Глова 6
На следующий день после похода на пастбище погода резко переменилась. Суровые ветра нещадно гнули древесные стволы и гоняли облака по небу с умопомрачительной скоростью. Лесная почва была усеяна поломанными ветвями, и Ежевичная Звезда не преминул предупредить всех своих воинов, чтобы те не расслаблялись и остерегались падающих деревьев. Пристальное наблюдение за территорией племени Теней не прекращалось, но признаков нарушения границ больше не было.
— Может быть, они уже усвоили урок, — отметил он, проведя патруль через поляну.
— А может быть и так, что они залегли на время и только ждут, когда мы потеряем бдительность, — рыкнул Кротоус, вильнув хвостом.
— Давайте просто насладимся миром между племенами, пока он не нарушен, — посоветовала Песчаная Буря.
Ежевичная Звезда тихо согласился с кошкой. Он устремился вниз по ручью, и вскоре патруль вышел из чащи и оказался на берегу озера.
Пестроцветик вырвалась вперёд и вскочила на валун у края водной глади. Она внимательно присмотрелась к камню под своими лапами.
— Озеро всё ещё поднимается! — объявила она. — Я оставляла метки на этом валуне, поэтому... — Её слова обернулись испуганным воем, когда волна озёрной воды поднялась и накатила на камень. Отступая, волна захватила Пестроцветик с собой и затащила под воду. Кошка замолотила лапами, то и дело поднимая голову над поверхностью воды, но могучие волны продолжали кидать её из стороны в сторону, не позволяя вернуться обратно на берег.
— Пестроцветик! — завопил Кротоус, кинувшись к кромке воды.
— Назад! — резко осадил его Ежевичная Звезда. — Не хватало только, чтобы вас там двое в воде болталось.
— Ежевичная Звезда, сюда, скорее! — раздался голос Песчаной Бури позади него.
Обернувшись, Ежевичная Звезда увидел, как кошка пыталась выволочь увесистую ветку дерева, застрявшую в подлеске на опушке чащи, но витиеватые корни ежевики накрепко опутали её и не желали выпускать.
— Помоги мне вытащить её! — просипела кошка.
Ежевичная Звезда подбежал к ней и схватил ветку в пасть. Совместными усилиями им удалось вырвать её из подлеска. Ежевичная Звезда поволок ветку по гальке в озеро, пока вода не оказалась у него по щиколотку, тогда он отправил один конец в плавание по волнам. Ветку хаотично метало туда-сюда, но Ежевичная Звезда крепко прижал другой конец лапой к камням, чтобы удерживать её в относительном покое.
— Будь осторожен! — окликнула его Песчаная Буря.
Голова Пестроцветик всё ещё регулярно показывалась над поверхностью озера, но до конца ветки дотянуться у неё так не получалось. Ежевичная Звезда отчётливо видел, что её длинный и густой мех промок насквозь и тянул кошку ко дну.
— Кротоус, Песчаная Буря! — крикнул он. — Навалитесь на этот конец. Не дайте ему сдвинуться с места.
Воители вошли в воду и прижали ветвь передними лапами. Ежевичная Звезда взобрался на узкую полоску древесины и принялся пробираться вперёд, балансируя задними лапами и крепко цепляясь когтями передних при каждом новом шаге. Волны хлестали его по бокам, кот ежесекундно ожидал, что озеро вот-вот подхватит его и унесёт в бурлящие воды. Пестроцветик барахталась в хвосте от конца ветки, отплёвываясь и барабаня лапами по воде, продолжая свой неравный бой со стихией, тянувшей её за отяжелевшую шкуру ко дну.
Когда ветвь стала слишком тонкой, чтобы удерживать вес Ежевичной Звезды, кот аккуратно развернулся и вытянул хвост в сторону утопающей кошки.
— Пестроцветик! — закричал он. — Хватайся!
Кошка затрясла головой, чтобы сморгнуть воду, залившуюся ей в глаза, затем сделала отчаянный рывок в сторону Ежевичной Звезды. Тот зажмурился от боли, когда Пестроцветик вонзила зубы глубоко в кончик его хвоста. С расширенными от ужаса глазами она в паническом страхе сжимала челюсти всё сильнее и сильнее. Ежевичная Звезда сделал глубокий вдох и, превозмогая боль, потащил её в сторону ветки, пока несчастная не сумела ухватиться когтями за неё и отпустить хвост кота. Капельки крови рассеялись по поверхности озера и быстро скрылись в глубине.
— Держись! — крикнул Ежевичная Звезда.
Песчаная Буря и Кротоус начали тащить ветку к себе, волоча её на берег до тех пор, пока Ежевичная Звезда, а затем и Пестроцветик не ступили на твёрдую почву. Они захромали прочь от озера и распластались на гальке подальше от кромки воды.
— Благодарю тебя, Ежевичная Звезда! — сказала Пестроцветик, попутно откашливаясь и выплёвывая воду. — Я уж решила, что потону!
Ежевичная Звезда отряхнул шкурку, поднявшись на лапы.
— Тут небезопасно, — мяукнул он. — Я прикажу каждому коту держаться подальше от озера, пока уровень воды не снизится.
— Годная мысль! — согласился Кротоус.
Обернувшись к Песчаной Буре, Ежевичная Звезда продолжил:
— Ты не отведёшь Пестроцветик в лагерь к Воробью, чтобы тот её осмотрел? Мы с Кротоусом сможем самостоятельно закончить патрулирование.
— Я в порядке, — возразила Пестроцветик, с трудом поднявшись на лапы. — Я могу идти дальше.
Ежевичная Звезда замялся. «Интересно, пытается ли она таким образом продемонстрировать свою преданность?» Тут же он осадил себя и отогнал подозрения в скрытых мотивах каждого замеченного в связях с Сумрачным Лесом. Предводитель кратко кивнул.
— Скажи, если захочешь остановиться, — предупредил кот. — Нет нужды стесняться своей усталости после того, через что тебе пришлось пройти.
— Я в полном порядке, — настаивала Пестроцветик. С её шкуры продолжала стекать вода, то тут, то там торчали колючки, но глаза кошки сияли ярким пламенем уверенности.
Ежевичная Звезда вёл свой патруль на безопасном расстоянии от водной глади, а немного погодя и вовсе развернулся, направив котов вглубь территории, вдоль ручья на границе с племенем Ветра. Он приметил патруль Ветра, гнавший по пустоши парочку крупных низколетящих белых птиц. На его глазах два кота взмыли в воздух и чуть не зацепили одну из птиц прямо в полёте. В последний момент та сделал мощный взмах могучими крыльями и рванула прочь, набирая высоту.
— Никогда не видел, чтобы племя Ветра так охотилось! — воскликнула Песчаная Буря.
— Храбрости им не занимать! — поддержал её восхищение Кротоус. — Птицы-то здоровенные!
— Это насколько они должны были изголодать, чтобы пробовать учиться охотиться на такую дичь, — пробормотал Ежевичная Звезда. — Клановые коты ловят птиц подобным образом, но для нас это как-то неестественно.
Свирепый ветер дул с пустошей, неся с собою столько аромата племени Ветра, что он словно заливал собой весь лес.
— Тут бесполезно пытаться определить, нарушили ли они границу! — проворчал Кротоус. — Я ничего, кроме племени Ветра, не чую!
Патруль обновил свои метки, но ветер практически мгновенно сорвал запахи с места и унёс их в лес. Пробираясь сквозь встречные резкие порывы, коты наконец достигли расселины и взглянули на простиравшееся внизу серое вспенившееся озеро. Ежевичная Звезда только сейчас осознал, насколько оно увеличило свои привычные размеры.
— Трудно поверить, что однажды оно было пересохшим, — пробормотала Песчаная Буря.
— Это было во временя Долгой Засухи? — спросил Кротоус. — Пурди как-то начинал рассказывать мне о ней, но так и не рассказал, как вода вернулась.
«Пурди практически никогда не добирается до концовок своих баек», — подумал Ежевичная Звезда, подёргивая усами в усмешке.
— Ну, — начала Пестроцветик, — все племена послали по паре котов в общий патруль, который отправился вверх по пересохшему ручью, пока...
— Кто из котов пошёл от Грозового племени? — перебил её Кротоус.
— Голубка, тогда она, правда, была Голубичкой, и Львиносвет, — ответила Пестроцветик.
Черепаховатая кошка прервала свой рассказ сдавленным визгом, когда огромная белая птица неуверенно пролетела над их головами. Ежевичная Звезда пригнулся, чтобы не получить увесистым крылом по голове. Мгновением позже птица врезалась в куст остролиста и запуталась в ветвях, загнав себя в ловушку.
Ежевичная Звезда помчался к ней бок о бок с Кротоусом. Достигнув куста, он притормозил и позволил молодому воителю добить птицу.
Кротоус нырнул в куст и вонзил зубы в шею птицы. Она перестала метаться и обмякла, Кротоус выбрался из зарослей, волоча свою добычу за собой.
— Отличная работа! — похвалил его Ежевичная Звезда.
— Ты ей все крылья измял, — заметила Пестроцветик, фыркнув. — Стоит быть аккуратнее.
— Да я её только в шею укусил! — зароптал Кротоус.
Присмотревшись поближе, Ежевичная Звезда заметил следы когтей на крыльях и капли крови на белых перьях.
— Должно быть, это — та птица, которую пытались поймать воители племени Ветра, — мяукнул он. — Они её поранили достаточно, чтобы сбить с полёта, но она сумела добраться до нашей территории. — Кот издал удовлетворённое мурчание. — Она станет отличным дополнением к куче со свежей дичью, — добавил он. — Но она такая тяжёлая, что нам потребуется помощь, чтобы оттащить её домой, чтобы мы не повредили её сильнее.
— Эй, что это вы вытворяете? — раздался разъярённый вопль с другой стороны ручья.
Ежевичная Звезда обернулся и увидел Сумеречницу, стоявшую во главе патруля племени Ветра. Её ученик, Ухолап, а также Шиповник стояли аккурат позади кошки.
— Мы её поймали! — прорычала чёрная кошка. — Птица принадлежит нам!
— Вы её не поймали! — сказал Кротоус в своё оправдание. — Я её убил, так что она моя!
— Она была жива, когда попала на нашу территорию, — заметил Ежевичная Звезда. — И это даёт нам право объявить птицу добычей Грозового племени.
— Сюда посмотри! — рыкнула Сумеречника, подняв лапу и продемонстрировав кучку белых перьев, застрявших меж её лап. Все три кота племени Ветра ощетинились от ярости. — Это доказывает, что мы ранили её. Если бы не мы, вы бы никогда не поймали её.
— И мы нуждаемся в ней больше вас, — добавил Ухолап. — Кроликов нынче меньше обычного, так что эти белые птицы всё, что у нас есть.
— Молчи! — прошипела Сумеречница, отвесив ученику подзатыльник.
— У нас добычи вдоволь, — мягко заговорила Песчаная Буря. — Огнезвёзд позволил бы племени Ветра забрать эту птицу.
— Я что, похож на Огнезвёзда? — отрезал Ежевичная Звезда. — Мы честно поймали эту добычу, и теперь она наша!
— Именно, ты совершенно не похож на Огнезвёзда! — пробормотал Шиповник, уловив обрывки разговора.
Ежевичную Звезду захлестнула волна гнева. Схватив белую птицу, он засеменил прочь с ней в зубах, хоть она и была слишком тяжела для него одного, а безжизненные крылья то и дело мешались под ногами. Песчаная Буря и Кротоус поспешили на помощь предводителю, обступив его по бокам, а Пестроцветик поспешила вперёд, чтобы расчистить путь от сучков и обломков веток. Когда они скрылись за деревьями, Ежевичная Звезда всё ещё слышал шипение котов племени Ветра, раздававшееся позади, но он не обращал на него внимания.
— Ты принял верное решение, — заговорила Песчаная Буря, немного погодя. — Теперь ты предводитель, и ты не можешь проявлять слабость перед чужими племенами.
— Как скажешь, — бросил Ежевичная Звезда, пожав плечами. Он размышлял о том, что сказал Ухолап: кролики поредели в племени Ветра, и им пришлось положиться на птиц, которые обычно не встречались на пустошах. «И крылья этих белых птиц пахнул до боли знакомо».
***
Коты Грозового племени обступили вернувшийся патруль, чтобы подивиться белой птице, которую тот принёс в ущелье.
— Какая здоровенная! — воскликнул Ягодник.
— Никогда я не видала птицу, вроде этой! — мяукнула Искра. — Её хватит на корм целому племени!
— Я её поймал, — объявил Кротоус, самодовольно лизнув гордо расправленные плечи.
— Отличный улов! — С восторгом смотрела на брата его сестра, Вишнегривка. — Эти могучие крылья могли тебя серьёзно побить.
— Ну, это было легче, чем могло показаться, — загадочно промявкал Кротоус.
«Ага, ибо птица была уже подбита и запуталась в кустах», — подумал Ежевичная Звезда, подавив ироничный смех и ничего не сказав. — Пусть Кротоус покупается в славе, так и быть!»
— Белка! — позвал он, поманив хвостом свою глашатаю. Он подвёл кошку к белой птице и повёл ушами в её сторону. — Понюхай! — мяукнул он. — Ничего не напоминает?
Белка сделала глубокий вдох, затем растерянно обернулась на предводителя.
— Ну... Дохлых птиц напоминает, — сказала она наобум.
Ежевичная Звезда раздражённо дёрнул кончиком хвоста.
— Нет, подумай о каком-нибудь месте, — процедил кот сквозь зубы.
Белка понюхала птицу ещё раз, и вскоре её глаза засияли осознанием.
— Теперь я вспомнила! Её перья на вкус солёные, как вода в Месте-Где-Тонет-Солнце. Думаешь, они оттуда прилетели?
Ежевичная Звезда припомнил, как на совете Однозвёзд упомянул, что племя Ветра охотилось на птиц с Места-Где-Тонет-Солнце. Он тогда не придал этому значения, предположив, что предводитель племени Ветра просто выдумал это. Теперь у кота закралось сомнение.
— Ветра, должно быть, необычайно суровы, — заметил он. — Раз заносят этих птиц аж до сих мест.
Он стал всматриваться меж деревьев, словно мог за ними увидеть Место-Где-Тонет-Солнце. Холодок пробежался по нему от ушек и до кончика хвоста при одном воспоминании о бурлящей массе сине-зелёной воды.
Белка выждала несколько мгновений, чтобы позволить всему племени, в особенности ученикам, получше рассмотреть белую птицу. Затем она повысила голос, чтобы каждый на поляне мог её услышать.
— Не стесняйтесь, налетайте! Тут дичи хватит каждому!
Той ночью Ежевичная Звезда никак не мог найти себе покоя. Ветра, завывавшие вокруг Высокой Скалы, будили его, а когда ему-таки удавалось впасть в сон на несколько мгновений, его преследовали странные сны о солёной воде и дырах в земле, сквозь которые он проваливался и падал на барсуков.
Его разбудила лапа, ткнувшая кота в бок. Бледный свет зари заливал пещеру, едва позволив предводителю различить очертания Воробья. Глаза целителя были расширены, а сам он нервно перебирал лапами по земле.
— Что случилось?.. — пробормотал Ежевичная Звезда. — Я что, кричал во сне и разбудил тебя?
— Нет! — покачал головой Воробей. — Я вышел из лагеря до зари, потому что я беспокоился за молодые побеги на таком ветру. То, что я обнаружил... просто ужасно. Следуй за мной, Ежевичная Звезда, и я покажу тебе.
Стряхнув остатки дремоты, Ежевичная Звезда последовал за Воробьём, они вышли из палатки и устремились вниз по каменистой тропе к подножию ущелья. Грозовой целитель в спешке прокладывал себе путь через лес, уверенно вышагивая, несмотря на свою слепоту, в отличие от Ежевичной Звезды, постоянно спотыкавшегося в этой кромешной тьме.
Пара котов следовала по неиспользуемой Гремящей Тропе, пока не достигла заброшенного гнезда Двуногих. Теперь света было достаточно, чтобы Ежевичная Звезда мог более чётко видеть то, что творилось вокруг. Он остановился, его шкура встала дыбом от тревоги. Растения, которые Листвичка и Воробей так заботливо высаживали, были уничтожены упавшей ветвью соседнего ясеня. Ветра покатали её по всему огородику, утрамбовывая почву и сминая юные стебли. Вся земля была усеяна вырванной листвой.
— Ну, ничего хорошего, но, уверен, вы сможете восстановить свой огород, — проговорил Ежевичная Звезда. — Некоторые корни наверняка уцелели. Я вам сегодня попозже выделю патруль, помочь убрать бардак и поискать новые растения в лесу.
— Ты не понимаешь, — сказал Воробей мрачным голосом. — Это — знамение. Вот-вот произойдёт что-то ужасное. Тьма, разрушение и несчастье вновь надвигаются на наше племя.
— Снова Сумрачный Лес? — Ежевичная Звезда чувствовал, как страх ледяными укольчиками пробежал по его хребту.
— Нет, — ответил Воробей, его голос звучал отрешённым и будто постаревшим. — Что-то иное, не похожее на Великую Битву. Я не знаю, что, но я чувствую, как оно близится с ветрами.