Глава 7
Зайдя в общую гостиную, первым делом осмотрелась. Первое правило: зайдя в аудиторию, осмотрись, тут и первое впечатление, и расположение в аудитории, и реакция на вошедшего, много всего можно заметить. В комнате находилось четырнадцать девушек и четыре женщины постарше, этих отбросим с роли невест, видимо, сопровождающее, а это лишнее. Секунда заминки, пока меня еще не увидели, и решение пришло автоматически.
Был у меня в преподавательской деятельности как-то перерыв три года, за это время я успела поработать совсем в другой структуре, но по специальности. Так вот, помню, когда вернулась в Академию и зашла на первую свою пару после этого перерыва, ощутила целую бурю эмоций, горло сжало, руки чуть задрожали и, самое ужасное, мне казалось, я не помню, про что моя лекция, и вообще ничего не помню. Но тут прозвенел звонок, вот никогда бы не подумала, что он на меня произведет такое волшебное впечатление, со звонком я поднялась из-за стола и просто заговорила, тело знало все само, мозг с легкостью выдавал нужное. Именно в тот день я поняла, что счастливой я становлюсь в тот момент, когда вхожу в аудиторию и провожу занятие, или веду группу на кладбище, но никак не тогда, когда скучно практикую сама (хотя, когда интересное дело, меня не отгонишь, но это уже другая история).
Вот и сейчас я еще задумывалась, как построить свое знакомство с девушками, а мозг вместе с телом все сделали сами (хулиганы):
– Посторонние, немедленно покиньте комнату! – тьфу, чуть не сказала аудиторию, на меня оглянулись все. И какая милость, вот и мадам, которая требовала поселить ее в моей комнате, помнит меня, по глазам вижу. Приятно.
– Не стоит ждать, когда я повторю второй раз. – Голос мой звучал спокойно и даже чуть дружелюбно. Ну, мне так кажется. Но потому, как взбледнулось тетке, видимо, я ошиблась, а она молодец, по стеночке и к выходу. Люблю тех, кто учится с первого раза.
Остальные со мной еще не знакомы, но видимо что-то во взгляде увидели, одна последовала за первой, правда, вполне адекватно, а вот две явно сглупили.
– А вы собственно кто? – обрели дар речи, сухощавая женщина, в непонятном возрасте, но сто процентов с кучей кошек (на платье шерсть), да и лицо такое, сразу видно, старая дева, встала напротив меня и веером стукнула себе по ладони. Ты смотри!
– А я разрешала задавать мне вопросы? – тетка даже пятнами пошла, но это ее проблемы. – Вас здесь быть не должно, сейчас здесь только невесты, и девушек, когда приглашали сюда, предупредили, явка обязательна и без сопровождающих. Мне расценивать ваше нахождение здесь, как нарушение распоряжений Его Высочества? – я прошла к окну, возле него стоял стол, и туда я положила свои анкеты, после чего опять посмотрела на женщину.
Ой, как мне не понравился ее взгляд, так смотрят крысы, которых загнали в угол. Надо узнать о ней побольше, я чуть приподняла бровь, но говорить больше ничего не стала, не вижу смысла. Тетка развернулась и молча вышла из комнаты, следом за ней вышла и четвертая женщина. Я же обвела взглядом девушек, всего четырнадцать, стараясь заранее понять, с кем будут проблемы, а они будут это точно, ведь тут не только демоницы.
– Здравствуйте, я магистр некромантии Акулина, меня назначили вашим куратором на этом отборе невест. Что это значит? Я буду вами руководить, координировать все будущие мероприятия, если у вас возникнут вопросы, проблемы или непредвиденные ситуации, сначала с ними ко мне, а дальше уже я буду решать, что с ними делать. Этот отбор невест будет отличаться от предыдущих…
– Конечно, ведь он последний, и они не поскупились, наняли некроманта. Только непонятно, то ли для нашей зашиты, то ли чтобы трупы поднять и замаскировать всю эту дрянь, – перебивавшая меня девушка сидела в кресле слева и сверлила меня неприязненным взглядом, при этом нервно подергивая одной из скрещенных ног. Вот и первая зачинщица, может, старостой ее сделать и направить энергию в мирное русло?
Тьфу, блин, какая староста! Это же не обычная группа в Академии, это принцесски, а одна еще и будущая Императрица, стандартные методики не пойдут.
– Надо будет, я вас подниму, и будете, как миленькие, маршировать и улыбаться. Но вы правы, защищать я вас тоже буду. А поскольку дурную работу я не люблю, поэтому давайте ознакомимся с техникой безопасности. По одной не ходить, в темные коридоры не сворачивать, с незнакомцами не знакомиться и дурью не страдать, вы тут на работе. Да что на работе, вы тут на войне! Ваша задача – выжить и обезвредить врага, то есть принца, он ваше самое главное задание. И под обезвредить понимается окольцевать, и в храм под руку сводить. Вопросы есть?
– А что мы будем делать? – голос звучал очень робко, но я была очень рада этому вопросу, мне нужен их интерес, их эмоции, перед тестом мне надо их расшевелить.
– Сейчас вы будете отвечать на вопросы. – Я улыбнулась этой робкой девушке. Оно и понятно, она чистокровный человек, вот мне интересно, каким боком ее к этому отбору приставили?
Я чуть пошевелила пальцами, активируя тьму, и листы бумаги резко взмыли вверх, чтобы мгновенно спланировать в руки каждой из четырнадцати девушек.
– Итак, перед вами три теста, все они рассчитаны, чтобы лучше узнать вас. Общие результаты этих тестов я покажу принцу, ведь ему нужно лучше узнать свою будущую жену, а вот подробности только для меня, поэтому не бойтесь.
– А если кто-то не хочет замуж за принца? – все та же человеческая девушка тихо задала этот громкий вопрос.
– А если по прошествии этого месяца вы так и не захотите замуж за принца, я вам лично рукой помашу, когда домой отправитесь. – Очень хотелось спеть одну прилипчивую песню про принца и девушку немного за тридцать, но боюсь, они бы это не поняли.
– Хотите сказать, что уполномочены решать такой вопрос? – первая заговорившая девушка, даже обе ноги на пол поставила и чуть вперед подалась.
– А я что, вам не сказала про магический контракт и мой статус? – удивилась, действительно, и поскольку ответ мне был не нужен, сама же и продолжила. – Я могу решать, кому быть невестой, а кому нет, кого исключить, а кого допустить к телу принца. С этого дня я полностью заправляю этим парадом абсурда, как смотрины для принца. Так что, девушки, я надеюсь, инстинкты самосохранения у вас присутствуют, и вы не будете нарываться, а теперь вперед, заполняйте анкеты. У нас с вами еще ужин в кругу родственников, так что времени в обрез.
Девушки начали вчитываться в вопросы, и только одна продолжала на меня смотреть, она откинулась на спинку кресла и в задумчивости прикусила губу. Я повернулась к ней, давая понять, что жду ее действий, вот она заколебалась, но все-таки опустила глаза на анкету, сработаемся.
Если мистер Данкен думает, что я сама буду анализировать эти анкеты, он глубоко ошибается. Нет, при необходимости совсем просто их понять смогу и я, но мне сейчас нужен серьезный анализ, а его я сделать ну никак не смогу. Но я знаю одного прекрасного специалиста, которому сегодня привалит работа.
Пока девушки отвечали на вопросы, я изучала их, и чем дольше я смотрела, тем больше понимала главную подставу: тут на невесту принца тянет от силы девушек семь, а остальные для массовки. Я прошла к входной двери, открыла ее и, обведя взглядом коридор, увидела спешащего мистера Квикли. Это у него что, такая магия, знать, что он кому-то понадобился? Я бы на его месте использовала это так, чтобы меня никто не нашел.
– Мистер Квикли, кто занимался утверждением претенденток из списка невест?
– Лорд Данкен утвердил окончательный список, после того, как все высшие дома представили данные по своим незамужним дочерям.
– Девушек на психические отклонения проверяли?
– По прибытию их проверили артефактом, все данные в норме. – Это не вариант, артефакт фиксирует только в момент пика, а если тут есть не стабильные, то в момент спокойствия он их мог и не засечь.
– Передайте лорду Данкену, что если он не в курсе, то тут есть девушки, абсолютно не желающие быть невестой, а это для здоровья жениха вредно.
– Как скажете, – мистер Квикли чуть склонил голову, я кивнула и ушла обратно в комнату, а он, видимо, пошел докладывать или побежал, с его талантом появляться в нужном месте и в нужное время нужно перемещаться только бегом.
– Тот, кто закончил, сдаем работу и отправляемся готовиться к ужину. Сбор в этой комнате ровно в шесть, не успеете, зайду за вами лично и вытащу в том, в чем будете одеты. – Сразу четверо сдали работы и гордо удалились, с этими все ясно, они как раз из тех, что хотят в невесты.
Вот подоспели еще пятеро, среди них и разговорчивая, листы отдала резко, нервничает почему-то. К последним девушкам я присматривалась внимательно, среди них были чистокровные люди, и меня это откровенно напрягало, зачем они тут? Ведь если они станут невестой, то ребенок у них с принцем будет полукровкой. Или же нет, или да? Вот гадство, есть такие сыворотки, которые употребляет девушка, а также ритуал, после которого ребенок родится с набором генов одного родителя, вот только он еще очень опасен, этот ритуал, для женщин. Интересно. Ведь родители девушек об это не могут не знать, а значит, осознанно идут на риск. Девушки отдали анкеты, и я мельком глянула на графу родители. Чем дальше в лес, тем толще бревна. Они все сироты, но дворянки, хоть и не родные главам высших домов, их не жалко. Ну, лорд Данкен, вы и демон! Теперь я понимаю этот вопрос чистокровной человечки, ей нечего терять, и она это понимает. Нет, так дело не пойдет, в некромантии справедливости ноль, но я всегда была неправильной.
У себя в комнате я активировала амулет связи и посмотрела на проекцию своего хорошего знакомого:
– Сейчас пришлю анкеты, нужен полный анализ через час, – мужчина сонный, весь помятый, сидел на кровати и пытался собрать все валеты в колоде.
– Ведьма ты, Акулина, я спать лег час назад, а ты меня будешь так жестко, в тебе хоть грамм сострадания есть?
– Ага, в наличии, могу грохнуть по доброте душевной и сразу поднять, ничего болеть не будет, и потенция сразу снизится. Отдохнешь от похождений и работать сможешь нормально.
– Злая ты, и за что я тебя люблю? – мужчина поднял глаза к потолку, я туда тоже посмотрела. Ничего нового.
– За то, что я с тебя проклятье сняла, которое ты от брошеной любовницы подхватил, а потом еще от натравленного на тебя зомби спасла, ну и так, по мелочи, – я перечисляла, загибая пальцы, а мужчина с каждой репликой только сильнее морщился, как будто у него зуб болит.
– Давай, утром выдам анализ? – начались торги.
– Миха, – парня перекосило, да я его имя чуть изменила, но такое зубодробительное имя, неудобное, – я в не очень хорошей обстановке, – скосилась на дворцовое убранство комнаты и поправилась, – меня окружают враги, – в этот момент Эльза занесла в комнату еду, молча поставила передо мной и вышла, – они хитрые и опасные, и у меня мало времени, мне нужен этот анализ, без шуток. Пафосно, но придется сказать, это дело жизни и смерти.
– То есть касается твоей ежедневной работы, – парень вздохнул и встал с кровати, я не стала отворачиваться, его с голым задом я уже видела не раз, один раз он так на дереве сидел, куда его зомби загнал, так что вид неудивительный.
В этот момент после стука в комнату зашел принц, а у меня посреди гостиной в легком тумане голый мужик ходит, штаны ищет, принц нахмурился, я тоже.
– Я не помешал? – едко спросило его высочество.
– Вообще-то помешали, Ваше Высочество, у меня тут дело.
– На голых мужиков смотреть? – смотри, как его плющит! Хоть бы не расплющило.
– Не завидуйте, это плохое качество, – в это время Миха нашел штаны и даже надел, продолжая что-то бубнить, потом развернулся ко мне и страдальчески проговорил:
– Давай, выдавай свои анкеты и знай, будешь должна, – я подняла бровь, – ну, или хотя бы, будь добрее.
– Моя профессия это не предусматривает, быть добрее. Все, получай, – я провела кристаллом над анкетами, и вот уже Миха держит свой кристалл в руках, который чуть мерцает голубым, данные получены.
– Я сообщу, как закончу.
– Только побыстрее!
– Да, понял я уже, и там на тебя мужик пялится с видом оскорбленной невинности, неужто ты решила перестать быть монашкой? Одобрям-с, – я молча отключила амулет, напоследок состроив очень дружелюбное лицо для Михи, его аж перекосило, а мне полегчало.
– Вы что-то хотели, Ваше Высочество?
– Да, хотел пригласить вас на прогулку, – принц зубами скрипнул, может, ему стоматолога хорошего посоветовать, а то жалко, императорские зубы как-никак.
– У вас что, работы нет?
– Есть, но у меня тоже может быть обед, и я хотел его провести с вами, – я только хотела отказаться, как он добавил, – не все обсудили, да и повар приготовил кофе с пряностями.
– Так чего же мы ждем, обед как-никак, – я легко поднялась, готовая идти за принцем, кофе хочется последний час.
– Прошу, – он подал руку, я же, скрепя сердце, положила свои пальцы ему на согнутый локоть. Откажусь - и это оскорбление, рано еще принца обижать, его невеста за меня обидит, подберу грымзу, будет знать.
На веранду, где был накрыт стол, мы подошли минут за семь, и если принц старался идти медленнее, то я, наоборот, практически тянула его. Сев за стол, я с грустью взглянула на кофейник, но начала с салата.
– Кто слил инфу про кофе? – минуты через две заговорила, просто тупо есть молча, он явно не на это рассчитывал.
– Честно? – кивнула. Конечно, надо знать, кто и за сколько. – Попросил мистера Квикли разузнать про цветы, которые вы любите. Он же, цитирую “мы про одного и того же магистра говорим?” – очень правдоподобно Эрик спародировал голос и манеры мистера Квикли, что меня на хи-хи пробило, – в конце он еще добавил, что узнает, какие цветы на кладбищах растут. А потом, минут через десять пришел и сказал, что вся кухня только и гудит про страшного магистра и ее маньячную любовь к кофе. – Мне было весело. – Вам не обидно, что вас боятся и всячески наговаривают на вас? – неожиданно.
Я отложила вилку, вытерла губы салфеткой и веско ответила.
– Нет. – А что, мне больше нечего сказать, и если он сам не понимает, что мой образ — это защита меня же, то зачем объяснять.
– Ведь про вас уже ходят страшные истории по дворцу, а вы тут чуть больше суток. Статс-дама вообще решила, что вы воплощение самой смерти, и теперь твердит, что к нам пришла Бездна, и мы на пороге Армагеддона. – К концу этого предложения принц колоссальным усилием воли пытался не ржать, я же себя так не ограничивала. Весело! Предвестником Армагеддона меня еще не считали, что-то новенькое.
– С таким воображением женщина подходит к делу, это талант. А как ее, кстати, зовут? – возьму на заметку, такие таланты не должны пропадать.
– Мадам Педигрю, она уже давно вдова, и не одно поколение девушек она вывела в свет.
– Тут “свет” — это случайно не свет в конце туннеля? – принц шутку не понял, а объяснять шутки самое глупое занятие. – Кстати, я решила изменить формат отбора невест.
– Ну-ка, удивите меня, магистр. – Ох, сколько сомнения и сарказма! Зря.
– Я тут подумала, ведь мы вам невесту выбираем на всю жизнь, она ведь когда-то станет Императрицей, и в идеале должна быть вам самой главной помощницей и во всем сама разбираться. – По мере моих слов он все больше с сомнением смотрел на меня и мою идею.
– Моя мать была сердцем и любовью для отца, они жили, душа в душу, я всегда думал, что и я так хочу: рядом любимую женщину, но никак не партнера.
– А зря. – Очень хотелось добавить, что отец, стоило матушке скончаться, быстро нашел новую любимую женщину, но за такое и казнить могут, помолчим. – Любимой может стать и фаворитка, а вот партнер – это ваша поддержка, в курсе ли вы, сколько всего должна делать Императрица.
– Я управляю Империей последние три года, и все прекрасно, – а вот это я стерпеть не могла, зря зацепил.
– Прекрасно что? Отсутствие финансирования образования, захудалые школы, дикие взятки в Академиях, отсутствие возможности малообеспеченным пробиться из-за спин “золотой молодежи” или может у нас все хорошо в больницах? В Вашей Империи есть не только магически одаренные граждане, но и обычные люди, которым нужны врачи, а не знахарки и криворукие маги жизни. Сколько у вас умирает из-за отсутствия своевременной помощи? – меня начало трясти от злости, но видно это не было, я только сильнее сжала вилку и нож – Или, может, вы в курсе, сколько у вас бездомных, сколько в приютах детей? Кто этим занимается? Во всех цивилизованных государствах эти направления курируют жены правителей и комитеты, которые они создают. А у вас все хорошо, вы правите. И да, у нас падает преступность в центре, и мы отлично торгуем, здорово. – я положила приборы, еще очень хотелось встать и уйти. Бесит он меня своей уверенностью.
Мужчина напротив меня заледенел весь, прошло минуты три, прежде чем он открыл рот. Все это время я с вызовом смотрела ему в лицо, не хватало еще трястись от его гнева. Прошло то время, когда меня пугали те, кто был сильнее физически, я не беззащитна, и я готова ответить за свои слова.
– Я не знал, что у нас есть такие проблемы. Сегодня я обязательно уточню по всем вопросам отчеты. – Я фыркнула, и он правильно понял мою мысль, – и сам проверю на месте, как обстоят дела. Что именно вы придумали на отбор? – молодец, я даже его чуть зауважала. Не опустился до скандала и угроз, есть такая черта у власть имущих. Нет, этот еще готов признавать, что несовершенен.
Может и выйдет из него хороший правитель, но с умной женой. Вообще, с умной женой многие, даже не сильно умные, блистали. Жена, она как огранка, если хорошая, заблестит даже булыжник, корявая испортит и бриллиант.
– В первую очередь выясню, к чему у девушек лежит душа, это будем раскрывать, а потом по всем тем направлениям, что перечислила, начну проверку. Мы будем ходить на экскурсии, и показывать себя в деле. И каждый вечер с лучшей из девушек вы будете ужинать. Романтические ужины отлично способствуют более тесному общению. – В конце я чуть улыбнулась, подслащивая пилюлю.
Просто все предыдущие отборы проходили “гениально”: нагнали толпу невест, толпу придворных, и каждый вечер бал. Что во время бала можно понять? Умеет танцевать невеста или нет? Так их же не для главной сцены Империи отбирают, а на престол. Как резюме, куча скандалов, девушки влюблялись и сбегали с ухажерами (принц один, девиц много, вывод логичен), девушки между собой ругались, доходило до драк (каждая мечтала достать до тела принца, тело одно, вывод тот же). Потом подключились злоумышленники, и вообще стало туго, их еще и мочить пытались, веселье шло полным ходом. Но мне так не подходит. Я живу в этой Империи, и мне тут нравится. А если на престол рядом с Императором сядет нечто, которое умом блистать не будет, а в худшем раскладе, если еще и дурой по жизни окажется, а не только в делах империи, то плохо будет в первую очередь простым гражданам. К коим я отношу и себя, поэтому на фиг, на фиг. Значит, ломаем систему!
– А если вы решите, что девушка - молодец, а мне она будет не к душе? – слушай, мужик, тебе пятнадцать или все-таки побольше?
– Стерпится – слюбится! – я была абсолютно спокойна, внешне.
– Вы злая.
– Мне уже говорили.
– А если мне уже приглянулась девушка, и она даже подходит практически по всем параметрам? Что тогда?
– Одаренная?
– Очень! – он чуть подался ко мне. Вот гадство.
– Если у нее контракт, и она некромант, то вычеркиваем. Зачем вам злая жена с тяжелым характером?
– Перевоспитаю!
– Ха-ха, даже собаку нельзя перевоспитать, только научить новым фокусам, а уже сформированную личность ломать, пфф, зачем вам такое в семье, эти баталии, ради чего? Проверить, кто сильнее характером, вы или жена? Так тут никто не выиграет, а пострадают обычные граждане, вы ведь умный мужчина, вы выберете себе достойную.
– Каждый вечер после ужина мы собираемся с вами и графом Шерманом и обсуждаем результаты дня и ужина, – голос звучал сухо, так говорят с подчиненными, а не с девушкой, которая нравится. Обиделся, и к лучшему.
– Дядю брать будем? – я тоже стала говорить собранно.
– Нет, это его не касается, – ой, я бы поспорила, но промолчу.
– А можно узнать, по какой он линии вам родственник? – принц окинул меня задумчивым взглядом, но ответил, хоть и медленно, и как-то неохотно.
– Он родной младший брат моей матери и единственный наследник рода. – Очень хотелось присвистнуть. Род бывшей Императрицы это самый могущественный, он бы мог поспорить с императорским, но им это не нужно. И тот факт, что они отдали дочь Императору, говорит о том, что Император тоже не дурак, и таким образом заполучил себе союзника.
Я кивнула, показывая, что благодарна за ответ.
– Мне пора, спасибо за обед и чудесный кофе. Сегодня у нас ужин – ваша семья и девушки. Я бы рекомендовала не пускать на ужин подданных. После я расскажу, что получилось по тестированию, – принц кивнул, мы поднялись одновременно, он не стал провожать, а я не особо ждала. С ним долго идти, сама быстрее добегу.
А то кучу времени потратила на этот обед, лучше бы в комнате быстро перекусила. Дела-дела, побежали. Хотя по коридорам я просто быстро шла, и вот глядя, как от меня разбегаются слуги и чуть отступают обыватели, трудно не понять, какое производишь впечатление. Длинное черное платье в пол, которое от шагов чуть развевается, и не видно, как я двигаю ногами (туфли тоже черные). На фоне платья моя кожа особенно кажется белой, волосы собраны, чтобы не мешались. Да, встречные видят тонкую фигуру в черном, и срабатывают ассоциации, но мне все равно, так удобней, чтобы боялись, так привычней, чтобы не цеплялись, так спокойнее, никто не лезет в душу.
– Мистер Квикли, напомните девушкам, что в шесть жду их в гостиной, – я не знаю, откуда он появляется, но задание ему у меня всегда найдется.
– Как скажете, магистр, – я благодарно кивнула, не замедляя ход. Может, Миха уже справился, и тогда сейчас можно будет хорошо поработать.