Глава 32
Кровь стекала по моему предплечью и капала с кончиков пальцев.
У меня будет шрам, равный тому, который Тайнан оставил мне во время Молотьбы. Несмотря на жгучую боль, я стиснула зубы и подняла взгляд.
– Она сразится с Марлис! – провозгласила жрица, и солдаты позади нас ликующе завопили.
Ксейден резко развернулся в мою сторону. В его глазах мелькнуло что-то слишком похожее на ужас, чтобы это могло меня утешить, но затем он вновь вернулся к разговорам о выборе оружия.
Марлис вышла на площадь, разведя в стороны мускулистые руки. Кровь стекала из раны на плече, забрызгивая камни. Она двигалась так, словно привыкла к весу более тяжелой брони. Она заправляла короткие пряди своих льняных волос за уши, окрашивая их в красный.
Три бойца. Они с самого начала планировали это.
«Это нечестно!»
Золотистый гнев пульсировал через нашу связь, попадал в мои вены, нагревал мою кожу.
«Твой гнев ей не поможет. Контролируй себя», – одернул Андарну Тэйрн.
– Нет! – Аарик потянулся ко мне, но я сунула ему в руки куртки Даина и Ксейдена.
– Да.
Я быстро стянула собственную куртку, чтобы освободить руки, и добавила ее к стопке в руках Аарика, оставшись в доспехах и рубашке. На такой жаре это было облегчением.
– Не пускай его, – попросила я Кэт.
Она поморщилась, но кивнула. Капли дождя охлаждали мою кожу, пока я шла к центру площади и тому, что ждало меня на моем пути.
Но гнев Андарны не рассеивался. Смешиваясь с моим, он возрастал с каждым моим шагом.
Я – не слабая!
Марлис оценивающе разглядывала меня, пока я приближалась, затем фыркнула и расслабила плечи.
– Я побеждала противников и покрупнее, – сообщила я ей, вставая между Даином и Ксейденом.
Марлис изогнула бровь, и я задумалась, говорит ли она на общем языке.
Губы Даина дернулись, но переводить он не стал.
– Оружие должно быть одинаковым для всех троих, – произнес одетый в серебряную форму генерал, с жалостью разглядывая меня.
– Тогда кинжалы, – ответил Ксейден.
Я резко повернулась к нему:
– Но мечи – это твой лучший…
– Кинжалы, – повторил Ксейден, вызвав улыбки у всех трех наших противников.
– Согласен, – встрял Даин.
Я могла бы их переубедить. Это была моя миссия. Хотя выбор кинжалов давал преимущество мне, это вовсе не означало, что они оба не умеют обращаться с данным видом оружия.
– Согласна.
– Да будет так. – Генерал кивнул, и вражеская троица начала разоружаться, передавая свое оружие устремившимся в нашу сторону служителям храма. – Будем судить их по результату в трех схватках.
Ксейден и Даин передали свои мечи служителю.
Я быстро оглядела людей в голубых рясах, но девчушки с волосами как у меня среди них не было. Мое внимание привлекло движение справа, и, когда я покосилась на статую Данн, я почти была готова поклясться, что глаза богини полыхнули золотом и на какую-то секунду задержали свой взгляд на мне.
Было бы неплохо, если бы Андарна хотя бы раз осталась там, где я ее просила.
– Используй скорость, – инструктировал меня Ксейден, сдавая все оружие, кроме четырех кинжалов в ножнах по бокам. – Целься…
– Прекрати. – Я положила ладонь ему на грудь и нахмурилась от того, как быстро билось его сердце. Капля дождя упала мне на предплечье. – Это всего лишь поединок без матов. Даин выигрывает свой поединок. Ты – свой, а я – свой.
Ксейден стиснул зубы.
– Что бы ты ни делал, не смотри на меня. Ты не можешь позволить себе отвлекаться. – Я похлопала его по груди. – И постарайся не умереть.
Сделав три шага назад, чтобы он не сумел до меня дотянуться, я обнажила оба своих кинжала.
Затем я встала напротив Марлис. Моя первоначальная оценка оказалась почти точной: она была на десять дюймов выше меня и на добрых двадцать килограммов крепких мускулов тяжелее. Досягаемость и сила также были на ее стороне, так что мне оставалось полагаться на ловкость и скорость.
Даин и Ксейден также повернулись к своим противникам, встав на достаточном расстоянии от меня, чтобы обеспечить всем свободу маневров.
– Начинайте, – велел генерал, когда все остальные очистили площадь.
Все мое внимание сузилось до Марлис и ее самодовольной ухмылки. Достав только один из двух своих кинжалов, она начала кружить вокруг меня.
«Это всего лишь поединок. Ксейден и Даин – на других матах. Начали».
Взяв один кинжал за кончик лезвия, я держала другой параллельно руке. Марлис сделала два ложных выпада, пытаясь вывести меня из равновесия.
Будь я чуточку больше напугана и чуточку меньше зла, это могло бы и сработать. Но вместо того чтобы купиться и поскользнуться на мокром камне, я метнула кинжал в плечо соперницы.
Как я и ожидала, Марлис легко уклонилась от броска, и кинжал пролетел мимо. Воспользовавшись моментом, я подскочила к ней и взмахнула оставшимся клинком в ее сторону, чтобы рассечь грудь. Я не намеревалась бить ее ножом – я не желала ей смерти, – мне нужно было, чтобы она просто сдалась.
Рядом со мной кто-то закричал, но я не отрывала взгляда от Марлис. Даин мог и сам о себе позаботиться. У него не было иного выбора.
Марлис с ошеломленной улыбкой отскочила назад, увернувшись от каждого из моих замахов. «Быстрее». Вложив всю свою энергию в скорость, я сделала очередной выпад и на этот раз задела ей ребра – единственное место, не защищенное нагрудной пластиной. Кровь обагрила серебряную форму моей противницы, а я попыталась отступить назад, но недостаточно быстро. Марлис зашипела и нанесла ответный удар. Кинжал воткнулся мне в бок с такой силой, что я практически услышала, как треснули мои ребра.
Клинок соскользнул по моей драконьей броне, а я отшатнулась в сторону. Делая размеренные глубокие вдохи, я попыталась заблокировать тошнотворную боль, огненным цветком распускающуюся под моей левой рукой. Никакой ментальный трюк в моем арсенале не помог бы сдержать волны ослепительно-яркой агонии, но мне удалось подавить рвущийся к горлу крик, стоило мне только услышать лязг стали позади меня. Не хватало только отвлечь Ксейдена. Волны адреналина охватили мое тело, придавая сил.
Марлис в замешательстве уставилась на свой клинок, затем подняла взгляд на меня. В ее глазах я прочла слабый намек на уважение.
– Я сниму свою броню, если ты тоже снимешь, – предложила она на общем языке, подарив мне драгоценные и столь необходимые секунды, чтобы пережить сильнейший приступ боли.
– Я, пожалуй, откажусь.
Марлис была слишком высока, чтобы я рискнула сделать подсечку, и слишком сильна, чтобы подставляться больше, чем было необходимо. Все, что мне оставалось, – это рычаг, а значит, нужно было приблизиться к ней вплотную, чтобы вывести из равновесия. Я поджала два пальца на левой руке. Дождь полил вовсю.
Глаза Марлис вспыхнули, и она отвела руку назад.
Я упала плашмя на землю еще до того, как она успела метнуть кинжал.
Клинок прошел над головой так близко, что я успела услышать свист, за которым последовал ритмичный стук ботинок по мокрому камню. Стараясь удержать свой кинжал в руке, я изо всех сил оттолкнулась от земли и поднялась на ноги за мгновение до того, как Марлис напала.
Ее клинок устремился к моему горлу, и я отскочила назад. Где-то рядом Ксейден зашипел от боли.
Я придушила острое желание проверить, как он там, и приподняла левое предплечье, чтобы заблокировать следующую атаку Марлис. С силой, от которой сотряслись все мои кости, ее клинок впился мне в предплечье.
«Сейчас».
Я выпустила кинжал, используя каждую секунду, оставшуюся до приступа боли, чтобы последовать за ее нисходящим замахом и потянуться к ее запястью своей окровавленной рукой. Кожа Марлис была мокрой и скользкой от дождя, но мне удалось схватиться и, воспользовавшись ее собственной инерцией, придать моей противнице дополнительное ускорение.
Марлис споткнулась. Воспользовавшись моментом, я рванула к ней вплотную и обхватила за колено. Прижав его к груди и переплетя пальцы, я коротко, но сильно ударила плечом в промежность.
«Быстрее! Аэтос уже без сознания!» – предупредила меня Андарна.
Марлис замахнулась, ее клинок устремился к моему лицу.
«Твою ж мать».
Покрепче ухватившись за ногу Марлис, я всем своим весом навалилась на ее колено, выводя противницу из равновесия и вынуждая откинуться назад.
Ее клинок стукнулся о мостовую. Марлис рухнула, словно статуя, ударившись спиной о камень. Она вскрикнула, но я продолжила держать ее за ногу, и, только когда Марлис попыталась вырваться из моей хватки, перевернувшись на живот, я отпустила ее ногу и метнулась за руками.
Вывернув Марлис руки, я села ей на спину и прижала ее локти бедрами. В небе сверкали вспышки, дождь лил уже стеной.
– Нет! – закричала она, пытаясь выгнуться дугой и сбросить меня.
– Да! – Я выхватила и прижала острие к ее шее. Грянул гром. – А теперь сдавайся.
Быстро глянув налево, я убедилась в правдивости оценки Андарны. Даин без сознания лежал на мостовой, кровь из раны на плече обагряла камни вокруг, а ботинок Палты упирался ему в шею.
– Никогда! – Марлис вся напряглась.
– Я держу тебя!
Кровь стекала по моей руке, перемешиваясь с дождем и окрашивая тунику Марлис в пятнистый оттенок розового.
Она повернула голову направо и прижалась щекой к камню мостовой.
– Возможно, – признала она. – Зато Коста держит его.
Я мельком глянула направо. Затем перепроверила.
Коста уложил Ксейдена на спину, его кинжал был всего в паре дюймов от его лица. Ксейден боролся, обе его окровавленные руки обхватывали запястья противника, мешая клинку впиться ему в горло, но кинжал медленно опускался под весом Косты.
«Нет!»
– Так и будешь держать меня? Или поможешь ему? – спросила Марлис. – Выбирай, выбирай, выбирай…
Ксейден находился всего в нескольких секундах от встречи клинка с его лицом. И только боги знали, дышит ли еще Даин под этим ботинком.
Ярость охватила все мое тело, обдала вены волной жара, испарив оседавшие на коже капли дождя. Отведя кинжал от шеи Марлис, я перехватила его за острие и одним плавным движением метнула.
Клинок вонзился в мясистое плечо Косты. Он заревел, его тело дало слабину на один удар сердца – все, что требовалось Ксейдену, чтобы отбить кинжал противника в сторону. Клинок ударился о камень, и я тут же отвела взгляд. Менее чем за секунду я заменила брошенный кинжал другим, взятым из ножен на бедре, и вновь прижала острие к шее Марлис.
– Сдавайся! – потребовала я.
Гнев внутри пылал так сильно, что проникал в самые кости. Краем глаза я увидела, как Ксейден бьет Косту по лицу, затем выдергивает из его плеча мой кинжал и подносит к горлу противника.
– Нет! – крикнула Марлис, и воздух наэлектризовался хорошо знакомым мне образом.
«Проклятье, мы в беде».
– Сдавайся, чтоб тебя!
Накопившийся внутри меня жар вырвался наружу и разорвался вместе с моим голосом. Молнии сорвались с небес и ударили слева и справа от меня. Камень треснул. Следом тут же грянул гром, сотрясая землю и оставляя после себя только шорох дождя и тишину.
Я вздрогнула, но умудрилась не поцарапать шею Марлис.
– Я сдаюсь, – прошептала она, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Сдаюсь! – повторила она уже громче.
Голова Косты резко повернулась в нашу сторону, и тут Ксейден со всей силой двинул его кулаком в челюсть. Боец повалился на бок, потеряв сознание.
– Она… сдается! – вскричал генерал, и к нам устремились стражники.
Убрав клинок от шеи Марлис, я сползла с нее и, пошатываясь, поднялась на ноги. Вдалеке сверкали молнии. Палта отошел, и, к моему облегчению, Даин все еще дышал. Кэт и Аарик устремились к нему.
Потоки дождя струились по моему лицу. Подняв взгляд, я обнаружила Андарну, сидящую на стене между Тэйрном и Сгаэль. Ее чешуйки с пугающей скоростью переливались всеми оттенками черного.
«Ты в порядке?» – поинтересовалась я.
«Я… зла, – ответила она. Ее голова покачивалась в змеиной манере, а передние когти царапали края каменной кладки стены. – По их законам должен был быть только один поединок, а не три».
– Это была ты? – поинтересовался подоспевший Ксейден, и я посвятила себя изучению повреждений.
У него прибавилось два новых пореза на руках, один определенно придется зашивать. На челюсти уже набухал синяк.
– Молния. Это была ты? – повторил он, пальцами приподнимая мой подбородок и заглядывая мне в глаза.
– Нет. – Я покачала головой. – То есть… – Жара. Гнев. Щелчок. Странно. – Просто совпадение. – Или проделки Данн. – Здесь нет никакой магии.
– Верно. – Между его бровями залегли морщинки. Его взгляд скользнул по мне, остановившись на моей руке. – Проклятье, ты порезалась.
– Не сильнее, чем ты, – ответила я. Дождь постепенно стихал. – Но, кажется, она сломала мне ребро.
Ксейден закрыл глаза, обхватил меня ладонями за затылок и крепко поцеловал в лоб.
– Спасибо. Этот бросок, вероятно, спас мне жизнь.
– Хорошо, что я не промахнулась. Иначе бы ты так не говорил.
Когда я вкладывала кинжал обратно в ножны, моя рука дрожала, и он опустил свои руки.
– Ты никогда не промахиваешься. – Он взглянул поверх моей головы. – Похоже, Аэтосу придется наложить швы на плечо, но Аарик уже приводит его в чувство.
– Я же сказала, со мной все в порядке! – рявкнула Марлис позади меня.
– Да, ваше величество, – ответил кто-то.
«О нет, нет, нет. – Мой желудок скрутило в узел. – Пожалуйста, только не говорите мне, что я приставила клинок к горлу королевы Аннбриэля».
Я медленно повернулась лицом к тем, кто вот-вот должны были стать нашими палачами.
Ряд стражников поджидал на почтительном расстоянии от Марлис. Королева стояла всего в нескольких шагах от меня, сложив руки на груди.
– Ну что? – поинтересовалась она, раздраженно поджав губы. – Две победы из трех. Ты заслужила свою аудиенцию.
Мое сердце забилось в два раза быстрее.
– Я не знала, кто вы.
– Ты и не должна была. – Она склонила голову набок. – Так ты собираешься говорить или все это было зря?
– Аарик… – Я покосилась на друзей.
– Я говорю только с теми, кто лучше меня, – перебила меня Марлис. – А ты пока тратишь мое время, амарали. – Она бросила в меня последнее слово, словно оскорбление.
Подбодрив себя глубоким вдохом, я вздернула подбородок:
– Мы прибыли по двум причинам. Во-первых, мы ищем седьмую породу драконов.
Марлис прищурилась:
– Если бы она только существовала. Этот остров не видел огнедышащих уже много веков. Боюсь, твои поиски были напрасны. Какова твоя вторая цель?
Это не было совсем уж сокрушительным ударом, учитывая, что я и так уже подозревала что-то подобное. Но печальный импульс разочарования, полученный через нашу связь, подсказал мне, что Андарна не разделяет мои чувства.
– Союзники, – ответила я. – Мы ведем войну, которая может унести жизни всех обитателей Континента, и нам нужны союзники.
– И ты думаешь, что мы будем драться за вас? – Марлис уставилась на меня так, словно у меня отросла вторая голова.
– Я надеялась, что вы будете сражаться вместе с нами.
– Хм. – Она покосилась на Ксейдена, затем на верхушку стены. – Вы не сможете позволить себе наши расценки.
– А вы их озвучьте.
Надеюсь, Аарик простит меня за обещание всего, что еще осталось в королевских сундуках.
– Как ты это сделала? – поинтересовалась Марлис.
– Одолела вас? – вопросом на вопрос ответила я. Буря пронеслась мимо, дождь перетек в морось. – Мне просто нужно было подобрать нужный рычаг. Я ударила вас по колену и выбила из равновесия…
– Я знаю, что такое рычаг, – резко ответила она. – Ты одолела меня по той простой причине, что я недооценила твои способности и позволила тебе подобраться достаточно близко, чтобы вывести меня из равновесия. Как ты сделала это? – И королева указала куда-то мне за спину.
Я повернулась в указанную сторону и запнулась, пытаясь подобрать слова. Терраса с высеченными в стене сиденьями треснула посередине, а скала там, куда ударила молния, обуглилась дочерна.
– Я этого не делала, – ответила я, повернувшись обратно к Марлис. – В вашем королевстве нет магии, которой я могла бы воспользоваться.
Ко мне подошел Ксейден. Аарик помогал подняться Даину. Аэтос держался за голову.
– И все же ты разрушила то, что до твоего появления простояло семьсот лет. – Королева слегка прищурилась. – Возможно, тебя действительно благословил Зинхал. Удачи в поисках. У островов скверный характер.
– Значит, вы не станете сражаться вместе с нами? – спросила я, стараясь не менять тему и отчаянно цепляясь за ускользающую надежду.
Ни одна другая армия не смогла бы проявить такую эффективность.
– Думаю, на данный момент я предпочту подход Деверелли, – ответила Марлис. – Вы и ваши драконы можете укрыться и поохотиться в наших джунглях, в случае если вам понадобится передохнуть на нашем острове. Но что касается сражений бок о бок с вами, боюсь, вы не готовы заплатить нашу цену.
Она развернулась, чтобы уйти.
– И чего же вы хотите? – крикнула я ей вслед, пока Аарик, Кэт и Даин шли в нашу сторону. – Хотя бы назовите вашу цену.
– Я хочу того же, чего жаждут все на этих островах. – Марлис остановилась и оглянулась на меня. – Мне нужны драконы.