Часть 19
«Полагаться на дневной сон было глупо.» -про себя фыркнула Хвоя, присаживаясь на свою подстилку в осознании того, что из-за жары она ни капельки не выспалась.
Некоторые коты во временной палатке всё-ещё продолжали спать, но пускай они молчали, и без того было видно как не спокойны их сновидения. Зевнув, взгляд чёрной кошки остановился на пустой подстилке Бережка. После всего случившегося между ними на поляне два рассвета назад, ей хватало одного взора на что-либо напоминающее о нём, что-бы почувствовать отвращение и мерзкие мурашки под шерстью. Его поведение было неожиданным и непривычным, что не только сбило её с толку но и напугало. Бережок как-будто хотел казаться кем-то другим. Но, что более заставило воительницу опешить, так это то, что бело-рыжий кот назвал её Хвоинкой. Кошка же старалась не думать о худшем и каждый раз сводила всё к совпадению.
«Он просто не мог знать о нас с Пестрохвостом. Это невозможно.» -мысли о пёстром, ночном воине заставили её дёрнуться. Что-то с силой укололо её в сердце.
Однако успешно подавив эмоции, Хвоя выбралась на небольшую полянку, отвлекаясь.
День близился к концу, а душный воздух всё никак не становился прохладнее, пускай отныне их лагерь и находился у самой воды. Палаток было мало, а вот кошек было слишком много, поэтому некоторые всё-ещё проживали в овражке. Молодые воины уже сбились с лап таская туда-сюда влажный мох. Хотя ещё хуже приходилось обычным воителям, как дневным так и ночным. Патрули тянулись так долго и были такими изнурительными. Утренний прочёс границы из которого Хвоя накануне вернулась, ещё куда ни шёл, а вот полуденный и вечерний... Ночные же в дневное время усердно занимались строительством. Белогрудая кошка метнулась глазами к предводительскому подобию палатки, вспоминая вечернюю болтовню клановых об отряде Штормозвёзда, который к слову уже должен был вернуться ещё восход назад. Она не знала, что чувствует: радость о том, что её чёрствый, приёмный отец жаждущий мести ничем не повинному Пестрохвосту за смерть Серебряной Звезды - исчез, или грусть о том, что её не менее жестокий братец всё-ещё правит целым отрядом, потакает Стае Рори и также готовит нападение на её друга?
Но как-бы там ни было, осознав, что до заката остаётся шесть когтей, воительница поторопилась к краю территории. Её счастье, что пока ещё никто не очнулся от дневного отдыха и она может спокойно улизнуть.
Многое изменилось с тех пор как Хвоя застряла между враждующими сторонами. Честно говоря она не знала, что делать и как поступать, однако кануне по прежнему стояла жизнь Макогрива и эта битва была решающей. Её неосторожность - и черепаховый кот будет мёртв, пускай тот никогда ей не нравился.
«Теперь Рори знает мои слабости, победить будет... сложнее. Драться против брата? А куда деваться? Я должна.» -пробираясь сквозь сухие кустарники, размышляла она. «Если я выиграю - я смогу доказать пожалевшим о содеянном 'предателям', что всё-ещё на стороне Клана. Возможно они мне чем-то помогут, например узнают что-либо о сделке Янтарника. Зная почему он здесь мне будет не просто легче побеждать его на планирующихся тренировках, но и понять его мотивацию. Сейчас одно знаю точно - каким-бы он не был, он никогда не передал бы Клан. Здесь однозначно замешана Аврора.» -тот взгляд которым её наградил брат во время прошлого сражения был полон безисходности. Янтарник был не только зол, но и растерян, что заставляло кошку думать: «Тут что-то не сходится...»
Неподалёку от Амбара залаяла мелкая собака и пригнувшись пониже, она рысцой двинулась к деревянной гремящей тропе. Легко пересигнув через оставшиеся препятствия на пути к логову, Хвоя наконец отдышалась просовываясь в расселину изгороди.
—Ишь! Явилась - не запылилась! -улыбаясь хмыкнул восседающий на стене Гэри. —Аврора знает своё дело, а я ещё сомневался...Думал заплутаешь по дороге.
Не удостоив бродягу ответом, кошка подняла лапу к горизонту выпустив когти.
«Времени почти не осталось, ровно пять когтей до заката...»
Однако ещё даже не спустившись к подножью холма у её лап уже завертелся чёрный котик: —Ты не вовремя, ох, как ты не вовремя!
—Что случилось? -удивлённо поступилась воительница не успевая следить за вертящимся на месте Блэки.
—Боюсь реванш уже не понадобится, Хвоя, тебе лучше уйти! Твоя победа или проигрыш уже ничего не изменят, ты зря теряешь вре-
—Блэки, что ты такое говоришь? Сражение вот-вот начнётся!
—Да дослушай же ты!..
В тот же момент со стороны «горы» послышался призывающий котов вой.
—Прости, расскажешь после того как я спасу от смерти Макогрива. -бросила на ходу она, оставляя юнца одного. К счастью Хвоя подоспела как раз вовремя. Серо-кремовая кошка одарила её презрительным взглядом, однако продолжила перечислять участников.
«Интересно где это Шира?» - озадаченно огляделась воительница в поисках белой, полосатой бродяжки которая почему-то в этот раз не занимала место рядом со своей «предводительницей». Вместо той, на одном из плоских валунов неподалёку расположились Брук с Августом. По другую сторону от них сидел как ни странно Янтарник, который услышав своё имя среди перечисляемых - поторопился спуститься и занять своё место рядом с исцарапанным Купером.
—Сегодня будут сражаться: Купер против самовольно вызвавшегося, неоднократного победителя - Мёрфи, Жавороница против новичка Лео, желанный гость на Арене - Янтарник против Черногрива и Хвоя против Мисти. Пусть победит самый свирепый!
Как и в прошлый раз толпа подхватила клич Рори и названные кошки в миг стали набрасываться друг на друга. Песчаный грунт в долю мгновения окрасился в красный и как и предполагала Хвоя, соперники в этот раз, не считая маленького, перепуганного котёнка с рыжей шерстью по имени Лео и двоих клановых охотников и кошки с прошлого сражения - Мисти - были достойными и никак не уступали воительнице в навыках.
Серенькая кошечка мгновенно выбыла из турнира. Сама того не замечая, Хвоя перебрала с силой удара и случайно оттолкнула бродяжку, которая кажется больно ударилась затылком об одну из гладких нор в стороне, ведь та больше не встала до конца битвы, пускай и продолжала дышать.
—Мисти - выбыла! Жавороница тоже.
«Жавороница не смогла победить того котёнка?!»
Но как оказалось, та всего-навсего отказалась драться. Лео был недостаточно велик. Он едва превосходил по размеру Блэки, да и особенно не хотел нападать.
«Значит мне придётся с ним сражаться?»
По правилам Арены двое победивших в первом и во втором туре - образуют новую пару, также как и в прошлый раз, но Хвоя, как и Жавороница не могла как-либо ударить «котёнка». Их учили защищать меньших и младших, а не нападать на них. Лео же в свою очередь сжался в комок в центре поляны.
Воительница нерешительно двинула лапой в направлении того, однако к нему вдруг подлетел разъярённый Мёрфи и сильным ударом лапы отбросил юнца в сторону, с наслаждением поглядывая на попытки рыжего котика встать. Изумрудные глаза черепахового бродяги жадно уставились на чёрную кошку.
—Какая жалость, Купер, уже который раз ты проваливаешься во время битвы... может тебе напомнить почему ты здесь? - лукаво ухмыльнувшись, потянула Рори. Бродяги встретили её слова подтверждающим смехом. —Купер и Лео - выбыли!
Хвоя в ужасе отшатнулась в сторону заметив, как серо-чёрный кот расстелился на земле в то время как под ним образовывалась лужа алой крови.
«Почему они смеются? Может он уже мёртв!»
Шумная, тяжёлая поступь вновь привлекла её внимание к себе. Этот бродяга был не только в разы больше худощавой кошки, но и однозначно опытнее и тренированнее.
«Купер сильный противник, но раз уж и он побеждён, то есть ли у меня шансы?»
Он не моргая продолжал в упор смотреть на неё, медленно, будто выслеживая добычу приближаясь.
—Той ночью мы наблюдали за твоей расправой с теми двумя заморышами. А что насчёт меня? Со мной справишься? -гортанно пророкотал он напружинивая мышцы.
Хвоя же судорожно перебирала в голове приёмы с помощью которых в ученичестве она побеждала Луннохвоста.
Наконец кот прыгнул. В свою очередь не задумываясь, воительница с испуганным взвизгом прижалась к земле, тем самым увернувшись от громадных лап. Хотя и тот был не плох. К её несчастью бродячий кот не потерял равновесия и ловко приземлился на все четыре. Не теряя времени он тут же метнулся в её сторону, сбивая кошку лбом наземь и нависая сверху. Как бы Хвоя ни старалась упираться в него лапами - силы не были равны. Бродяга безжалостно метил когтями ей в живот и единственное, что той оставалось делать - выть от боли.
«Звёздные Предки всегда говорили загадками со всеми своими глупыми пророчествами только портя жизнь живых, а ты, Тенехват? Отец, что бы ты сделал на моём месте? Ты всегда предупреждал меня о бедах, так если ты ещё здесь - помоги мне и сегодня, хотя бы дай подсказку, прошу!»
Так, словно её мольба была услышана, Рори громко оповестила собравшихся: —Черногрив выбыл!
В тот же момент Мёрфи болезненно зарычал выпуская Хвою из хватки тут-же принимаясь трепать головой, пытаясь сбросить с себя внезапно напавшего со спины Янтарника, который намертво уцепился коту в холку.
Бродяги вокруг завыли с ещё большим интузиазмом, хотя их крики Хвоя с каждым мгновением слышала всё хуже и хуже. Было слишком больно что-бы удивляться и что-либо предпринимать.
—Хвоя выбыла.
Тёмный, черепаховый кот тем временем завалился на спину дабы сбросить с себя золотистого воина, однако тот хитро воспользовавшись ситуацией, выскочил Мёрфи на грудь, приставив к шее когти.
—Всё кончено. - прорычал Янтарник, скаля зубы.
—Мёрфи выбыл. -с неким отчаянием в голосе негромко фыркнула Аврора, удаляясь.
Пошатываясь, Хвоя поднялась глядя на то, как по её лапам ручьями стекает кровь. Подавив приступ тошноты от возникшего головокружения, воительница вновь приняла боевую стойку: —Я-я всё ещё могу драться!
Однако бродяги словно не замечая её вставали со своих мест и не реагируя на слова кошки - уходили.
—Не старайся. Макогрива уже не спасти. -монотонно, не выражая эмоций мяукнул Янтарник, мрачно устремляясь вслед за подавшей хвостом знак предводительницей бродяг.
—Что..-
Брат не удостоил её ответом.
—Именно об этом я и хотел рассказать. -дрожа, тихо подал голос Блэки, приблизившись сзади. —Его приказали убить незадолго до твоего прихода... Шира тоже не выжила от нанесённых им ран.
От услышанного у неё подкосились лапы. Едва передвигаясь, кошка в сопровождении чёрного котика добралась до края Арены, ошеломлённо опускаясь на землю.
«Аврора же обещала, что ничего ему не сделает! Лгунья!»
О чём-то шепчась и переговариваясь бродяги продолжали расходиться по своим гнёздам, а безсознанного Купера и Мисти оттаскивала куда-то в сторону Мило.
К тому времени солнце уже зашло, небесные воители постепенно загорались в ночном небе, но Блэки так и не переставал ворковать над приятельницей: —Куда ты уже собралась? А как-же маковые семена?! Я сейчас быстро сбегаю за ними в поле, кажется я видел парочку..-
—Спасибо Блэки, но правда не стоит, мне уже гораздо легче. -слегка приободрившись, Хвоя упрямо встала на лапы пытаясь не зажмуриться от резкой боли. —Видишь? Всё хорошо. Кровь уже остановилась. Я и не знала, что пепел не хуже паутины помогает при ранах... где ты его раздобыл? И откуда ты так много знаешь о травах?
Котик, отмахиваясь метнул хвостом: —Не за что! Но я думаю, что тебе стоит обработать порезы чем-то, что предотвратит заражение, а также уменьшит боль, я слышал это от твоей соплеменницы Цапельки.
—Бывшей соплеменницы. -мягко поправила его, воительница, печально любуясь тем как малец метается в поисках нужного лекарства в паре хвостов от себя. —Интересно, зачем Цапельке понадобились травы? Кто-то из преда-.. пленников - раненый или она хотела помочь Макогриву?
—Макогрива невозможно было спасти. Его горло мгновенно было перерезано, однако и ты права. В предыдущем сражении Рысинка была ранена в шею когтями Зои. Цапелька говорила, что когда-то ей доводилось долго находиться под присмотром у каких-то там «целителей» во время своей болезни и теперь она немного знает о том как лечить кошек.
«Припоминаю я ту болезнь с "Чёрной Ягодой"...»
—Так, что с Рысинкой? Как она?
—Сейчас сама всё увидишь. -хмуро буркнул тот. —«-До того как в Стае появились кошки Клана, мы погибали даже от малейшей простуды...», - я слышал такое от старших. -процитировал котик. —Так что они должны знать как помочь. Я отведу тебя к ним.
Пускай Блэки и не был хорошей опорой для Хвои, он всё-же подставил плечо, дабы та опёрлась на него и оба медленно побрели куда-то в глубь «каменных гор». Чёрная кошка боролась с желанием спросить юного приятеля: «Ты хотел предупредить меня о том, что Рори солгала мне. Почему? Разве ты не на её стороне? У тебя ведь тоже с ней уговор.» Но сдержавшись продолжила молча идти вдоль темнеющих с двух сторон валунов, образовавших собой тоннель к следующей полянке, стараясь не стонать при ходьбе.
«Аврора приставила ко мне Блэки дабы он приглядывал за мной и доносил ей всё, что узнает, но похоже он вовсе в этом не заинтересован... почему он помогает мне? Нет. В чём-то Рори права, не стоит слишком сильно доверять кому-то просто из за того, что тот выглядит дружелюбно. Как ни как он такой-же бродяга как и все остальные в Стае.»
Впереди наконец проблеснул лунный свет, осветивший небольшое свободное пространство которое к удивлению воительницы было достаточно уютным. Атмосферу здесь портила только картина поставшая перед ними. В центре полянки Цапелька, Черногрив, Лепесток, Жавороница, Мохошубка и Заряноспин взвывали к небу. В Клане так обычно прощались с погибшими кошками в бою, чьи тела не были рядом с их близкими. Хвоя быстро поняла: «Они оплакивают Макогрива.» Но ещё даже не успев присоединиться к скорби, Жавороница смолкла и резко обернулась, поднимая шерсть на спине при виде чёрной кошки.
—Ты... Шпионишь для Стаи, да? С братом пришла или по стопам Тенехвата идёшь?
Та робко отступилась назад, пряча глаза.
—Чего молчишь?! Думаешь меня как и всех тогда убедила твоя пуская клятва? Я не ошиблась, думая о тебе так. -её взгляд злобно метнулся к Блэки. —Зачем ты притащил её сюда?! Не дай этой мерзавке запудрить тебе мозги как клановым! Они то наверняка и не подозревают, что убийца их соплеменников спокойно расхаживает по лесу!..
«Блэки дружит с пленниками? Значит ли это наверняка, что он не хочет помогать Авроре? Или как он говорит - он «на стороне Августа»?»
Котик тоже вдруг стал смущённым, но уже через миг он смело взглянул в глаза коричнево-чёрной кошке: —Хвоя не плохая! Уверен, она совершила эти убийства во благо!
—Понятно. Значит она уже успела тебя одурманить... -понизив тон, брезгливо скривилась охотница.
—Не обращай внимание на поведение Жавороницы, -заботливо обернула мальца хвостом, Цапелька. - но в кой-то мере она права. Не стоит водиться с этой кошкой, не думаю, что ты уже достаточно хорошо её знаешь...
—Нет, вы не понимаете! -он раздражённо вырвался из «объятий» и метнулся обратно к подруге. —Разве забыли? Она вызвалась на битву что-бы помочь Макогриву!
—Она вызвалась на битву что-бы спасти свою шкуру! -сплюнул стоящий одали Черногрив. —Её едва не бросили на Арену на растерзание сильнейшим противникам. У неё не было выбора.
«Я поступила действительно ужасно и мне очень жаль, но я думала, что поступаю правильно и до сих пор в этом уверена!»
Опустившей к земле голову, Хвое на миг показалось, что тот засомневался. Однако Блэки снова нахмурился, продолжая: —Нет. Она не... такая.
«Откуда тебе знать?..»
—Я пришёл к вам просить помощи. -котик обернулся к светло-палевой кошке. —Пожалуйста, помоги Хвое с её ранами, я сделал всё возможное но с такими повреждениями она может подхватить заражение.
—Помогать!? Ей? Ещё чего!? -рассмеялась Жавороница.
—Ну конечно. Сейчас мы ей поможем, а в следующем поединке она нападёт на кого-то из нас. -закатил глаза Лепесток.
Цапелька панически заморгала: —Но я не целительница.
—Милый, мы всегда с радостью тебе поможем, но только не в этом случае. -отвернулась Мохошубка.
Хвоя тем временем перебирала у себя в голове все произошедшие события за последние несколько лун.
«Каждый раз когда я делала что-то хорошее, обязательно случалось что-то плохое. Я хотела помочь Стуже, а потеряла мать. Я пыталась спасти Шерстинку, а пострадали мои друзья. Даже когда я просто захотела развеяться, я погубила единоутробную сестру! Я едва нашла кого-то, кто мог разделять мои чувства, и навлекла беду на него. Я хотела спасти его, а получилось... Да ладно, я даже своим рождением испортила жизнь Громовице и братьям! Было-бы лучше если бы меня вообще не было. Зачем ты так со мной, Тенехват? Звёздные Предки?»
Она горько зажмурилась разрываясь между правотой, виной, любовью и верностью наконец выдавая: —Блэки, они правы, я не настолько хорошая кошка как ты думаешь и не заслуживаю помощи. Пускай я и вправду хотела как лучше, я всё-равно совершила ужасные вещи. -воительница тяжело вздохнула, разворачиваясь и плетясь обратно. Нет, она не давила на жалость, это были искренние эмоции. Кошка чувствовала как начинает путаться в своих убеждениях. «—Я не героиня этой истории.» -тут же тихо добавила она про себя.
Вокруг повисло кромешное молчание, перебиваемое звуками насекомых.
К неожиданности её бока вдруг коснулась потускнелая шерсть ранее ночной воительницы: —Я думаю, что всё-таки могу обеззаразить твои порезы. Пойдём. -у той на морде было написано недовольство и нежелание, но кажется их дружба с Блэки была ей дорога. Помогая Хвое идти, Цапелька нехотя повела её в одну из каменных нор.
«Спасибо...»
Первое, что бросилось кошке в глаза - было соломенное гнездо в котором среди множества капель засохшей крови вокруг, с тяжело вздымающейся грудью лежала Рысинка, чьё горло украшала ещё не зажившая, глубокая рана. Над ней вяло склонил голову Багровник.
—Не думаю, что ей стало лучше Ца- -начал было он, но смолкнул заприметив рядом с соплеменницей силуэт Хвои освещённый луной.
—Ложись. -не выражая эмоций буркнула та спутнице, скрываясь в глубине норы за множеством слоёв паутины, вскоре возвращаясь в какими-то травами, которые кошка не могла рассмотреть в темноте. Хотя даже если-бы и было светло, она всё-равно бы вряд ли вдавалась в подробности, ей хватило душной целительской ещё в ученичестве.
—Я не буду давать тебе маковые семена иначе ты уснёшь и точно не доберёшься до границы, но знаю, что точно найдёшь оправдание за раны перед соплеменниками. Они так слепы... как и мы...- негромко бормотала кошка пока раскладывала разжеванную ею травяную мазь на порезы. Вздрагивая от её прикосновений, воительница в очередной раз зашипела с облегчением понимая, что последняя кровавая ссадина наконец была обработана.
—Полежи немного. Дай лекарству впитаться. -взмахивая хвостом, Цапелька и покинула палатку.
Багровник тем временем не шевелясь впился в чёрную кошку напротив взглядом, спустя долгие мгновения начиная разговор: —Ты и вправду хотела помочь Макогриву?
Поразмышляя немного над ответом, Хвоя кивнула: —Да. Мне жаль, что-
—Ты не причём. Аврора обманула тебя как и нас. Я почему-то верю в то, что твои намерения были добрыми, но я слышал, что ты убила кого-то и предала Клан... зачем?
«Он верит мне?»
Не веря своим ушам, воительница остолбенело заморгала едва заставляя себя пошевелить языком: —Я-я не предавала Клан и никогда не хотела этого. Но я была вынуждена убить Хвостовика и Каштана.., они могли принести только больше вреда и навредить дорогим мне кошкам.
«Мне в том числе.»
Багровник на миг вздрогнул, вскоре кажется смиряясь с тем фактом, что двое котов из соседнего отряда умерли от её лап:
—Так ты всё-ещё на стороне племён?
По прежнему сомневаясь о доверии, она всё-таки ответила: —Да.
—Ты слышала, Рысинка, -глаза бурого воина вспыхнули надеждой и он нежно тронул лапой подругу, едва приоткрывшую глаза. —Хвоя не предательница, она может нам помочь!
Сама-же Хвоя также как и ранее прибывая в ступоре, поднялась, подходя к гнезду больной.
Найдя в себе остатки сил, крапчатая кошка обернулась к дневной воительнице внимательно сосредотачивая на ней свой потускнелый взор, наконец хрипло шепча: —Не думаю, что мы уже выберемся отсюда, Хвоя. Я даже не уверена, что тебе можно доверять, но если ты не лжёшь - прошу, присмотри за нашим Буркой, позаботься о нём вместо нас или найди ему подходящую семью.
—Кого-то лучшего чем мы. Мы совершили ужасную ошибку, бросив его одного, но возможно ему лучше жить с кем-то другим, чем с кем-то вроде нас.
«Вы уже не первые кто просит меня об этом...»
Не успевая ответить, белогрудая кошка обернулась, слыша со стороны входа посторонний и знакомый голос Августа.
—Кажется они ищут тебя, поторопись. -моргнул Багровник.
Робко отступаясь назад, Хвоя поспешила к выходу, видя у поляны пятнистого и тёмно-полосатого кота, которого похоже звали Рином. Встретившись с ней взглядом, тот громко воскликнул: —Вот она!
—Тебя ищет Рори. Она хочет поговорить, следуй за нами.
Тем-же путём, которым в прошлый раз её проводил Иглянник, двое бродяг подвели кошку к каменной норе напоминающей пещеру, откуда доносились голоса: —...нет, это действительно был смелый ход, Янтарник. Но я всё-же надеюсь, что тебе больше не придёт в голову становиться на защиту своих друзей.
—Я не защища- -хотел ответить кот, однако был успешно перебит Авророй.
—Мне бы очень не хотелось напоминать тебе о законах Великой Стаи.
—В этом нет нужды. Это больше не повториться.
—Вы с ней близки? -спустя недолгую паузу послышался хитрый голос кремовой кошки.
Голос Янтарника же показался Хвое подрагивающим и неуверенным: —С Хвоей? Н-нет. Не больше чем соплеменники.
—Но ведь других соплеменников ты ни капли не жалел, когда убивал.
«Убивал? Янтарник кого-то убил?»
Пещерку вновь накрыло молчание.
—Мне и её не жаль. Я сделал это лишь потому, что не хотел драться с Мёрфи. Это всё?
—Да, уходи, и впредь не совершай подобных ошибок, иначе вскоре можешь поплатиться за это.
После её слов, послышались приближающиеся шаги ко входу, из тьмы которого, выглянула бесстрастная морда брата, исказившаяся оскалом при виде сестры. Злобно взмахнув хвостом, он просто прошёл мимо, а сама Хвоя была подтолкнута в каменную нору Августом.