2
Трактир дядюшки Жиля был излюбленным местом отдыха всей городской стражи. Большое двухэтажное здание располагалось неподалёку от главного управления правопорядка, и каждый вечер там непременно царило веселье.
А вот крупных драк на моей памяти не было. И кому только придёт в голову шуметь и барагозить среди пары десятков здоровенных детин?
Как выяснилось, именно эта безумная идея пришла в голову отряду Чонгука.
- Торопись! Ну же! - ныла Джен, подпрыгивая на одном месте, но не спешившая помочь мне собирать зелья. - Тебя только за смертью посылать.
- Да иду я, иду, - цедила я сквозь зубы, поставив на прилавок небольшую плетёную корзинку и складывая в неё разномастные пузырьки. - Сама то, что там забыла?
- Да так, мимо проходила, - проворковала Дженвия, отводя в сторону взгляд. - Давай-давай, шагай! Нет, бежим! Если мистер Штольц прибежит раньше нас, некому будет продавать мазь от ушибов!
В моей голове возникла яркая картинка, как главный лекарь Хеленсбурга, престарелый мистер Штольц, спешно ковыляет по мостовой, опираясь на излюбленную трость.
А потом я будто наяву услышала сердитую тираду о том, что зельеварение - псевдоучение, а ведьмы только и умеют что обирать доверчивых граждан. Её величество практическая магия - истинная и единственная наука, поэтому платим по два франка за сеанс и ждём избавления от недуга.
К счастью, бежали мы недолго. Когда за поворотом показался шумный трактир с покосившейся вывеской "У Дядюшки Жиля", первое, что я увидела - разбитые окна, а под ним среди осколков храпящего здоровяка, прижимающего к груди бутылку.
- Не нравится мне всё это, - я на ходу покачала головой и дёрнула за рукав Джен. - Может, вернёмся?
- Да ты что? - охнула подруга, прижимая ладони к щекам. - Самое интересное пропустим! За мной!
Мы подбежали к дверям и хором взвизгнули, увидев, что один из солдат в потёртой форме вылетел сквозь них, провожаемый пинком под зад. Высокий бородач выкрикнул ему вслед грязное ругательство и скрылся внутри, даже не заметив нас.
Я на цыпочках приблизилась к разбитому окну и заглянула внутрь. От увиденного захватило дух.
Треск ломающихся стульев, звон посуды и глухие удары наполняли воздух словно барабанный ритм. Разноцветная жидкость из разбитых бутылок бодро стекала на пол. Ошмётки еды взмывали в воздух будто конфетти на празднике и на них то и дело поскальзывались мощные здоровяки.
Молотя друг друга, не разбирая, кто свой, а кто чужой, стражники и солдаты бодро уничтожали чужое имущество, и к яростным оскорблениям примешивались жалобные причитания хозяина трактира.
- Я на вас в суд пожалуюсь! - завывал дядюшка Жиль, то и дело высовывая лысую голову из-за барной стойки. - Генералу доложу! Мэру! Королю!
- Нет уж, Дженни, - я помотала головой и готовясь к отступлению. - Туда я не пойду.
- Ладно, - подозрительно легко отказалась рыжеволосая пройдоха. - Не ходи. Сама справлюсь.
- Джен! - с отчаянием крикнула ей вслед, догадываясь, что сейчас произойдёт.
- Всем стоять! - истошно заверещала подруга. - Кому говорю, харош драться!
На секунду повисла звенящая тишина, а затем, разглядев хрупкий рыжий источник шума, солдаты со стражей продолжили драку. Помещение вновь наполнилось хлопками, криками и треском ломаемой мебели.
И вот раздалось звенящее:
- А-А-А-А-А-А-А!!!
Звуковая волна, исходящая от Джен, побила чудом уцелевшие бутылки, отбросила всех дерущихся к противоположной стене вместе с обломками мебели и скинула на голову какому-то бедолаге плешивую лосиную башку с ветвистыми рогами.
В который раз я обрадовалась, что у меня есть амулет, защищающий от магии сирен. Правда, Дженни была не чистокровным представителем данной расы, а всего лишь полукровкой, поэтому можно было считать, что дерущиеся легко отделались.
- Ничего не слышу, - сдавленно простонал какой-то солдат, пытаясь выбраться из-под разломанной столешницы. Другой, судя по синим лохмотьям представитель Хеленсбургской стражи, сунул палец в ухо и сосредоточенно им пошуровал, а потом запрокинул голову и взвыл:
- Я оглох! Ведьма!
- Ну конечно, чуть что - сразу ведьма, - мрачно проворчала я и, поправив сползающую по руке корзинку, осторожно зашла в разгромленный трактир.
Джен, завидев меня, набрала воздуха в грудь и завопила:
- Подходим! Недорого! Качественные мази от ушибов и растяжений! Обеззараживающие зелья! Настойки на спирту и травах! Лечим порезы, поднимаем моральный дух, перевязываем раны!
В воздух взметнулась чья-то рука, и я уже сделала шаг к первому покупателю, как за нашими спинами раздалось гневное:
- Мисс Манобан! Мисс Кем! Что вы тут устроили?
- Ким! - привычно поправила Джен, не потрудившись даже обернуться.
А вот меня развернуло на сто восемьдесят градусов и с губ слетело удивлённо-возмущённое:
- Мы? Господин мэр, вы это серьёзно?
Ладно бы мэр. С мистером Остином всегда можно договориться. Но рядом с ним стоял Чон Чонгук с перекошенным от ярости лицом.
Нервно дёрнув верхней губой, он окинул помещение испепеляющим взглядом и громко прорычал:
- Стройся!
Солдаты разной степени побитости шипя и, скрипя зубами, выстроились в одну шеренгу.
- Причина драки?
Мамочки! Какой он страшный в гневе. Такому под горячую руку лучше не попадаться. Медленно, чтобы не привлекать лишнего внимания, я попятилась назад, пока не услышала сдавленное:
- Вон эти две ведьмы!
- Каким образом? - воскликнула я, отметив про себя, что Джен молчит и вообще, с небывалым доселе интересом рассматривает лосиные рога.
- Разберёмся, - процедил сквозь сжатые губы мэр. - Мисс Манобан, мисс Кем, за мной!
- Ким! - рявкнула подруга.
Предчувствуя долгий, а главное - тяжёлый разговор с Дженни, я опустила голову и поплелась за мэром на выход из разгромленной таверны.
Однако вместо того, чтобы уступить мне дорогу, генерал Чонгук сделал шаг вбок, и я врезалась носом в его каменную грудь, не успев затормозить.
- Ай! - пискнула я, тут же отпрянув. Чон казался таким опасным, что и находиться рядом с ним было тягостно и страшно.
- Не торопитесь, леди, - на его тонких губах заиграла улыбка хищника, поймавшего добычу. - Раз мои люди назвали вас виновницами драки, то и говорить с вами буду я.
- Ну хоть одна здравая мысль! - обрадовалась Джен, кокетливо заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
- Ни за что! - одновременно с ней ответила я и попятилась назад.
А вот тело посчитало иначе: нога зацепилась за валяющийся стул с отломанной спинкой, и я неловко взмахнула руками, пытаясь схватиться пальцами за воздух. Стены перед глазами сменились на потолок, и я, зажмурившись, приготовилась к удару.
Однако чья-то крепкая рука ловко схватила меня поперёк талии и вернула в стоячее положение. Сквозь амбре прокисшего пива, дешёвого вина и крепкого пота я почуяла тонкий аромат вереска и мяты. Губы сами собой поплыли в улыбке, но стоило открыть глаза, как передо мной возник нахально ухмыляющийся Чон Чонгук. Резким движением он вжал меня в свой мускулистый торс и хрипло прошептал на ухо:
- Всякий раз, когда вы оказываетесь рядом со мной, вас тянет в горизонтальное положение, мисс...
- Наглец! - прошипела я и упёрлась ладонями в его плечи, обтянутые простой чёрной рубашкой. - Отпустите меня немедленно!
- Понял, - осклабился он и заговорщицки мне подмигнул. - Для мисс важна репутация. Поговорим об этом позже, без свидетелей.
Я уже была готова разразиться долгой и гневной тирадой, но не успела. Чон тут же убрал конечность с моей талии и потерял ко мне всякий интерес, рыча, как зверь на подчинённых:
- Живее! Кучка идиотов, набранных по объявлению! Марш отсюда!
Солдаты, словно нашкодившие мальчишки, вжимали головы в плечи и сноровисто выскакивали на выход, а особо медлительные получали твёрдого генеральского подзатыльника.
- Ваше Превосходительство! - обиженно воскликнула Дженни вслед Чонгукской спине. - А мы? А поговорить? Вы же обещали!
- Молчи, дура! - мой рык получился тоньше, тише, и тем не менее злости в нём было не меньше. - Боюсь представить, в какую историю ты меня втянула.
- Ну знаешь, - всхлипнула подруга и картинно заломила руки, - у меня была причина. И мы бы озолотились, если бы не этот... этот...
Причём ткнула пальцем не в Чона, а в мэра.
- Мисс Ке... - тут же обернулся мистер Остин, и я в очередной раз подумала о том, что у него либо глаза есть на затылке, либо он грамотно читает мысли, - Ким.
Дженни холодно улыбнулась и кивнула.
- Марш домой и до утра носа на улицу не высовывать! А к девяти, чтоб обе стояли на пороге с виноватыми лицами и объяснительными в руках!
- Ладно, - ничуть не расстроилась Джен, - как скажете.
- Я вас слишком хорошо знаю, мисс, - он сердито погрозил ей пальцем. Мне достался лишь суровый взгляд, но и этого с лихвой хватило. - Если вас увидит ночная смена - проведёте ночь в отделении городской стражи!
Мистер Остин остался в трактире решать проблемы с дядюшкой Жилем, а я, крепко обидевшись на Джен, пошла домой не попрощавшись.
"Час от часу не легче. Сколько раз ты, Лалиса, обещала себе не влипать в сомнительные авантюры?" - мысленно ругалась я.
Досталось всем и в первую очередь себе за то, что позволяю легкомысленной подруге втягивать меня в рискованные приключения. Влетело и Дженни, правда, чуть меньше. Она не виновата, что в ней течёт кровь сирен, которая подталкивает её к безумным идеям.
Зато Джен верная, заботливая и ради близких отдаст самое ценное, что у неё есть. Когда я решила открыть лавку зелий, именно она с лёгкой руки отдала мне все свои сбережения, взамен части прибыли.
Всего лишь десять процентов! На тот момент я не представляла масштаб бедствия, поэтому с лёгкостью согласилась. И уже на следующий день пожалела, поскольку Джен принялась активно искать нам клиентов.
Чересчур активно, поверьте.
К счастью, я душу вкладывала в работу, поэтому зелья выходили на славу, и люди шли ко мне в лавку не подталкиваемые в спину сиреной, а по доброй воле и своими ногами.
А когда случилась беда с моим фамильяром...
Не буду сейчас об этом. Скажу лишь, что именно Дженвия помогла мне пережить потерю.
Но вот генерал Чон Чонгук. Одно прикосновение к нему будоражило мысли. В глубине души было приятно, что на меня обратил внимание такой видный красавец-мужчина. Остальная же часть души кричала об опасности и твердила мне держаться от него подальше.
"Поговорим об этом позже, без свидетелей."
Эта фраза не выходила у меня из головы весь остаток вечера и даже ночью, просыпаясь, я твердила себе, глядя в потолок:
- Надеюсь, это была шутка. Встретиться с ним наедине? Нет, нет, и ещё раз нет.
Однако "да" случилось уже на следующий день.
Чтобы подготовиться к открытию лавки и не опоздать на выволочку к мэру, мне пришлось подняться с первыми лучами солнца. Ещё до того, как горизонт начал светлеть, где-то на задворках прохрипел старый соседский петух.
Который, к слову, быстро смолк после сонного хозяйского: "Заткнись, скотина, а не то отправишься прямиком в суп!"
Удивительное дело. Сие ругательство я слышала ежедневно, а животина всё исправно кряхтела, ведомая природным инстинктом.
Наспех умывшись в ванной комнатке под остывшей за ночь водой, я вернулась в спальню и распахнула дверцы шкафа.
Выбор пал на самое нарядное платье - красное в мелкий белый горошек с овальным вырезом и поясом-бантом, к нему я заплела длинную косу, и, подумав, капнула на ключицы лёгкими цветочными духами.
Оставалось самое сложное - объяснительная. Спустившись в торговый зал, я достала из верхнего ящика чистый лист бумаги, карандаш и высунув от усердия кончик языка, принялась выводить строчку за строчкой ровным округлым почерком.
Потом, чтобы скоротать время, сделала небольшую перестановку на полках и написала мелком на грифельной доске выгодное предложение дня. Когда до назначенного мистером Остином времени осталось полчаса, я заперла дверь на замок и поспешила в сторону мэрии.
К моему приходу Джен уже нетерпеливо мерила шагами обширное мраморное крыльцо. Лениво помахивая сложенным вдвое листом, она что-то бормотала, но при виде меня мигом оживилась:
- Лиса! Пришла? Дай списать?
- Что значит "списать"? - нахмурилась я, предусмотрительно убирая листок за спину от ловких пальчиков подруги.
- Муза отказалась помогать мне, - мрачно изрекла она, безжалостно комкая в пальцах свой листок. - Ей не по нраву пустые оправдания.
- Передай своей музе, что именно этого и ждёт от тебя господин мэр, - поморщилась я, пропуская мимо ушей нескончаемый поток возмущений.
Мистер Остин, спешивший на работу в новеньком костюме-тройке с кожаным портфелем наперевес, тут же изменился в лице, завидев нас с Дженни. Несмотря на то что воздух был довольно прохладный, а каменная мостовая ещё не прогрелась, он сунул руку в карман, нащупал платок и тщательно промокнул им высокий лоб.
- С чем пожало... Ах да, - он окончательно скис, вспомнив, что вызвал нас сам. - Значит так, объяснительные есть?
- Да, господин мэр, - я опустила глаза вниз, старательно изображая смирение и покорность. Протянула ему листок, меньше всего ожидая услышать:
- Мистер Остин, это от нас обоих! - хлопая ресничками, Джен цапнула несчастную объяснительную за уголок. - Поверьте, я так раскаиваюсь! Больше никогда! Никогда и ни за что! Чтоб я? Да ни в жизнь! Клянусь!
- Ладно уж, свободны, - дал добро мэр, махнув рукой в сторону маленького кафе на городской площади. Краем глаза я заметила, как его ноздри хищно втянули восхитительный аромат свежеиспечённой сдобы и тихо сглотнула набежавшую слюну.
- Вовек не забудем, - расчувствовавшись, Джен отвесила ему низкий поклон, ненароком подметая длинными локонами крыльцо.
- Свободны, мисс Кем.
- Вы исключительно добры, мистер Остин! - проигнорировала коверкание своей фамилии сирена-полукровка. - Счастливого дня, а мы пойдём!
- Вы - да, - осклабился мэр, - а вот вы, мисс Манобан, задержитесь, у меня будет к вам важное поручение.
Дженни мгновенно нахмурилась, но мэр не спешил начинать разговор. Всё так же стоя на крыльце, он помахал ей рукой, и подруга была вынуждена убраться восвояси. Далеко, понятное дело, не ушла. Села за столик на открытой веранде, продиктовала заказ девчушке-разносчице и вперила в нас пытливый взгляд.
- Что-то случилось, мистер Остин? - вежливо улыбнулась я и, будто бы случайно, повернулась к подруге спиной.
- Должен признать, ваша выходка позабавила Его Превосходительство, Лалиса.
Вне зоны досягаемости Джен он расслабился и даже расстегнул верхнюю пуговичку рубашки.
- Мистер Остин, поверьте, я...
- Верю-верю, - он миролюбиво поднял ладони. - Но вчера вечером, после того, скажем так, беспорядка, когда его отряду понадобился лекарь...
Недоброе предчувствие заскребло по сердцу острыми коготками. Догадываюсь, куда ведёт этот разговор. И это мне вообще не нравится.
- В общем, генерал Чонгук сходу забраковал кандидатуру мистера Штольца и велел вам явиться в казармы с полным набором целебных зелий.
- Нет! - громче, чем нужно воскликнула я и тут же зажала рот ладонью. Уже сбавив тон жалобно взмолилась. - Мистер Остин, я готова предоставить всё, что потребуется, со скидкой в треть цены... Уговорили, беплатно! Но прошу вас, не отправляйте меня к солдатам!
Мэр упрямо замотал головой и сложил руки крест-накрест на груди, отчего портфель лёг плашмя на его выпуклый живот.
- Это не моя прихоть, мисс Манобан. Видите ли, генерал Чонгук близкий друг короля, и в мои обязанности входит произвести на этого важного человека неизгладимое впечатление. В хорошем смысле, разумеется.
Ага, за мой счёт?
Я демонстративно отвернулась, но сразу же встретилась глазами с Джен. Подруга отсалютовала мне чашкой ароматного напитка, и я снова попробовала отказаться:
- Господин мэр, я исправно плачу налоги, не замечена в нарушениях закона. Ладно, не была замечена до вчерашнего дня, но вот всё, что произошло - больше недоразумение! Пускай генерал пришлёт ко мне гонца с перечнем необходимых зелий. Всё дам, не откажу! Честное ведьминское!
- Что ж мне с тобой делать, - задумчиво протянул мистер Остин. - Ладно, так уж и быть. Я выскажу ему твоё предложение, но если он будет против - придётся тебе идти в казармы. Пойми, на границе неспокойно! В случае нападения врага, Хеленсбург первым встанет у них на пути и...
- Спасибо! - воскликнула я, прерывая длинную тираду и порывисто обняла мэра. - Обещаю, впредь всё, что вы обо мне услышите, будет только хорошим!
- Дуй давай, - добродушно проворчал мистер Остин, и я побежала в лавку, крикнув на ходу Дженни, что всё в порядке, но мне срочно надо за работу.
Подруга кивнула и что-то промычала, сражаясь с большущим рогаликом. Вернувшись в торговый зал, я достала вместительную корзинку и принялась складывать в неё излишки зелий, хранившихся про запас.
- Мазь от укусов насекомых? - бормотала себе под нос. - Пойдёт! Ещё спасибо скажут. Притирка от сыпи? Ещё сварю, делов-то! Мазь от растяжений, обезболивающее зелье. Вот его надо побольше. Или они привыкли терпеть боль?
Периодически я прерывалась на покупателей, отпуская стоявший на полках товар. К счастью, желающих поглазеть на провинившуюся ведьму было мало, и уже к обеду людской поток иссяк.
- Можно и подкрепиться! - обрадовалась я, ожидая нового наплыва ближе к вечеру, и уже было направилась к лестнице, как дверной колокольчик оглушительно звякнул.
- Добро пожаловать! - воскликнула, возвращаясь в зал, но увидев посетителя, нешуточно испугалась.
- Генерал? - Генерал, - утвердительно кивнул Чон и уверенно подошёл к прилавку.
Признаюсь, выглядел он выше всяких похвал. Нарочито небрежно расстёгнутая на груди рубашка из простого белого сукна. Чёрные брюки обтягивали мощные ноги, способные пробежать немыслимое количество миль в полном боевом обмундировании.
Закатанные рукава демонстрировали тренированные предплечья, увитые змеями-венами, а взгляд тёмных как ночь глаз пронизывал меня до самых глубин души.
Призвав на помощь всю выдержку и сокрушаясь, что не могу выпить зелье храбрости, я спросила у Чонгука:
- Что привело вас ко мне в столь ранний час?
- Зелья, - коротко ответил драконий генерал.
- Ах, точно! Мэр Остин меня предупредил, - я выдохнула с облегчением и поспешила к прилавку, доставая с нижней полки наполненную доверху корзину. - Сказать по правде, я ожидала гонца, а не вас...
- Неужели? - хищно ухмыльнулся Чон, словно ненароком показывая кончики белых клыков из-под верхней губы.
Сердце забилось быстрее, стоило мне увидеть острые зубы, которые, я уверена, могли с лёгкостью разорвать податливую плоть. Поспешно отведя взгляд в сторону, я пододвинула корзинку поближе к Чонгуку.
Мысли запутались настолько, что я позабыла всё, что сделовало ему сказать. Почему я - уверенная в себе ведьма, волнуюсь перед ним, как девица на балу дебютанток?
- Если вам понадобится что-то ещё, дайте знать, - выпалила, завесив волосами покрасневшее лицо. И чего я так реагирую на этого напыщенного сноба? В Хеленсбурге полно мужчин, а тело пробивает дрожь из-за него! Хватит, я же не Джен!
- Что ж... - задумчиво протянул генерал, с лёгкостью поднимая тяжёлую корзину, но вместо того, чтобы убраться восвояси и дать мне перевести дух, просто поставил её на пол. - Вы не ошиблись. Мне нужно кое-что ещё.
- Всё, что вашей душе угодно, - слегка осмелев, я вышла из-за прилавка и, остановившись на расстоянии большого шага, указала рукой на полки со склянками. - Но за полную цену. Есть широкий выбор оздоровительных зелий, таких, как снимающие усталость, бессонницу, нервную дро...
Я осеклась, от того, что генерал приложил указательный палец к своим губам.
- Ш-ш-ш-ш, - его голос внезапно стал тихим, низким и завораживающим. Отдающим глубинной вибрацией в каждой клеточке моего тела. Пугающее ощущение. - Мисс Манобан, мои солдаты не нуждаются в стимуляторах. А вот я бы не отказался попробовать на вкус одну чертовски обаятельную ведьму.
Возмущение вспыхнуло будто спичка. Я стремительно отступила, догадываясь, о какой ведьме идёт речь, но от испуга выбрала неверное направление и уткнулась спиной в добротную конструкцию прилавка.
- Ваше Превосходительство, вы всё не так поняли! - я замотала головой и выставила перед собой руки, но Чон с лёгкостью сломил моё сопротивление. Приблизился ко мне вплотную, медленно, уверенно, будто зверь, загнавший в угол свою жертву и знающий, что ей не убежать.
Я отвернулась и зажмурилась, в отчаянной надежде, что всё это - дурной сон. Да, я сплю и стоит только открыть глаза, как увижу дощатый потолок своей спальни, а за окном проорёт старый петух.
Как же я ошибалась. Правую скулу обожгло жаркое дыхание генерала, в котором чувствовались нотки вереска и мяты. Одна рука обвила мою талию, вжимая меня в массивное мужское тело, состоящее из литых мускулов. Пальцы другой руки сжали подбородок и с силой повернули голову к его лицу,не давая мне отстраниться.
- За дурака меня держишь? - тело пробил мощный разряд, когда я услышала громкий шёпот, а сухие губы коснулись чувствительной мочки уха. - Да вы с подружкой готовы были ублажить меня при посторонних. А сейчас, откуда ни возьмись, проснулась гордость?
- Пустите меня!
Стоило больших трудов просунуть ладони между нами и что есть силы упереться в широкую грудь генерала Чонгука. Только вот толку от этого не было.
- Люблю таких, как ты - на вид тихоня, а стоит только остаться наедине, дашь фору любой продажной...
Он не успел договорить. Высвободив одну руку, я размахнулась, чтобы припечатать зарвавшегося вояку по наглой роже, но он успел перехватить, что есть силы сжав моё запястье.
- Набиваешь себе цену?
Его бессердечные слова пронзили меня, словно удар молнии в тёмную ночь. Дыхание перехватило, пока тело наполнялось ощущением ужаса и беспомощности. На глазах выступили слёзы, и только боги знают, каких трудов мне стоило их сдерживать, чтобы сохранить достоинство.
- Убирайтесь. Отсюда. Немедленно! - сдавленно произнесла я, в отчаянии глядя в его глаза. Чон прищурился, а я боялась, что моё сопротивление лишь распалит его похоть, но внезапно он отпустил меня и сделал большой шаг назад.
- Меня не обманешь, ведьма.
От его зловещего тона в жилах стыла кровь. Перебросив корзинку через плечо, он направился к дверям, но на пороге замер и медленно обернулся:
- Ты будешь моей. Я так сказал.
Пальцы сами собой нащупали небольшие деревянные счёты, и я запустила ими в дракона с истошным криком:
- Вон отсюда, мерзавец!
Чонгуку не составило труда увернуться. Хрупкая конструкция разбилась на мелкие части от удара, и маленькие чёрно-коричневые кругляшки с шумом раскатились по всему торговому залу. Последним, что я услышала, было уверенное:
- Сама ко мне придёшь.