1 Глава
Воет летний, горячий, удушливый ветер. Песен птиц давно уже не слышно в этих местах. Уходящие в небо кроны деревьев колышатся, потрескивают. С них падают листья желтые, иссохшие. Кажется, будто лес чем-то отравлен. Даже насекомые покинули его. Только чудища и нежить нарушает покой погибающей рощи. Среди природы стоит молчаливый иной объект - дом. Обычный бревенчатый, слегка обветшалый, дом, рядом находится погреб, баня и сарай. Если бы кто-нибудь узнал о том, какой человек всё это сделал, то удивился бы. Хозяин или точнее хозяйка готовила себе суп в печке.
- Ммм, хорошие приправы, говорили их из Востока привозят и называли пряностями. Не зря в город сходила, думаю, что сегодняшняя моя баланда выйдет гораздо вкуснее, ха-ха! - привычно разговаривала Маша с собой.
Блюдо уже было готово, принялась девушка доставать его и ставить на стол. Но вдруг послышался звоночек, что предупреждал о проникновении кого-то постороннего во двор, и треск ломающегося забора. Прищурившись, она отодвинула шторы немного в сторону и увидела там женщину, которая, правда, выглядело необычно: впалые щёки, щуплое тельце, с неё стекала синевато-серая слизь.
- Чёрт, ещё один прокажённый. Надо с ней разобраться, пока она мне ничего не попортила... - она потянулась за своим длинным мечом и щитом. Частенько она вспоминала, как втихоря ходила изучать стратегии боя. Повторяя про себя характер ударов оружия, вышла из дома. Женщина обратила на неё внимание, но не подавала признаки агрессии.
"Подбежать и насести рубящий удар всего-то, подбежать и нанести удар.."
Девушка быстро подбежала к ней, сбила с ног щитом, чем мгновенно вызвала сопротивление со стороны противника, замахнулась мечом, чтобы рассечь грудь.
"После попадания по сердцу прокажённая умрёт, только бы не брыкалась!"
Но Маша промахнулась и лезвие рассекло живот чудищу, прокажённая схватила её за щиколотку, сжав кисть настолько сильно, что казалось оторвёт всю мыщцу одним взмахом. Маша вынув меч, надавила на локтевой сустав твари, и отрубила ей руку по локоть. Но полумёртвый человек с огромной силой ударил её в живот, та отшатнулась от него, и тварь на свои оставшихся конечностях будто многоножка уползла в лес.
- Проклятая дура, как же больно-то после её руки, - она расслабила хватку и выкинула кисть подальше от своего двора. - Благо нога осталась цела.
Вдыхая ноздрями воздух, девушка начала кашлять:
- Чёртов воздух, какой же он тяжелый, чёрт, лучше в дом зайду.
Сидя дома на стуле, Маша размышляла:
- Так, обед, потом обход, после ужин, но нет, надо ещё зайти к охотнику перед ужином. Сейчас пора приступить к обеду.
Для обхода она надела на себя коричневое платьице до бёдер, которое заправила в плотные серые портки, затем накинула плащ. Деревья молча и великодушно встречали её, порой тропы, по которым она ходила, зарастали, ветки обвивали её тело, пока Маша срезала их.
- Кхэ-кхэ, - закашлялась, принялась схаркивать всё на землю, отойдя от веток.
- Хорошо, что я тут давно живу, а то этот лес умеет путать и заставит тебя блуждать в нём. Эх, Дурной Лес, мёртвый, но я чувствую как вечно бьётся твоё сердце. - прикоснулась к стволу древа.
Девушка осматривала ловушки, некоторые сумели поймать маленьких зверьков. Обычно они проходят через рощу стайками, кочуя, мигрируя, в общем ходили по одним и тем же тропам, тут-то их и можно было словить. В сарае у Маши пять железных капканов, но их она берегла на что-нибудь серьёзное, поэтому она использовала подручные средства для ловушек на мелкое зверьё. Вернувшись домой с зайцами она отнесла их в погреб, решив разделать потом. Внутри много продуктов: ящики с морковкой, капустой, картошкой из далёких земель и других овощей, что скупала с городского рынка Маша. Мясо было же в основном копчённым, те которые она принесла, решила оставить и приготовить сегодня с новыми пряностями.
- Таак, теперь пора сходить к охотнику, - взяла с собой корзину и, закрыв всё в доме, отправилась к нему. Путь не являлся очень долгим, где-то полтора часа ходьбы. Олег, имя охотника, жил тоже один в этом Дурном Лесу. Ближайший город находился в четырёх днях пути без перерывов. Вокруг этой местности ходят не очень красивые слухи. Помимо того, что тут действительно бродят слизевики, или, как их называют, прокажённые, тут раньше жила - была одна семья: отец, мать и трое сыновей. Младший родился очень чахлым и всегда лежал в постели. Говорили, что он не мог даже вдохнуть полной грудью, его голос всегда был тихим и хриплым, как у старика. Время шло, он рос, и завидовал своим братьям черной завистью. Мечта он, наконец-то, встать и пойти, но, главное, покинуть Отчий дом. Однажды, когда в доме не было ни родителей, ни братьев, то пришёл к нему сам Дьявол и предложил выздоровление в обмен на душу. Юноша долго думал и согласился.
- Но я хочу отдать не свою душу, - сказал мальчик. Ночью, когда его семья спала, он сжёг дом и отдал Дьяволу их жизни. Похлопав ему, Князь Тьмы исполнил свою часть договора, но тело мальчика начало биться в конвульсиях и ломаться.
- Ты получишь расплату за свой смертный грех. Теперь будешь ты самым страшным чудовищем. Бессмертным, но одиноким, - смеясь Дьявол растворился, будто утренний туман. Ведь Богом было дано указание проверять смертных и предоставить им дозволенность взять сладкий грех на свою душу. Работа Дьявола выполнена. С тех пор, говорят, будто живёт здесь этот парень, точнее, его мерзкое подобие - чудовище бесформенное. Он проклинает лес и всех, кто в него войдёт, распуская скверну, отравляя деревья и выпуская слизевиков. Однако некоторые говорят, что будто на самом деле всех его родителей просто убили, а его околдовали, впринципе, этот сказ выражал много разных интерпретаций, из-за чего получалась сущая несуразица.
"Этой легендой можно пугать, разве что детей," - каждый раз, вспоминая это, девушка посмеивалась. - "Я тут уже 7 лет живу и здорова, весела!"
Среди густой листвы стал проглядываться силует домика и послышался шум пчёл. Осматривая стволы, она заметила в них ульи. Бережно ухоженные и полные мёда, казалось, что здесь проклятие леса отходило, даже были слышны птицы. Проходя через гущу, оказалась около домика Олега, что стоял на лужайке, состоящей из разных сортов трав, от них веяло свежим запахом пыльцы, ноздри девушки привыкали к этим новым приятным ощущениям. У охотника длиной до кадыка рыжая борода, густые вьющиеся волосы, вечно то ли задумчивый, то ли грустный взгляд. Он молча сидел на скамье в рубахе, портах, лаптях, рисуя на бересте.
- Здравствуй, друг мой.
- Здравствуй, Маша. Какими судьбами? - он отвлёкся от своего занятия.
- Мёд нужен, помнишь, я тебе помогла разобраться с прокажёнными, за тобой ещё весит долг.
- И правда, сейчас, минутку - кряхтя он поплёлся в дом, затем вышел с горшочком.
- Потом его вернёшь, а то своих маловато.
- Конечно, спасибо.
- И тебе не хворать.
- Расскажи-ка, как там дела в городе-то?
- Да, Олег, всё каждый раз меняется, я в отличии от тебя только раз в три месяца хожу и то за продуктами, всякий думает, что я какая-то Баба-Яга, - театрально натянув капюшон как платок вокруг головы, изобразила она.
- Ха-ха, знаешь в последнее время стали дети пропадать, мужики из соседней деревни, что около леса, думают, что это Кукловод завёлся здесь.
- Да-да, ты меня раскусил я злая ведьма! Теперь тебя ждёт проклятие.
- Медовуха всё выветрит, даже чары, - прохохотал он.
- Ладно, до встречи.
- Прощай, - помахал вслед ей рукой.
"Такая молодая, а одна живёт и охотится, ну и чудо, ну и чудо, а не баба" - нервно покашлял. - "Эх, Катенька, Катенька, почему ты ушла, " - Олег углубился в свои воспоминания.