подняла глаза на него. На её милом личике снова засияла чарующая улыбка и юнец даже забыл зачем шёл.
- Вы что-то хотели?
Немного потоптавшись на месте, он очухался.
- Да... э-э ... я хотел поинтересоваться у вас о трех мужчинах, что недавно здесь останавливались.
Его собеседница слегка усмехнулась.
- Мужчинах? Хех. Красавцы вроде вас обычно интересуются о женщинах.
Кесей немного смутился, но взяв себя в руки продолжил опрос.
- Мне очень нужны эти сведения. Вы не видели их тут? Они были здесь около шести дней назад.
- Ну если для вас это так важно, попробую что-нибудь разузнать. - ответила красавица, после чего у них завязалась увлекательная беседа.
Через какое-то время Зема вернулась и обнаружив своего подопечного беззаботно болтающим с девицей у стойки, подошла к нему.
- Узнал что-нибудь?
- Да. Точнее нет - ответил опросивший за добрые пол часа всего одного человека. - Я как раз расспрашивал Лейлу по нашему делу. Она ничего не видела, но обещала помочь и разузнать о пропавших.
- Так они пропали? - раздался голос из-за спины Кесея облокотившегося на стойку.
- Так, иди сюда! - недовольная схватила болтуна за руку и как котенка затащила того в комнату.
(хлопок двери)
- Значит вот как ты проводишь опросы?! Готова поспорить - она единственная к кому ты успел подойти!
- Честно говоря - да. - не стал отпираться он.
Кесей искренне не понимал причин такой бурной реакции. Да, он подошел только к одной Лейле и разболтал о том, что люди которых они ищут, пропали. Но ведь это не столь страшно и не стоит той бури, которую он сейчас вынужден претерпевать.
Выместив на бедняге своё негодование, завершив это действо убийственным взглядом, Зема велела сидеть тому в номере, а сама, хлопнув дверью куда-то отправилась.
Словно дитя под домашним арестом, парень остался наедине с собой.
Он раскинулся на мягкой кровати, подложив руки под голову, и мечтательно впялился в потолок. Из головы никак не хотела выходить прелестная служанка. Мысли о ней даже перебили сожаления по поводу того, что Кесей снова разочаровал свою спасительницу, которой так хотел помочь. Но в какой-то момент, как то часто бывает, русло мыслей перескочило на другую тему. Взглянув на вдолбленный в потолок крюк, на котором держалась небольшая люстра, сирота вспомнил об Инисе.
Страшные события "статисовой ночи" всплыли в памяти. Темнота и огонь, шум, крики, прыжок и падение. Последним что пронеслось перед глазами, стал труп друга, что он увидел, повернув голову, когда его уже тащили прочь.
Стали прорисовываться детали коих раньше он не замечал. Тело лежало на окровавленном песке, пригвождённое копьём. Руки были распростёрты в разные стороны. И тут ему вспомнился белый кинжал, что был украден ими накануне. Его не было в руках Иниса и нигде поблизости тоже.
Стоило ему об этом подумать, как открылась дверь и в комнату вошли Кефар и Табит.
- Где наша миловидная руководительница? - спросил тот что был поменьше как вдруг раздался голос сзади:
- Кого это ты назвал миловидной?.
Следом за ними явилась и Зема. Будучи воительницей она не жаловала комплименты в свой адрес, если только они не касались её воинских навыков. В руках она несла тот самый кувшин, что приглянулся ей еще утром. Она прошла в комнату, поставила кувшин на пол и, закрыв дверь, стала выслушивать доклады пришедших.
Великан пришел ни с чем. Ему удалось выведать у заскучавшего стражника о последних заключенных, но среди тех в основном были нищие, что покусились на купеческие товары, да пара наемников, устроивших дебош в одной из пивных.
Второй же, посланный «в народ» принес любопытнейшие известия. Агенты успели начать свою деятельность, о чем свидетельствовала пара случаев: прошли слухи о резне на одной из застав, что якобы устроили члены сопротивления, а также речь, что толкнул один "безрассудный человек" в одном из кабаков. В своих речах тот говорил о необходимости оказать сопротивление тирании Статиса и призывал организовать всеобщее выступление.
Разумеется, такой инцидент не мог остаться без внимания властей и вскоре к месту сборища, а людей собралось там не мало, прибыло несколько отрядов солдат. Людей разогнали, а вот главного смутьяна взять не удалось. Таинственным способом тому удалось исчезнуть.
Зема признала в этих действиях инструкции данные агентам. Демонстрация силы, призванное привлечь к себе внимание, следом за которой шло обращение к народу. Третьим шагом было привлечение сторонников из всех слоев населения и создание структуры управления силами сопротивления. Касательно последнего были сомнения, так как спустя пару дней после данных событий все действия прекратились. Погромы и стачки, что должны были вспыхать одна за другой не состоялись.
Стоило ей об этом подумать как Кефар продолжил, развеяв все ее сомнения.
В последнее время город находится в страхе. То и дело пропадают люди. Родители боятся пускать детей за порог дома, торговцы, дежурящие по ночам у своих переносных прилавков, вооружаются до зубов и не жалеют денег на услуги наемной охраны. За последние месяца пропало уже более тридцати горожан. Жертвами «тараманской прОпади» как окрестили жители это явление, являются самые разные люди, от детей до странствующих барахольщиков. Кто-то винил в этом работорговцев, что якобы в конец озверели и стали похищать людей в пределах города, другие говорили, что виноваты местные бедняки, что должно быть решили утолять голод человечинкой. Потому-то тел и не находят.
В эти версии можно было бы поверить, если бы последнее предположение не порушила находка "чудного трупа", что был найден на одной из улиц три дня тому назад.
- Что за чудной труп? – спросила Зема, нахмурившая от размышлений брови.
- Старик, что поведал мне об этом, утверждал, что лично видел обнаруженный возле его дома труп. Ранее утро началось с криков женщины, что с утра пораньше отправилась на базар. Бездыханный мужчина в сером плаще, лежал на животе, воткнувшись лицом прямо в песок. Думая разбудить пьяницу, она перевернула того на спину и обмерла от ужаса. Говорят, он был так бледен и тощ, что выглядел как иссушенный плод.
- Где он сейчас?
-Его сразу же погребли, дабы не допустить разноса заразы. - ответил Кефар.
Составив план дальнейших действий, Зема велела всем собраться в круг. После чего она достала из-за пазухи какой-то порошок и сыпанув того в кувшин с вином, взяла его в руки.
- Что это? - с опаской спросил Табит. Уж больно не доверительными показались ему её действия. Порой казалось, что неустрашимого гиганта невозможно напугать. Его не страшат ни битвы, ни набитые до верху повозки, что несутся прямо на него, а вот от женщин исходит реальная угроза, что вызывает у него специфический, полный недоверия, опасливый взгляд.
- Это брат-трава, если по-простонародному. - успокоила его девушка.
Веками с тех самых пор как члены белого союза скрепили напитком из этой травы свой договор с Белиором, люди используют её в братаниях и скреплениях договоров и клятв.
Она перемешала вино, поболтав кувшин в руках, и отпила из него пару крепких глотков. Выдохнув, ничуть не поморщившаяся девушка протянула его стоящему рядом Кефару и сказала:
- Теперь наша очередь скреплять договор. Теперь мы братья по оружию, и чтобы я могла вам доверять, докажите свою верность нашему делу, испив вина с брат-травой.
Кефар, как и все присутствовавшие, знал о подобной традиции. Считалось что нарушивший клятву что скреплялась этой травой понесёт страшное наказание. Силы справедливости не оставят в покое несчастного, покуда не свершится правосудие.
Испив вина, воин передал кувшин своему здоровому товарищу. Тот, сделав несколько больших глотков, едва не опустошил сосуд, но вспомнив о Кесее, всё же оставил некоторую часть ему.
Когда пришла его очередь, парень глотнул крепкого вина, и лишь с большим трудом сумел опустошить весь кувшин. Этого требовали правила. Никогда раньше он не пил вина, они с братом воровали только съестное и лишь изредка лечебные травы, если кто-то из них самих или детей заболевал. Прокашлявшись, Кесей отдал пустой сосуд Земе, а та разбила его об пол, завершив обряд.
После побратания, отряд отправился на городское кладбище, где, расспросив местного работника они узнали место, где был закопан тот самый бедолага. Заплатив за молчание смотрителю, они прямо по среди белого дня выкопали тело. Таких людей обычно хоронили без могил, просто обмотав тканью и прикопав в песке. Этот случай не был исключением. Вытащив завёрнутого в грязную погребальную материю, они удивились. Картина точь-в-точь как описывал старик. Бледное, почти белое тело было похоже на скелет, обтянутый кожей. Глаза провалились, виднелись торчащие рёбра. Если человека сравнивать с виноградом, то этот человек был изюмом. Глядя на подобное зрелище, здоровяку и юнцу стало дурно. Не по душе им подобные действа и лишь Кефар с напарницей, со знанием дела принялись проводить осмотр.
Осмотрев обчищенное могильщиками тело, Зема обнаружила на левом запястье треугольный знак - печать сопротивления. Она задумчиво смотрела на мёртвого соратника и через несколько минут молчания сказала:
- В городе орудует иссушитель.
Никто так и не понял о чём идет речь. Мужчины стояли, ожидая объяснений.
- Он повинен в пропаже людей и вероятно наших агентов в том числе. - продолжала она.
- А что такое "иссушитель"? - всё же спросил Кесей.
Зема совершенно забыла о неосведомленности своих спутников.
- Что вам известно о порождениях тьмы? - спросила она своих компаньонов.
- О монстрах что ли? - усмехнувшись спросил Табит.
- Именно.
- Я слышал много историй от разных людей, но сам никогда с подобным не сталкивался, - вступил опытнейший из членов отряда. - Путешественники рассказывают о разных тварях, что питаются людьми или пьют их кровь, но я никогда не придавал значения их россказням, Может где-то далеко в северной пустоши и живут подобные чудища, но в наших краях их не встречают уж точно.
- Правильно. В наших краях их не встречают. Эти твари в большинстве своём боятся солнечного света, а иларская пустыня всегда славилась дарами солнца. Есть несколько мест на земле, где они выводятся, но отсюда они находятся очень далеко. Тем не менее, я и мои люди всё чаще и чаще стали встречаются с подобным. За последние года количество монстров значительно увеличилось. Они стягиваются сюда как мухи на падаль. Что-то их манит в этих краях. Чтобы научиться бороться с ними нам понадобилось время. Они устойчивы для большинства атак и почти все сильнее, быстрее и выносливее человека. Но всё же у них есть слабости. Например, в нашем случае это обычная соль.
- Соль? - переспросил Табит. - Это ж на какого зверя мы с солью охотиться будем?
- Мы называем их иссушителями. Некоторые предпочитают называть их энергетическими вампирами. Этот монстр выглядит как обычный человек и ничем не отличается от прочих. Питается энергией других существ, сначала ослабляя внешнюю защиту жертвы, а после высасывая из него все соки, превращает в нечто подобное. (указывает на откопанное тело).
- И с чего ты решила, что это именно монстр? На сколько я знаю, многие маги способны высосать всю энергию из человека. - спросил Кефар.
- Иссушители оставляют особый след на груди своей жертвы в форме ладони, - сказала Зема, показывая тот самый след на теле мужчины. - Процесс высасывания проходит очень быстро и потому кожа на месте прикосновения слегка обжигается, образуя шрам.
Далее последовал закономерный вопрос: "Как же теперь вычислить тварь, если она ничем не отличается от человека и не боится солнечного света?"
- Можно было бы значительно проще раскрыть его, будь я хоть немного магом, - с сожалением признала девушка. - Существует верный и лёгкий способ. А так придётся полагаться на единственную зацепку - соль.
Зема недолюбливала магию. Неоднократно ей предлагалось освоить магическое искусство, но для его изучения была необходима усидчивость, а активная и энергичная девочка не могла усидеть на месте, что в детстве, что потом. Воительница признавала преимущество магии перед рукопашным боем, но тем не менее не стала её изучать, о чём впоследствии часто жалела.
Покинув кладбище, отряд отправился обратно в постоялый двор.
Преодолевая длинную центральную улицу, Кесей шел позади всех. Оглядываясь по сторонам на вездесущих вечно галдящих людей, он испытывал страх. Мысль о том, что любой из них может являться существом, на счете которого уже более тридцати человек, заставляла мурашки отправляться в путешествия по спине и рукам. Он постоянно оглядывался, опасаясь нападения со спины. Так вот оборачиваясь и подозревая каждого прохожего, он и прошёл всю дорогу.
В трактире
Соратники решили начать поиски с таверны. Снабдив каждого мешочком с солью, они начали выполнение своего незамысловатого плана. Заключался он в том, чтобы, подходя к местным обитателям, незаметно прикладывать к ним мешочек. Со слов знатока по части охоты на монстров, даже такого контакта хватит чтобы иссушитель себя проявил.
Вскоре все принялись за дело. Кефар и Зема превратились в общительнейших людей и в процессе милой беседы незаметно прикладывали свои тряпицы к ничего не подозревающим посетителям. Табит же действовал проще. Он привязал мешочек к ладони и просто хлопал по плечу каждого кто попадался на его пути. Случалось и дамам отведать богатырского хлопка. Недоумевающие люди окружили того укорительными взглядами, но воспрепятствовать великану проводить методичный "обход" никто не осмелился.
Кесей же, по обыкновению своему задержался у Лейлы, что, как и всегда находилась на своём рабочем месте. Встретив его всё той же светлой улыбкой, она поинтересовалась у него как прошёл день. И тот принялся во всех подробностях рассказывать о пережитых за сегодня эмоциях. Стараясь не допустить вчерашней ошибки и не разболтать лишнего, он утаивал большинство деталей, рассказывая в полу выдуманных формах. Для него эта девушка стала неким островком счастья и безмятежности посреди океана негатива, что ныне переполнил его жизнь. Она слушала его с неподдельным интересом, изредка задавая вопросы и одаривая нежными прикосновениями от которых мурашки разбегались по телу. То стряхнёт пыль с рукава, то пригладит торчащие локоны.
Наступал вечер
Поиски иссушителя прошли безуспешно. Проверив каждого человека, включая персонал трактира, они ничего так и не обнаружили. Собравшись у своей комнаты, товарищи застали своего младшего компаньона за стойкой вместе со служанкой. За половину дня, проведённую вместе, они настолько сблизились, что со стороны напоминали пару давних друзей. Но вскоре идиллия была нарушена. Снова затащив бездельника в номер, Зема устроила ему новый разнос. Только к его окончанию провинившийся смог в полной мере осознать, что он СНОВА ничего так и не сделал, спустив всё время на болтовню. Бывший офицер осудительно качал головой. Даже в Табите стало проявляться разочарование по поводу мальца. Спустя несколько часов позора, Кесей всё-таки смог уснуть, когда за окном уже была глубокая ночь.
Но вдруг ночная тишина была прервана грохотом разбитого окна. Камень с посланием, разметав остатки хлипкой оконной решетки, громко стукнулся о пол комнаты. Зажегся свет и Кефар прочитал написанное на камне послание:
"Через час в развалинах старого храма. Приходите или служанка умрёт."
Будучи в полном замешательстве, товарищи не могли собраться с мыслями. Больше же всех нервничал Кесей. Он не находил себе места и убеждал друзей немедленно отправиться в указанное место. Схватив оружие те всё же, отправились. Покинув трактир, они устремились по пустой ночной улице к развалинам. Дорогу указывал Кефар, что за время, проведённое в городе, уже успел ознакомиться с его "достопримечательностями".
- Будь осторожен, - обратилась к нему бегущая рядомЗема, - Если он осушил три десятка человек, то силы в нём немерено.
Доставив отряд к останкам некогда великого архитектурного сооружения, воитель заметил любопытнейшую деталь. В центральном зале руин находился спуск ведущий куда-то под землю. Вероятно, храм имел систему подземных сооружений, что довольно часто встречалось в местном зодчестве. Обойдя округу и не обнаружив никого, они приняли решение спускаться.
Факелов при себе не имелось и преодолевать ступеньки приходилось в полной темноте. Только когда стало ясно, что лестница закончилась, вдали узкого коридора завиднелся свет от огня. Держа оружие наготове, воины направились к нему. Шедший первым Кефар, медленно переступал сжимая рукоять сабли. Как вдруг резкий толчок впечатал его и всех остальных в стену. Ударившись о неё, те потеряли сознание и очнулись уже внутри какого-то кругового зала, что, судя по освещению и прохладе, находился глубоко под песками. Воин попытался пошевелиться, но обнаружил, что связан. Раскалывающаяся голова потребовала некоторое время для восстановления. Как только он пришел в себя, стал оглядываться по сторонам. Рядом с ним, привязанные к колонне одной верёвкой, сидели Табит и Кесей. Земы среди пленных он не обнаружил.
- Так-так. - послышалось откуда-то из темноты.
Из тени вышел молодой невысокий мужчина в легкой зелёной одежде. Но прежде, чем из темноты появилась фигура, из неё показалась пара светящихся серыми огоньками глаз.
Нужды представляться у него не было. Пленников, сидящих у его ног, охватил холод и те сразу поняли кто перед ними. Поглощая энергию из пространства, монстр снижал его температуру до такой степени что от дыхания стал появляться пар.
- Или ты сейчас нас отпускаешь, ублюдок, или я оторву тебе башку, когда порву эти верёвки! - гневно прорычал громила, и тут послышался скрип натянутых верёвок.
- Да, продолжай, - словно с наслаждением сказал иссушитель. - покажи мне твой гнев.
- Остановись. - пытался предостеречь друга Кефар.
Но тот продолжал свои попытки разорвать путы и казалось, что те вот-вот должны разорваться. Но чем дольше он продолжал напрягаться, тем слабее становился. Силы покидали его, а скрип верёвок вскоре сошел на нет. Не понимающий причин своей резкой слабости, гигант был вынужден прекратить сопротивление.
- Один почти готов, - заявил сероглазый. - Чтобы "выпить" вас, сначала вас нужно ослабить. Большой мальчик очень сильно помог мне, а то я уже начал теряться в догадках чем мне достать такого крепыша.
Почувствовав чьё-то приближение, он, улыбаясь, продолжил словами: «Я не мастер на выдумку и просто бы отлавливал вас по одному, но к счастью, у меня есть помощница.»
В темноте коридора показалась еще одна пара серых глаз. Но когда их обладательница вышла на свет, насмешливая улыбка первого иссушиетля тут же исчезла.
Из потёмков вышла Зема, приставившая подобранный ею ранее белый клинок к горлу Лейлы, что, опасаясь за свою жизнь не смела делать не единого движения.
Кесей было пришел в ужас от увиденного, но свечение глаз служанки помогло осознать происходящее. Он вспомнил, что вчера за всё время разговора так и не приложил соль к своей собеседнице. Его смятение дополняло удивление от того, что украденный Инисом кинжал, сейчас находился перед ним.
Оцепенение иссушителя сменилось гневом. Его глаза засияли еще ярче, а окружающие почувствовали, как внутри него "забурлила" энергия поглощенных людей.
- Развязал их. - почти по слогам приказала воительница, смотря тому прямо в глаза и слегка надавила лезвием на горло своей пленницы.
Немного помедлив, глядя то на неё, то на свою подельницу, что умоляющим взглядом смотрела не него, мужчина гневно бросил руку в сторону верёвок и те тут же лопнули.
Все встали, кроме обессиленного здоровяка. Сил его хватило только на то, чтобы немного приподняться и опереться на стенку. С помощью друзей ему удалось переместиться за спину угрожающей соратницы, где лежало их оружие. Оставив великана на попечение Кесею, бывший капитан взял свою саблю и встал подле женщины, словно следуя какому-то заранее обговоренному плану.
А тем временем монстр, словно зверь выжидающий удачный момент для удара, не спускал глаз со своей жертвы. В какой-то момент он переместился глазами на руки, угрожающие перерезать девичью глотку.
Вдруг Зема почувствовала резкий холод на руках. Словно чьи-то ледяные пальцы схватили их. Напряженные руки, держащие кинжал были раздвинуты резким рывком, после чего освобожденная Лейла произвела удар головой.
Моментально среагировавший Кефар метнул свою саблю в иссушителя, а тот послал в его сторону импульс, сбив того с ног.
При виде своего пронзённого насквозь напарника, что рухнул на пол, Лейла издала наполненный болью и гневом крик. Она развернулась и успела бросить взгляд на поваленную ударом Зему, перед тем как лезвие белого кинжала вонзилось ей между глаз.
Всё-таки в метании ей не было равных.
Служанка с кинжалом в голове попыталась вытащить его, но едва успевшая дернуться рука омертвела и тело рухнуло наземь.
Когда в наступившей тишине бойцы поднялись на ноги, отряхнувшись кто от песка, кто от штукатурки, послышался чей-то хрип.
Оказалось, сражённый саблей еще жив. Угодившая в живот, она не прервала его жизнь, тем более что тот был не обычным человеком. Поддерживая себя путём сжигания внутреннего запаса энергии, монстр стонал и заливал пол кровью.
Склонившись над ним, воительница спросила:
- Где остальные жертвы? Отвечай! Тебе всё равно теперь не жить, а я могу прекратить твои страдания.
- Мертвы, - решив воспользоваться предложением, отвечал смертельно раненный. - Мы закапывали их в этих залах, как только они «кончались».
- Что манит вас сюда? Вы же не обитаете в этих краях.
- Оно... зовёт нас, - стал отвечать монстр на новый вопрос. - В городе трёх гор, находится нечто, что словно маяк указывает нам путь к себе.
- Что это такое? - спросила она.
- Я не знаю, - он говорил всё тише и тише. - Это словно голос, что бессловно возвещает о чём-то. Далёкий и непрерывный он сводил нас с ума, становясь всё сильнее. И вот, полгода назад мы с сестрой решили отправиться... на встречу.
- Почему ты сказал "на встречу"? Зачем вы копили силы? Отвечай!
Но ответа не последовало, перестав продлевать свои мучения, он уже отходил в мир иной. Зема исполнила своё обещание и, поднявшись, вытирая лезвие от крови, заявила:
- Нам срочно нужно вернуться в лагерь.
Тем временем у городских ворот
Заспанные стражи открывают врата прибывшему отряду, во главе которого сидел мрачный капитан, облаченный в дорогие оранжевые одежды, под которыми находилась традиционная кожаная броня.
Встретившись с начальником стражи города, капитан смел говорить с ним в приказных тонах:
- Я уполномочен организовать поиски в Тарамане. Мы ищем женщину-диверсантку. Отныне я беру на себя полномочия начальника стражи, а вы поступаете под моё командование.
У развалин
С трудом выбравшись из подземелья четверо снова оказались в развалинах храма. Трудность заключалась в том, что приходилось тащить на себе здоровяка, который еле передвигал ногами.
Уже было утро. Солнце начало вставать, но видно его еще не было. Здания и крыши домов, заслоняли светило.
Следующей целью стало возвращение в постоялый двор.
Дорога далась медленно, даже с несколькими привалами. Но по прибытии к трактиру, их ждал неприятный сюрприз. У входа стояли двое стражников, а судя по звукам в самом здании проходил обыск. Схоронившись в укромном уголке, меж двух домов, они разведали ситуацию. Оказалось, по всему городу расхаживают патрули, а все таверны и трактиры подвергались обыскам.
- Они ищут меня, - догадалась Зема. - Это не первая облава в которую мне довелось попасть. Я уже несколько лет являюсь агентом сопротивления и попортила им много крови, за что они уже давно мечтают меня повесить.
- И что же нам делать? Там вся наша провизия, все деньги и мало того, еще и наши верблюды тоже. (Кефар)
- За них заплачено? - вдруг раздался голос из под подмышки Табита. - Я мог бы забрать их. Меня то они не знают.
- Верно, Кесей! Так ты сможешь забрать и наши припасы. (Кефар)
- Это уже не выйдет. Осмотрев содержимое моих мешков, они сразу поймут, что я из сопротивления. (Зема)
- Ничего. Я заберу верблюдов, а провиант у нас будет. Можете не сомневаться. - уверил их воришка.
У постоялого двора
Выдохнув, парень сделал максимально спокойное лицо и двинулся ко входу. Пройдя мимо смеривших его подозрительным взглядом, стражников, он побрёл к конюшням. В длинном помещении по обеим его сторонам протягивались ряды стойбищ. Почти все они были заняты. Заметив конюха, юноша подошел к нему.
- Я хочу забрать моих верблюдов. - сделав максимально деловое лицо, сказал Кесей.
- Хорошо, - ответил тот. - Покажите мне их, и я приступлю к подготовке.
Постой был оплачен на несколько дней, потому конюх снял с животных всю амуницию, чтобы те могли отдохнуть.
Парень прошёлся по длинному проходу и обнаружив до боли знакомую морду запасного верблюда, показал на неё пальцем.
Поскольку в конюшни поступали целые караваны, то деление происходило следующим образом: животных ставили рядом друг с другом, вешая по краям разграничительные тряпки, по которым и определялось количество животных, принадлежащее одним хозяевам.
Кесей подождал пока работник запряг всех пятерых животных и связал их в одну цепочку, после чего преспокойно вывел их наружу.
- Ай да молодец! - похвалил вояка мальца, приведшего караван к их схрону.
- А теперь дело стало за припасами. - сказал юнец и позвав Зему с собой, отправился к рынку, что к этому времени уже стал обрастать товарами.
Стоя посреди торговой суеты, двое оглядывались по сторонам.
- Зачем ты вытащил меня сюда? Меня вообще-то ищут. - проворчала девушка, накрывающая своё лицо тканью.
- В этом и замысел, - ответил вор со стажем. - Ты устроишь на базаре погоню, а я тем временем стащу всё что нам нужно. Объявившись на рынке, ты привлечёшь сюда стражников со всего города, и тем самым освободишь нам дорогу к вратам. Главное суметь увести их в другую сторону, а потом догнать нас. Я буду ждать тебя с верблюдом на этом же месте. Ты ведь сможешь это провернуть?
Признав предложенный план весьма неплохим, она кивнула.
И вот Кесей, пробравшийся за спину к одному торговцу, наблюдает за Земой, что стоит вдалеке и сняв с себя капюшон начала громкую речь. Послышались поношения имени Статиса и призывы к восстанию. Всё внимание многолюдной площади было приковано к ней. Тут же показались отряды солдат, что чуть ли не бегом устремились к ней. Взяв с прилавка крупный орех, что являлся местным деликатесом, зарядила его в лоб одному из них. Рухнувший воин свалил вместе с собой еще одного. Оставшиеся на ногах повыхватывали сабли.
Стоявшие вокруг люди не могли оторваться от подобного зрелища и тем самым обрекли себя быть обворованными. Вор, мастерски орудовавший по прилавкам, старался брать только самое необходимое, но и от пары изысканных украшений, прихваченных для отважной напарницы, не отказался. Набрав два мешка, он поспешил к своим товарищам. Нужно было как можно скорее отправить друзей к воротам, а самому вернуться за Земой.
В переулке
- Скорее! - поторапливал запыхавшийся парень, что закинул перевязанные меж собой мешки на спину вьючного животного и бросился помогать двигать раненого. - Отправляйтесь к вратам, которые... ну... через которые мы сюда пришли. Мы догоним вас позже, главное успейте покинуть черты города.
- Всё идет по плану, потом объясню. - сказал он, заметив непонимание на лице соратника.
После того как Табит был закреплён в седле, а Кефар повёл караван к вратам, Кесей забравшись на одного из верблюдов, отправился в условленное место.
А тем временем девушка, которой была отведена роль исполнителя отвлекающего манёвра, бежала по узким улочкам, маневрируя между прохожими. Её преследовали стражи, коих становилось всё больше и что-то подсказывало, что скоро они появятся и впереди. Свернув в узкий проход между двумя зданиями, она забралась на крышу одного из них, опираясь на стены соседствующих построек. Когда перед ней открылся вид с высоты, она убедилась, что предчувствие её не подводили – впереди действительно виднелся отряд стражей, что через несколько переулков загнал бы её в ловушку.
Решив дальше двигаться по крышам, она перепрыгнула на другое здание, но слегка не рассчитав расстояние чуть не свалилась вниз, успев ухватиться руками.
- Надо будет поработать над прыжками. – досадно подметила она и лихо подтянувшись, двинулась дальше.
Через несколько подобных прыжков, что оказались уже более удачными, девушка остановилась и оглянулась. Погоня слегка отстала и появилась возможность спрыгнув вниз скрыться с поля зрения в очередном переулке. Так она и сделала. Построив наиболее хаотичный маршрут, она вышла на дорогу, ведущую к базару, где её должны были ждать. И действительно, посреди почти опустевшей от начавшихся беспорядков улицы, виднелся всадник на двугорбом "корабле пустыни".
Кесей очень обрадовался, увидев бегущую к нему Зему, но сразу же как только показалась она, следом показались преследователи. Кроме того, они появились еще и с боковых улиц, так что диверсантка оказалась почти в окружении. Поняв, что она не успеет, Кесей недолго думая поскакал к ней, направившись прямо в сжимающуюся "пасть".
Они двигались на встречу, глядя друг на друга. Она с надеждой, он - с тревогой. Вдруг прямо перед бегущей вонзилось в песок копье – начался обстрел. Вынуждено оглядываясь, чтобы иметь возможность увернуться от летящих копий, она продолжала изо всех сил бежать вперёд.
Пара копий, что чуть не настигли свою цель заставили сердце наездника сжаться. Он подгонял животное как мог и как только меж ним и ей остались считанные метры, начал поворот. Развернув верблюда на сто восемьдесят градусов, парень наклонился, чтобы подать руку Земе.
- Вперёд! - прокричала она, запрыгнув на верблюда с помощью поданной руки.
Тот в свою очередь снова стал разгоняться, но тут впереди показались воины. Ловушка начала захлопываться.
- Не останавливайся и держись покрепче! - сказала воительница и, взяв в руку по кинжалу, вдруг резко наклонилась в сторону. Задержав своё падение, зацепом за плечо сидящего впереди, она сразила сначала одного, потом, проведя аналогичный наклон в другую сторону - второго стража. Образовавшейся прорехи хватило, чтобы они смогли проскочить. Летевшие вслед копья уже не доставали до своей цели, и те на полной скорости устремились к вратам.
У врат
В это самое время Кефар был уже на подходе к вратам, что в это время были закрыты.
- Стой! - послышалось от вытянувшего руку стражника. - Проход запрещён. Приказ начальника стражи.
Озадаченный караванщик смерил взглядом его, ворота и силу местной заставы, включающую в себя всего четверых человек. Затем, обернувшись, заметил мчащихся друзей.
- Извини. - сказал он с сожалением подошедшему почти вплотную стражу и рассёк ему голову одним ударом сабли. Ему было жаль убивать рядовых воинов, ведь он как никто другой понимал, что те лишь исполняют приказы, но другого выбора не было.
Спешившись, бывший офицер вступил в схватку с оставшимися тремя и не без труда одолев их, принялся открывать ворота. С большим трудом тому удалось поднять огромный засов и начать толкать многотонную дверь. "Эх, Табит, Табит." подумал он, жалея, что лишён помощи великомощного друга.
Сомкнув зубы, он с великим трудом смог сдвинуть одну дверцу и услышал протяжный скрип массивных петель.
Врата приоткрылись, и, удостоверившись, что этого хватит для прохода верблюда, отправился обратно к своему. Выведя свой караван наружу, он погнал животных вперёд, ожидая появления догоняющих товарищей.
Завидев пред собой новых воинов, что явились на крики сослуживцев, пока тех убивал Кефар, Зема сразила одного из них, что хотел встать на их пути к проходу, отправив в него очередной кинжал.
Проскочив через приоткрытые врата, двое присоединились к Кефару. Воительница пересела на свободного верблюда, и они двинулись прочь от города.