10
Глава 10
Ярохвост в ужасе отшатнулся, глядя на бездыханное тело Жёлудя у своих лап. Вокруг продолжала кипеть битва – Горелый дрался с небольшой чёрно-серой кошкой, Коготь сдерживал двоих Речных воителей – но её звуки казались приглушёнными, словно раздавались откуда-то издалека.
«Он не мог умереть. Я не мог убить его».
Но Жёлудь был мёртв.
Из глоток Речных воителей раздался скорбный вой – они, наконец, поняли, что только что произошло. Двое из них бросились к телу Жёлудя и принялись уносить его с поля боя.
Зато остальные продолжали сражаться. С трудом оторвав взгляд от тела убитого противника, Ярохвост взглянул на Когтя, бьющегося с большим серым Речным воином. Полосатый воин, рыча, встал на задние лапы, пытаясь ударить противника в морду, но поскользнулся на влажной земле и с размаху упал, ударившись головой о камень.
На мгновение Коготь опустил лапы, лишь хлопая глазами да ошеломлённо глядя на нависшего над ним противника, который, зарычав, тут же бросился вперёд.
«Сейчас он убьёт Когтя, – пронеслось в голове у Ярохвоста. – Я просто не могу допустить ещё одну смерть». Почувствовав резкий прилив сил, глашатай бросился вперёд и вцепился Речному воителю в основание хвоста. С силой и яростью, каких он ещё не испытывал в жизни, Ярохвост оторвал противника от Когтя и отшвырнул его прочь в кусты.
Тяжело дыша, он оглянулся и увидел Когтя, полными восхищения глазами смотрящего на него.
– Ярохвост, да ты отшвырнул этого кота, словно пригоршню листьев! – промяукал огромный воин, поднимаясь на лапы и встряхивая головой, словно пытаясь избавиться от последствий недавнего удара. – И ты сумел убить Жёлудя! Да, я определённо тебя недооценивал.
Слушая восхищённое мяуканье соплеменника, Ярохвост испытывал лишь отвращение к самому себе. «Подумать только, а ведь было время, когда я что угодно отдал бы за похвалу Когтя», – пронеслось в его голове.
А что изменила гибель Жёлудя? Она не разрешила конфликт вокруг Нагретых Камней, и в будущем всё новая кровь продолжит их окроплять.
И сейчас, глядя в глаза Когтя, глашатай испытал новый приступ ярости. «Это он во всём виноват». Сегодня вообще не должно было быть никакой битвы. Если бы Коготь не бросился на ту Речную кошку, Жёлудь был бы жив. Горелый не пострадал бы.
А он, Ярохвост, не был бы убийцей.
Ведь он никогда никого не убивал. До сегодняшнего дня.
– Коготь? – вопросительно промяукал Горелый. Худенький оруженосец вклинился между ними, вопросительно переводя взгляд с одного соплеменника на другого. Из раны на его плече, пропитывая шкуру, текла кровь. На поле боя всё ещё оставались двое Речных воителей – небольшая кошка, с нападения Когтя на которую и началась битва, и тот серый кот, которого Ярохвост стащил с соплеменника. Низко прижав уши и яростно рыча, они приближались к Грозовым воителям.
– Горелый, беги! – прорычал Ярохвост. «Хотя бы его я сегодня спасу».
Коготь задумчиво посмотрел своему оруженосцу в глаза, полные ярости и решимости продолжить бой, и внезапно сказал:
– Да, Горелый, возвращайся в лагерь! Мы с Ярохвостом сами закончим начатое.
– Но ведь битва ещё не окончена, – попытался возразить котик. – И я обязан Ярохвосту – он спас меня, ведь Жёлудь говорил…
– Ты ничем мне не обязан! – отрезал глашатай.
– Убегай, пока можешь, – согласился Коготь. – В лагерь, живо!
Горелый сделал несколько нерешительных шагов назад, после чего развернулся и пустился наутёк.
Горелый © Desert
Горелый © Desert
«Наконец-то. Хвала Звёздному племени!»
Обернувшись, он увидел, как чёрно-серая кошка бросилась на Когтя, метя Грозовому воину в горло. Впрочем, она явно переоценила свои силы, и после короткого обмена ударами она уже была прижата к земле. Рыча, Коготь замахнулся лапой на распростёртую под ним противницу.
– Коготь, стой! – в отчаянии вскрикнул Ярохвост.
К его удивлению, бурый воин послушался, и его лапа замерла в воздухе, так и не обрушив своего сокрушительного удара на Речную кошку.
– Довольно на сегодня крови, – тихо промяукал Ярохвост.
Обменявшись беглыми взглядами, Речные бросились отступать. Ярохвост проводил их глазами до дальнего края Нагретых Камней. Затем раздался всплеск – вражеские воины скрылись в воде.
Напряжение, сковавшее мышцы пёстрого глашатая, наконец, разжало свои тиски. Всё было кончено. Но как было избавиться от мыслей о Жёлуде? Высоко в небе ярко светило солнце, отбрасывая ослепительные отблески на речную зыбь.
Внезапно на спину Ярохвоста обрушился тяжёлый удар, сбивший кота с лап. В горле нестерпимо заболело, а затем оно наполнилось чем-то горячим и влажным. Это была кровь. Его кровь. Словно во сне, Ярохвост смотрел, как кровь, стекая по его подбородку, увлажняла землю. Он попытался подняться, но не смог пошевелить и лапой. Неужели Речные успели позвать подкрепление?
Его зрение затуманилось, но затем тяжесть, давившая на плечи, исчезла, и он краем глаза заметил Когтя, смотрящего на него сверху вниз ничего не выражающим взглядом.
Коготь © Belka-1100
Коготь © Belka-1100
«Коготь…» Так это Коготь напал на него? Сознание Ярохвоста начало мутиться, мысли путались, не складываясь в законченные конструкции. Он попытался что-то сказать, но из горла доносилось лишь невнятное бульканье.
– За что? – наконец, сумел прошептать он почти беззвучно.
Коготь победоносно свернул колечком высоко поднятый хвост.
– Просто ты оказался у меня на пути, Ярохвост. Ничего личного, но Грозовому племени нужен настоящий глашатай. И сейчас я закончил то, что ещё многие луны назад должен был сделать ястреб.
Вся земля вокруг была залита горячей кровью, но Ярохвост ощущал лишь смертельный холод.
– Но… Ты ведь спас мне жизнь… – из последних сил прошептал Ярохвост.
– И с тех самых пор ты обязан был быть преданным, – прошипел Коготь, уставившись Ярохвосту в глаза. – Но ты не был верен. Именно поэтому и для меня, и для всего племени будет лучше, если тебя не будет.
Несмотря на слепящие солнечные лучи, бьющие в глаза, вокруг начало стремительно темнеть. Коготь, стоящий над ним, стал лишь тенью, отчётливо выделяющейся на фоне серого неба. Ярохвост больше не видел его лица, но помнил застывшее на нём самодовольное выражение. Тень пошевелилась – кот, должно быть, слизывал кровь со своей лапы.
«Он, не задумываясь, убьёт любого, кто встанет у него на пути», – промелькнуло в голове у Ярохвоста. Небо над ним почернело, и Грозового глашатая охватило отчаяние.
А потом он вдруг вспомнил Дымка. Он ведь сейчас сидит в лагере и дожидается наставника, который обещал отвести его на охоту… «Прости, что я не сдержал своего обещания, малыш».
Ярохвост © Belka-1100
Ярохвост © Belka-1100
Ярохвост открыл глаза. Он больше не чувствовал боли. Проморгавшись, он заметил, как размытая рыжая тень обретает конкретные очертания – очертания широкого дружелюбного лица с одним надорванным ухом.
– Солнцезвёзд? – слабо промяукал он, узнав бывшего Грозового предводителя. – Но…
Солнцезвёзд ведь уже долгие луны как был мёртв. Ярохвост судорожно сглотнул.
– Я что, умер?
– Боюсь, что да, – сочувствующе ответил Солнцезвёзд. – Но перед этим ты храбро сражался, хотя я понимаю, что это слабое утешение. Я пришёл, чтобы проводить тебя в Звёздное племя.
Ярохвост смущённо поднялся на лапы. Ничего больше не болело, и, взглянув вниз, он увидел, что полосы грязи и крови исчезли с его тела. Он нерешительно взглянул на Солнцезвёзда, и бывший предводитель, ободряюще кивнув, пошёл вперёд, к лесу, оставляя на земле слабо мерцающие звёздочки вместо отпечатков лап. Ярохвост поспешил за ним.
Долгое время они шли сквозь слабо мерцающий туман, и Ярохвост уже потерял счёт времени, когда, наконец, вновь почувствовал под подушечками лап мягкую траву. Они снова были в лесу, наполненном запахами дичи, а солнце приятно согревало шкуру.
Подойдя к небольшому озерцу, Ярохвост взглянул на своё отражение. Он вспомнил, как Пестролистая рассказывала ему, что в Звёздном племени коты навсегда оставались в том состоянии, в котором были больше всего счастливы там, в подлунном мире. Он почти не изменился, не стал моложе, зато его глаза снова сияли. «Я был по-настоящему счастлив в Грозовом племени, – понял он. – Там были все, кого я любил. Мне нравилось быть глашатаем, нравилось обучать оруженосцев…»
Внезапная мысль молнией пронзила его. «Грозовое племя!» Как он мог забыть об опасности, в которой находилось его племя? Кто знает, кого Коготь выберет в качестве своей следующей жертвы? Все соплеменники были в опасности, о которой они даже и не подозревали.
– Солнцезвёзд! – хрипло воскликнул он. – Мне нужно вернуться! Я должен предупредить остальных о предательстве Когтя!
Солнцезвёзд, ласково посмотрев на него, лишь покачал головой.
– Я не могу отправить тебя назад, – тихо промяукал он, – но Грозовое племя будет спасено. Ступай за мной.
Звёздные воители бок о бок подошли к ещё одному, большему по размерам, озеру.
– Смотри, – промяукал Солнцезвёзд.
Ярохвост взглянул вниз. Рябь на воде спала, и мерцающие тени начали принимать конкретные очертания. «Это же Грозовой лагерь», – понял кот. Он увидел Горелого, которому Пестролистая заматывала паутиной раненое плечо. А ещё там был Коготь, о чём-то рассказывающий потрясённым соплеменникам, тем не менее, с нескрываемым уважением смотрящим на Когтя. Ярохвост едва сумел подавить рычание, готовое вырваться из горла. Какую ложь он на этот раз льёт им в уши?
Вода дрогнула – казалось, что он движется сквозь толпу собравшихся. Перед ним проплывали Синеглазка, Кривуля, Дымок… И вдруг он заметил незнакомца, маленького огненно-рыжего котика, с широко открытыми глазами слушавшего Когтя.
Огонёк © Leviora
Огонёк © Leviora
– А это ещё кто? – спросил Ярохвост. – Он не Грозовой кот.
– Он станет им, – ответил Солнцезвёзд. – Совсем скоро он станет частью племени, и Синяя Звезда назовёт его Огоньком.
Ярохвост присмотрелся. В глазах котика было что-то… особенное. Какая-то удивительная искорка. Он выглядел как обычный оруженосец. Но совсем недавно сестра Ярохвоста получила из Звёздного племени пророчество.
Пестролистая говорила Синей Звезде и ему, что племя будет спасено, если они сумеют правильно истолковать послание Звёздного племени.
Ярохвост всё понял. Именно Огонёк, а не Коготь станет будущим Грозового племени. И спасёт его. Грозовое племя будет жить.
«Но уже без меня…»
– Только огонь спасёт наше племя, – прошептал Ярохвост, чувствуя, как приятное тепло волной разливается по его шкуре.
КОНЕЦ