Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива

Адам захлопнул книгу и поставил её обратно на полку. После прочтения небольшой атмосферной повести о любви хотелось как-то изменить свою комнату, добавить небольшого шарма. На ум пришло яблоко, которое подарила ему Мэри, и алые листья, которые он собрал в землях Увязших. Достав всё необходимое из до сих пор неразобранного рюкзака, парень глазами поискал место. Полочка над столом - идеально. Адам вынул из узкой прозрачной вазочки голубые цветы с того поля, разлитого перед Найдеем, и поставил вместо них багровые листья. Немного прибрал их, словно это была чья-то яркая причёска. Затем перед вазой устроил яблоко, оно всё ещё сохраняло свой золотой блеск. Парень отошёл на шаг. Это выглядело так диковинно на фоне серо-голубых стен. Словно здесь стоял крохотный камин. И, честно, от натюрморта веяло теплом. Комната как будто ожила. Наверно потому, что в ней появилось вот такое красно-золотое сердце.

Адаму вспомнился момент, когда он вплёл Астре за ухо листик. Тогда это тоже выглядело особенно. Холодная и серая демоница, без содрогания вырывающая души из тел людей - такова её оболочка. А этот листик был выражением её сердца, порой вспыхивающего и горячего. И то, как тогда её щёки покрылись алой пудрой, доказывало яркость её внутреннего мира. Эту секундную сцену смущающейся Астры можно было перенести на холст, и это стало бы шедевром художества. В тот момент во внутреннем мире Адама запорхали бабочки. В очередной раз сердце ему кричало, как сильно он любит Астру.

Почему тогда он соврал ей, не дав прослушать запись на диктофоне? С этого «инцидента» прошла уже неделя, но Адам не мог забыть об этом, казалось бы, незначительном обмане. Он усомнился в Астре? Побоялся, что она может высмеять эту запись? Если да, получается, он предпочёл Астре Ская? Адам правда не захотел, чтобы командир как-то оскорбила ту запись? Почему? Астра часто оскорбляет Ская, что тоже до сих пор задевает сердце Алеана, но в этот раз он действительно решился скрыть что-то от командира из-за сентиментальности. Противопоставлять любви дружеской любовь романтическую очень глупо, потому что понять, какая из них сильнее, невозможно. Получается, в этом раунде любовь дружеская победила.

Его растрогали слова того человека. А ведь Адам даже незнаком с ним. Но в его голосе чувствовалась такая любовь и забота, что Алеан невольно проникся к нему симпатией. И Адам просто не вынес бы слушать что-то негативное про этого человека.

Парню было стыдно, что он думает об Астре в таком ключе. Наверное, это просто он настолько мягкотелый.

- Общий сбор! - послышалось с первого этажа.

Ах, да. Завтра же начинается июнь. И новый поход. Поход на милую Адифорию. Адам выдохнул, радуясь этой мысли, и вышел из комнаты.

Астра элегантно сидела на колонке с микрофоном руке, а под ногами валялся Айто, иногда лапой скребя ступню хозяйки. Адам хихикнул.

- Пройдите в зал переговоров, солдат. И ожидайте сбора всего отряда, который... - девушка поднесла микрофон ко рту, - ...нарушает дисциплину и рассиживает в комнатах на своих ленивых пятых точках!

Тут же остальные участники клана показались из комнат. Когда команда обустроилась в зале переговоров, Астра бросила на стол книгу, в которой напарники уже читали про Имир.

- Итак, наша любимая Адифория. Думаю, на ней будет куда приятнее, чем на Имире. Климат нам с вами известен, но, хоть и лето, нужно взять тёплую одежду, в горах позагорать не получится. Кратенько по местностям. Начинать будем сразу с Долины Синих гор. Скалы там - ох какие богатыри, так что будем брать всё необходимое для скалолазания. Из животных там опасаться стоит только разве что Снежную Мелани, а так каких-то титанов мы вряд ли встретим. Вещий Край, про него неизвестно ни-че-го. Вроде как просто заброшенное поселение. Есть ли там опасная фауна - проверим. Второй остров - Проувер и Фаго. Ну, тут ничего интересного. Разве что факт, что Проувер постоянно соревновался с Найдеем в крутизне. Оборона там будет поопытней, но, впрочем, плевать. Всё, собираемся!

В целом, скарб состоял из тех же вещей, что команда брала и на Имир, но к этому прибавились больше тёплой одежды, верёвки и еда для Айто. Однако Адам вдруг попросил взять гитару. Астра глянула на парня с недоумением.

- Ты чего, Адам? И без того вещей дофига.

- Пожалуйста. Я на Имире без гитары сох.

Девушка пожала плечами.

- Ну, если унесёшь ещё и рюкзак... Ну или если Айто согласится понести что-нибудь...

Айто гордо фыркнул, явно показывая, что он готов.

- Да-да! - радостно закивал Адам. - Спасибо, Астра.

Теперь он ждал похода ещё сильнее.

. . .

Портал закрылся, и клан оказался на юге одной из деревень под Найдеем. Как и говорила Астра, отсюда будет удобнее всего начинать поход. Здесь мчалась забытая людьми тропинка вдаль, прямо к могущественным силуэтам гор, что в утренней дымке выглядели, как галлюцинации. Хоть они и были высокими, на их верхушках не лежал снег. Но это не отменяло факта, что там будет прохладно. И всё же, горы щадяще относились к путникам. Большинство скал не были отвесными, образовалось много выступов, по которым можно взбираться, а тем более наверх вела проложенная странниками тропа, иногда показывающаяся из-за валунов. Горы и впрямь окрасились в синий, они будто полностью состояли из сапфиров. Небо, подражая прекрасным камням, разлилось в дымчато-васильковом цвете. К верху туман становился гуще и, не выбиваясь из лазуритовой красоты, окрашивался в светло-голубой.

Напарники, не смея вдохнуть, окидывали заворожёнными взглядами сапфировых титанов. Путь обещал быть нелёгким, но это лишь заманивало сильнее. Айто взволнованно скулил. Он никогда не был в таком месте и уже хотел пуститься вниз по тропе, и всё же страх неизвестности заставлял его оставаться с хозяевами.

- Другое дело. Не то, что Имир, - такая смена обстановки Астре явно нравилась гораздо больше. - Ну, пошли.

Тропинка долгое время шла вниз, расположившись в центре небольшой степи, где вскоре начались каменные помосты, а затем серая трава сменилась булыжником. В ушах зазвенел вой ветра, сопровождавшего путников. Дорога резко сменила направление и теперь волнами неслась вверх. Через пару минут глаза словно затянуло пеленой: туман окутал гостей с головы до ног. И уже не виднелось ни обнажённых деревьев, ни бескрайних серых степей.

Атмосфера благодаря всем проделкам природы стала мистической, а сверхъестественности добавляли ещё и слова Хантера.

- По старым небывальщинам, Вещий край был полон природных богатств, а потому на него часто нападали и Найдей, и Проувер с Фаго. После очередного грабежа, тридцать лучших воинов Вещего края, которые к тому же являлись друг-другу братьями, обратились к Древнему Свету.

- Сочувствую той женщине, которая вынашивала тридцать спиногрызов, - хихикнула Астра.

- Тридцать один, у них ещё сестра была. Ну так вот, эти братья попросили сделать их сильнее, чтобы можно было дать отпор врагам, так что Древний Свет превратил их в горы. А следом разделил Адифорию на два острова, и превратил сестру этих воинов в реку, которая теперь топила корабли Проувера и Фаго. Вот так Вещий край стал изолированным. Байки забавные, а логики в них нет, - заключил Хантер. - Меня интересует природа этих гор. Тут ведь целые скалы состоят из сапфира.

Большинство стен, многие валуны, преграждающие путь, и даже некоторые участки дороги - всё состояло из тёмно-синего прозрачного камня. Словно застывшее море поселилось здесь.

- Сапфир достаточно прочный, но даже с его твёрдостью он сломался бы под собственным весом. Похоже, это новая, обработанная негативом, порода. У которой, кстати появились новые свойства. Например, почему на вершинах не образовывается снег? Моё предположение - всё из-за этого загадочного тумана. Скорее всего, это какая-то пыль или газ, выделяемые микроорганизмами, которые обитают в этих сапфирах. Туман растапливает замёрзшие капельки жидкости. Поэтому, я думаю, у нас на пути будет много ручейков.

- О, хорошо. Не нужно о воде париться.

- Да, однако зависит от того, куда мы идём, - Крисс глянул на командира. - Астра, куда мы идём?

- Вперёд. В горах поселения вряд ли будут, так что идём просто напрямик. Пока видна тропа, идём по ней.

А путь становился тяжелее. Команда старалась держаться рядом друг с другом, чтобы не теряться в тумане. Айто растерянно семенил с хозяевами. В какой-то момент дымка стала чересчур густой, клану пришлось взяться за руки, чтоб не потерять друг друга. Дышать становилось тяжелее. И идти тоже. В глубину души стали прокрадываться надежды, что тропа смягчит свой наклон. Однако дорога шла всё выше, а бугры становились всё больше и острее. Команда даже не представляла, что подниматься вверх - такой ад. Воздух был влажным и тяжелым. Клан полностью промок. Ноги будто наполнились ватой. Ветер пронизывал насквозь. Рюкзаки, что час назад казались легче пёрышка, теперь потяжелели на полтонны.

И всё же, мучения прошли не зря. Спустя некоторое время тропа начала становиться всё менее крутой, а булыжники по бокам расступились. Теперь команда, тяжело дыша, стояла на широкой голой платформе. Но из-за тумана было слишком опасно идти вперёд, совершенно ничего не видно. Тогда Астра, бросив рюкзак на землю, устало, но решительно сказала:

- Всё, привал!

И клан облегчённо повалился на землю.

- Отдохните пока. А я осмотрюсь.

- Куда ты в такой туман собралась? - Хантер скептично глянул на Астру.

- А если этот туман никогда не исчезнет? Нам тут всю жизнь торчать? Я попробую дорогу проложить.

- Будь осторожней, - в унисон попросили Адам и Зои.

Командир окружила клан щитом не очень большого радиуса, и осторожно зашагала вперёд. Голубой туман окутывал с какой-то странной любовью и желанием успокоить, щекотал щёки влажными облачками и вместе с ветром навевал лёгкий холодок. Дымка подхватывала стук шагов и поглощала в своё неосязаемое тело. А вдруг это призраки, а не туман? Тогда ветер - это их плач.

Астра не видела дальше своей руки. Изголодавшийся туман оплёл её со всех сторон несуществующей паутиной. Может даже скоро паук выскочит. Однако пока девушка не увязла полностью, нужно идти. Благо тропа всё ещё кралась вперёд. Едва ощутимая сырость успокаивала, но, когда ветер вновь играл свою партию, тело замерзало изнутри.

Шаг за шагом Астра шла в неизвестность. И внезапно нога, не обнаружив под собой опоры, устремилась вниз, потянув за собой всё тело. Девушка, негромко вскрикнув, ударилась о землю, клубочком прокатилась вниз и застыла, окружённая чем-то мягким и щекочущим.

Да, неудачно вышло. Астра осторожно поднялась на руках, проверяя, не сломала ли чего. Потом оглянулась и ахнула.

Весь туман остался наверху. Теперь наконец всё стало видно. Девушка невольно вздохнула, очарованная пейзажем.

Здесь внизу, оказалось, скрывалась маленькая лагуна. Словно чуть наполненная водой глубокая чаша, которую решили закрасить холодными цветами. Круглое неглубокое озеро в центре переливалось голубым от сапфиров на дне. Лазурная трава по берегам шумела, взволнованная дыханием ветра. Редкие стройные деревья осыпали землю лепестками небесного цвета. То есть, цвета неба на Имире, когда нет ни облачка. А Адифорийское небо не тратилось на краску, переливаясь бледно-голубым, почти светло-серым. Лишь иногда, ближе к горизонту, проскакивали полоски синевы.

Ух ты ж! Так ведь это - лучшее место для лагеря! Астра подскочила, смахнула с плеча голубой лепесток и открыла портал.

- Вы только гляньте на это! - воскликнула она, убрав щит. - Берите рюкзаки, я нашла идеальное место.

Команда и впрямь была поражена тем, какой художницей может быть Адифория. Айто тут же залился радостным лаем, что отскакивал от стен, а потом пёсик бросился в воду, обрызгав хозяев. Это место понравилось всем.

- Отсюда и будем начинать исследования и искать путь. Кас, обязательно отметь это место на карте, - говорила Астра, осматриваясь. - Сейчас разобьём лагерь, что-нибудь перекусим и пойдём прокладывать путь.

Клан собрал палатки неподалёку от озера, развёл костёр, повесив над ним котелок, и уселся у огня, уплетая сэндвичи. Особо наедаться не стоило, ещё не время обеда. Айто с надеждой принюхивался, пары галет ему не хватило. После долгого проницательного взгляда, Зои всё же оторвала ему кусочек хлеба. Пёсик радостно вильнул хвостом, потом, подначивая хозяев поиграть с ним, вдруг рванул к крошечному ущелью, служащему выходом из этой чаши.

- Я его приведу, - заверил Адам, направившись за бронеклыком.

Айто озорно запрыгал, когда парень к нему подошёл. Алеан, почесав ему за ухом, немного утихомирил щенка. Однако возвращаться Адам не поспешил. Виды, расстилающиеся за лагуной, приковали взгляд меланхолика.

Дорога шла ещё ниже, перерастая в кривой сапфировый мост, поддерживаемый вырастающими из внезапной пропасти огромными столбами, словно несчастными скрюченными рабами, призванными навечно исполнять этот долг. По обеим сторонам из гор вырастали каменные островки, почти что нависающие над бездной, с них срывались вниз ручейки, умиротворяюще звуча, мчались с вершин. Небо было скрыто туманом, в котором порой мелькали силуэты острокрылых птиц с длинными клювами, издающие оклики, похожие на пение гобоя. Эта же тёмно-синяя дымка скрыла тайны пропасти. Ветер здесь играл свободнее, шаловливо захлёстывая кожу. Однако подлетать к пропасти не хотел, боялся.

Адам с удовольствием вдохнул горный воздух. Даже будучи зажатым меж скал, всё равно чувствуешь свободу и могущество родной Адифории.

- Вид, что надо, - послышался сзади голос Зои. - Не удивлена, что ты тут застыл.

Девушка подошла к Алеану и тоже глубоко вдохнула.

- Очень красиво, - прошептал Адам, улыбнувшись. - Пожалуй, наша с тобой мечта сбылась. Мы ведь хотели увидеть величие Адифории. Думаю, ничего более могущественного мы не увидим.

- А я надеюсь, что это, как минимум, самый безобидный образ Адифории, - хихикнула Крисс и вдруг затихла. - Думаешь, нас кто-нибудь встретит в Вещем краю?

- Неизвестно, - так же тихо ответил Алеан. - Людей становится всё меньше. В том же Вреогасе население было не таким большим, хотя город огромен.

- Да уж, Астра работает быстро, - девушка отрешённо погладила унявшегося Айто. - Как она реагирует на твои пацифистские замашки?

- Как и на твои. Я рад, что ей всё равно, - Адам прислонился к стене. - Я бы хотел обойтись без лишних жертв.

- Астра говорит, что по-другому нам просто не выжить, - Зои уставилась в пропасть. - Человечество полностью погрязло в негативе. Она говорит, что мир итак уже обречён на погибель. И, если б мы не напали первыми, люди в дальнейшем превратились бы в... машины, жизнь и разум которых поддерживал бы негатив и инстинкты. Получается, мы просто выживаем во время апокалипсиса, когда другие люди по-тихому превращаются в зомби.

- Не превращаемся ли мы сами в зомби из-за этих нападений? - Адам потрепал Айто, улёгшегося ему на ноги. - Убийства и ограбления порождают только больше негатива, ты так не думаешь?

- Да, но ведь цель наших нападений - набрать больше запасов для выживания, а Астра... она... - Крисс задумалась. - Вряд ли мы могли спокойно грабить города без самообороны...

- Ты хочешь сказать, она убивает людей, чтоб мы могли набирать продовольствие?

- Не знаю, - девушка угрюмо нахмурилась. - Она ведь говорила что-то про месть.

Алеан выдохнул и пнул небольшой отколовшийся сапфир. Камень покатился вниз и исчез в бездне.

- Давай забудем. Сейчас уже нет смысла об этом думать.

Напарники вернулись к лагерю. Чай из стрелофиалки как рукой смахнул мрачные думы, и команда, взяв рюкзаки, двинулась к ущелью, оставляя лагерь на потеху ветру.

- Боже, Адам! Зачем тебе гитара? Мы идём прокладывать путь до Вещего края, - нахмурилась Астра.

- А если за это время на лагерь нападут, или что похуже? - парень приобнял инструмент. - Не хочу, чтоб с моей гитарой что-то случилось.

- Да с ней больше приключений случится, если ты её не оставишь!

- Кстати! - внезапно встрял Хантер. - Астра, ты знала, что умиротворяющая музыка очень хорошо усыпляет Снежных Мелани. Это у них слабость такая. Так что, бери, Адам. Если что, спасать нас будешь.

Астра закатила глаза и махнула рукой.

Команда ступила на мост из синего камня. Он был широким, и свалиться с него можно только, если лезгинку начнёшь танцевать. Клан шёл змейкой прямо по центру, страшновато было только за Айто - он никак не хотел бежать рядом и постоянно приближался к краям. Но вскоре, когда ему наскучила постоянная беготня, щенок затих и засеменил рядом с Астрой.

Виды были непередаваемые. Ущелье становилось шире, оттого ещё таинственней. На скалах, словно витражи, складывались узоры из сапфиров разных оттенков. Порой различался рисунок длинношеей птицы, бабочки или глаза. Словно это не природа сделала. С вышины, сквозь туман, падали, нежащие ветер, голубые лепестки и устилали мост, будто горы с радостью приветствовали Алую Агонию. Это подчёркивали и похожие на гобой крики птиц, что садились на выступы и наблюдали за людьми. Айто часто лаял на них, с эхом разнося свой звонкий восторженный оклик, но птицы совершенно не обращали внимания и не сводили глаз.

- Они нас съесть хотят? - прошептала Зои.

- Не исключено, - кивнул Хантер. - Главное - не подавать признаков агрессии.

- Серьёзно? Вы птиц остерегаетесь? - Астра выдала смешок. - Нужно остерегаться тех, кого не видно. А если эти невидимки ещё и людьми являются, то тут пиши пропало.

- К чему вдруг такие мысли?

- К тому, что надо не птиц остерегаться, а неизвестности. Мы ведь прямо к ней и идём.

- По-моему, неизвестность - это лучшая вещь в мире, - мечтательно вздохнул Адам. - Она даёт нам цели в жизни, и благодаря ей люди по-прежнему действуют.

- Ага, и зачастую благодаря ей люди либо подыхают, либо убивают других, - фыркнула командир.

- Ну, если б не неизвестность, этот мир, возможно, вообще не существовал бы. Нельзя в точности называть неизвестность плохой или хорошей.

- Не бывает плохого или хорошего, - внезапно вставил Кас. - Есть нейтральные поступки и наши эмоции на них.

- Собрание поэтов-песенников, блин, - хихикнул Хантер.

- А мне нравится. Я чувствую себя компаньоном таких умных людей, - улыбнулась Зои.

- Нда, только философствовать и можем, - буркнул Кас. - Люди, ожидающие смерти, наверное, оценили б нашу философию.

- А в тебе опять двойные стандарты взыграли, - съязвила Астра. - То тебе плевать на людей, то вдруг нас осуждаешь.

- Это не двойные стандарты, это всеобщее осуждение каждого, меня самого в том числе, - спокойно ответил Гриммс. - Я бы назвал это нигилизмом. У меня такое мировоззрение.

- У меня, знаешь ли, тоже. Однако можешь ли ты избавиться от этой дурацкой привычки?

- Какой же?

- Высказывать своё недовольство и портить настроение другим.

- Это не недовольство, а мнение. На Адифории позволено высказывать своё мнение. По крайней мере, формально.

- Именно, что формально. А в реальности тебе придётся заткнуть ротик и не вякать. Не нарушай законов Адифории.

- Ребят, почему у нас завязался спор на пустом месте?

- Адам, даже не пытайся их разнять, - Хантер положил руку на плечо напарника. - Спор Астры и Каса похож на схватку волков, пока не определят, кто альфа, не перестанут грызться.

- Представители закона уже сами эти законы и нарушают. Почему тогда мы не можем? - равнодушно продолжил Кас.

- Ну, у нас принято, что законы пишутся для подчинённых, а не для начальства. И ты, Кас, подчинённый, был, по крайней мере. И ничего с этим не поделаешь.

- Может и так. Но это неправильно. Идеальное общество можно построить только если каждый будет равен перед законом. На Адифории совершенно другая ситуация. А значит лучший путь - революция, чтобы те, кто подчиняется закону, этот закон нарушил. Минус на минус даёт плюс.

- Вот оно что? Ну как, идеальное общество уже строится? Мы ведь, по сути, эту революцию и совершаем.

- Эй, Адам, у тебя есть шоколад? - спросила между делом Зои.

- Возможно. Не могу сказать, что ты идёшь неверным путём, - пожал плечами Кас.

- Да, есть. Тебе с арахисом?

- Ага! Вот ты и попался! - командир ткнула пальцем в грудь Гриммсу. - Пару минут назад говорил, что осуждаешь и себя, и нас за все действия, а теперь говоришь, что я иду правильным путём!

- Не, не очень люблю арахис.

- Да, твой путь кровавый и грешный. Но я не говорил, что он неправильный. Цели оправдывают средства.

- У меня есть с сушёными иголками светоигольницы. Никогда такой не пробовал.

- Ты даже не знаешь, какая у меня цель, - нахмурилась Астра. - Ты серьёзно веришь в это высказывание?

- О! Дай тоже дольку! - Хантер подскочил к Алеану.

- Странный вкус, - Адам распробовал и, кое-как проглотив, с кислым взглядом отдал шоколад Криссам. - Это похоже на изюм. Кошмар.

- Изюм? - Зои сделала укус и пискнула от удовольствия. - Вкуснотища!

- Да, верю. Без жертв никогда не обходится, - холодно ответил Кас.

- А если им шоколад кинуть? - Хантер кивнул на оцепеневших птиц, а потом бросил кусочек.

- Ого! - засмеялась Зои, наблюдая, как птицы сорвались с уступа и, колотя друг друга огромными клювами, летели навстречу еде. В итоге один из пернатых схватил шоколадку и, гордо встряхнув перьями, снова уселся на выступ.

- Они настолько голодные? Неужели им нечем в горах питаться?

- Надо будет посмотреть, что это за птицы, - пробормотал Хантер, доставая из кармана свой справочник.

- Веришь? - командир оскалилась и вскрикнула. - А на Изао это высказывание тоже действует?!

Стая птиц вдруг вспорхнула и поспешила скрыться в тумане. Адам, Зои и Хантер замолчали, изумлённо смотря на Астру. Кас не дрогнул, но его взгляд стал темнее негатива.

- Астра... - осторожно промолвила Зои.

- Астра, это немного... - начал Адам.

- Вас это не касается! - огрызнулся Гриммс, пронзив напарников ледяным взглядом.

Потом вновь обернулся к Астре.

- Да, - с нездоровой решительностью сказал он. - Я ненавижу его. Но согласен с ним. Встреть ты его, тоже согласилась бы с ним.

- Неужели? - командир недобро улыбнулась. - А всё-таки мы разные, Кас. Хотя я тот же монстр, но такое чудовище, как он, оправдывать не собираюсь.

- Придёт когда-нибудь такой момент, уж поверь мне.

Было ли это подтверждение слов Каса самой природой, или невнимательность команды, которая раскричалась в месте со множеством опасных животных, непонятно, да и неважно - из туманной бездны с резким криком вырвалось что-то белое и огромное, обогнуло мост поперёк, мощными крыльями сбив с ног клан, и с воем унеслось обратно, всколыхнув непроглядный дым. Айто зашёлся угрожающим лаем. Несколько секунд команда боялась подняться.

- Что это было? - прошептала Зои, решившись сесть на колени.

- Судя по крику и белому цвету, Снежная Мелани, - ответил Хантер.

- Да, что-то мы расшумелись, - Астра поднялась. - Идёмте быстрее, иначе...

Тут она, чувствуя, как дыхание перекрыл страх, замолкла, поняв, что что-то явно не так.

- Где Адам? - озвучил её вопрос Кас.

Хотя вопросы здесь неуместны. Ответ и без того понятен.

. . .

Адам с трудом пытался понять, что происходит, из-за страха мозг словно заледенел. Он на мосту, раздаётся рёв, парня (вместе с гитарой) будто в тиски сжало нечто и теперь он в этих тисках летит, ничего не видя. Он чувствует тяжёлое дыхание зверя, как яростно вздымается его грудь. Когда слепота проходит, тиски разжимаются, и Адам больно ударяется о землю. И перед ним с громким стуком приземляется, неистово рыча, зверь.

Учёные назвали его «Снежная Мелани». Представитель вида драконьих. Обитает в горах Адифории. Крупное животное с длинными лапами, продолговатой мордой, рогами, напоминающих корону, имеет огромный размах крыльев. Единственный вид дракона, который покрыт шерстью.

Дракон, не сводя бешенных синих глаз с добычи, рычала так, словно ненавидела этого человека всю жизнь. Адам потерял равновесие и повалился на твёрдые ветки, которые тут почему-то оказались. Начал медленно ползти назад, уже не чувствуя своего тела. Ящерка, скалясь, последовала за ним. Её голова уже совсем близко, а острые зубки вот-вот вонзятся в лицо парня.

И внезапно она отступила, теперь молча смотря на него, как на давнего хозяина. Адам тоже замер. Может всё-таки, его дни не сочтены? Мелани осторожно принюхалась и фыркнула.

Как занятно. Не было тут давно ни хранителей, ни провидцев, ни людей. Но очень чётко помню запах каждого. И у людей запах был самым опасным. Этот - человек. Но его запах... Не похож ни на один. Совсем чуть-чуть напоминает хранителя, но нет, не то. Не позитив, не негатив. Что же? Такой приятный запах.

Инстинкты гласят не трогать. И хозяин тоже завещал. М-м... Знает ли этот человек о хозяине? Если принести вещи, напоминающие хозяина, узнает ли?..

Дракон кратко рыкнул и вдруг, махнув хвостом, бросился прочь из этого места. Адам позволил себе выпустить поток воздуха и тут же втянуть снова. Он дышал так быстро и глубоко, что горло замёрзло, а грудь заболела. Парень постарался успокоиться по принципу сдувания негатива с крыльев бабочки. Медленно, вдох-выдох... Постепенно душа отчистилась от ужаса, хотя адреналин всё ещё бился в венах. Зрение полностью вернулось, и теперь стало понятно, где он находится.

Похоже, это гнездо. Оно было сплетено из тонких деревьев, синей травы и, уж непонятно, специально или нет, украшено синими лепестками. По всей видимости, сплетено было в скале, если судить по громадной трещине впереди, из которой веял слабый голубоватый свет.

Адам оглянулся. В углу этой пещерки находилась полностью сплетённая из травы «кроватка». И там, свернувшись в клубочки и сжав маленькими лапками свою шерсть, сопели детёныши. Парень невольно улыбнулся, хотя сердце всё ещё колотилось, и снова посмотрел на выход.

Как далеко отсюда лагерь? И сможет ли Адам вообще выбраться? Дракон ведь утащил его далеко в бездну. Пока паника вновь не захватила сознание, парень сделал ещё один глубокий вдох. Всё будет хорошо. Нужно верить в это. Он поищет выход. Да и ребята его не бросят. Надо просто покинуть это место.

Алеан, призвав всю свою решимость, поднялся и осторожно зашагал к выходу. Взял гитару, лежащую рядом с трещиной и уже собрался выглянуть. Но лазоревый свет свободы вдруг прервал силуэт, и Адам на автомате отпрыгнул назад. Дракон вальяжно зашёл в свою берлогу, держа что-то в пасти. Теперь он выглядел спокойно.

Парень в ожидании смотрел на зверя, ожидая атаки. Но ящерка не нападала. Она положила принесённое на землю и подтолкнула мордой к Адаму.

Это были две маленьких серебряных фигурки. Одна - что-то вроде броши, выглядящей, как глаз, внутри которого был вставлен меч лезвием книзу. Вторая - гриф с расправленными крыльями и важно изогнутой шеей.

Видя, что человек не сдвинулся с места, дракон, тихо рявкнув, вновь подтолкнул носом фигурки.

- Эм... - лишь выдал парень, ему почему-то стало неловко. Он медленно наклонился и, подняв статуэтки, осмотрел. - Спасибо?.. Но зачем они мне?

Мелани глубоко вздохнула.

Значит, не знает...

Отряхнувшись, ящерка прошла мимо Алеана к «кроватке», обнюхала птенцов, которые, вмиг устремив мордочки вверх, еле слышно запищали. Дракон, зевнув, улёгся рядом, но не опустил голову, не спуская с человека внимательного умного взгляда.

Адам постарался не раздумывать, что происходит. Сейчас его больше волновало, как выбраться. Под зорким наблюдением дракона это вряд ли получится. Подождать, пока уснёт? Пожалуй, это самый оптимальный вариант.

Парень уселся на ветки и опёрся на стену, смотря куда угодно, только не на ящерку. Она пошевелила белыми усами, но и только. Сколько Адаму придётся тут находиться?..

Прошло минут пять. Дракон не шелохнулся. Это уже слишком! Парню некогда рассиживать! Ребята волнуются! Может, поговорить с ним? Это его утомит.

- Ты, я вижу, не совсем обычный дракон, да? - пробормотал Алеан, стараясь, чтобы голос звучал мягко. - Я не про шерсть... Зачем ты принесла мне эти вещи? Ты хочешь мне этим что-то сказать?

Мелани наклонила голову.

- Прости, но я не очень-то понимаю... Статуи серебряных грифов у нас по всему материку раскиданы, а вот глаз... не припомню, чтобы раньше видел подобное.

Дракон фыркнул.

После Зарева родился... Ясно...

- Я в последнее время думаю обо всех тайностях нашего мира. Ощущение, что наши предки оставили нам так много всего, а мы об этом даже не знаем. Повсюду ведь... письмена, картины, памятники, имена... а мы даже не знаем чьи.

Парень опустил взгляд и улыбнулся.

- Астра - тоже одна из этих тайн. Она... такая невероятная. Знаешь, она просто сводит меня с ума своей неизвестностью. Но... я всё-таки хочу узнать, кто она на самом деле.

Мелани не реагировала, всё ещё смотря на человека. Ещё и птенцы пищали. Как в такой обстановке усыпить настороженную рептилию?

Адам чуть не вскрикнул, когда ответ стрелой врезался ему в мозг. Что говорил Хантер?

«Умиротворяющая музыка очень хорошо усыпляет Снежных Мелани. Это у них слабость такая».

Парень осторожно расстегнул молнию на чехле и достал гитару.

- Ах, я наконец вспомнил, что играл в ту ночь, впервые встретив Астру. Не хочешь побыть моей публикой?

Дракон скучающе опустил глаза на инструмент. Алеан посчитал это положительным ответом. Осторожно провёл по струнам и посмотрел на реакцию. Мелани лишь пошевелила усами, а детёныши на секунду затихли. Адам начал играть. Грустноватый мажор, тихо заявляющая о себе плавная мелодия, робкие аккорды - чем не колыбельная?

Какое-то время Мелани не реагировала, с интересом принюхиваясь. Потом вдруг её глаза стали слипаться, а малыши и вовсе засопели. Парень оживился и заиграл настойчивее, вкладывая в каждую ноту чувственность.

И тут ящерка уложила голову на «кроватку» и затихла. Адам застыл. Нужно ещё подождать. Буквально минутку. Громкое сопение, сильно вздымающаяся грудь рептилии - и теперь можно бежать! Парень, настолько тихо, насколько это возможно, сложил гитару, накинул на спину и покрался к выходу. Осторожно ступая по веткам, он пробирался к выходу. Ветер, по которому уже соскучился Алеан, начал приятно щекотать кожу, и парень выглянул наружу.

Эта пещера оказалась трещиной в одной из скал ущелья, и расположилась она достаточно высоко. Но это не такая большая проблема, здесь лежало много сапфировых валунов, по которым можно спуститься. Адам, всё ещё боясь издать хоть один звук, начал осторожно слезать. Ветер плёл голубой свет прозрачной канвой, к верху накладывая всё больше слоёв, отчего небо нельзя было разглядеть. Единственное, что было видно - силуэты птиц, которые порой врывались в туман и садились на валуны, чистя перья и окуная клювы в крошечные озёрца. Эти озёрца образовывались в подобных трещинах на «полу» благодаря мелким синим водопадам, скатывающимся по стенам. Их несмелый шум и маленькие брызги, иногда одаривающие прохладой, слегка расслабили Алеана, и он спрыгнул на землю. Стук, словно стайка воробьёв, эхом разлетелся по всему ущелью. Парень огляделся. Пожалуй, для начала стоит отойти от логова дракона, а уже потом раздумывать, что делать.

В левой стороне туман становился слегка гуще и темнее. А, нет, показалось, вот он снова светло-голубой. И опять синий. Та дымка по какой-то причине возгоралась и тускла, и вспыхивала, и ещё раз блекла. Адам, кивнув сам себе, направился прямо в туман. Любопытство порой даже страхом не перебьёшь.

Вторгнувшись в объятия дыма, парень тут же начал разыскивать источник игры света. К этому свечению прибавился кристальный звенящий звук. Стены пещеры были усеяны сапфирами, которые и вспыхивали синевой. Скорее всего, в камнях были микроорганизмы, которые и заставляли их изливать свечение. Но выглядело это... так завораживающе, что Адам какое-то время просто стоял и наблюдал, не замечая ничего другого. Ни ветра, ни журчания водопадов, ни каменных плит с высеченными именами.

И лишь когда глаза сами прочитали одно из имён, Адам очнулся.

Это ущелье было заполнено... гробами? Непривычно так называть конструкции, состоящие из одного огромного камня, в виде какого-то ложа, и из второго камня, накрывающего это ложе, на котором так же высечены разные надписи, в основном, имена. Стены были разукрашены узорами в виде глаз с мечами вместо зрачка и фразами.

«Да прибудет с вами свет и покой, отважные вещие воины, и да благословит вашу новую жизнь в ином мире наш Серебряный принц, великий Анго».

Это кладбище? Вот уж чего Адам не ожидал от Долины Синих гор. Парень сложил руки в жест-бабочку, произнеся в голове: «Простите, что потревожил ваш покой». Прошёлся вперёд, разглядывая гробы, что были расставлены совершенно хаотично. Фотографии попадались редко, а если попадались, то были вставлены в красивые рамки с узорами в виде грифа. Все умершие... такие молодые. Абсолютно все. По внешности, многим тут и двадцати лет не превышало, а ещё больше было ровесников самого Адама. Ему стало не по себе. И так тоскливо. Эти ребята смотрят счастливыми глазами прямо на него. Как так получилось, что не видевшие жизни маленькие люди так и канули в вечность? Они наблюдают с небес, как живой мальчик ходит меж их неподъёмных ложей, в которых они заточены навсегда. Что они думают? Может, они злятся, что Адам может ходить, может дышать, может радоваться тем немногим счастливым моментам, которые предоставляет жизнь? Или всё же они тоже радуются?

Вспыхивающие сапфиры вели в пещеру, вход был обустроен в форме арки, украшенной серебряной статуэткой расправившего крылья грифа и надписью:

«Истинные герои, что сражались за честь вещего народа».

По-видимому, здесь захоронены самые известные личности. Адам, вновь мысленно извинившись перед упокоенными, вошёл внутрь.

В пещере гробы были высечены из сапфира и выглядели намного аккуратнее. Адам уловил глазами несколько имён.

«Ви Конн. Освободитель от гнёта Стервятников».

Совсем рядом стоял гроб чуть меньше.

«Мэдлин Конн. Революционерка, что свергла тиранию с трона Адифории».

Пещера маленьким туннелем перерастала в небольшую комнату. Там стояло два гроба.

«Киран Бернер. Вернувший надежду всему вещему народу и взрастивший будущее спасение Грифов».

На сапфировом гробу стояла рамка с фотографией светловолосого молодого парня, его улыбка была такой живой, что Адаму показалось - этот человек вот-вот заговорит.

Неподалёку на помосте стоял гроб, щедро украшенный голубыми цветами и ветвями с лазурными лепестками. Стоял большой портрет светловолосой девушки в серебряных доспехах, решительно смотрящей вдаль настороженными изумрудными глазами. Надпись гласила:

«Родительница вещего народа, верная защитница хранителей и людей, Николь Бернер. Благодаря её долгу мир будет жить вечно».

Где-то Адам уже встречал это имя...

Он вернулся в основное помещение. Здесь был ещё один проход, подписанный:

«Освободители, затерявшиеся в жестокости мира и собственных желаниях».

Адам двинулся туда. Это помещение оказалось огромным, и гробов тут стояло, наверное, больше, чем снаружи. Множество из них были сделаны из камня, но к концу комнаты, на помостах находились два сапфировых. Один из них был чуть выше над землёй. Фотографии не стояло, только текст.

«Гэлли Конн. Засыпай в объятиях покоя, безумец, мученик и спаситель. И пусть деяния твои были грешны, мы не забудем тебя, рыцарь, что разорвал оковы».

А второй гроб был намного меньше. На крышке стоял портрет маленького мальчика посреди макового поля. Такое ощущение, что он испачкался в карамели, поскольку волосы, глаза и пятна на щеках, шее и руках имели тёмно-бежевый цвет.

«Хьюго Эри. Маленькое израненное солнышко, что, терпя боль, освещало путь улыбкой».

В невинной улыбке Адам узнавал себя, когда играл с Синди, или когда, после издевательств, заверял сестру, что всё хорошо. Этот кроха - самый маленький представитель здесь. Видя, как горят его глаза, Алеан ощутил, что его захлестнуло всепоглощающее чувство несправедливости.

Он такой маленький! Намного младше Адама. Примерно возраста Синди. Как Древний Свет посмел лишать жизни непорочных беззащитных созданий? Как много погибло детей, просто радующихся чему-то незначительному, даже цветку мака? Почему же Древний Свет так поступает?

Жгучее желание хоть как-нибудь утешить этого мальчика, как-нибудь донести ему своё сострадание, как-нибудь сказать, что он ни в чём не провинился, а подлая смерть забрала его, взыграло в Адаме огненной бурей. И этому крохе, и другим чистым созданиям он хотел донести упокоение. Есть одна магия, прорывающаяся сквозь века и иные миры, магия, что никогда не угаснет. И Адам с этой магией знаком.

Парень сел рядом с гробом прямо перед фотографией и достал гитару. Даже смерть не сможет победить эту магию.

Сон откроет музыкальную шкатулку,

Пронесёт звук колокольчиков над полем.

Он протянет дружелюбно тебе руку,

Скроет горечь твою радостным бемолем.

Те, кто ветер больше не вдохнут свободы,

Те, кто звёзд свеченье не увидят снова,

Те, кто не встречают солнца уж восходы,

Не услышат никогда родных, их зова -

Направляйтесь за мелодией шкатулки

Теми тропами, где счастье пробегало.

Проходите по немым тем переулкам,

Сновиденье где волшебный мир рождало.

Там ликует ветер, навсегда свободный.

Звёзды сыплются на небо бриллиантом.

Их сменяет солнце, бросив мимолётно

Брызги огненные - жгучую гирлянду.

А когда мы встретимся в окружении цветов...

. . .

Астра, закрыв портал, бездумно прыгнула в пропасть. Напарников пришлось отправить в лагерь, хотя те чуть ли не умоляли взять их с собой на поиски. Нет уж, не хватало ещё им жизнями рисковать. Астра сама виновата. Она раздула глупый спор до криков, и за её оплошность расплачивается Адам. Опять. Девушка даже не хотела создавать под собой сюрикен, чтобы к чертям разбить ноги и адской болью наказать себя. Но поломанными ходулями делу не поможешь, так что металлическая звезда всё-таки появилась под Астрой, спустила на землю и исчезла. Девушка вмиг рванула в неизвестном направлении. Ветер то и дело разносил меж скал крики:

- Адам! Адам!

Но ответ ветер не приносил, может, крики Адама затерялись в тумане?

Почему это снова происходит? Почему родные люди должны страдать из-за неё? Почему кара падает не на Астру, а на близких?

«Ненавижу тебя, Древний Свет!».

А если Адам разбился? Эта мысль сжала горло так сильно, что слёзы были готовы вот-вот выступить на глазах, и Астра выкрикнула ещё сильнее, словно это помогло бы ей дышать:

- Адам!

Ворвалась в синий туман, понеслась меж каменных плит, даже не замечая имён и фотографий, на автомате забежала в пещеру.

И услышала мягкий, но полный странной... настойчивости и решимости голос, сопровождаемый аккордами гитары.

А когда мы встретимся в окружении цветов...

Приляг мне на руки,

Забыв о страхе злого одиночества.

Услышь, как ласточки,

Летая, посылают вниз пророчества

О том, что месяц в ночь

Прибудет, и взойдёт восход серебряный -

Парад светил небесных, звёздный вальс торжественный.

И в ту ночь

Бренный мир

Вспомнит нас

Под пение лир.

Но на пение мы не ответим...

Последний пассаж пробежал под пальцами, замедляясь и заканчиваясь таким... смиренным минором, что Астра какое-то время просто стояла и наблюдала за Адамом. Она даже забыла, что он был похищен озверевшим драконом.

Странно... Её заворожила эта картина. В едва заметной дымке и в синеве вспыхивающих сапфиров Адам выглядел, как призрак, как очаровательное видение, как герой легенд, что способен ангельским пением усмирить даже демонов. Поэтому Астре стало так спокойно?

Только этот ангел может заставить демона млеть и наслаждаться истомой.

Адам обернулся, блеск, словно алмаз, дрожал в его глазах, отчего девушка вдруг почувствовала, как сердца касается что-то тёплое, щекочет, как крылья бабочки. Алеан улыбнулся так мягко и беспорочно, как ребёнок, что ощущение трепета тут же сменилось желанием уничтожить каждого, кто хоть раз обижал этого мальчика.

- Астра...

Девушка очнулась и улыбнулась в ответ.

- Когда человек музицирует, его даже бронеклык не кусает.

Адам хихикнул, вспомнив, что именно это Астра сказала ему в тот самый худший, и счастливейший день. Девушка сорвалась с места и крепко обняла напарника.

- Прости, Адам. Я опять облажалась. Не подними я на мосту крики, ты бы не...

- Астра, и после этого ты говоришь, что Я много извиняюсь, - парень обнял её в ответ. - Не вини себя, пожалуйста. Ты берёшь на себя слишком большую ответственность. Я ведь тоже мог догадаться, что не стоит поднимать шум тут.

- Но...

- Астра... Пожалуйста, не надо. Ради меня. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя плохо.

Она вздохнула.

- Ладно, - потом хмыкнула. - Знаешь, Адам, странно находить тебя на каком-то кладбище, играющего на гитаре, при том, что тебя схватил дракон.

Алеан выдал смешок.

- Честно, я тоже не совсем понял, что произошло. Но больше меня удивляет то, что здесь находится кладбище, - он огляделся. - Интересно, кто эти люди?

Астра посмотрела на могилы, перед которыми Адам играл.

- Гэлли... - тихо промолвила девушка, на секунду увидев перед глазами расплывчатый образ. - Вроде, чудик с поля мне о нём говорил... Хьюго Эри... Тоже что-то знакомое.

- Никогда про этих людей не слышал. Говорится так, словно они герои... Но почему о них ничего не сказано в истории?

- Ну, загадки Адифории, - пожала плечами Астра.

На слово «загадки» вдруг вспыхнул ярко-лазурный свет. Голубая бабочка, вырисовывая спирали в воздухе, подлетела к напарникам. С её крыльев сыпались блёстки, а может это просто был обман зрения. Насекомое село на руку Адама, медленно шевельнув крыльями, словно спрашивая что-то.

- Смелые эти бабочки. Одна в каньон сиганула, другая людей не боится. Может, эти бабочки - суицидники?

- Красивая, - прошептал парень, осторожно поднеся бабочку к лицу. - У неё такие сложные узоры на крыльях. Их почти не видно.

Астра наблюдала, как нежная лазурь отражается в глазах Адама, который смотрел на насекомое, словно на чудо. Как ему удаётся придавать такое большое значение таким простым вещам? Девушка улыбнулась.

- Адам, ты - само очарование, ты знал об этом?

- А? - парень запнулся, надеясь, что при лазурном освещении его румянца не будет видно. - Не... не говори так. Это... неправда.

- Таким смущением ты только подтверждаешь мои слова.

Вдруг она притиснулась ближе и положила голову на его плечо.

- Ты заставляешь чувствовать меня странно, Адам... То есть, в хорошем смысле. Мне кажется... только недавно я осознала, насколько мне нужен такой, как ты. Я просто не справилась бы без тебя, Адам. Ты... замечательный. Ну, я имею ввиду, каждый сказал бы это, просто... Я говорю кое о чём другом. Я... не знаю, во что превратилась бы моя жизнь, если б в ней не было тебя.

Алеан почувствовал, что она прижалась к нему теснее.

- Давай пока... останемся тут. Ненадолго. Я хочу побыть с тобой немного.

Адам слышал её сердцебиение, такое спокойное, едва слышал дыхание, ощущал её тепло и запах цветка, что даровал ей имя. Что чувствует она? Слышит ли колотящееся сердце, слышит ли неровное дыхание, которое он пытался скрыть, чувствует ли жар, окутавший тело?

Ему хотелось бы, чтобы Астра ощущала это. Может, тогда она догадается о его чувствах к ней. Ему хотелось, чтобы Астра повторила эти слова. Может, тогда огонь у него внутри зажжёт и её сердце. Ему хотелось, чтобы Астра прижалась к нему ещё сильнее. Может... Может тогда... тогда он осмелится поцеловать её?

- Астра... Всё, что ты сказала... Я хотел сказать тебе в точности это же. Но не осмеливался. Просто я хочу, чтобы ты знала - я чувствую к тебе то же самое.

- Я рада, - тихо выдохнула она. - Знаешь... Мне так хорошо сейчас. Я бы хотела, чтобы это длилось вечность...

После этих слов она вздрогнула и отстранилась.

- Ах... Я немного развязно себя веду, да? - девушка поднялась. - Извини, я перегнула палку.

- Астра...

- Слушай, Адам, на это кладбище ведь должен быть вход. Иначе как сюда люди попадали? - она двинулась к выходу. - Пошли поищем его, чтобы можно было не тратить магию на портал...

Парень расстроенно опустил плечи, убирая гитару в чехол. Что случилось? Почему такая тёплая и мягкая Астра сменилась на холодную и отстранённую? Всё было так хорошо. Адам сделал что-то не так?

Хотя смысл рассуждать, когда Астра уже настроилась на другую волну? Остаётся только грустно следовать за ней.

Девушка, не оборачиваясь, направлялась к выходу из пещеры.

- Пойдём в противоположную сторону от кладбища. Наверняка там есть если не подъём на мост, то хотя бы выход из этого ущелья.

Парень не ответил, продолжая мрачно следовать за ней. Громоздкие могилы остались позади, а дымка поредела. Напарники двигались меж озёр, не смотря друг на друга и не говоря ни слова. Тишину слегка сглаживали птицы, исполняя свои партии гобоя.

Адам не хотел мириться с произошедшим. Может, нужно что-то сделать? Посмелее быть, в конце концов. Взять её за руку? Это не будет выглядеть, как наседание? Спросить, что случилось? Но она ведь не захочет говорить об этом, парень её не первый день знает. Тогда... обнять? Это часто помогало. А вдруг она рассердится? Или Астра наоборот ждёт какой-нибудь активности с его стороны?

- О, так и знала, - победно произнесла девушка, вырвав Алеана из размышлений.

Они стояли у подножья лестницы. Усеянной сапфирами, огромной, метров пять в ширину. А ступенек в ней - собьёшься, если считать начнёшь. Они, казалось бежали ввысь, не останавливаясь и скрываясь в тумане.

- Отличная тренировка, - довольно кивнула Астра и зашагала вверх. - Погнали.

Звонкий стук шагов, похищаемый эхом, немного расслабил Адама и вернул мысли о том, чтобы опять настроить Астру на тёплую романтическую волну. Подниматься в обнимку - не вариант. Может всё-таки взять её за руку?

Парень замялся. Это ведь так просто - подошёл, коснулся пальцев и сжал ладонь. А сколько нужно решимости... Ну нет ведь в этом действии ничего такого! Тогда почему Адам так нервничает?

Лестнице не было конца. Постепенно туман, словно облачный ковёр, накрывал ступеньки и непроглядным пухом обволакивал напарников. Даже эта дымка осмеливалась касаться Астры, а вот Адам не решается.

И тут парня осенило. Туман! Когда команда поднималась в горы, из-за тумана почти ничего не было видно, и напарникам пришлось взяться за руки. Сейчас тоже почти ничего не видно. Это же отличный повод!

Адам глубоко вдохнул и немного ускорил шаг, догоняя устремлённую вперёд Астру. Протянул руку.

И внезапно кто-то недовольно рявкнул. Парочка, вздрогнув, остановилась и огляделась. Может, сам туман воспротивился тому, чтобы Адам брал за руку Астру? Но дымка была спокойна, всё ещё извиваясь вокруг людей. И вокруг обладателей жёлтых глаз, что со всех сторон неотрывно смотрели на незваных гостей.

Напарники насторожились и прижались спинами друг к другу. Из тумана вслед за рычанием медленно крались существа ростом примерно по грудь. Ядовито-жёлтые глаза грозно сверлили нарушителей. Астра окружила себя и Адама щитом.

- Прикольные зверушки, - хмыкнула она, присев и разглядывая животных. - Никогда таких не видела. Надо у Хантера спросить.

Эта стая напоминала собак. С очень длинными лапами и хвостом, который к концу распушался, как метёлка. На спине серая шерсть складывалась в хохолок. Окрас был белый, только узор на продолговатой морде, громадные клиновидные уши и полосы на лапах и задней части туловища - чёрные. Животные издавали рявканье, похожее на лай и постоянно высоко подпрыгивали.

- Откуда они взялись? - отрешённо пробормотал Адам. - Странное место обитания для таких хищников.

- Ставлю на то, что они стаей нападают на Снежных Мелани, - Астра немного подумала. - Может, это одна из разновидностей мутировавших волков?

- Или шакалов.

- Спросим у Хантера. Пошли.

Напарники продолжили путь по лестнице. «Волки» не отставали, без конца лаяли и бросались на купол. Пытались преграждать путь, похоже, их жутко раздражало игнорирование. Дикость возросла, и один из зверей вновь кинулся на купол. Взмахнул лапой и ударил...

Оглушающий скрежет. На куполе остались чёрные следы от когтей. Астра почувствовала, словно её саму оцарапали. В ужасе она смотрела на тёмные щели. От них внезапно пошли трещины. И девушка поняла, что вот-вот расколется сама.

Звук битого стекла, сильная ударная волна - и напарники летят в разные стороны. Звери разошлись в рьяном вое. Часть стаи бросилась к Астре, часть - к Адаму. Девушка вмиг подскочила и подняла огненную стену, волки, скуля, отскочили. Выиграв эту секунду, Астра стала искать глазами напарника. Увидев его, она в ужасе ахнула. Он находился на несколько десятков ступенек ниже и, кажется, повредил руку. Тройка зверей медленно подкрадывалась к нему, вытягивая носы. Девушка, вновь отогнав пламенем хищников, рванула вниз. Уже хотела создать огонь между зверьми и Адамом, как вдруг волки развернулись и, закрыв собою парня, залаяли на неё. Это выглядело так... странно.

Будто они защищали Адама от неё.

От этой мысли Астра пришла в ярость.

«Это мой Адам!».

Она окружила зверей огнём, отчего те зашлись истеричным воем.

- Астра, сзади! - вскрикнул парень.

Но уже было поздно: один хищник вцепился ей в руку. Девушка даже звука не издала из-за гнева, вонзила металлическую звезду в спину волка, игнорируя то, как он взрыдал. Не смертельно, но для того, чтобы зубы отпустили руку, хватило. Адам тут же подбежал к Астре и осмотрел ладонь, абсолютно наплевав на несущуюся на них стаю. Звери приблизились и, взревев, прыгнули.

И тут в какофонию рявканья и лая ворвался крик, знакомый Адаму. Краем глаза напарники увидели белый силуэт, снижающийся прямо на них. Громадные лапы схватили их обоих в мощный захват, и теперь напарники парили над землёй в хватке Снежной Мелани, сопровождаемые постепенно утихающим лаем.

Дракон нёс их к небу, куда-то высоко, к самым вершинам гор. Ветер теперь казался розгами, что неумолимо стегали мягкую кожу.

Астра взмахнула рукой, чтоб создать сюрикен, но Адам вдруг её остановил.

- Стой, не трогай её!

- Ты смеёшься, Адам? Она сейчас отнесёт нас в своё гнездо.

- Нет-нет, не трогай! Она... неопасна.

- Ты головой ударился?

Парень не успел ответить - Мелани раскрыла свои «объятия», и напарники повалились на камни. Астра вмиг подскочила, вновь собравшись создать металлическую звезду. Но Адам, взяв девушку за плечи, преградил ей путь.

- Не надо, Астра!

- Ты, Адам, совсем рехнулся?! А если эта штука тоже щит может разбить?

- Она не тронула меня, даже когда в гнездо затащила, она не опасна!

Астра сомнительно глянула на дракона, потом снова на Адама, явно требуя объяснений. Парень рассказал, что произошло в пещере, показал маленькие статуэтки грифа и глаза. Дракон всё это время стоял позади Адама, безмятежно размахивая хвостом. Он не сводил взгляда с Астры.

Вот как? Должно быть, Арнитикор гордится своим творением. А я и забыла, что она не за Гранью. Забавно-забавно, на неё даже Могильщики напали. Тоже забыли что ли? А вот человека не тронули. С каких это пор животные трогают хранителей, но не трогают людей?.. Мир и впрямь изменился после Зарева.

В любом случае, она должна вспомнить хозяина. Или хотя бы что-нибудь припомнить о нём. Нехорошо знатной особе забывать о предках.

Единственное... Магия на этой горе не действует. Мотивы хозяина понятны, но не создаст ли подобная крайность трудности для этих детей? Впрочем, даже если и так, знатной особе и человеку с таким запахом опасность не грозит.

Мелани расправила крылья и, мощно ими взмахнув, унеслась обратно в пропасть.

Напарники, сбитые с толку, смотрели, как туман, разорванный драконом, вновь склеивался.

- Странная рептилия, - пробормотала Астра. - И куда она нас принесла?

Тут было холодно. Ветер бился сам не свой, на всей скорости врезаясь в людей. Облака опустились, и взору наконец открылось серое небо. Похоже, это - вершина высочайшей горы в Долине. Если смотреть вниз с обрыва, за облаками не видно верхушек других скал. Сколько же здесь метров до земли? Или километров?

Здесь всё покрыли сапфиры. Ни одной серости. Витражная роспись из тёмно-синих, голубых, фиолетовых камней украшала землю и булыжники. Птицы сюда не спускались, лишь наблюдая с высоты. Вместо них тут порой пролетали голубые бабочки, не обращающие внимания даже на холод.

- И зачем она нас сюда притащила? - девушка хмуро оглядывалась. - Вдруг сородичей сюда своих приведёт, а потом махайся от них как знаешь.

- Твоя рука, Астра, - Адам осторожно оглядывал запястье, на котором остались неглубокие кровоточащие следы от клыков.

- Всё нормально, - она закрыла укус рукавом. - До сих пор не понимаю, как эта шавка мой купол разбила.

- Может, у них какая-нибудь неведомая анатомия?

- Может. Помнится, чудик в фуражке говорил насчёт тех драконов, что они могут щит разбить. Получается, нам часто будут встречаться животные поумнее людей.

Девушка от злости пнула булыжник. Потом приказала себе успокоиться.

- А твоя рука как?

Адам осмотрел свой локоть.

- Всё хорошо, просто ушиб.

- Везучие мы с тобой, конечно, - вздохнула Астра, сделав жест рукой, чтоб создать портал. - Давай выбираться отсюда.

Портал не появился. Ещё раз. Не получилось. Магия не подчинялась. Как будто её и в жизнь не было.

Астра не знала, стоит ли ей паниковать, поэтому даже как-то равнодушно заверила Адама:

- Я не могу создать портал.

- Что?

И только после этого вопроса факт степени серьёзности ситуации вдарил девушке в голову так сильно, что она чуть не упала на колени от отчаяния.

- Магия пропала, Адам! Я не могу создать ни портал, ни щиты, ни сюрикены! Мы на вершине горы, без магии! Как нам теперь вернуться?!

- Тише-тише, - парень взял её за плечи, немного угомонив. - Не переживай, я уверен, тут найдётся спуск.

- А если магия больше не вернётся? Что тогда будет?!

- Астра, возьми себя в руки, - спокойно сказал Алеан, не отпуская её плеч.

Девушке вдруг стало стыдно. Она - командир клана, это ОНА должна утешать своих напарников, а не наоборот.

- Прости, - пробормотала она и глубоко вздохнула. - Я просто растерялась. Без магии я чувствую себя ни на что не способной.

- Это не так! - строго сказал Адам, потом улыбнулся. - Ты сильная. Без магии справимся.

Пришлось смириться. Она кивнула.

- Ладно. Пошли поищем спуск.

Булыжники выстроились в два ряда, как раз создавая почти невидимую тропу, уводящую от обрыва. Там ветер слегка утихал, и появлялись мелкие кустики с серебряной листвой и голубыми круглыми цветочками. Потом над дорогой выстроились сапфировые арки. И это обрадовало напарников. Арки не могла создать природа, слишком узорчатые и аккуратные они были. К тому же, на скалах виднелись высеченные надписи:

«Я создал тех, кто держит мир в покое. За это меня называют мудрецом и благодетелем. Но по сути, и я, и они просто-напросто обманывают себя».

«Я желаю равновесия и благополучия для людей и хранителей. Вот только, думая об этих народах, я совершенно позабыл о своём. Видимо, поэтому я сейчас расплачиваюсь, поэтому Древний Свет решил ниспослать мне смерть».

«Отважные воины, беспрекословно отдающие жизнь за долг. Звучит гордо. Эта мысль пудрила мне мозги, пока я создавал своего первого отпрыска. Полный провал. Почему я подумал, что идея безэмоциональных живых существ сработает?».

«Живую душу невозможно создать без эмоций, и, как бы я ни старался, нужный результат не был достигнут. Тогда почему я стремился к этому? Ведь таким образом, я мог бы создать просто бездушные механические машины, выполняющие всё по программе».

«Но мой народ - живой. И зачастую их попытки подавлять эмоции проваливаются. А распространившись в среду людей - самого неукротимого и непредсказуемого народа - мои отпрыски могут стать в их руках оружием, рабами».

«И, хотя Грифы сильнее людей в физическом и моральном плане, что опять-таки может сыграть человечеству на руку, я не думаю, что мой народ будет терпеть подобное отношение».

«Что произойдёт, если Гриф осознает свою важность и ценность, осознает, что он действительно намного сильнее людей, и терпеть такое отношение к себе - унизительно? Что произойдёт, если Гриф, допустим, устроит революцию? А учитывая его способности, она с огромной вероятностью окажется удачной».

«Не знаю, как к этому относиться. Если, при удачном раскладе революции, Гриф захочет ещё больше власти, он может стать настоящей машиной для убийств. Станет прямой противоположностью того, кем был создан».

«И хотя я перестраховался - Гриф лишится предвидения, если что-то пойдёт не так - не думаю, что это будет как-то препятствовать. В конце концов, идеальное предвидение всегда было лишь у рода Бернеров».

«Но с другой стороны, Гриф - живой. И он имеет полное право отстаивать свою неприкосновенность. Да и подобной революцией можно будет поставить людей на место».

«И есть у меня предположение, что, если не сейчас, то в скором времени эти события произойдут. Вина будет лежать на мне. Но не уверен, буду ли чувствовать угрызений совести. В конце концов, в первую очередь я должен обеспечивать благополучие своего народа».

«Раз я вспоминаю об этом только сейчас, не такой уж я мудрец и благодетель».

Если тут есть надписи, значит люди сюда когда-то поднимались и спускались.

Напарники читали это, почему-то чувствуя себя не в своей тарелке.

- Кто ж такие эти «Грифы»? Где мы только это слово ни встречали, - как-то мрачно промолвила Астра. - Придурок в фуражке про них упоминал.

- На могилах тоже было что-то написано про них.

- Чёрт, надо было мне тоже посмотреть. Кажись, они большую роль сыграли в этой жизни.

Тропа начала идти всё выше и выше, стремясь покорить самый венец этой горы. Когда земля под ногами стала выравниваться, в поле зрения появилось нечто монументальное. Напарники оживились и ускорили шаг.

- Что ж, люди тут точно были, - заключила Астра.

Они стояли у серебряной статуи, находившейся на самом краю обрыва, рядом с ней порхали лазурные бабочки. Высокий юноша в длинном развивающимся плаще, из-под накинутого капюшона виднелся венок из лавра. Выставив меч перед собой, он смотрел вдаль. Рядом стоял немного худосочный дракон с острыми крыльями, длинными лапами и ушами, похожими на листья, «обняв» ноги хозяина шипастым хвостом. И человек и животное выглядели настолько спокойными, что Адам подумал: не ошибся ли он тогда в Найдее, посчитав, что именно статуя Древнего Света вселяет в Адифорию безмятежность? Сейчас, смотря в оцепеневшее лицо этого юноши, поистине мудрое, возвышенное, при этом без грамма эмоций, Алеан понимал, насколько рядом с этим памятником становится мирно. Ощущение, будто именно статуя дарила покой Адифории.

Астра находилась в смятении. Как же... Как же этот юноша ей знаком. Где-то в глубине подсознания она едва-едва уловила немного раздражающий и занудливый голос. И у девушки возникли двоякие ощущения. С одной стороны, ей хотелось дать тумака этой статуе. С другой - крепко обнять.

Почему она вдруг чувствует это? Астра попыталась промотать в голове абсолютно все воспоминания с начала её жизни. Но не отыскала этого юношу.

Неподалёку от памятника стоял огромный кругловатый сапфир, испещрённый надписями. Будто надгробие. Девушка остановила взгляд на сапфире, надеясь, что эпитафия поможет что-нибудь вспомнить.

Твоя погибель обернулась для нас смертью душ. Сквозь слёзы и изуверские муки мы будем исполнять долг, что ты нам завещал, отстаивать твою честь и помнить твою справедливость. О, великий наставник, почему ты покинул нас? Не найдётся в мире того, кто утешил бы наше горе. Ты навсегда останешься в наших расколотых сердцах, Серебряный принц Равновесия, наш милый Анго.

. . .

Сын светлого покоя, чья мудрость без границ,

Лишён эмоций, строг, упрям, но справедлив.

Наставник вещей стаи хранящих негу птиц,

Смиренье ниспослал, нас верой одарив.

Ты просвещал нас укрощать эмоций бури,

Оберегал от страха негативных снов.

И ради долга ты придался жизни хмурой,

Лишившись счастья, горя и надежд цветов.

Отрывок из «Элегии Древнему Свету» Стина Алеана.

- Твой однофамилец. Причём, тоже поэт, - хмыкнула Астра, указав на надписи. - Мы ведь где-то встречали уже это имя... А́нго.

- На входе в кладбище и... ещё где-то.

- Его так возносят. Ещё одна важная шишка... Чёрт, насколько он знакомо выглядит.

- Может, ты видела картины с ним, или что-то вроде того? - неуверенно предположил Адам.

- Не знаю, не знаю... Ладно, некогда на этом зацикливаться. Если повезёт, по дороге вспомню.

Напарники двинулись мимо статуи. Стуку шагов вдруг начал вторить угрожающий рокот небес.

- Только не гроза, - протянула Астра и раздражённо понурила голову, когда на коже уже стали чувствоваться капли.

Трудно будет по горам во время дождя спускаться. Надеясь, что гроза не разрастётся до шторма, напарники ускорились.