Глава I. Судьба, запятнанная пеплом
Шли дни.
Грозовой лагерь едва восстанавливался после пожара. Всюду сновали коты, держащие в пастях обгоревшие ветви. Большая часть деревьев сгорела, некоторые, что не выдержали натиск бури, обрушились в каменный овраг. Палатки смыло водой, а сами кусты были поражены огнём, как и вся растительность в округе. Сажа плотным чёрным ковром устилала землю. Одно Звёздное племя знает, как удалось избежать больших жертв.
Снеголап пригнулся и стал копать ещё усерднее. Тонкий ствол упавшей осины застрял в засохшей грязи и теперь красовался посреди лагеря. Ученик делал подкоп, чтобы как можно скорее очистить овраг. Они делали это всю четверть луны, как только гроза прошла.
Орлолап над его головой чихнул, поднимаясь, на его усы налипла пыль. Котик покрепче обхватил дерево, навалился на его ствол плечом и стал двигать. Осина только протестующе затрещала, но не тронулась с места.
- Копай сильнее, - крикнул он, хотя белый кот прекрасно его слышал. - У нас почти вышло сдвинуть его.
Снеголап запыхтел и тщательнее заработал лапами. Он отшвыривал грязь до тех пор, пока проём между стволом и землёй не увеличился. Когти болели от непрерывной работы, но белый ученик не переставал копать.
- Попробуйте ещё! - выдохнул он, отстраняясь на два шага от дерева.
С другой стороны ствола Орлолап с Зарянкой стали вновь толкать осину. Было слышно их тяжёлое дыхание, словно они пытались сдвинуть гору. Наконец тонкий ствол переместился на один мышиный ус вперёд, и Снеголап отскочил, когда он вдруг прокатился рядом с ним.
- Получилось! - заверещала Зарянка, её зелёные глаза радостно блестели после долгой работы. - Я уже думала, мы тут застрянем на весь день.
Она отряхнула серую крапчатую шерсть, к которой налипла земля. Орлолап недовольно принялся вычищать грязь из когтей, и Снеголап осмотрел теперь и себя. На белой шерсти повисли тёмные земляные комки, и котик вздохнул. Он приведёт себя в порядок вечером, всё равно впереди ещё куча грязной работы.
- Почему этим не займётся кто-то другой? - проворчал Орлолап, распушая серебристый с белым мех. - Берестолап с Сажелапкой вон целый день на охоте! Они и вчера не помогали убирать лагерь.
Зарянка лизнула лапу и важно посмотрела на ученика.
- Они будут заметны меньше нас в лесу. Там почти всё сгорело, и как, по-твоему, мы должны выслеживать добычу?
Орлолап понурил голову. Снеголап бы и рад поохотиться, но его белая шерсть на фоне пепла будет видна от самой реки. Он только воодушевлённо поднялся, покидая друзей.
- Я сейчас! - бросил он, выхватывая из поредевшей кучи с дичью воробья. Зарянка и Орлолап только переглянулись, затем продолжили о чём-то спорить.
Снеголап пересёк лагерь и нырнул в тень палатки старейшин. В глубине куста мелькнула белая шерсть, его мать приподняла голову ото сна.
- О, Снежочек, проходи, - промурлыкала кошка, заботливо поманив сына пушистым хвостом.
Котик осторожно положил воробья перед ней и гордо распушился. Он хотел порадовать мать хоть немного за прошедшие дни.
- Не нужно называть меня так! - фыркнул он, пародируя старших воителей. - Я уже большой, а не котёнок.
Белошейка только зажмурилась и приняла добычу. Её шерсть поблекла, как и некогда блестящие голубые глаза. Она привстала, положив заднюю правую лапу под странным углом. Мех на ней разрывала уродливая рана, тянущаяся от самых подушечек.
- Конечно, дорогой. Но для меня ты останешься тем особенным Снежочком, который играл со мной в детской, даже когда станешь предводителем.
Снеголап не мог спорить с ней. Он готов был поклясться, что из всех кошек пяти племён его мать - самая лучшая. Не прошло ни дня, чтобы ни она, ни соплеменники не твердили, будто он особенный - хотя так оно и было! Кто ещё у озера мог похвастать глазами разных цветов? Коты молча восхищались его особенностью, а маленькие котята в благоговении таращились из детской, поворачиваясь к матерям с просьбой сделать им такие же глаза.
Впрочем, Снеголап предпочёл умалчивать о проблеме, сопровождающей его «особенность». Его левое ухо, где находился синий глаз, оставалось глухим, в то время как другое со стороны янтарного ничем не отличалось. Один лишь Змеехвост с матерью знали об этом, но целитель не мог ничего поделать.
Белошейка была самой обычной кошкой, но сколько гордости за сына и любви в ней было. Однако звёзды решили перечеркнуть прежнюю жизнь воительницы: в ту грозовую ночь она получила сильный ожог задней лапы. Кошка легко отделалась от пламени, но теперь вынуждена была проживать оставшуюся жизнь калекой в палатке старейшин. Она была молода и полна сил, хотя изувеченная лапа не позволила бы ей нормально передвигаться.
Белошейка смотрела в сторону от Снеголапа, на лагерь. Котик проследил за её тяжёлым взглядом и мгновенно ощетинился. Возле воительской палатки в окружении нескольких кошек находился его отец, Гребень. Серый воин что-то щебетал каждой на ухо, и те звонко смеялись в ответ.
Слепая ярость окутывала Снеголапа каждый раз, когда он замечал кота за этим занятием. Этот мерзкий тип с мышиным сердцем ни разу не проверил состояние его матери! Конечно, ведь проводить время с молодыми кошечками было куда веселее, чем в компании калеки.
- Мне попросить его поохотиться для тебя? - резко спросил Снеголап у матери.
Белошейка сначала не ответила. Ученик знал, что она всё ещё продолжала хранить чувства к этому коту.
- Нет, не беспокой его, - в её голосе была такая любовь, что Снеголапа передёрнуло. На её месте он бы уже давно оторвал Гребню хвост, но уж точно не стал бы наблюдать за вечными изменами.
Он всё ещё не мог отделаться от ощущения увиденной смерти. В ушах продолжал стоять крик Заливницы, чьё тело было придавлено деревом. Её нашли на следующий день и похоронили, но Снеголап не мог спокойно смотреть на неё во время бдения. Почему-то в эти моменты он желал всем, кто сделает его любимым больно, такой же судьбы. Даже своему отцу. Особенно ему.
- Прости, мне пора, - спешно бросил Снеголап, вспомнив о дневном патруле. Он совсем забыл, что Враноокий с утра сказал ему быть в нём.
Белошейка лизнула сына между ушей.
- Пусть Звёздное племя оберегает тебя, - прошептала белая кошка, и Снеголап кивнул ей на прощание, выбегая наружу. Он всё ещё чувствовал её нежный взгляд на себе.
Орлолап и Зарянка уже ждали его у выхода вместе со своими наставниками - Коростелем и Вьюгоусой. Снеголап подбежал к ожидающему его Валуну, поймав на себе придирчивый взгляд наставника.
- Спустя сто лун! - вздохнул серый кот в бурую крапинку и покачал головой.
Снеголап виновато опустил голову, и все вместе коты вышли в лес. Котик смотрел в спину бежащей впереди него Зарянке, и его сердце наполнялось теплом. В самых страшных кошмарах ему каждый раз являлся горящий лагерь, и каждый раз бледно-серая ученица приходила ему на помощь. Где бы он сейчас был, если бы не она!
Снеголап поймал смеющийся взгляд Орлолапа и поспешил отвернуться. Друг знал, что он по уши влюблён в Зарянку и потому не упускал случая, чтобы подшутить над этим. Ну и пусть! Пока Зарянка не знает - всё замечательно... Он сам ей скажет, когда будет время. Может, чуть позже...
В лесу им почти не встречалась дичь, только голые деревья, похожие на чудищ из сказок. Оно и неудивительно: пожар прошёлся по большей части их территории. Сажа чёрной росой скапливалась на листьях чудом уцелевших кустов, а перегной под лапами был местами обожжён. Копоть покрывала стволы сосен, и лес казался ещё более безжизненным. Говорят, огонь добрался и до границ с Небесным племенем, но вскоре погас из-за ливня. Снеголап боялся, как бы соседи не решились атаковать их, ослабленных и зализывающих раны после пожара.
Патруль осматривал пустынные территории, когда вдруг в малиннике справа от них послышался какой-то шум. Они остановились, и следом на них выскочил растрёпанный тетерев, потревоженный котами. Орлолап не дал птице взлететь и бросился на него первее, чем кто-нибудь среагировал. Тетерев издал пронзительный крик и свалился на землю, серебристый ученик впивался клыками в его горло. Снеголап отпрыгнул, когда перья полетели во все стороны. Наконец дичь затихла, и Орлолап гордо поднял её за шею.
- Целый тетерев? - округлила глаза Зарянка, всё это время наблюдавшая за их борьбой. - Поверить не могу!..
Вьюгоусая подошла к Орлолапу и обнюхала его тетерева. Она придирчиво хмыкнула, оборачиваясь к патрульным.
- Ну, не сказать, чтобы целый. Видите его перья?
Бурая кошка в белые пятна приподняла лапой крыло птицы. На коричневом оперении виднелись подпалины, а от самого мяса несло чем-то горелым.
- Этот бедняга, наверное, не успел спастись от пожара, - заключил Коростель.
- Тогда ясно, что он делал в лесу, где не сможет прокормиться и спрятаться от хищников, - Валун ещё раз осмотрел тетерева, но не увидел на нём ничего, что не позволило бы им забрать его в лагерь. - Огонь его изрядно потрепал. Вряд ли о смог бы улететь в таком состоянии - так и валялся себе в малине, пока нас не увидел.
Зарянка подскочила к Орлолапу и с восхищением закружилась вокруг него.
- Хорошая охота, Орлолап! Не представляю, как ты так быстро его поймал. Ну прирождённый охотник!
«Ему просто повезло!» - хотелось выкрикнуть Снеголапу, но он молча наблюдал за гордым собой учеником и чувствовал, как распаляется внутри.
- Когда я стану предводителем, - смеясь, выпалил Орлолап и опустил тетерева на землю, - а ты - моей глашатой, я обязательно научу тебя охотиться так же.
Зарянка хитро прищурилась.
- Почему ты в этом так уверен?
- А почему нет? - усмехнулся ученик и бестактно продолжил. - В моём роду были одни глашатаи. Отец не стал предводителем и умер раньше, зато я обязательно его опережу.
Снеголап в мрачном изумлении слушал его речи. Он ощущал закипающую злобу, когда Орлолап продолжал что-то говорить Зарянке. Его друг знал, что он любит её, так почему же он делает это сейчас? Привык чувствовать себя важным из-за родни? Как бы не так! В этом случае Орлолапу не упадёт самый лучший плод прямо в лапы. Своим хвастовством он внезапно напомнил Снеголапу Гребня.
Патруль закончил осмотр, и за всё это время белый котик не проронил ни слова. В таком опустошении Снеголап возвращался в лагерь, слушая болтовню двух учеников. Он молил звёзды, чтобы его здоровое ухо не слышало сейчас их, но предки не препятствовали. Оттого состояние кота ухудшилось, пока он не вернулся в лагерь и не скрылся от всех в палатке оруженосцев.
«Я покажу Орлолапу, что он не самый лучший! Грозовое племя ещё увидит, какой я на самом деле особенный! И тогда Зарянка тоже. Нужно просто время... Совсем немного».