Глава 22. Финал
Этого не должно было случиться! Шкура Солнцесветницы взметнулась, когда лагерь Речного племени бросился в бой. Через несколько мгновений поляна превратилась в клубок. В лунном свете трудно было отличить одно от другого, но железный привкус крови уже был отчетлив.
Переливчатая пронеслась мимо неё и оцарапала Шпилевику морду. Ярость пронзила шкуру Солнцесветницы, и она бросилась на кошку Речного племени, вцепившись когтями в её шкуру и утащив её прочь. Шпилевик стряхнул кровь с носа, но не успел он отомстить, как Просвирник кинулся на него и повалил на землю. Сердце Солнцесветницы дрогнуло. Он в порядке? Прежде чем она успела это узнать, Переливчатая вырвалась из ее лап и повернулась к ней.
В её глазах вспыхнула ярость.
— Бродяга!
«Мы пришли сюда, чтобы помочь!»
Солнцесветница увернулась от выпада Переливчатой. Речная кошка хлопнула лапами по пустой земле, и Солнцесветница вцепилась зубами в загривок Переливчатой. Потянув Переливчатую назад, она обвила передними лапами грудь воительницы Речного племени и, когда они вместе грохнулись на землю, начала полосовать её спину когтями.
Как это могло произойти? Когтезвёзд сказал, что не собирается захватывать Речное племя. Солнцесветница слышала, как он обещал это Ягодке перед всем племенем.
«Так почему мы сражаемся сейчас?»
В порыве гнева она оттолкнула Переливчатую и вскочила на лапы.
«У нас был шанс уйти с миром, но Когтезвёзд им не воспользовался».
Ягодка протиснулась мимо неё, отгоняя Совоноса назад, и попадая когтями ему по морде. Она протолкнула его в самое сердце битвы, и Солнцесветница смотрела, как вкопанная, как Совонос ударил её мать в ответ, попав ей в челюсть, а затем отошёл и присел.
Ягодка казалась растерянной. Не зная, куда целиться, она встала на задние лапы; Солнцесветница догадалась, что она собиралась ударить его передними лапами по спине. Но кот Речного племени бросился вперед и впился зубами ей в заднюю лапу.
Солнцесветница бросилась сквозь сражение, пытаясь добраться до матери. Пока Ягодка пыталась вырваться, Совонос укусил сильнее, и она завизжала от боли.
— Я иду! — Солнцесветница надавила сильнее, но в усе от матери широкая голова врезалась ей в бок. Она пошатнулась, пытаясь сохранить равновесие, и повернулась, чтобы посмотреть, кто её ударил. Утёсовик сердито смотрел на неё, его глаза горели гневом. Она приготовилась встретить его атаку мощным ударом, но он был слишком быстр. Огонь, казалось, обжег её лоб, когда он поцарапал его.
Кровь хлынула ей в глаза. Он нанёс ей ранение, но ярость слишком сильно пульсировала под её шкурой, чтобы чувствовать боль. Она ударила его, вцепившись когтями в его щеку. Волна удовлетворения наполнила её живот, когда она нанесла рану, которую он будет помнить долгие луны.
Ягодка вырвалась из хватки Совоноса и снова отбрасывала его назад, теперь удары её были ещё более свирепыми, а в глазах горел гнев.
«Мы те, кого ужалят».
Ее мать предсказала это. Но Когтезвезд отказался её слушать. Затем в голове Солнцесветницы мелькнул вопрос Ночегрива: Когтезвёзд не планирует вторгаться в Речное племя, верно? Если Грозовое племя догадывалось, что замышляет Когтезвёзд, то почему она не догадалась?
Ее мысли кружились. Она упала на живот, готовясь к ответному удару Утёсовика. Потом она увидела, что кот Речного племени замер. Он смотрел на неё, его щека была окровавлена, как будто он не мог поверить, что был ранен. Внезапно она задалась вопросом, участвовал ли когда—нибудь раньше в бою этот кот из Речного племени. Она огляделась. Сколько из этих юных воинов Речного племени видели настоящий бой? Каждый из них, казалось, сражался в одиночку, как будто сражаясь только за себя, в то время как племя Теней работало вместе, как воины, готовые помочь друг другу. Вой Когтезвезда прозвучал над битвой.
— Отталкивайте их к камышам!
Когда Солнцесветница осмотрелась, она заметила Рыжинку, сражающуюся с Ветрогривкой и Мышелапом. Воительница с черепаховой шерстью с большим искусством парировала удары, но она была в меньшинстве, и они отбрасывали её назад. Ей нужна помощь. Когда Солнцесветница повернулась к ней, Утёсовик вышел из транса. Он приподнялся, но она была быстрее. Как только он оторвал передние лапы от земли, она нырнула под них, оттолкнулась и перевернула его на спину.
Она повернулась, готовясь закончить бой, но Шпилевик уже прыгнул на воина Речного племени и начал колотить его задними лапами. Солнцесветница кивнула благодаря брату и метнулась к Рыжинке.
Рыжинка с благодарностью взглянула на неё, и вместе они стали подгонять Ветрогривку и Мышелап к обшарпанной лагерной стене. Рядом с ними шли Ягодка и Кудлопят, Вихрь и Светогривка, пока стена воинов племени Теней не оттеснила Речное племя к камышам, как приказал Когтезвёзд.
Испуганный вопль Ледолапки раздался из—за целительской.
— Пожалуйста остановись! — она стояла рядом с Мотылинкой в лунном свете, её шкурка была взъерошена, а глаза расширились от ужаса.
Но её соплеменники даже не взглянули на неё. Их панические взгляды были устремлены на нападавших.
— Пожалуйста! — взвыла Ледолапка.
Рычание Плескохвоста перекрывало рев битвы. — Никогда.
Речное племя, казалось, получило новые силы и стало сопротивляться. Тучелапка и Метелица ринулись вперед, пытаясь прорваться через ряды племени Теней. Солнцесветница почувствовала уважение к ним. Бой Речного племени был хаотичным, но оно было храбро.
Рыжинка поймала её взгляд, и Солнцесветница поняла молчаливую команду своей соплеменницы. Она прижалась ближе, и вместе они преградили путь Тучелапке и Метелице.
Солнцесветница увернулась от удара и нанесла ответный, отчего Тучелапка пошатнулась. Рыжинка ударила задними лапами Метелицу в живот, и та отшатнулась к своим соплеменникам.
Казалось, паника вспыхнула среди воинов Речного племени, словно молния. Переливчатая бросилась вперёд. Она оглянулась, её соплеменники были загнаны в тень под тростниковой стеной. Надеялась ли она, что кто—нибудь скажет ей, куда направлять атаку?
Вечерница рванулась вперёд, пытаясь прорвать линию племени Теней, но Клеверница и Вихрь сомкнули ряды и отбросили её назад.
На краю поля зрения Солнцесветницы вспыхнул мех, когда Просвирник перепрыгнул через линию. Он приземлился позади Камнекрыла и вцепился пастью в хвост белого кота. Солнцесветница вывернулась из числа своих соплеменников и помчалась на помощь. Пока Камнекрыл пытался вырваться, Солнцесветница впилась в Просвирника, выведя его из равновесия на достаточное время, чтобы он пригнулся и сильно укусил его за заднюю лапу. Он вскрикнул и отпустил хвост Камнекрыла.
Камнекрыл развернулся и махнул над его головой, попав по ушам, когда Солнцесветница выпустила его заднюю лапу и упала рядом с ним. Они вскочили на лапы и начали отбрасывать воина речного племени шквалом ударов, которые не дали ему шанса восстановить равновесие. Растерявшись и шипя от злости, Просвирник поднялся на задние лапы, пошатнулся и провалился сквозь тростниковую стену лагеря.
Он нырнул в залитую лунным светом реку и исчез под водой. Солнцесветница отвернулась. Он речной кот. Там он будет в большей безопасности, чем в лагере.
Она вернулась к линии племени Теней. Оно всё сильнее прижимало Речное племя к тростниковой стене. Зайцесвет и Метелица нырнули в воду, надеясь, возможно, вернуться назад и напасть на котов племени Теней сзади. Единственные коты, оставшиеся сражаться, выглядели так, будто только что стали воинами. Солнцесветница продолжала бить их, но убрала когти.
— Сдавайтесь! — шипение Когтезвёзда раздалось с края лагеря.
В лужице лунного света у входа предводитель племени Теней прижимал Вечерницу к земле. Его когти впились в горло старой полосатой кошки.
Вечерница уставилась на него, её взгляд горел яростью, она размахивала задними лапами, пытаясь вырваться из его хватки.
Солнцесветница почувствовала, как битва вокруг неё замедлилась, когда каждый воин повернулся, чтобы посмотреть на предводителя племени Теней.
Он оскалил зубы.
— Ты хочешь умереть? — прорычал он.
Вечерница смотрела на него вызывающе. — Я всегда выберу смерть, чтобы спасти Речное племя!
Когтезвёзд взглянул на её соплеменников, окровавленных и дрожащих у лагерной стены. — Ты позволишь им тоже умереть, лишь бы сохранить свою гордость?
Вечерница попыталась вырваться, кровь выступила на её меху там, где когти Когтезвезда вонзились в плоть. — Это не гордость, — прорычала она. — Это вопрос выживания.
— Мы здесь, чтобы помочь вам, — прошипел Когтезвёзд.
Вечерница хлестала землю хвостом.
— Убить нас — часть твоего плана?
— Я дал тебе выбор, — прорычал в ответ Когтезвёзд. Его когти были настолько глубоки, что Вечерница едва могла двигаться.
— Сдаться или умереть? — прохрипела Вечерница. — Это выбор?
Солнцесветница почувствовала холодок в своей шерсти, когда над поляной воцарилась тишина. Права ли была воительница Речного племени? Убьет ли Когтезвёзд любого воина Речного племени, который откажется пойти с ним?
— Иногда племя нужно наказывать, чтобы оно приняло помощь, — прошипел Когтезвёзд.
Вечерница с трудом повернула голову. Она отчаянно посмотрела на Плескохвоста.
Глашатай Речного племени отошёл от своих соплеменников и остался один в лунном свете. Он снова посмотрел на Вечерницу, затем опустил голову. — Все кончено, — прорычал он. — Никто не должен умереть.
Вечерница обмякла в хватке Когтезвёзда. В тени тростниковой стены её соплеменники рухнули, а Солнцесветница попятилась, радуясь, что бой закончился.
Когтезвёзд отпустил горло Вечерницы. Когда кошка Речного племени с трудом поднялась на лапы и похромала прочь, он оглядел своих воинов. — Вы хорошо сражались, — мяукнул он. Небо над ним было усеяно звездами. — Теперь можно начинать восстанавление, — кивнул он Мотылинке. — Принеси все травы, которые у тебя есть, — сказал он ей. — Твои соплеменники ранены.
Солнцесветница почувствовала прилив жалости к котам Речного племени. Они выглядели такими же оборванными, как и их лагерь, их мех свисал клочьями, точно так же, как обтрепанные стены их логовищ. Ремонт этого места потребует времени и энергии, и она задавалась вопросом, нужно ли это племени Теней, особенно сейчас, когда надвигаются Голые Листья. Когда наступят холода, будет достаточно трудно прокормить собственное племя, не говоря уже о Речном племени.
Когтезвёзд кивнул Кудлопяту и Рыжинке. — Соберите мох, — сказал он им. — Замочите его в реке и принесите сюда.
Есть раны, которые нужно прочистить, — он обратился к Клевернице. — Бери Светогривку и Шпилевика и идите охотиться, — его взгляд метнулся к пустой куче свежей дичи. — Возьми ещё воинов, если нужно. Я хочу, чтобы к рассвету еды хватило на всех.
Солнцесветница смотрела им вслед, удивляясь тому, что он оставил оставшихся котов племени Теней в таком меньшинстве. Был ли он так уверен, что заручился поддержкой Речного племени? Она осмотрелась. Коты Речного племени явно были не в том состоянии, чтобы сражаться. Они, хромая, отошли от тростниковой стены и сели на поляне, избегая взглядов друг друга, как будто им было слишком стыдно признавать своё поражение.
— Совонос, — Когтезвёзд кивнул предводителю Речного племени. Полосатый кот моргнул в ответ, словно был в оцепенении. — Проверь своих соплеменников, — сказал ему Когтезвёзд. — Принеси всё, что им нужно.
Совонос опустил голову и начал двигаться среди котов Речного племени, останавливаясь возле каждого, чтобы что—то сказать.
— Тучелапка, — Когтезвёзд переключил внимание на ученицу Речного племени.
— Ты Тучелапка, да? — серая кошка выглядела слишком взрослой для ученицы, но кивнула. — Догони Клеверницу, — сказал он ей. — Помоги ей в охоте, — он посмотрел на Мышелапа. — Иди с ней.
Два ученика обменялись взглядами, но спорить не стали. Вместо этого они вышли из лагеря.
Плескохвост не сводил глаз с Когтезвёзда. Глашатай Речного племени с ненавистью посмотрел на предводителя племени Теней. Лунный свет поймал мокрые пятна крови на полосатой шкуре и заставил их сиять. Сердце Солнцесветницы сжалось от вида побитого кота. Она попыталась представить, как бы она себя чувствовала, если бы воины вторглись в племя Теней и заставили их сдаться. Ее шкура вспыхнула от негодования при этой мысли. Когтезвёзд двинулся к глашатаю Речного племени.
Шкура кота ощетинилась, но он не шевельнулся, когда Когтезвёзд провёл хвостом по окровавленному хребту.
— Поверь мне, — мяукнул предводитель племени Теней. — Это для твоего же блага.
Солнцесветница увидела вспышку ярости в глазах Плескохвоста, прежде чем он опустил взгляд, и она вздрогнула.
Неужели Когтезвёзд действительно думает, что Речное племя когда—нибудь поверит, что он хочет им помочь?
Конец
Перевод: Максим Яковлев