Аукцион невест

Я, конечно, понимала, что Чонгук обитает уж точно не в лачуге, но особняк меня все равно впечатлил. Явно древний, но при этом в таком идеальном состоянии, что древность проявлялась только величием. Трехэтажный, немного мрачный, в обрамлении безукоризненно ухоженного сада - вот самой атмосферой под стать своему хозяину: высокомерный и недосягаемый для простых смертных.

Я только сейчас задумалась, что, по сути, Чонгук - вообще закрытый человек. И вряд ли кто-либо даже близко знает, что именно у него на уме. Чонгук явно из тех, кто никого не пускает в свою жизнь. Любовница или даже в будущем жена - это лишь то, что периодически мелькает поблизости, но не занимает места ни в его душе, ни в сердце, да и даже в мыслях особого. Но, видимо, его самого такое как раз очень даже устраивает.

Остаток пути мы ведь вообще не разговаривали. И лишь когда уже прибыли, Чонгук открыл мне дверцу кареты и сухо предупредил:

- Через час выезжаем во дворец. Тебя сейчас проводят в комнату.

Я не стала ничего отвечать, да и как раз подошла одна из служанок и с поклоном попросила следовать за ней.

Она привела меня в роскошную спальню, но явно нежилую - комната для гостей, наверное. И ведь как я поняла, Чонгук живет здесь один, не считая слуг, но при этом сам особняк огромный. И зачем ему такой? Хотя, скорее всего, по статусу положено.

Как оказалось, для меня уже было заранее готово шикарное бальное платье нежно-бирюзового цвета с серебристым кружевом и изящными узорами из жемчужин. Трое служанок помогли мне переодеться, сильнее завили локоны и уложили в изящный пучок, оставив несколько прядей - смотрелось, конечно, красиво, но корсет сдавливал так, что дышать удавалось с трудом. Вот как хорошо, что в обители не заставляют так туго затягиваться, а то я бы уж точно давно задохнулась.

Теоретически еще оставалось время до выхода. Мне предложили легкий обед или чай, но я от всего отказалась. Так что меня пока оставили в комнате одну. Я немного походила, стараясь приноровиться к платью. Просто рукавов не имелось, а подол был таким тяжелым, что мне все казалось, будто платье вот-вот сползет с лифа. Но вроде бы сидело крепко. Да и отражение в большом настенном зеркале весьма впечатляло. Только вот чем дольше я смотрела, тем словно бы размытее оно становилось... Или у меня что-то со зрением, или...

Почувствовать собственную магию не составило труда. В отличие от силы Безликого, она откликалась охотно, умиротворяющими волнами тепла пробегая по телу. Я сосредоточилась на зеркале, мысленно воссоздавая образ Аланы. Опасно, конечно, связываться прямо здесь... Да и Чонгук же где-то поблизости, ведь магическая привязь не даст отойти далеко... Но упускать такой шанс я все равно не могу, вдруг в обители связаться не получится.

И через несколько мгновений получилось! Мое отражение исчезло, открывая взгляду незнакомую комнату, но с земной обстановкой, да и Алана тут как раз была. Сидела на диване, вытянув ноги на журнальный столик, неспешно цедила шампанское из узкого фужера, с совершенно отсутствующим видом. Сама в облегающем платье, на лице весьма боевой раскрас, да и на столике рядом с бутылкой примостился второй бокал, коробка с конфетами - у Аланы с кем-то свидание? Но кавалера поблизости не наблюдалось, видимо, вышел куда-то.

- Опять ты! - она аж чуть ли не зашипела. - Что тебе опять от меня надо? - и столько искренней ненависти было в ее голосе и взгляде... Но за что ей меня ненавидеть? Я аж оторопела.

- Алана, с тобой что?

- Со мной? - она мрачно усмехнулась. - Считай, глаза, наконец, открылись. Так что оставь меня в покое, не хочу тебя ни видеть, ни слышать.

- Погоди, а обмен мирами? - я понимала все меньше.

- Нет уж, спасибо. Оставайся там, лично я точно не вернусь.

- Ты можешь мне нормально объяснить, что происходит? - я тоже начала злиться. - С чего ты вдруг передумала?

- Да с того, что прошло время корректировки сознания, и я все вспомнила, - процедила она сквозь зубы. - Я не собираюсь ни возвращаться, ни помогать тебе, так что оставь меня в покое. Лично мне вообще все равно, что с тобой будет. Но если просто сдохнешь, я уж точно порадуюсь, - явно хотела на этом закончить, но завелась: - Это же ты во всем виновата! Из-за тебя у меня своей жизни не было!

- В чем я виновата? Ты можешь все толком объяснить?! - мои нервы тоже уже были на пределе.

- Да именно на тебя маска указала! И мне постепенно меняли внешность, чтобы в итоге добиться чуть ли не идеального сходства! Я даже понятия не имею, какая я была бы сейчас настоящая! Все! Хватит! Теперь я буду жить своей жизнью! Как бы ни был этот мир противен мне, но здесь я свободна! И мне плевать, что там будет с тобой! Не было бы тебя, ни было бы и всего этого!

- Алана, подожди, - пусть я была ошарашена ее словами, но попыталась воззвать к рассудку, - я же понятия не имею обо всем этом. Очевидно, что мы обе просто стали жертвами неких чужих манипуляций и обе, получается, не виноваты. Пожалуйста, объясни мне все нормально. Зачем нас поменяли местами? Кто это сделал? И, главное, нам нужно решить, что делать дальше, и...

- Оставь меня в покое! - на эмоциях ее голос сорвался на крик. - Исчезни! Сдохни! - она швырнула в зеркало диванную подушку и, закрыв лицо руками, громко разревелась.

Отражение вмиг размылось, и я снова видела лишь себя. Бледную, растерянную, с замершим испуганным взглядом... Внутреннее наитие явственно подсказывало, что больше мне связаться с Аланой вряд ли удастся. То есть все...

Я в беспомощном ступоре опустилась на край кровати, просто смотрела перед собой и даже толком осознать не могла, настолько меня все это ошарашило.

Только сейчас я осознала, что по сути Алана все это время словно бы была моим костылем. Но теперь этого костыля больше нет, и я должна как-то дальше научиться ходить самостоятельно. Нет теперь опоры "Надо спросить у Аланы", "Алана объяснит, как провести ритуал"... Вообще никакой опоры нет...

Впервые за все время в этом мире меня с головой накрыло отчаяние. Но благо, что хоть на миг, все же растерянный ступор сейчас преобладал и тормозил восприятие. Да и столько вопросов крутилось в голове. Значит, я сюда попала не из-за схожести с Аланой. Наоборот, ее кто-то делал похожей на меня, чтобы поменять нас местами. Но кто? Зачем? И, проклятье, как мне быть теперь?!

- Ты готова? - Чонгук вошел в комнату без стука и замер. Его взгляд весьма довольно и даже собственнически неспешно проскользил по мне, но едва взгляд замер на лице, Чонгук резко нахмурился. - Что-то случилось?

- Н-нет, все в порядке, - я спешно отвела глаза и, встав с кровати, подошла к зеркалу за перчатками тут на столике. - Нам уже пора?

Но Чонгук проигнорировал мой вопрос. Подойдя, осторожно взял за плечи и развернул меня к себе. Смотрел так пытливо, словно видел насквозь, вплоть до самых потаенных мыслей.

- Что с тобой? Не на пустом месте же ты вдруг такая, - он вмиг помрачнел каким-то своим мыслям. - Это из-за того, что ты здесь? Задумалась о будущем? Неужели я настолько тебе неприятен, что тебя так гнетет перспектива принадлежать мне?

- Чонгук, я просто волнуюсь перед поездкой, - я упорно избегала встречи взглядом, - не каждый же день приходится бывать во дворце на свадьбе принцессы.

Он не поверил. Вообще. Совсем. Пусть я прямо не смотрела на Чонгука, но незаметно через отражение в зеркале все же видела выражение его лица. Но как ни странно, он не стал развивать тему и допытываться дальше. Наверное, ему в большей степени было все равно.

- Тебе не о чем волноваться, я постоянно буду там с тобой. Пойдем, уже пора ехать.

Весь путь в имперский дворец прошел в молчании. Карета резво катила по улицам города, из-за испортившейся погоды казалось, что уже вечереет. Хотя наверняка мы и так пробудем на торжестве до позднего вечера.

Чонгук ничего не говорил, я тоже молчала. Честно говоря, была в таком пришибленном состоянии, что все никак не могла толком прийти в себя. Я словно путеводный луч потеряла. А вместе с ним и уверенность в возвращении домой...

Но при этом я прекрасно понимала, что сейчас точно не время для растерянности. Потом уже, как буду в обители, закроюсь в своей комнате и спокойно все обдумаю, решая, что делать дальше. А сейчас нужно быть собранной и сосредоточенной. Высший свет, пристальное внимание - безукоризненность на первом месте. Благо, я хоть основные уроки по этикету не пропустила мимо уха, так что тут вроде бы не должна опростоволоситься. Так что осталось просто с достоинством пережить этот вечер, а потом уже хвататься за голову и лихорадочно придумывать новые планы на будущее. Вдруг все не так катастрофично, как кажется мне сейчас. Да, без Аланы намного сложнее, чем с ней. Но вдруг все же не невозможно?..

На этот раз мы с Чонгуком в карете сидели рядом, а не напротив друг друга. И хотя он не рвался общаться, но вдруг взял меня за руку. Это вмиг вытряхнуло из всех моих панических размышлений. Вот только сам Чонгук продолжал думать о чем-то своем. Смотрел на мою руку в своей, неспешно и ласково несколько раз провел по тыльной стороне ладони и тут же помрачнел, будто от некой неприятной мысли или воспоминания.

Я, конечно, не могла точно знать, о чем он думает. Но это его прикосновение к моей ладони, такое простое, бесхитростное... Как будто неосознаваемое желание утешить... Неужели тогда, когда я была на грани сознания после восстановления магии остальных жриц, Чонгук чуть не вытряс из магистра душу из-за меня, а не из-за Эделии? Просто уж очень сейчас этот его жест напомнил мне о моих израненных ладонях. Или я от отчаяния пытаюсь найти в Чонгуке хоть что-то, чтобы он стал моей опорой?

Конечно, очень тяжело одной. Страшно и одиноко. Тяжело верить и идти к цели, несмотря на все доводы разума, что это слишком маловероятно. И сейчас, оставшись без помощи Аланы, я, быть может, просто инстинктивно ищу защиты? Кого-то такого, с кем бы было уже не так страшно и безнадежно?

Мы встретились взглядом. Я молча смотрела на Чонгука, он так же молча смотрел на меня. Я бы многое отдала, чтобы узнать его мысли. Чтобы понять, что таит в себе его этот пристальный изучающий взгляд. Чонгук словно бы пытался сейчас что-то понять. Найти в себе ответы на некие вопросы, ставшие неожиданными для него самого. А я...

А я удрученно понимала, что как бы ни было мне тошно, я не могу ему довериться. Он столько раз подчеркивал свое отношение ко мне, как к некой вещи, причем характеристики которой еще нужно изменить. Да и ведь маги мужского пола слишком зависимы от магии Безликого и масок - и как отреагирует Чонгук, узнав о моей способности создавать кристаллы? Ну да, я тогда стану ну очень полезной вещью. Уж точно без свободы, права выбора - вообще без собственной жизни. Я просто не могу пойти на такой риск банально из-за этой слабости: отчаянного желания довериться Чонгуку, искать у него защиты...

Я первой отвела глаза. Просто слишком сложно было сдерживаться, когда он вот так сидит рядом, держит за руку и волнительное тепло от его прикосновения разливается по телу. Вот что за глупая женская натура? Обязательно искать хоть какие-нибудь признаки взаимной симпатии, придумывать их, домысливать - создавать себе удобную иллюзии. Все, лишь бы не осознать, что нет никаких ответных чувств... Вот только в моей ситуации любые иллюзии - непозволительная слабость.

Имперский дворец выглядел помпезно, монументально и совершенно не впечатляюще. Будто бы его строили наспех и при этом старались сделать как можно роскошнее, но явно с этим переборщили. Да даже дворец обители выглядел благороднее и величественнее, чем этот. Хотя, может, это просто я из-за дурного настроения уже придираюсь.

Карета остановилась у самых широких мраморных ступеней парадного входа. Вот тоже интересно, тут хватало и других карет, некоторые прибыли одновременно с нами, но все тормозили еще на подъездной аллее, а вот наша почему-то внаглую вперед проехала.

Вот только распахнувший дверку лакей подобострастно поклонился и тут же вытянулся как по струнке. Чонгук вышел из кареты первым, подал мне руку. А народ все прибывал. Со стороны подъездной аллеи неспешно прогулочным шагом шли разряженные аристократы, хватало их и тут, поднимающихся к распахнутым золоченным дверям парадного входа. Великосветские дамы, которые словно бы устраивали соревнование: какая из них будет выглядеть самой роскошной; их чопорные кавалеры с бесстрастными выражениями лиц... Я уже чувствовала себя ужасно неуютно. Да даже в обители лучше!

Чонгук держал меня за руку, мы поднимались по мраморным ступеням. И ведь все другие приглашенные смотрели на нас. Причем, многие аристократки именно на меня и с такой откровенной неприязнью, что аж мороз пробирал. Я так понимаю, Чонгук считался тут чуть ли не самым завидным холостяком? Ну извините, дамы, «не виноватая я, он сам пришел».

Но я сохраняла абсолютно спокойный вид, словно и не замечаю всех этих взглядов. Мы с Чонгуком вошли в просторный холл, здесь аристократов было больше. Они переговаривались и даже никуда не спешили - видимо, официальное торжество еще не началось, и мы прибыли раньше. И ведь многие приветствовали Чонгука. И улыбками разной степени фальшивости, и зачастую даже поклонами. Но он лишь невозмутимо кивнул в ответ пару раз и все.

- А почему ты в ответ не приветствуешь? - шепотом спросила я. Все-таки насколько я помнила местные уроки этикета, это было точно не по правилам.

- Не вижу смысла, - так же тихо ответил мне Чонгук. - Из всей этой толпы можно по пальцам одной руки пересчитать тех, кто не желает мне скорой смерти, не боится меня или не надеется как-нибудь использовать в своих целях. Высший свет - это в большинстве лесть, фальшь и злоба. В лицо улыбаются и кланяются, а повернешься спиной - воткнут кинжал. Я не собираюсь подыгрывать им ответным лицемерием, только и всего. Так что я тут считаюсь самым высокомерным, - заговорщически подытожил он с неожиданной улыбкой.

- Я уже поняла, что ты и так во всем самый-самый, - я не удержалась от ответной улыбки.

- Особенно самый замечательный и неотразимый, - с демонстративной серьезностью признал он. - И я очень рад, что ты это, наконец, поняла.

Я хотела ответить, но так и замерла. Просто только сейчас загорелись на громадной люстре под высоким потолком холла магически огни, и в их свете явственно замерцал витраж в высоту одной из стен - до этого он казался нечетким и размытым. А теперь прекрасно проматривался детальный, прямо с ювелирной точностью, пейзаж, охватывающий и горы, и реки, и моря, и пустыни - словно весь мир. И в центре всего этого возвышался громадный мужской силуэт с поднятыми руками. А между ладонями он будто держал сияющий синий кристалл. И пусть это явно был в витраже какой-то драгоценный камень и довольно крупный, но какое же сходство... Аж мурашки по коже побежали... Ну очень этот кристалл по форме и цвету походил на тот мой бесхозный, который к маске не подошел.

- Это ведь Безликий, да? - я перевела взгляд на Чонгука.

- Да, он, - он и сам смотрел на витраж, хотя явно видел его множество раз. - За миг до своего развоплощения.

Я, конечно, понимала, что могу этим вопросом выдать свою неосведомленность чем-то элементарным, но все равно рискнула:

- А что у него за кристалл?

- Так это ведь высший из кристаллов Завершения, самый мощный из них, - пояснил Чонгук. - Безликий создал его последним, вложил всю свою оставшуюся силу. Но, по сути, это ведь просто легенда. Сколько такой кристалл искали, но все равно не нашли. Ты совсем не знаешь историю магии, как я посмотрю, - Чонгук перевел внимательный взгляд на меня.

- Я не интересовалась этим, ведь не думала, что магия у меня появится, - я постаралась говорить как можно непринужденнее. - Потому ведь и просила тебя тогда о книге на эту тему, чтобы хоть немного восполнить пробелы в знаниях.

- Если хочешь, я могу и сам научить тебя магии. После свадьбы, конечно, а то в обители толком не получится.

Я от неожиданности даже оторопела. А как же «после свадьбы будем пересекаться только в спальне, когда я захочу»? С чего это вдруг Чонгук решил разнообразить совместное времяпрепровождение? Но я сдержала сарказм. Тем более как раз зазвучала торжественная музыка, и высокие двери в противоположном конце холла распахнулись.

Аристократы потянулись туда и, судя по звуку, оркестр играл именно там, да и на входе довольно громко церемониймейстер объявлял входящих.

- Пойдем, - все это время держащий меня за руку Чонгук повел за собой.

Перед нами расступались, так что и никакой очереди ждать не пришлось. Церемониймейстер объявил перед нами семейство:

- Лорд Эган дэа Рип с супругой леди Дани и дочерью леди Анией! - а следом и нас, когда мы подошли: - Лорд Чонгук дэа Чон с невестой леди Аланой дэа Верт!

Я аж почувствовала, как до этого просто неприязненные взгляды на меня стали просто убийственными. Видимо, уж очень большой популярностью Чонгук пользовался в высшем свете. Любовницы бывшие, любовницы нынешние, любовницы будущие, родительницы девушек на выданье, сами эти девушки - в общем, я стала такой основательной костью в горле. Похоже, раньше Чонгук никогда не заявлялся на всякие торжества со спутницей, такое событие из ряда вон. Да еще и с громогласным объявлением статуса невесты. И неужели он заранее об этом предупредил, раз церемониймейстер знал?

Все эти мысли пронеслись у меня в голове в одно мгновение, мы с Чонгуком вошли в торжественный зал. Я, конечно, ожидала от иномирской свадьбы чего-нибудь очень необычного, но пока все вроде бы было вполне стандартно. Роскошный просторный зал, украшенный множеством цветов, - конечно, с поистине королевским размахом, аж дух захватывало. Но, похоже, лишь у меня, остальные проходили на свои места с довольно скучающими выражениями лиц. Некоторые дамы даже тихо перешептывались с ядовитыми смешками. Блин, но что тут критиковать-то? Очень ведь красиво. Или для искушенной роскошью аристократии это слишком банально?

В конце зала возвышалось подобие алтаря прямо возле точно такого же витража как в холле, только в этом драгоценных камней было больше. И вдобавок внутри словно бы магия циркулировала. К алтарю вел широкий проход, по обе стороны которого располагались ряды кресел для приглашенных. Чонгук провел меня в самый первый ряд - наверное, ему по статусу именно туда и полагалось. Хотя я бы, честно, предпочла затаиться где-нибудь в конце и за колонной, лишь бы только Мертену на глаза не попасться. Без сомнений же, принц Всея Неадекватности будет присутствовать. И, кстати, справа от алтаря на возвышении стояли два кресла, больше похожие на троны. Вот только я так и не поняла, где тут притаился оркестр. Несмотря на громкость музыки, исполнителей ее в зале не наблюдалось. Но, может, тут просто как-то хитро устроено, что играют в смежном помещении, а слышно здесь.

Аристократы все прибывали. Если кто-то проходил мимо нас, чтобы тоже занять место в первом ряду, непременно с Чонгуком здоровались, многие даже кланялись. Наконец, все приглашенные собрались. Справа от меня присоседился милый старичок, который все норовил задремать, но в основном я тут никого и не разглядывала.

Церемониймейстер объявил еще громче:

- Его Императорское Величество! Ее Императорское Величество! Его Высочество принц Мертен!

Все собравшиеся дружно встали в знак приветствия, и мы, соответственно, тоже. И хотя мне очень хотелось спрятаться за спину Чонгука, пришлось оставаться на виду. Но зато я впервые увидела местного императора. Седой грузный мужчина с выражением лица усталой собаки прошел к своему креслу, следом за ним достойно вышагивала довольно высокомерного вида дама, ну а за ними уже шел Мертен. Причем впервые я его видела не с лютым видом, а вполне себе спокойным. Впрочем, его спокойствие вмиг улетучилось, едва принц заметил нас. Честно, я аж испугалась, что он прямо сейчас кинется убивать Чонгука и меня заодно, настолько у него на миг лицо перекосило от ярости. Но, видимо, даже при всей своей неадекватности, Мертен понимал, что устраивать личные разборки на глазах у всего высшего света не есть хорошо. Он просто прошел следом за родителями и встал справа от трона отца, при этом все равно бросая гневные взгляд на нас.

Естественно, от Чонгука это не укрылось. Враз помрачнев, он тихо поинтересовался:

- Мертен, что, не оставил тебя в покое? Я же с ним уже пообщался на эту тему.

- Ну значит, не достаточно доходчиво пообщался, - от взгляда Мертена аж ледяной ужас пробирал. - Чонгук, да и извини за прямоту, но каким бы ты тут высокопоставленным ни был, но он все-таки наследный принц, станет императором и...

- Алана, ты о чем вообще? - перебил он. - Мертен никак не станет императором. Он же третий в поколении этой династии и, если ко дню коронации он не соберет свою маску полностью, то его династия лишится прав на престол. Пусть официально до этого момента он и считается наследником, но все прекрасно понимают, что полной маски он не предоставит. Совет архимагов и так уже вовсю обсуждает, кого из новых претендентов выберут в императоры. Ты даже такого элементарного не знаешь?

- Я просто никогда не интересовалась особо политикой, - ответила я как можно честнее.

Хм, так Мертен и не станет императором?.. Но как так? Если кристаллы теоретически существуют в мире все, то почему до сих пор никто маску целиком не собрал? Тем более у правителей же должны быть для этого все условия! Похоже, просто есть какая-то загвоздка, о которой я пока не знаю...

- Так что с Мертеном? - Чонгук раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Он смеет претендовать на тебя?

Но тут оркестр грянул еще громче. Похоже, пришла пора непосредственно самой свадебной церемонии.

Первым появился жених - долговязый усатый мужчина в золотистом камзоле. Причем, к алтарю вышагивал как на параде. Остановился там, и теперь уже пришел черед невесты. Принцесса была в белом платье с таким длинным шлейфом, что даже когда она дошла до алтаря, сам шлейф тянулся через весь зал и конец его, похоже, оставался где-то в холле. Но куда больше цепляли внимание выражения лиц будущих супругов. Абсолютная скука, апатия и даже высокомерная брезгливость.

- Они же уж точно не любят друг друга, - по рассеянности я это даже вслух подумала. Благо, что тихо.

- А какая разница? - скептически посмотрел на меня Чонгук.

- Для тебя, видимо, никакой, - я не стала вдаваться в объяснения своих наивных и радужных взглядов на жизнь. - Как, наверное, и вообще для всех здесь.

Я, конечно, понимала, что повальное большинство браков, и уж тем более королевских, заключается не из пылких чувств. Просто так удобно, выгодно, положено по традициям или воле родителей - в общем, причин было множество. Но вот лично я уж точно так не хотела. Жить всю жизнь рядом с человеком, на которого аж смотреть тошно? Или которого вообще боишься, как я Мертена, к примеру? Нет, спасибо, не хочется.

Сама церемония оказалась не особо интересной. Появился весьма древнего вида первосвященник, что-то долго и нудно бормотал с таким видом, словно рассказывал про свои болячки. Говорил он совсем тихо, так что слов я разобрать не смогла. Невеста всем своим видом демонстрировала скуку смертную, жених явно едва сдерживал зевоту. Ну а я не скрывала разочарования. Слушайте, ну это же другой мир, к тому же магический! Почему у вас такое событие как свадьба, да еще и королевская, настолько...настолько вообще никакое! Хотя вот вроде говорили, что в обители церемонии особенные. Но там, наверное, на магии больше завязано.

К счастью, это все же закончилось. Первосвященник объявил апатичную парочку супругами. Никакого поцелуя после этого не последовало. И хотя торжественно вновь грянул оркестр, все встали и аплодировали, но это не особо исправило общее впечатление. Я даже надеялась, что на этом все, но нет, дальше планировался бал в честь торжества. Но, может, хоть там будет повеселее. Особенно, если Мертен где-нибудь по дороге потеряется. А то судя по его выражению лица, принцу прямо не терпится сцепиться с Чонгуком. И как бы сам Чонгук ни жаждал провести с ним воспитательную беседу... А то что-то их перекрестные лютые взгляды неслабо уже меня напрягали.

Торжественный бал намечался явно поинтереснее самой свадебной церемонии. По крайней мере, лично для меня. Конечно, произносились пафосные поздравительные речи, но музыка звучала чаще. И спасибо господину Тирису за уроки, танцевала я очень даже неплохо. Но главное, даже настроение поднялось. Во-первых, Мертен на глаза не попадался, хотя это и настораживало. Во-вторых, Чонгук в кои-то веки был мил и обходителен. Ну а в-третьих, я решила, что буду обдумывать все насущные проблемы после бала, а сейчас просто наслаждаться вечером.

- А во сколько нам нужно вернуться в обитель? - спохватилась я, уже потеряв счет времени. Мы с Чонгуком как раз кружились в танце в центре зала среди других пар.

- Тебе уже хочется обратно?

- Наоборот, мне туда вообще не хочется, - честно призналась я.

- Не волнуйся, нам можно не спешить, - улыбнулся Чонгук. - Я должен вернуть тебя до полуночи, так что время еще есть.

- А если вдруг опоздаем, то что? - мне стало интересно. - Тебе сколько-то платить придется?

- Возможно. Но, главное, уже не получится еще раз так тебя вывезти из обители.

- А ты еще куда-то планируешь? - я даже удивилась.

- Да, обязательно. Это особенное место, тебе там понравится. Но нужно будет несколько дней подождать. Алана, не смотри ты на меня так пытливо, - он тихо засмеялся, - все равно не скажу подробней. Пусть для тебя останется сюрпризом.

- Ага, чтобы я все это время на нервах строила жуткие предположения? - я демонстративно насупилась.

- Так а почему жуткие? - Чонгук неожиданно посерьезнел. - Ты ждешь от меня только плохого?

Мне даже неудобно стало, я отвела взгляд.

- Ну вот как сказать...

- Ладно, не надо, - помрачнел он. - Я и так понимаю, что пока твое отношение ко мне оставляет желать лучшего.

Ого... Если он сейчас еще скажет, что он сам в этом виноват и был не прав, то я всерьез заподозрю, что его подменили.

- Но не будем об этом, - Чонгук сменил тему. - Давай о чем-нибудь более приятном.

О, да, это было бы замечательно. Впрочем, мне и молчать с ним приятно. И приятно ощущать тепло его прикосновений; и то, как он уверенно ведет за собой в танце, и...

- Я слышал, у вас завтра намечается некий показ талантов, - да, нашел приятную тему.

- Ай, не напоминай, - я досадливо вздохнула.

- А что так? Переживаешь? - Чонгук смотрел на меня с чуть ироничной улыбкой, но все же по-доброму.

- Вот тебе уже заранее смешно, а мне в этом кошмаре предстоит участвовать! Да и я понятия не имею, какой талант демонстрировать.

- Ты мне как-то говорила, что любишь вышивать.

Серьезно? Я такое говорила?

- Не настолько, чтобы это считать талантом, - уклончиво ответила я. - И, честно говоря, вообще не понимаю, кому все это может быть интересно. Я имею в виду вас, лордов. Если только позабавит подобное представление.

- Ну почему же, я с удовольствием посмотрю, как ты выкрутишься из этой ситуации, - он коварно улыбнулся. - Если, конечно, выкрутишься.

- Вот никакого от тебя сочувствия, - я даже легонько его стукнула по плечу, - нет бы посодействовал и явил какое-нибудь чудо. Раз уж тебе настолько некуда девать деньги, пришел бы к магистру Намджуну, заплатил бы ему, чтобы я не участвовала в этом дурацком выступлении. Мол, пощадите, дорогой магистр, не пускайте туда Алану, а то мое хрупкое душевное равновесие не вынесет того кошмара, что она там устроит.

- Ну уж нет, - Чонгук засмеялся, - теперь я с еще большим удовольствием посмотрю на этот самый кошмар.

Честно, я чуть не взвыла. Ну вот почему-то мне ужасно не хотелось, чтобы именно он видел, как я опозорюсь. Насчет других вообще все равно, только бы Чонгук на это не смотрел. А в том, что будет настоящий позор, я ни мгновения не сомневалась. Талантов никаких нет, а выступать придется....

- Я все же буду надеяться, что ты где-нибудь заблудишься по дороге, - буркнула я, но тут как раз в поле зрения попали новоиспеченные муж с женой. Хотя они и кружились в танце, но с таким пофигистичным видом, словно со стульями танцевали, а не с новоиспеченным спутником на всю жизнь. Вот что значит брак без чувств. И мне ведь подобное светит, если не вырвусь каким-то чудом... Впрочем теперь, с отстраненностью Аланы, подобное чудо вообще казалось чуть ли не невозможным... Настроение неумолимо покатилось вниз.

- Алана? - от Чонгука это не укрылось.

Но что я могла ответить на его вопросительный взгляд? Честное: «Знаешь, мне просто тошно, что я, похоже, никогда не вернусь домой и выйду замуж за кого-то вроде тебя, кому нужна лишь как полезная вещь»? И пусть я не могла озвучить правду, только и врать ему не хотелось.

- Просто понимаешь, мне все же сложно это понять, - я вздохнула. - Связывать себя на всю жизнь с человеком, который на тебя плевать хотел. Все-таки на мой взгляд, семья - это не просто сожительство под одной крышей, это в первую очередь искренняя забота друг о друге, желание быть вместе и счастье от того, что рядом с тобой именно этот человек. Я понимаю, что, быть может, мои представления слишком наивны, но неужели остальным людям так не хочется? Вот тебе, к примеру?

- Я не думал об этом, - произнес Чонгук довольно равнодушно, по-прежнему не сводя с меня внимательного взгляда.

- Понимаю, у тебя другие приоритеты, - я не хотела больше обсуждать эту тему, но не успела сменить, он ответил:

- Дело не только в приоритетах, Алана. На чувствах ничего прочного не построишь.

- А на чем построишь? - мрачно поинтересовалась я.

- На взаимной выгоде.

- Ну вот приведи пример, - упорствовала я, уж очень мне хотелось оспорить его доводы.

- Взять хотя бы нас с тобой, - он и бровью не повел. - Взаимная выгода. Я получу от тебя магию Безликого, магически одаренных наследников, благодаря нашей совместимости. Ты же получишь от меня жизнь в достатке и роскоши. И все довольны.

Я даже отвечать ничего не стала. Толку спорить? Чонгук ведь и вправду именно так считает, для него это неопровержимая правда жизни. И я даже не представляю, что должно произойти, чтобы он хоть немного изменил свои взгляды.

Хотя и зачем ему их менять? Его и вправду вполне устроит такой расклад. Вот только не меня. Как бы он мне ни нравился, но постоянно будет отравлять тот факт, что у него самого никаких ответных чувств нет. Но, проклятье, мне только девятнадцать, я хочу любить и быть любимой! А теперь, без Аланы, слишком велика вероятность, что я не выберусь из этого мира, что даже выйду замуж за Чонгука. И смириться со всем этим?.. Но смогу ли я вызвать хоть какой-то отклик в его сердце? Очень сомневаюсь. По-моему, Чонгук вообще на такое не способен.

Но вот конкретно сейчас, в волнительном тепле его близости, в головокружении танца, так хотелось верить в обратное... Даже мелькнула абсурдная, но почему-то очень уютная мысль: я и сама, может, осталась бы с ним, если бы и вправду была ему нужна...

Только о подобных глупостях я думала недолго. Даже глазам своим не поверила, заметив мельком тут госпожу Дженни. Хотя ведь говорили, что вроде как она сейчас во дворце... Ну и, конечно, упускать такую возможность не хотелось.

- Чонгук, здесь одна из наставниц, мне с ней пообщаться нужно.

- Прямо сейчас? В обители не наообщаетесь? - он явно не рвался меня отпускать.

- Мне именно сейчас надо обсудить с ней наедине кое-что, - упорствовала я.

- Кое-что - это что?

- Ничего такого, что было бы тебе интересно. Чонгук, все равно ведь я от тебя никуда далеко отойти не смогу, дай я несколько минут с наставницей пообщаюсь и все.

- Хорошо, иди, - неожиданно легко согласился он. Впрочем, причина его внезапной сговорчивости выяснилась тут же: я заметила в отдалении Мертена, смотрящего на нас с таким видом, словно в мыслях уже казнь устраивал.

В общем, я поспешила в ту сторону, где видела госпожу Дженни, а Чонгук, похоже, жаждал пообщаться с принцем. Очень хотелось верить, что они не устроят прилюдные разборки. Наверняка же Мертен при всей своей буйной агрессивности понимает, что в высшем свете нужно вести себя сдержанно.

Наставницу я нашла быстро, даже далеко отходить не пришлось. Кстати, магическое кольцо с каждым шагом словно чуть тяжелее становилось, но все равно я пока находилась на дозволенном расстоянии.

- Алана? - госпожа Дженни мне будто и не удивилась, и ведь выглядела сейчас как великосветская дама. Видимо, сама была из знатного рода.

- Мне нужно с вами поговорить, - я предусмотрительно огляделась, перешла на шепот: - Вы знаете обо мне кое-что, и я очень хочу выяснить откуда. Только, пожалуйста, не обманывайте, что мне послышалось или что вы не понимаете, о чем я сейчас.

Она досадливо поморщилась, но все же идти на попятную не стала.

- В любом случае здесь не место для таких разговоров, - так же тихо ответила наставница. - Обсудим все в обители.

- Сегодня же?

- Я вернусь только завтра после полудня. А там уж как будет возможность поговорить без лишних ушей, - госпожа Дженни пошла дальше, уже с улыбкой здоровалась с одним пожилым аристократом.

А я нашла взглядом Чонгука. Он и вправду общался с Мертеном. И вот со стороны выглядело все тихо-мирно, если не учитывать, как побагровело лицо принца. Но вроде бы он себя сдерживал, а уж Чонгук так вообще прямо олицетворял собой полнейшую невозмутимость.

- Алана? А ты тут откуда? - удивленный голос за моей спиной вмиг отвлек от наблюдений.

Я обернулась.

- Тэхен? - я сначала тоже изумилась. Хотя логично, что принц соседней державы будет присутствовать тут на торжестве.

- Я думал, вас вообще не выпускают из обители, - он смотрел на меня с таким жгучим любопытством, словно ждал в ответ шпионскую историю злостного побега.

- Я тоже так считала, но, оказывается, все же выпускают. Так сказать, напрокат.

- Напрокат?

Ай, язык мой - враг мой, который раз непривычно для местных выразилась...

- В смысле на время, - пояснила я. - То есть лорд платит за определенную девушку, и ее с ним отпускают из обители на сколько-то часов, я точнее не знаю.

- То есть ты тут с кем-то и мне даже смысла нет пытаться пригласить тебя на танец? - с улыбкой уточнил Тэхен.

Я покосилась на Чонгука, все еще общающегося с Мертеном.

- Лучше не надо, их Тэхен. Он точно не поймет.

- Так а ты с кем? - он проследил за моим взглядом. - С лордом Чонгуком? И не страшно?

- Кому из нас? - я не удержалась от смешка, но тут же серьезно добавила: - Ну да, с ним. Только почему мне должно быть страшно? Лишь из-за того, что Чонгука считают опасным?

- Так ведь не на пустом месте считают, - Тэхен на время тормознул проходящего мимо лакея и, взяв с его подноса два бокала с вином, один протянул мне. - По крайней мере, слухи об этом Чонгуке ходят весьма красноречивые. Мало того, что у него редкая разрушительная магия непревзойденной мощи, так и сам он - довольно беспринципный человек. Справедливости ради, это лишь то, что мне докладывали, сам лично я с ним не знаком. Но, думаю, ты понимаешь, что и осведомители у меня при дворе весьма надежные.

Вот не хотелось мне верить, что на самом деле Чонгук еще больше далек от совершенства, чем я думаю. Но с другой стороны, понятно, что Тэхену всякий бред о соседнем государстве докладывать не станут. И наверняка есть в этих словах доля истины... Я все же сменила тему.

- Тэхен, а сейчас тут у тебя есть осведомители?

- Тебе что-то узнать нужно? Если это не секретная информация, то вполне могу выяснить, - он пожал плечами, мол, плевое дело.

- Я бы хотела узнать об одном человеке. Мы с ним общались одно время, а потом он...пропал. Его зовут Ланс, - я запнулась, пытаясь припомнить род, но то ли и не озвучивали при мне, то ли уже из головы вылетело. - Он одно время часто бывал у нас, общался с моим старшим братом Гиором дэа Верт. А потом исчез. Вот я и хотела узнать, что с ним.

Точнее, как именно Мертен все проворачивал. Ведь на том первом балу Чонгук явно уже был знаком с Лансом. Значит принц уже где-то в таком образе примелькаться успел, а не только для Аланы маскарад устраивал.

- Попробую выяснить, но обещать все же ничего не могу, - Тэхен не стал отказывать.

Но я даже ответить не успела, к нам подошел Чонгук. Забрал у меня бокал с вином, отдал его обратно Тэхену, и так ни слова не говоря, взял меня под локоть и повел прочь.

- Это, между прочим, был наследный принц соседней страны, - не удержалась я.

- И что? - Чонгук и бровью не повел.

- Так ты хотя бы поздоровался! Я молчу про банальную вежливость, но есть же правила этикета и...

- Мы официально друг другу не представлены, так что никаких претензий, - он даже не пытался скрыть раздражение. - Лучше ты мне объясни, что это ты вдруг Лансом заинтересовалась? Тоскуешь по бывшему жениху?

- Подслушивать чужие разговоры не хорошо, - парировала я, чтобы выгадать время на придумывание веской причины, - и уж тем более не хорошо лезть не в свое дело.

- Все, что касается тебя, это исключительно мое дело, - сверкнул глазами Чонгук. И чего это он так разозлился? Мертен ему что-то эдакое сказал?

- В любом случае я не обязана тебе докладываться обо всем, - хмуро возразила я, едва скрывая досаду. Ну все ведь хорошо было! Даже общались как нормальные люди, и тут вот снова на те же грабли...

- Думаешь, что не обязана? Что ж, Алана, хорошо. Только учти, что лучше тебе самой все рассказывать, чем ждать, пока я выясню, - по-прежнему крепко держа меня за руку, Чонгук вел к выходу из бального зала. - Я в любом случае узнаю все, что мне нужно, но в твоих же интересах лишний раз мне не лгать. Так зачем тебе вдруг твой бывший женишок понадобился? Надеешься, что он обойдет меня и в итоге выкупит тебя из обители?

Я даже отвечать ничего не стала. Но, естественно, Чонгука это не устроило. Мы уже вышли из дворца и спускались по широким ступеням, когда он решил все-таки меня доконать:

- И что ты молчишь?

- А смысл мне что-либо говорить, Чонгук? - хмуро парировала я. - Ты и без моих слов сам все придумываешь и сам себе это обосновываешь.

- Ты еще скажи, что я не прав, - он наградил меня мрачным взглядом.

- Нет уж, спасибо, лучше промолчу. А то на такие высказывания ты вообще буйно реагируешь. Так что давай оставим все идеально: ты по-прежнему считаешь себя властителем мира, а я просто молчу и ничего по тому поводу не говорю. Как ты там сегодня сказал? Взаимовыгода? Вот и наглядный ее пример. Ты сохраняешь иллюзию своего единственно правильного мнения. А я сохраняю свои нервы. И все довольны.

Нам как раз подали карету. Хотя Чонгук и смотрел на меня убийственно, но дверцу по-джентльменски открыл. На этот раз он сел не рядом со мной, а напротив - ну да, так удобнее недовольным взглядом сверлить. Вот только поехали мы не в особняк, а прямиком в обитель. Может, время уже поджимало. А, может, Чонгук настолько спешил от меня избавиться, потому и приказал кучеру отвезти нас в обитель.

- Тебе не кажется, Алана, что ты ведешь себя нелогично?

Ну началось... А я-то наивно надеялась на поездку в тишине и спокойствии. Аж хотелось сказать: "Чонгук, пожалуйста, все было так хорошо сегодня, не надо окончательно портить об этом впечатление".

- В чем именно нелогично? - вздохнув, поинтересовалась я.

- Абсолютно во всем, - он смотрел на меня так пытливо, словно жаждал прочесть мысли. - Ты же далеко не глупа, прекрасно понимаешь, что в итоге станешь моей женой. И никому другому: ни наследному принцу, ни твоему бывшему женишку, ни этому Тэхену - да вообще кому бы то ни было я не позволю меня обойти. Ты в любом случае будешь принадлежать только мне. И тебе не кажется, что куда логичнее не злить меня, а пытаться наладить отношения?

- Чонгук, извини, но вот что ты понимаешь под "наладить отношения"? - я все-таки старалась говорить спокойно. - Чтобы я тебя беспрекословно слушалась?

- И это в том числе.

Блин, простой такой, слов нет. Но вот тоже же не дурак. Так откуда в нем такое самомнение и уверенность, что все его обязательно должны слушаться? Или... Может, подобное отношение исключительно ко мне?.. Ну а что, я явно выпадаю из его привычного шаблона, Чонгука бесит, что я для него непредсказуема. Быть может, впервые в жизни он не контролирует ситуацию так, как ему хочется. Потому он и пытается меня втиснуть в привычные для него рамки.

Пусть не хотела этого говорить, но все же не удержалась:

- Чонгук, ну если я настолько тебя не устраиваю, зачем ты со мной возишься? Вот миловался ты эти три дня с Эделией, так неужели не заметил разницу?

- Заметил, естественно, - невозмутимо ответил Чонгук. - Она не дерзит, не возражает, всегда мила и со всем соглашается.

- Так идеал же!

- Да, идеал. И тебе, похоже, прямо не терпится, чтобы я от тебя отказался и выбрал другую, - не получилось у него оставаться спокойным, опять глаза потемнели от злости. - Скажи честно, Алана, ты этого хочешь?

- То, чего я хочу, ты все равно не поймешь, - я отвела взгляд.

Ну вот как тут быть? Я прекрасно понимала, что с отказом Аланы шансы вернуться домой стремятся к нулю. Да, еще есть план "Б", но его воплощение - под большим вопросом. Получается, мне хоть как придется выйти замуж. И при этом раскладе Чонгук - самый лучший вариант. Конечно, может, есть среди лордов кто-то адекватнее, но вряд ли я с кем познакомлюсь. Да и ведь нравится Чонгук мне очень, что скрывать. К тому же откажись от меня он, сразу перехватит Мертен - что вообще катастрофа.

Разум говорил однозначно: подстраиваться под требования Чонгука, смириться со своей участью и не брыкаться. Но как переступить через саму себя? Как отказаться от всех своих мечт, планов на жизнь, своей свободы, да вообще права быть самой собою? Закрыть на все это глаза и признать свою участь эдакой полезной вещи без права голоса?..

- Вот вместо того, чтобы в который раз повторять будто я не пойму, - раздражено возразил Чонгук, - возьми и объясни, что именно я, по-твоему, должен понять.

- А толку? - я встретилась с ним взглядом. - Мы с тобой словно на разных языках говорим. Ты считаешь, что я обязана тебя слушаться просто потому, что ты весь из себя такой властный и никто тебе слова поперек сказать не смеет. Но у меня совсем другое мнение на этот счет.

Я отвернулась к окну, мимо проплывали городские улочки, уже окутанные полумраком позднего летнего вечера, в окнах зажигались уютные огоньки...

- Знаешь, Чонгук, нам сложно понять друг друга из-за правды. У каждого из нас она разная и каждому кажется единственно правильной... Вот насчет послушания, к примеру. Мне кажется, тут совсем по-другому должно быть. Мне претит безоговорочно слушаться, но я с радостью и готовностью прислушаюсь... Понимаешь, когда человек для тебя важен, когда ты им дорожишь, то вполне логично, что его мнение для тебя очень весомо. Настолько весомо, что ты даже допускаешь, что сам можешь быть в чем-то не прав. И ты прислушиваешься к нему, ты пытаешься понять его и готов признать собственные ошибки, а не отстаивать их до последнего... - вздохнув, я подытожила: - В общем логично - это прислушиваться к тому, кто для тебя важен.

Чонгук ничего не ответил, просто смотрел на меня очень внимательно и задумчиво. Я бы многое отдала, чтобы узнать его мысли, но тут мне оставалось лишь теряться в догадках.

Не меньше нескольких минут прошло в молчании. Наконец, Чонгук произнес:

- И все же, Алана, давай откровенно, ты и вправду хочешь, чтобы я отказался от тебя?

Лгать мне не хотелось, но правду я пока и сама не знала.

- Мне пока сложно дать на этот вопрос однозначный ответ, Чонгук, - тихо ответила я.

- По крайней мере, ты не сказала категоричное "Да", что уже ощутимый прогресс, - он неожиданно улыбнулся.

Я тоже не сдержала улыбки, но следом же серьезно спросила:

- Давай откровенность на откровенность. Почему все же ты выбрал именно меня, если и вправду есть куда более подходящие для тебя варианты?

Он мрачно усмехнулся.

- Могу ответить в точности твоими же словами: понятия не имею. По той же логике я, естественно, выбрал бы другую и не трепал себе нервы с тобой, - он резко посерьезнел, смотрел на меня со все той же задумчивостью: - Но почему-то именно ты мне интересна. Интересна настолько, как никогда не была ни одна девушка. Я сам не понимаю, что в тебе нахожу, как бы ни абсурдно это не звучало. Да, ты красивая и крайне соблазнительна, но этим не объяснишь такого интереса. Самое странное, что я очень хочу тебя понять, Алана. Хотя и не недоумеваю, зачем мне это.

Он явно говорил искренне. И оттого это было ценнее, что Чонгук уж точно не из тех, кто любит откровенничать.

Несколько минут мы оба молчали. Карета, между тем, пересекла границу города и теперь катила в сторону обители. Кто бы знал, как мне не хотелось туда возвращаться...

- Может, пройдемся? - предложила я.

- В смысле пешком? - Чонгук даже удивился.

- Ну да, тут ведь и недалеко. Тем более погода хорошая, почему бы не прогуляться. Или ты против?

- Меня больше удивляет сама твоя просьба. Обычно девушки предпочитают доехать на карете, а не пешком идти. Хотя пора мне уже привыкнуть, что ты не обычная девушка, - прозвучало настолько философски, что я едва сдержала смех.

Но все же Чонгук приказал кучеру остановить карету. Вышел первым и подал мне руку. Конечно, шикарное бальное платье явно не предназначалось для прогулок по пыльным ночным дорогам, но меня это уж точно не смущало. Просто очень хотелось задержаться подольше. Сейчас с Чонгуком отчего-то так хорошо, вот бы продлить это хоть немного...

Дорога, конечно, пустовала, что только радовало. Карета остановилась как раз в начале подъездной аллеи, вокруг почетным караулом возвышались сплетенные кронами вековые деревья, но через ветки местами все равно проглядывало звездное небо. Летнее тепло и умиротворенная тишина, разбавленная редкими ночными шорохами - просто идиллия...

Чонгук держал меня за руку, мы неспешно шли по дороге и, честно говоря, совершенно не хотелось ни о чем плохом думать. И уж тем более не хотелось портить воцарившееся перемирие. Но насущные проблемы требовали своего, и я все же решилась пойти на риск.

- Чонгук, я бы хотела спросить тебя кое о чем, только постарайся не сердится, хорошо?

- Хм. Это о чем таком ты спрашивать собралась?

- Да просто до этого ты как-то не слишком хорошо реагировал, вот потому и предупреждаю заранее... - пусть и было боязно, но я все же постаралась все мысленно просчитать и не взболтнуть лишнего. - Речь о Лансе и Мертене.

Чонгук хоть и резко нахмурился, но ничего не сказал, внимательно слушал дальше.

- Это, наверное, прозвучит странно, но я уверена, что Ланс - это на самом деле принц Мертен просто под иллюзией маски.

- Алана, погоди, ты сейчас серьезно? - скептически смотрел на меня Чонгук. - Я знаю Ланса несколько лет, мы с ним пересекались в магической гильдии, учились как раз одновременно, хоть и в разных группах. И Мертен тоже учился там же. Очень сомневаюсь, что принц зачем-то бы стал разрываться на две роли.

Я на миг даже растерялась, но мысли быстро раскручивали новую информацию.

- Так, может, раньше настоящий Ланс и вправду был отдельно, просто сейчас уехал или еще куда делся. Но я тебе точно могу сказать, что Ланс, которого знала я, это принц Мертен. Он не объяснял мне мотивов своего маскарада, но, видимо, просто проверял на искренность чувств. Мол, за принца бы хоть как замуж вышла, а тут посмотрим. Ну я так думаю. По крайней мере, других объяснений не приходит в голову.

- Так а с чего ты взяла, что это именно принц? - хмуро спросил Чонгук.

Я не стала скрывать:

- Сначала я понятия не имела. Но Мертен и вел себя странно, покупал лишь наблюдение, да и то однажды наблюдал явно без спроса. А потом вдруг прямо взбесился и начал выдвигать мне непонятные требования. Тогда-то и раскрыл, что именно он был под личиной Ланса. Он потому и теперь преследует меня. И, честно говоря, я его боюсь.

- Если бы не страх, ты бы мне так об этом и не рассказала, верно? - Чонгук смотрел на меня очень внимательно.

- Наверное, бы не рассказала, - я не стала отрицать. - Но, боюсь, Мертен не успокоится, он и тебя достанет, и меня. Вот я и сочла своим долгом предупредить на всякий случай о том, что знаю.

- Ты все же напрасно боишься, Алана, - Чонгук чуть пожал мою ладонь. - То, что Мертен является наследным принцем, по факту не дает ему никакой особо власти. Тем более в этом году его династия лишится престола, ведь как третий в поколении ко дню коронации он должен предоставить собранную маску. Чего, естественно, не будет. А лишившись прав на престол, Мертен станет просто одним из аристократов. Но в любом случае, поверь, я тебя ему не отдам.

Прозвучало настолько непоколебимо, что мне даже враз спокойно стало. Все же так хорошо, когда есть надежный мужчина, который защитит и убережет...

А Чонгук продолжал:

- Не знаю, зачем он притворялся Лансом. Может, и твоя версия верна, но я обязательно выясню правду. Так ты поэтому сегодня просила принца Тэхена разузнать?

- Ну да. Просто мы общаемся более-менее и больше мне спросить было не у кого.

- Не у кого? - Чонгука явно задели мои слова.

- Чонгук, согласись, то, что мы сейчас с тобой нормально разговариваем, это просто внезапное чудо. До этого только ругались. Ну а почему я сказала тебе все это сейчас... - я резко замолчала.

Объяснения я и сама не знала. Я вдруг смирилась, что не вернусь домой, и потому решила налаживать отношения с Чонгуком? Или просто мне уже настолько тошно вывозить все одной, что я не выдержала и доверилась хоть в чем-то?

Не удержавшись, я призналась:

- Знаешь, я почему-то с тобой совершенно себя не понимаю.

- Хоть в чем-то мы солидарны, - Чонгук усмехнулся и серьезно добавил: - Алана, поверь, я смогу защитить тебя от Мертена. Да и вообще от любой беды. Просто не скрывай, говори прямо, если возникнет какая-либо проблема.

Увы, Чонгук, далеко не со всеми проблемами я могу к тебе обратиться... К тому же мне казалось, что Мертен не только буйный неадекват, но еще и жутко мстительный. А уж после того, как сегодня прилюдно я была в роли невесты Чонгука, он точно это так не оставит. Он и раньше-то был жесток, а уж теперь, когда считает себя отвергнутым, так вообще окончательно может с катушек съехать.

Между тем, подъездная аллея осталась позади, перед нами высился величественный дворец обители. В большинстве окон горел свет, обитатели еще не спали.

- Нам прямиком к Намджуну, да? - я остановилась у широких ступеней, ведущих в парадному входу. - Ну чтобы кольца снять.

- Не обязательно, - Чонгук взял меня за руку. Теоретически, видимо, с намерением снять кольцо, но при этом неспешно и нежно скользя пальцами по моей ладони. И от этой вот совсем невинной ласки все равно аж мурашки по коже побежали. И пусть кольцо Чонгук все-таки снял, но теперь просто держал меня за руки.

- Наверное, уже пора, - мне ужасно не хотелось уходить, но я понимала, что я и так сегодня уже слишком расклеилась, совсем эмоции не контролирую.

- Пора. До завтра, - Чонгук чуть лукаво улыбнулся.

Прекрасно понимая его намек, я чуть не взвыла.

- Чонгук, пожалуйста, давай ты завтра не придешь? Ну не хочу я, чтобы ты видел этот позор!

- Так а вдруг как раз получится у тебя просто феерическое представление, и я потом всю жизнь буду жалеть, что пропустил, - он тихо засмеялся.

- Вот тебе смешно, - буркнула я, - а мне завтра позориться.

- Я почему-то уверен, что ты непременно как-нибудь выкрутишься, - Чонгук с улыбкой заправил мне за ухо выбившуюся прядь. Но руку отводить не стал, чуть задумчиво очертил пальцами контур лица. Хотелось просто закрыть глаза и наслаждаться прикосновением. Наслаждаться иллюзией, что я все же не одна, что мне не нужно в одиночку справляться со всеми обрушившимися проблемами... Даже мелькнул порыв рассказать Чонгуку вообще все-все, но, естественно, я это сдержала. Пусть сейчас более-менее у нас все тихо-мирно, но вот надолго ли? И могу ли я вообще ему доверять настолько? Боюсь, что нет...

Чонгук взял меня за плечи, стоя почти вплотную. Его дыхание коснулось моего лица, и пусть я прекрасно догадывалась, что последует дальше, все равно не нашла в себе силы отстраниться. Почему-то происходящее казалось очень правильным и, что уж скрывать, желанным.

Его губы завладели моими мягко, ласково, словно изучающе. Пусть это был не первый наш поцелуй, но тот, единственный, вряд ли считался, слишком быстрый и злой. Зато сейчас все было иначе. Я устремилась навстречу Чонгуку, обвивая его шею руками, пусть вот так безмолвно стремясь довериться. Да, временно, лишь на несколько мгновений, но слишком мне это было необходимо.

Сначала легкий и ненавязчивый, поцелуй хоть и сохранял нежность, но стал чуть напористее. Чонгук поглаживал мои плечи, скользнул руками по спине, чуть сжав талию и прижимая к себе еще ближе. Прикосновения обжигали, поцелуй дурманил, хотелось просто раствориться в этих ощущениях. И чтобы они не кончались... Никогда вообще...

Чонгук резко от меня отстранился. Я даже сначала не поняла причину. Но в ответ на мой растерянный взгляд, он с досадой чуть кивнул в сторону дворца. Как раз в этот момент двери парадного входа распахнулись, являя госпожу Хани. Ну вот как она не вовремя! Правда, меня запоздало и смущение накрыло. Губы еще горели от поцелуя, да и на щеках явственно чувствовался румянец. Может, и кто-то из местных вполне видел в окно, как мы с Чонгуком тут внаглую целуемся перед самым входом во дворец. И наставница помчалась требовать за это дополнительную плату. Называется "Лиса, почувствуй себя в очередной раз продажной девушкой".

- Вы немного опоздали, - тараторила госпожа Хани, спешно спускаясь по ступеням.

- Естественно, я заплачу, - Чонгук и не скрывал своего раздражения. Явно был солидарен со мной в мысли, что на кой она вообще нам помешала.

- Ну это уже завтра-завтра, - наставница подхватила меня под локоть, намереваясь увести. - А сейчас Алане уже пора, - казалось, готова чуть ли не силком утащить.

- До завтра, - и вот вроде бы сказал мне это Чонгук на прощанье без каких-либо особых красноречивых эмоций, но столько всего мне почудилось в его словах. И желание поскорее увидеться снова, и...

- Алана, попрощайся уже, и идем, - госпожа Хани сбила меня с блаженных мыслей.

- До завтра, - я кивнула Чонгуку, но все же не удержалась, улыбнулась: - Хотя лучше до послезавтра.

- Нет уж, исключительно до завтра, - он чуть лукаво улыбнулся, - и чем раньше, тем лучше.

Ай, ну ведь может быть таким милым, так что же раньше мы никак не могли найти общий язык...

- Все, Алана, идем, - у госпожи Хани кончилось терпение, хотя она и любезно выдала напоследок: - Доброй вам ночи, лорд Чонгук.

И лишь когда мы вошли в холл, она проворчала:

- Что вы все "до завтра" да "до завтра", как-то непонятно прощались, как с намеками. И вообще скажи "спасибо", что не Дживон вышла, она на тебя очень рассержена за пропуск репетиции.

- Вообще-то вы меня сами на весь день с Чонгуком отправили, - раздраженно возразила я. Вот стоило оказаться в обители, как настроение неуклонно испортилось.

- Ну он же мог вернуть тебя раньше! Мы даже поспорили, через сколько сдаст обратно, через час или два. Но никто не угадал, не думали, что на весь день терпения лорда хватит. Но, может, просто ему жаль потраченных денег и...

- Вы извините, но я пойду спать, - перебила я резко.

Понятно, конечно, что она не со зла, явно небольшого ума, но тут тот случай, когда простота хуже воровства.

Госпожа Хани в ответ лишь захлопала ресницами, но возражать не стала. Я направилась прямиком на жилой этаж. Вот закроюсь сейчас в комнате и подумаю обо всем. Нормально, без лишних эмоций, как можно хладнокровней. Да и поцелуй - это просто поцелуй, хватит уже об этом думать и лелеять пережитые ощущения. Пусть сейчас Чонгук был милым, а потом вдруг у него опять тумблер переключится в сторону тирании и наездов. Но как же все-таки волнующе приятно... Хорошо бы, в следующий раз нам никто не помешал, и можно было бы всецело насладиться поцелуем...

Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать все эти мысли. О чем я вообще думаю?! Но тут же чуть на лестнице не споткнулась, даже замерла на миг. Вот если бы не мои блаженные мысли о Чонгуке, я бы заметила Эделию раньше. Она стояла на самой верхней ступени как недвижная статуя и смотрела на меня в упор без каких-либо эмоций. Только не говорите, что она наблюдала в окно и все видела...

Но набрасываний на меня с попытками выдрать волосы и расцарапать лицо не последовало. Я просто прошла мимо, и Эделия словно бы никак не отреагировала. Даже ни слова мне не сказала. Так что я без проблем добралась до своей спальни и тут же заперла дверь. Вот только моя паранойя сейчас зашкаливала. И очень надеюсь, что зря.