Глава 59
– Леди и сэры! Приветствую вас на закрытии сто семьдесят первого королевского отбора, – объявляет отец с высоты золотого балкона. Его поддерживают гул труб, бой барабанов и нестройный людской гомон.
Невесты не находят себе места от волнения, воздух тяжёлый от запаха женских духов, магический свет такой яркий, что режет глаза. Всюду крутятся газетчики, торопливо что-то помечая в свои блокнотах.
Нас собрали в величественном зале – главном помещении для торжеств в Аштарии. Стены украшены позолоченной лепниной, посередине возведена высокая сцена с лестницей, которую устилает красная ковровая дорожка. Шестьдесят пять оставшихся невест стоят в одной части зала и пятнадцать мужчин в другой. Как бы я ни всматривалась, Чонгука разглядеть не могу... но чувствую – он здесь.
На сцене стоят Лиса и Леон. Поймав мой взгляд, кронпринцесса хитро подмигивает, а потом косится в сторону главного входа. Я только растерянно улыбаюсь в ответ, понятия не имея, что она пытается сказать. Тем временем Леон выступает вперёд.
– Дорогие участники! Мы знаем, что вчерашнее испытание стало для вас неожиданностью, – белоснежно улыбаясь, говорит он. – Но так и было задумано! Каждый из вас раскрылся с новой стороны! Кто-то кинулся храбро сражаться, кто-то самоотверженно помогал другим, а кто-то, – он печально вздыхает, – трусливо бросился бежать, забыв о друзьях и коллегах... Кроме того, опасная ситуация пробудила ваши инстинкты! Для многих мужчин стал очевиден их выбор. Кого из девушек вы пытались спасти в первую секунду? За кого испугались так, что кровь застыла в жилах? А возможно, некоторые осознали, что свою пару на этом отборе вам не найти. Сегодня женихам предстоит сделать решающий выбор! И в столь знаменательный день, я счастлив сообщить, что наблюдать за мероприятием будет важный гость! Встречайте!
"Дуууум", – низко гудят трубы, им вторят барабаны, отбивая боевой марш. Главные двери распахиваются, и в зал в сопровождении десятка солдат входит мужчина в чёрно-серебряной военной форме и с нашивками, изображающих оскаленных волков.
"Ох... Это же... Это кронпринц Руанда... Брат Чонгука !" – слышится шёпот со всех сторон.
– Его Светлость Юнги Чон, наследник правящей династии, первый принц волчьей империи Руанд, – объявляет Леон.
Муж Лисы темноволосый, широкоплечий, со смуглой кожей и очень холодными серыми глазами. У него грубо высеченное лицо, тяжёлый шаг и ледяная аура, от которой становится зябко. Спину невольно царапает страх. Слишком живы воспоминания, как этот оборотень обезглавил мою сестру! Как поднял меч на брата!
– Он пугающий, да? – шепчет рядом Наен, втягивая голову в плечи. Её внутренний кролик сжался в комок, будто где-то в глубине его сердца осталась память о прошлой жизни.
На секунду мне даже становится страшно за Лису. Совершенно непохоже, что этот холодный волк способен любить... Но тут Юнги, наконец, доходит до сцены и встречается взглядом с Лисой. И что-то в его глазах вдруг меняется, будто сквозь грозовые тучи мелькает луч солца. Он согревает лицо мужчины, делает его губы мягче, движения плавнее. Лиса ласково улыбается ему, глядя совершенно влюблёнными глазами.
Юнги взбегает к ней по ковровой дорожке, и целует её протянутую руку, прижимает к своему сердцу, а потом встаёт рядом. Контраст между широченным, грозным кронпринцем и хрупкой, нежной Лисы примерно как между медведем и ланью! Но страшно становится совсем не за "лань", а за того дурака, что посмеет косо посмотреть в её сторону.
– Жуткий... – снова шепчет Наен. – И как она его не боится?
– Приветствую! – чуть хрипло говорит Юнги, подняв руку. Его голос усиливает магия, раскатистой волной разнося эхо слов по всему залу. – Я рад присутствовать на столь замечательном мероприятии в качестве почётного гостя! Для меня большая честь представлять Руанд на сто семьдесят первом Отборе невест! И ещё большая честь – обеспечить по просьбе Его Величества короля Аштарии безопасность этого чудесного события!
Шепотки в зале умолкают. Всем прекрасно понятно, что кроется за словами Юнги – Руанд поддерживает Аштарию, и несмотря на зыбкость объяснения, выданного Леоном, спорить с ним теперь желающих не найдётся. Все присутствующие в зале слишком опасаются портить отношения с Руандом... Волчья империя – опасный враг, и невероятно выгодный друг.
– Я не мастер длинных речей, – скалится Юнги. – Так что, с вашего позволения, понаблюдаю за церемонией завершения из зала.
Прежде чем уйти со сцены, оборотень нежно целует Лису в щёку, она напоследок крепко сжимает мужскую ладонь. На её щеках появляются очаровательные ямочки, делая лицо кронпринцессы ещё моложе.
– Спасибо, дорогой, – шепчет она, а потом снова обращается к залу. – Пришло время перейти к самому главному... Уважаемые женихи, прошу вас всех подняться ко мне.
Под музыкальный аккомпанемент пятнадцать мужчин поднимаются на сцену. Леон расставляет их полукругом так, чтобы мы могли видеть их всех, а они могли видеть нас. Лиса раздаёт каждому жениху какой-то вытянутый предмет, закрученный в золотистую ткань.
Я нахожу взглядом знакомые лица... Симус выглядит немного растерянным. Ничего удивительного, он ведь совсем не помнит этого отбора! Мингю по-кошачьи улыбается, щуря глаза. Но конечно, мой взгляд как магнитом притягивает только один мужчина... самый красивый из всех присутствующих! Высокий, поджарый, с яркими зелёными глазами, в которых вечно полыхает огонь. Сейчас принц выглядит необычайно серьёзным, словно мысленно готовится к чему-то важному.
"Чонгук..." – беззвучно шепчу одними губами, и он будто слышит, тут же поднимает взгляд, безошибочно находит глазами, чуть улыбается мне уголками губ. А меня будто пробивает током, сердце бросается в галоп.
"Люблю его!" – мелькает вспышкой.
– Теперь прошу, – тем временем говорит Лиса, – снимите ткань!
Мужчины переключают внимание на свёртки в руках. Под тканью обнаруживаются... хрустальные розы. У каждого по одной...
– Нет, это не хрусталь, – говорит Лиса, будто прочитав мысли. – Это ледяные розы. Они напитаны магией, которая способна прочесть ваши истинные эмоции. Чтобы волшебство начало действовать, вам нужно подумать о той, кто вам сильнее всего понравился, а затем подуть на цветок в ваших руках.
Мужчины насмешливо переглядываются, но всё же делают так, как сказала Лиса. Сначала они на десяток секунд прикрывают глаза, а потом, открыв, дуют на розу... и тут происходит нечто странное!
У пятерых женихов цветок начинает стремительно таять, у семерых превращается в золото, а у троих вдруг оживает – лепестки обретают красный цвет, ледяные листики вдруг оборачиваются зелёными листами, а ножка становится твёрдой. Девушки начинают взволнованно перешёптываться:
– Что это значит? Почему некоторые цветы растаяли! А у кого-то вовсе ожили! Что это за странная магия!
Кошачий принц Мингю среди тех, кто держит в руках золотую розу. У Симуса и Чонгука – живые цветы. Ещё одна живая роза у малознакомого мне оборотня-медведя – крупного, плотно сбитого мужчины с простоватым лицом. В памяти всплывает имя – Люк Рочестер.
– Что всё это значит? – спрашивает один из женихов, отряхивая руки от воды.
– Сейчас объясню, – со спокойной улыбкой говорит Лиса. – Те, у кого роза растаяла, вернутся домой холостыми. Сердцу и судьбе не прикажешь, на этом отборе для вас не нашлось подходящей девушки. Может быть, ваше сердце занято? Или на самом деле вы и не хотели жениться и приехали лишь по велению семей?
Мужчины, у которых растаял цветок, задумчиво хмурятся, не спеша спорить с результатом. Видимо, у каждого из них и правда есть причины уехать с Отбора без невесты. Судя по лицам, эти женихи даже рады, что так случилось.
Вежливо попрощавшись, они покидают сцену. Теперь перед нами остаются лишь десять мужчин: трое с живой розой и семеро с золотой.
– Теперь самое интересное! – хлопает в ладоши Леон. Музыканты ударяют по струнам, заливая зал романтичной мелодией. Свет чуть приглушается, погружая помещение в таинственный полумрак.
– Золотая роза показывает, – проникновенно говорит он, – что её обладатель готов сделать выбор! Одна из девушек запала ему в душу... но паре не хватило времени поглубже узнать друг друга. Они не проверяли, есть ли между ними истинность, а также неизвестно, примет ли розу девушка. И сейчас, прошу! Мужчины с золотыми цветами! Подарите её своей избраннице и вы узнаете, милы ли ей!
Слова Леона подхватывает музыка. Мужчины с золотыми цветами начинают спускаться в зал. Мингю среди них... Он не сводит взгляда с Лии. Рыжеволосая сестра нервно кусает губы, а в паре шагов от неё призывно сверкает глазами Винтер. Вся поза змеиной принцессы буквально кричит: "Выбери меня и не пожалеешь! Я уже согласна!" Но Мингю не замечает её сигналы. Он вообще никого не замечает, кроме Лии.
Хотя все женихи пытаются казаться расслабленными, я чую, как они нервничают. Их внутренние звери беспокойно мечутся, настороженно принюхиваются...
Несколько мужчин уже дарят розы избранницам, те с трепетом их принимают. Но не у всех дела идут гладко... Вот, один из женихов, хмурый князь тигриного клана, подходит к девушке – очень испуганной принцессе-сове. Встав на одно колено, он протягивает ей цветок... Девушка бледнеет до синих губ, испуганно моргает, мотает головой, будто ни за что не намерена принимать подарок! Но потом всё-таки касается слабыми пальцами золотого стебля... И в ту же секунду роза темнеет, будто её заляпала сажа.
– Это значит, вам отказали, – комментирует ситуацию Лиса. – Сожалею... Вы можете попытаться наладить с леди отношения по завершении отбора или договориться с её семьёй.
– Раньше правила были другие! – недовольно рыкает мужчина.
– Это правда, – кивает Лиса. – Но если внимательно прочитаете регламент, то увидите что правила текущего отбора изменены в пользу взаимности.
Тигр снова отвечает что-то недовольное, но я уже не слушаю... с замиранием сердца я смотрю, как Мингю, наконец, подходит к Лии. Они стоят напротив друг друга, смущаясь как два подростка. Мингю катает в пальцах розу, не решаясь протянуть ей моей сестре.
– Вы сюда постоять подошли? – спрашивает Лит, вздёрнув нос.
– Просто я совсем не знаю, чувствуете ли вы что-то ко мне, – мурлычет Мингю.
– Будете медлить, никогда и не узнаете. А впрочем... – она сама протягивает руку и касается золотого лепесточка... и тот вдруг оживает под её пальцами, наливается цветом.
– Ой! – Отдёрнув ладонь, Лии прячет её за спину. Щёки сестры вспыхивают от смущения. Мингю моргает, а потом расплывается в кошачьей улыбке и уже без страха вручает Лии цветок.
А в паре шагов от неё зеленеет от злости Винтер. Девушки, не получившие цветков, с завистью поглядывают на удачливых соперниц. Джису стоит с таким лицом, будто горсть земли проглотила.
Лиса подходит к каждой паре, поздравляя и подбадривая. Заметив, что Лии держит частично ожившую розу, она говорит:
– Ого! Это очень хороший знак!
– Шесть роз нашли своих обладательниц! – радостно возвещает Леон. – А значит, скоро по всем королевствам прокатится свадебный звон!
– Как же приятно быть свидетельницей таких счастливых минут! – вздыхает Лиса. – Дорогие женихи, прошу, отведите ваших невест в правую часть зала! Там уже приготовили отдельные столики. Вы сможете пообщаться под пологами тишины и понаблюдать за отбором.
Пока мужчины уводят своих счастливых невест, оставшиеся кандидатки беспокойно перешёптываются, с надеждой поглядывая на трёх незанятых женихов. Наен вся издёргалась от переживаний, того и гляди упадёт в обморок. Винтер злобно косится в мою сторону, будто в том, что она всё ещё не нашла себе пару виновата лично я.
– Итак! Пришло время раздать последние цветы! – говорит Леон. – Вам всем, наверное, невероятно интересно, что значат живые розы? Так вот... – он делает драматическую паузу. – Они означают... что жених нашёл на отборе "истинную пару"!
При этих словах среди девушек нарастает волнение, они удивлённо переглядываются.
"Принц Руанда встретил истинную? Невероятно... Кто она? А сэр Симус тоже! И Люк Рочестер?!"
– Да-да, вы не ослышались! У нас на отборе встретились целых три истинных пары! Прошу вас, дорогие женихи! Вручите же розу вашей избраннице!
Мы с Чонгуком то и дело цепляемся взглядами. Я почему-то начинаю волноваться, будто перед экзаменом. Другие кандидатки замирают в ожидании, пока мужчины спускаются со сцены в зал. Первым идёт оборотень-медведь, он такой огромный, что кажется, будто он сможет схватить любую из невест в охапку и убежать с ней – и никто не сможет его остановить! Тяжёлым шагом он подходит к худенькой принцессе в первом ряду, с крупными веснушками и красивыми миндалевидными глазам. Её зверь – Олень.
Медведь протягивает ей розу... и девушка принимает её с робкой улыбкой. Следующим в зал выходит Симус, его шаг твёрдый, будто он марширует по плацу, спина прямая, а губы сжаты. Ни на кого больше не глядя, он подходит к Наен, но даже слова не успевает сказать, как сестра буквально прыгает ему на шею, утыкается в грудь и начинает рыдать, содрогаясь плечами.
– Я думала, ты не подойдёшь! Я думала...
– бормочет она между всхлипами.
Он бережно обнимает её, гладит по шоколадным кудряшкам и шепчет что-то успокаивающее. "Я без тебя не могу", – читаю по его губам. Другие девушки перешёптываются, удивляясь происходящему, я же нахожу взглядом своего зеленоглазого принца.
На его выразительных губах гуляет усмешка, глаза золотятся счастливыми искрами. Пока он идёт, кандидатки провожают его фигуру завистливыми взглядами. Винтер вовсе скрипит зубами от злости, Джису кривится, будто до последнего не может поверить, что Чонгук идёт к её младшей сестре!
А когда он останавливается напротив меня, то её лицо морщится так, будто она жабу проглотила. Несколько секунд мы с Чонгуком смотрим друг на друга, метку на запястье начинает нетерпеливо пощипывать.
– Леди Дженни Руби... – наконец, говорит Чонгук. Его голос низко вибрирует, заставляя моё сердце колотиться чаще. – Примите ли вы от меня эту волшебную розу?
– Да...
– А примите ли в дар и моё сердце?
– Приму, – я улыбаюсь до ноющих скул, чувствуя, как душу наполняет трепет.
– Но к сердцу прилагается несносный характер, – шепчет Чонгук. – Всё равно согласны?
– Да-да-да!
"Она светится? Это магия? Но она же пустышка! Как это возможно!" – вдруг доносится со всех сторон. И только тогда я замечаю... что и правда свечусь, будто яркая лампочка. Свет разливается от моей фигуры во все стороны, захватывая нас с Чонгуком в яркий солнечный шар.
– Ты выйдешь за меня, Дженни Руби? – спрашивает принц, опустившись на одно колено.
– Да! – на моих глазах выступают слёзы радости. Мы обнимаемся на глазах у всех, больше нечего скрывать! С высоты золотого балкона что-то говорит отец, кажется, благословляя вновь созданные пары. Где-то рядом счастливо смеётся Наен, а справа слышится уже набившее оскомину злобное шипение:
– Не отбор, а фарс! Опять эта пустышка всех обманула!
Я чувствую, как напрягается в моих объятиях Чонгук, его мышцы каменеют.
"Не обращай внимания", – торопливо шепчу ему, но принц уже распускает объятия и всем корпусом поворачивается к Винтер. Та стоит, нагло скрестив руки и ядовито ухмыляясь.
– Леди, я не ослышался? – холодным как лёд голос чеканит Чонгук. – Вы только что оскорбили мою невесту?
От его тона даже у меня по спине бегут мурашки, что уж говорить о Винтер. Её всю перекашивет, как при мышечной судороге.
– Это не... не оскорбление! – пытается оправдаться она. – Это шутка! Вы что, юмора не понимаете?
– Шутка? – с угрозой переспрашивает принц. – И кому именно должно было стать весело?
– Я-я... просто неудачно выразилась, – блеет Винтер, испуганно вращая глазами.
– Для представителя королевской семьи подобное недопустимо. Оскорбления, неуважение, неумение ответить за собственные слова, – ледяным тоном перечисляет Чонгук. От него расходится пугающая энергия, которая заставляет других девушек попятиться и втянуть головы в плечи.
– Нет-нет... Это ошибка!
– Должно быть, Руанду стоит пересмотреть отношение к вашей стране... Я как раз занимаюсь торговыми делами нашей страны и насколько мне помнится, торговый договор между нашими государствами подходит к концу? Так вот, не уверен, что мы захотим его продлевать, леди Винтер.
– Что... Но как же так! – на Винтер жалко смотреть. Следующие слова даются ей с невероятным трудом. – Я... приношу извинения. Вам и... и леди Дженни!
– На ваши извинения мы ответим письмом, – сухо отвечает Чонгук. – Советую вам покинуть зал, если не хотите загнать себя в ещё худшую ситуацию.
Винтер сглатывает ком, от её напыщенного самодовольства не остаётся и следа. Она косится по сторонам, ища поддержки у своих вечных подпевал, но те делают вид, что знать её не знают! Джису демонстративно отворачивается, запросто бросив свою новую подругу в беде. Пристыженная, жалкая, Винтер уходит из зала...
"Вот и получила по заслугам", – думаю я. В зале вновь гудят трубы. Чонгук берёт меня за руку, а Леон хлопает в ладоши:
– Поздравляю женихов и невест! Все, кто не нашёл в этом году пару – не отчаиваетесь! Ваша половинка где-то ждёт вас, вы обязательно будете счастливы! Сейчас я прошу всех одиноких девушек покинуть зал, а для оставшихся будет устроен грандиозный пир и танцы! Король Аштарии лично благословит каждую пару, также прошу не отказывать нашим доблестным представителям газет в личном интервью! Ведь столько людей и оборотней по всему миру следят за нашим отбором! Всем будет очень интересно узнать, как вы...
Леон всё говорит и говорит, энергично размахивая руками, но его словно бы никто и не слушает. Наен висит на шее Симуса, Лия смущённо отмахивается от комплиментов Мингю. Оленья принцесса робко держится за огромную ручищу оборотня-медведя. Лиса под шумок добралась до Юнги и теперь о чём-то увлечённо рассказывает мужу на ухо.
– Можно, я украду тебя отсюда? – шепчет мне Чонгук, обдавая дыханием шею.
– Ого! Ты спрашиваешь моего разрешения! – хихикаю я.
– Конечно, ведь ты очень опасный кролик. С лестницы можешь спустить! В друзьях у тебя демоны, а твой жених вообще... волк!
– Это правда, – хихикаю я. – Он сильный, и всегда меня защищает. Мне с ним очень повезло. Я так люблю его!
– А он очень любит тебя, – мягко улыбается Чонгук и, наклонившись, нежно целует меня в губы. Я отвечаю, чувствуя, как в груди растекается теплота.