«Пушечное мясо снова увязло с нелюдями» [Быстрое переселение]

Глава 36. Очень больно, да?

Спина Се Сынина напряглась.

Он был маленьким и мог только поднять голову, глядя на стоящего перед ним Сюй Вэньсэня.

Позади него в беспорядке кружились бумажные деньги, создавая жуткую картину, будто из начала фильма ужасов.

Мысли в голове Се Сынина спутались.

Он протянул руку и слегка потянул Сюй Вэньсэня за край одежды. Когда молодой человек опустил голову, чтобы посмотреть на него, из его больших, чистых и круглых глаз внезапно покатились слёзы.

— Братик...

Се Сынин протянул руки, прося, чтобы его обняли.

С покрасневшими от слёз глазами он выглядел особенно жалобно.

Тёплые объятия сомкнулись вокруг него. Се Сынин, как и хотел, оказался в крепких руках Сюй Вэньсэня. В этот момент ему вдруг показалось, что он услышал тихий вздох.

【Дин! Уровень очернения антагониста -9. Текущий уровень: 50%.】

После этого дня отношение Сюй Вэньсэня к Се Сынину осталось неизменным.

Будто бы всё, что Се Сынин слышал и видел тогда, было всего лишь сном.

***

Дни шли один за другим.

Последний умерший в деревне наконец был готов к погребению.

***

На рассвете Се Сынин крепко спал в объятиях Сюй Вэньсэня.

Поскольку похороны должны были пройти как можно раньше, мастер, отвечавший за «оживление» бумажных фигур, тоже должен был проснуться пораньше.

***

За окном.

Небо ещё не начало светлеть, а пронзительный звук суоны уже прокатился по деревне.

С барабанным боем мимо дома Сюй прошла похоронная процессия: люди в траурных одеждах двигались по сельской тропе, уходя всё дальше и дальше, пока их силуэты не исчезли.

Се Сынин был слишком мал.

В этот раз Сюй Вэньсэнь тоже не взял его с собой.

***

Когда раздался звук открывающейся и закрывающейся двери, Се Сынин в полудрёме открыл глаза.

Он отбросил одеяло, поспешно оделся и вышел из дома.

Идти пришлось долго. Он двигался по той самой тропе, по которой когда-то похоронили его родителей. Постепенно силуэт Сюй Вэньсэня становился всё яснее.

Процессия двигалась неспешно, а Сюй Вэньсэнь шёл среди людей, ничем не выделяясь.

Се Сынин, находившийся в пятидесяти метрах позади, шагал неуверенно — его ноги проваливались в мягкую землю.

Для него расстояние, которое взрослые проходили за шаг, требовало двух-трёх.

Но он ни разу не пожаловался на усталость.

На всём пути в воздухе стоял запах горящей ритуальной бумаги, а вокруг звучали рыдания.

Гроб несли на плечах жители деревни.

Каким бы тяжёлым он ни был, никто не произнёс ни слова.

Даже если не поднимать голову, можно было почувствовать пронизывающий холод.

***

Процессия шла вперёд, а бумага продолжала гореть.

Наконец они остановились среди множества могил.

Родственники умершего опустились на колени, глава деревни что-то тихо бормотал, обходя выбранное место круг за кругом.

На земле, по которой он прошёл, появилась влажная тёмная полоса.

Размером она была ровно с гроб.

Родственники покойного начали сжигать бумажные деньги.

Пламя пожирало их, а пепел поднимался в воздух.

Те, кто нёс гроб, стояли неподвижно.

Кто-то начал копать могилу лопатой с белыми лентами.

Суона звучала всё так же пронзительно.

Бумага продолжала гореть.

Се Сынин прятался за земляным холмом, окружённый могилами.

Похоже, он был слишком мал, потому что никто из похоронной процессии его не заметил.

Даже родственники, державшие портрет умершего, не отрывали взгляда от гроба.

***

В этот момент Сюй Вэньсэнь вышел из толпы и подошёл к бумажным фигурам, приготовленным для погребения.

Се Сынин задержал дыхание, не смея моргнуть.

Сейчас Сюй Вэньсэнь выглядел совсем иначе.

Ни единой эмоции.

Полное равнодушие.

Он взял кисть, обмакнул в тушь и начал рисовать глаза на бумажных лицах.

Каждый мазок был чётким и аккуратным.

Хотя расстояние между ними было большим, Се Сынин мог поклясться, что слышит, как кисть скользит по бумаге.

Противный, холодный звук.

Сюй Вэньсэнь был мастером своего дела.

На бумажных лицах появились живые глаза.

Семья этого покойного подготовила особенно много погребальных фигур.

Се Сынин, прячась за холмом, внимательно наблюдал.

И вот теперь он не мог больше лгать самому себе.

Эти бумажные фигуры уже не казались просто куклами из бумаги.

Они выглядели живыми.

***

В деревне Шэнь погребальные дары сжигают после захоронения.

Вдали начало светать.

Под крик старосты процессия начала опускать гроб в могилу.

Земля осыпалась лопатами обратно в яму.

Запах горящей бумаги снова наполнил воздух.

Се Сынин невольно вспомнил далёкое прошлое, но его мысли тут же прервал взметнувшийся в небо огонь.

Пламя разгоралось всё сильнее, его языки достигали человеческого роста.

Яркое зарево осветило лица людей.

Се Сынин вдруг заметил, что на их лицах больше нет ни скорби, ни печали.

Осталась только... пустота.

И... улыбки.

Он моргнул, надеясь, что ошибся.

Но нет.

Все они действительно улыбались.

Холодно. Жутко.

Знакомые, но одновременно чужие лица кривились в одинаковых улыбках.

У Се Сынина пробежали мурашки по коже.

Когда вся бумага догорела, в огонь начали бросать бумажных людей.

Пламя разрасталось всё выше.

Бумажные фигуры стояли внутри него, постепенно исчезая в языках огня.

Звук лопающихся бамбуковых каркасов наполнял воздух.

Но, к ужасу Се Сынина, их бумажная оболочка не повреждалась.

Даже когда огонь полыхал вовсю, бумага оставалась целой.

Только вместо бледной поверхности теперь она выглядела... как живая кожа.

Се Сынин широко раскрыл глаза, не отрываясь от этого зрелища.

Но кожа бумажных людей так и не сгорела.

А окружающие деревенские жители не проявили ни капли удивления, напротив, их улыбки становились всё шире, безмолвное нетерпение заполнило воздух. Они стояли вокруг пламени, словно совершая некий ритуал, а бумажные фигуры, догорающие в огне, служили жертвами этой церемонии.

Они даже не издали ни единого крика, превратившись лишь в кучку пепла... и в кусок живой человеческой кожи.

Сердце Се Сынина застучало глухо и тяжело.

Будто осенённый внезапной догадкой, он залез в карман и достал оттуда маленькую бумажную фигурку. У неё не было каркаса, всего лишь ненормально белый кусочек бумаги, на котором кто-то небрежно нарисовал глаза и нос черным маркером.

Глуповатая, забавная.

Эту фигурку Се Сынин получил от Сюй Вэньсэня. Брат боялся, что его могут обидеть в школе, и потому каждый день прикреплял её к его рюкзаку.

Тогда Сюй Вэньсэнь ласково потрепал его по голове и сказал:

— Это мой двойник. Пусть он заменит меня в школе и будет рядом с нашим маленьким Нином, хорошо?

Се Сынин тогда просто кивнул и глупо ответил:

— Хорошо.

Он думал, что это просто очередная уловка брата, чтобы его развеселить. Ведь это всего лишь бумажная фигурка, как она может быть рядом?

Но сейчас...

Се Сынин провёл рукой по фигурке — она совсем не походила на обычную бумагу, не была тонкой и шероховатой. Напротив, её поверхность казалась мягкой, прохладной...

Он поднял голову и снова взглянул на пылающий в огне бумажный люд, который догорал, оставляя после себя лишь человеческую кожу.

Безмолвно, он повернулся и посмотрел на стоящего за пределами толпы Сюй Вэньсэня.

И тут Се Сынин вспомнил.

В их доме никогда не было бумаги, из которой делают бумажные фигурки.

Тогда... из чего же сделана их «кожа»?

Сжимая в руке маленькую фигурку с ледяной, мягкой поверхностью, Се Сынин впервые испугался думать дальше.

Перед курганом.

Пламя, неведомо когда, уже погасло, оставив после себя лишь пепел сожжённых ритуальных денег и несколько кусков кожи, рассыпавшихся в этом пепле.

Никто из окружающих деревенских жителей не двигался.

Лишь тётя Ян, которую Се Сынин не видел уже несколько дней, вдруг в траурных одеждах бросилась в пепел, рыдая и смеясь одновременно. Она прижала к груди кусок кожи бумажного человека, словно это было самое ценное, что у неё осталось.

Порывы ветра поднимали разбросанные по земле бумажные деньги.

Се Сынин оцепенел, сжался за холмом земли, хотел убежать, но его тело было словно выжато до последней капли силы. Голова гудела, мысли спутались. Он пытался разобраться, что всё это значит, но даже когда траурная процессия скрылась из виду, так и не смог найти ответ.

Всё было затянуто туманной пеленой, как будто кто-то накрыл его сознание плотной тканью.

Слёзы незаметно залила его лицо.

Резкие звуки суоны [траурного духового инструмента] становились всё тише.

Се Сынин больше не думал о том, что случится, если Сюй Вэньсэнь вернётся домой и обнаружит, что его там нет.

Не задумывался о том, не нарушает ли он запрет, подходя к месту захоронения.

Он просто с трудом поднялся, шатаясь, двинулся вперёд и остановился у могилы.

Мелкие бумажные деньги оседали на траве, он наступал на них, но не чувствовал ничего.

Сквозь туманное сознание, будто бы нащупав нить истины, он никак не мог соединить её в единое целое.

Его взгляд упал на пепел у его ног.

Се Сынин присел, спокойно наблюдая. Перед ним стоял портрет усопшего и три благовонные палочки, оставленные провожающими перед уходом.

В голове всплыло воспоминание: тётя Ян в тот день натянуто улыбалась, а за её дочерью Ян Вэном тянулись влажные следы ног.

А затем — сегодняшнее безумие тёти Ян, её слёзы и смех, когда она судорожно прижимала к себе кусок человеческой кожи.

Человеческая кожа...

Как бы глуп ни был Се Сынин, он уже понял: кожа, покрывавшая бумажных людей, была настоящей человеческой кожей.

Его дыхание перехватило.

Он вспомнил первый раз, когда встретил Сюй Вэньсэня: тот мягко улыбался, но в его глазах таилось что-то чужеродное.

И вспомнил показатель его чёрной шкалы.

【Это принадлежит ему...】 — спросил Се Сынин.

Он не уточнил, о ком говорит.

Система 8806 не стала отрицать и не ответила, а лишь холодно издала сигнал уведомления:

【Дин! Разблокировано ключевое слово "человеческая кожа".】

【Деревня Шэнь для посторонних всегда была окутана тайной. Но помимо своей таинственности, она известна также своими бумажными фигурками. В домах местных жителей стоят бесчисленные бумажные люди, яркие или простые, но все до единого живые, реалистичные. Лишь одно их объединяет — у них нет глаз. Многие приезжие пытались купить их из любопытства, но сталкивались с яростными отказами деревенских жителей.】

【Они говорили, что это их защитники от злых духов, что их нельзя продавать чужакам.】

【Но никто не знал, что один из главных материалов для создания этих бумажных людей — это... человеческая кожа.】

Се Сынин молча слушал.

Перед глазами мелькали воспоминания о времени, проведённом с Сюй Вэньсэнем.

Но сколько бы он ни искал, не мог найти в этих воспоминаниях доказательства того, что его брат — плохой человек.

Он был добр, он был зрелым.

Он был очень, очень хорошим человеком.

Он был его хорошим, заботливым братом.

Поэтому Се Сынин не мог понять...

Почему?

Почему Сюй Вэньсэнь, талантливый молодой человек, поступивший в престижный университет, с великим будущим перед собой, после выпуска внезапно вернулся в деревню и продолжил ремесло создания бумажных людей?

Почему каждый новый бумажный человек рождался из его собственной плоти и кожи?

Се Сынин лишь представил это — и его тело сковал невыносимый холод.