Огненная Река. Коты-Воитали

Глава 14
Морозная молния сверкнула над лесом, на мгновение, заставив Фиалку зажмурить глаза, пока тусклый, дневной свет Листопада не хлынул обратно. Она вздрогнула, когда над ее головой обрушился гром и покатился по деревьям, пока не почувствовала, что ее голова лопнет от этого звука.
- Лисий помет! - Песчаный, возглавлявший охотничий патруль, издал яростный возглас, когда звук стих. - Я почти поймал этого черного дрозда, пока молния не спугнула его.
Макгайвер вздрогнул от шума и уронил мышь, которую он только что поймал. - Может быть, нам стоит на этом закончить? - предложил он. Прежде чем он закончил говорить, Фиалка почувствовала, как поднимается холодный ветер. Ветви над ней начали скрипеть, и опавшие листья закружились в воздухе. Все три кошки обменялись испуганными взглядами. - Думаю, что ты прав, - мяукнул Песчаный. - Давайте возьмем то, что мы поймали и вернемся в лагерь. Это будет сильный шторм!
Фиалка посмотрела вверх, туда, где скапливались темные облака, покрывая заходящее солнце и бросая жуткие сумерки над лесом. Она вздрогнула, когда первые ледяные капли дождя обрушились на ее мех. Слова пророчества непрошено проникли ее разум: темное небо не должно предвещать бурю. Зловещий предсказание напомнило ей о том, как она разговаривала с Лужесветом и Рыжинкой за последнюю четверть луны. Она знала, что Лужесвет не был уверен, что Племя Теней должно восстановиться снова, или что Звездное Племя поддержит Рыжинку как лидера. "Но что, если это ошибка?" - спросила Фиалка, дрожа от этой мысли. "Это шторм, о котором нас предупреждали? Слишком поздно остановить это?"
МакГайвер снова поднял свою мышь, а Фиалка достала белку, которую она оставила среди корней дуба, а Песчаный принес еще одну мышь и дрозда. Неся свою добычу, три кота быстрой рысью отправились к лагерю Небесному Племени. Дождь усиливался с каждым шагом лап, пока звук не перерос в ровный стук по навесу. Деревья защищали кошек от самого сильного потопа, хотя Фиалка вздрагивала от ледяного дождя, когда ветер раскачивал ветви.
Следуя за Песчаным, Фиалка заметила проблеск золотистой шкуры среди деревьев в нескольких шагах от них. Он исчез почти сразу; Фиалка на мгновение остановилась, ее усы дернулись в недоумении, когда она смотрела за ним. "Это была Гладкоусая?" спросила она себя. "Интересно, куда она направилась?" Для воинов не было ошибкой охотиться в одиночку или просто гулять, но для любого кота было странно уходить из лагеря, когда шторм усиливался с каждым ударом сердца.
Затем Фиалка пожала плечами. "Может быть, это не была Гладкоусая. И даже если бы это было так, меня не касается, чем она занимается. Я могу доложить об этом Лиственной Звезде, когда шторм закончится."
- Эй, Фиалка! - позвал Песчаный. - Ты идешь или хочешь промокнуть насквозь?
Фиалка побежала догонять своих соплеменников. Когда они подошли ближе к лагерю, она почувствовала беспокойство, пробирающееся сквозь ее шкуру, как будто она пыталась протолкнуться сквозь заросли ежевики. Она знала, что это не из-за странного появления Гладкоусой, но не могла придумать ни одной другой причины. "Что со мной?" спросила она себя.
Потом, когда она приблизилась к барьеру папоротника, который окружал лагерь, Фиалка внезапно начала понимать. "Деревяшка! Я надеюсь, что он в порядке!" Она пробралась в лагерь, ее шкура промокла, когда она коснулась стен туннеля. Выйдя снова на открытое пространство, Фиалка почувствовала внезапное облегчение, заметив мускулистого золотистого кота, забившись в тени возле большого валуна, рядом с ним стояли Птицехвост и Цветянка. Вокруг них жизнь Племени, казалось, шла своим чередом, вокруг кучи с добычей собирались кошки, и Орлокрылый созывал очередной патруль, готовый к выходу.
Дождь стих, но ветер все еще трепал кошачью шерсть. Фиалка направилась к Деревяшке, остановившись только для того, чтобы уронить белку на кучу с добычей. - Ты в порядке? - спросила она.
Деревяшка лишь зевнул, широко растянув пасть. - Хорошо, - наконец ответил он. - У нас все в порядке.
- Если эта проклятая Звездным Племенем буря, не усилится, - пробормотал Птицекрыл.
Его слова как-будто были сигналом, свирепый порыв ветра ударил на лагерь. Он поднял в воздух листья, ветки и сор; Фиалка моргнула от острого укола песка в ее глазах. Вокруг лагеря сосны качались и гнулись от силы ветра.
Цветолапка, самая маленькая из учениц, была сбита с лап и легла на спину, размахивая лапами и хвостом в воздухе, пока ее наставник Углехвост, не подскочил к ней и не поднял ее на ноги. Испуганный визг донесся из детской. Лужесвет, только что вышедший из логова целителей, внезапно бросился через лагерь, чтобы проверить трех кошек и их котят.
- В укрытие! - закричала Лиственная Звезда, выходя из горловины ее логова. - Ни одна кошка не должна покинуть лагерь! Ее слова почти потерялись в вое ветра и грохота сосновых веток. Еще более сильный порыв толкнул Фиалку под валун рядом с Деревяшкой, и откуда-то сверху раздался ужасный треск. Вытянув шею из укрытия, Фиалка увидела, как верхушка одной из сосен оторвалась, на мгновение закружилась в воздухе, словно какая-то веточка, а затем понеслась вниз, в лагерь. - Звездное Племя, нет! - закричала она, когда дерево приземлилось с оглушительным стуком на ученическую палатку, разрушая стены ежевики.
Продолжение истории ниже
Облако пыли взмыло в воздух. За пару ударов сердца зрелище разрухи исчезло. Сдерживая панику, Фиалка бросилась через лагерь в сторону разрушенной палатки с Деревяшкой, Птицекрылом и Цветянкой.
С Орлокрылым во главе, большинство ее соплеменников тоже собрались к палатке, выкрикивая имена учеников. - Цветянка! Вихрелап! Змеелапка! Камышелапка! Мокролап!
Тем временем Лиственная Звезда бросилась в центр лагеря и издала пронзительный крик, заглушая шум ветра. - Оруженосцы! Откликнитесь все!
Фиалка огляделась и увидела молодых кошек, бегущих к своему лидеру племени. Цветолапка все еще стряхивала пыль с своей шкуры. Затаив дыхание, она сосчитала всех, пока не поняла, что все ученики были в безопасности. Она видела, как плечи Лиственной Звезды обвисли от облегчения. - Спасибо Звездному Племени! - Воскликнула она. - Каждая кошка должна быть в укрытии. Оруженосцы, вам пока придется присоединиться к воинам.
- Да! - широко раскрыл глаза Вихрелап. - Мы будем великими воинами, обещаем!
"Они не будут так рады, когда им придется восстанавливать свою палатку," подумала Фиалка. Она направлялась в воинскую палатку, сильно сопротивляясь силе ветра, когда Забияка воскликнул: - Подождите!
Фиалка обернулась и увидела, что он смотрит через лагерь в сторону озера. - Я чувствую запах дыма! - объявил он. - И в небе красное свечение!
Фиалка разинула пасть, чтобы попробовать вкус воздуха, и подхватила едкий запах, струящийся по ее пахучим железам. Следя за взглядом Забияки, она заметила тусклое красное свечение и подумала, что может разглядеть клубы дыма, клубившиеся на мгновение, прежде чем ветер унес их прочь.
- Должно быть, ударила молния и начался пожар, - мяукнул Орлокрылый. - Это может быть в одном из других племен?
Паника пронзила Фиалку на слова отца. Она вспомнила видение, о котором рассказала ей сестра, - огонь, бушующий в лагере. "Грозовое Племя может быть в опасности?" спросила она себя. "О нет, Ветвелапка!"
- Сейчас не время это выяснять, - ответила Лиственная Звезда своему глашатаю. - Буря слишком опасна! Мы должны укрыться и переждать, а потом, когда все закончится, мы сможем починить палатку оруженосцев и разослать патрули, чтобы проверить другие племена.
Продолжение истории ниже
Некоторые из кошек Небесного Племени уже отступили в свои палатки, а остальные поспешили подчиниться команде своего предводителя. Но бывшие воины Племени Теней остались там, где они были, беспокойно перекладывая лапы. Гладкоусой не было с ними, заметила Фиалка. - Идите внутрь! - закричала Лиственная Звезда. - У вас пчелы в голове завелись?
Рыжинка подошла к ней с почтительно склонив голову. - Может быть, для Небесного Племенивсе по-другому, - начала она, - раз вы не привыкли что вокруг есть другие племена. Но мы не можем позволить другому племени пострадать, если им понадобится помощь.
Фиалка подумала, что в зеленых глазах черепаховой кошки был тот же блеск, какой был у лидера. "Мы были правы," подумала она. "Рыжинка станет сильным лидером Племени Теней."
Лиственная Звезда впилась в нее взглядом. - Ты намекаешь, что Небесное Племя меньше заботится о других племенах, чем Племя Теней? - яростно плюнула она. - Потому что это не правда. Мы заботимся обо всех племенах, но моя первая обязанность состоит в Небесном Племени - если ты забыла, что ты теперь кошка Небесного Племени Рыжинка. И я только что приказала тебе войти внутрь!
В неутешительный момент, который, как думала Фиалка, растянулся на несколько сезонов, Рыжинка осталась на месте. Буря начала стихать. Ветер все еще трепал их мех, но дождь утих. Последние ледяные капли хлестали их по лицам, хотя небо оставалось зловещим серым. Фиалка думала, что шторм может начаться снова в любой момент.
- Мне жаль, Лиственная Звезда, но я не могу, - мяукнула Рыжинка в ответ своему лидеру племени. - Я собираюсь выяснить, где пожар, и посмотреть, нужна ли помощь другому племени.
- Я тоже пойду, - добавил Можжевельник, подходя к Рыжинке. Рябинник присоединился к ним. - И я.
Фиалка чувствовала себя ужасно истерзанной. Она хотела повиноваться своему лидеру племени, но не могла отделаться от мысли, что Рыжинка была права. И она не смогла подавить свое ужасное беспокойство о сестре. Она взглянула на Орлокрылого, который стоял рядом с ней. - Ветвелапка, - прошептала она. Ее отец кивнул. - Лиственная Звезда я не хочу тебя обидеть, - начал он, - но у меня есть дочь в другом племени. Мне очень нужно найти огонь и проверить, в порядке ли Ветвелапка.
- Я тоже хотела бы пойти, - мяукнула Фиалка.
Лиственная Звезда долго смотрела на них, понимание и раздражение враждовали в ее глазах. Фиалка могла видеть там и тревогу. - Вы делаете выбор в пользу огромного риска, - отметила она.
Продолжение истории ниже
- Я знаю, - ответил Орлокрылого. - Но мы будем осторожны.
Лиственная Звезда еще больше замешкалась, затем глубоко вздохнула, неохотно кивнув. - Замечательно. Орлокрылый, ты за главного, - заявила она, сурово посмотрев на Рыжинку.
Фиалка встала позади своего отца и Рыжинки, когда патруль направился в лес. К тому времени уже наступила ночь; и только несколько лунных отблесков пробивались сквозь деревья, чтобы направлять их лапы. Рыжинка бросала неловкие взгляды на глашатая Небесного Племени. - Я не хотела подорвать Лиственную Звезду, - наконец мяукнула она. - Мне просто нужно было проверить другие племена.
Орлокрылый смотрел прямо перед собой, не встречаясь с взглядом Рыжинки. - Ты должна решить, кто лидер, - сказал он ей. - Лиственная Звезда или ты. Потому что мы сейчас не чувствуем себя единым племенем. Такое чувство, что мы два племени, разделяющих один лагерь. И это нечестно по отношению к Небесному Племени.
Рыжинка опешила от резкого тона Орлокрылого. Замедляя темп, она отступила к Рябиннику; Фиалка бросила на нее сочувственный взгляд, когда она прошла мимо нее, чтобы идти наравне рядом с отцом. "Я знаю, что Рыжинка пытается поступить правильно," подумала она. "Она сказала, что если Звездное Племя одобрит, она станет предводителем Племени Теней." Но Фиалка также знала, что Лужесвет все еще ждал знака от Звездного Племени. И на последнем собрании в половины луны не было никаких признаков. Рыжинка находится в действительно неловком положении. Фиалка не была уверена, что Племя Теней снова должно воскреснуть.
Шторм говорил, что каждая кошка Звездного Племени не довольна тем, как все было, но даже если ветер и дождь продолжались в течение сезонов, кошки не стали бы ближе кпониманию того, что Звездное Племя хочет от Племени Теней или его бывших воинов. Почему Звездное Племя не может просто сказать, что они хотят, прямо - как Деревяшка?
Орлокрылый ворвался в мысли Фиалки. - Как ты справляешься с жизнью воина? - спросил он ее. - Я знаю, что ты, должно быть, скучаешь по Ветвелапке.
Фиалка кивнула. - Быть   воином - это здорово, - ответила она. - Но я бы хотела, чтобы Ветвелапка осталась с нами. Я была так счастлива, когда думала, что мы будем воинами вместе в одном племени.
- Я тоже по ней скучаю, - согласился Орлокрылый. - Но я думаю, что это было правильное решение для нее. Она будет счастлива в Громовом Племени.
Продолжение истории ниже
- Надеюсь, что так, - пробормотала Фиалка. - Надеюсь, с ней все будет в порядке.
- Я тоже, - страстно мяукнул Орлокрылый. Взглянув на Фиалку с теплотой в глазах, он добавил: - Ты действительно нашла свое место в племени, не так ли?
- Я так думаю, - ответила Фиалка. - Это здорово...
- И я думаю, что ты нашла свое место и с другим котом.
Горячее смущение затопило Фиалку. - Я не знаю, что ты имеешь в виду, - пробормотала она, все время уверенная, что знает, что имел в виду отец.
- Я видел, как ты и Деревяшка проводили время вместе, - продолжал Орлокрылый с забавным голосом. - Я рад, что вы нашли друг друга. Деревяшка немного странный, но я думаю, что у него доброе сердце. Он, вероятно, станет хорошим отцом.
Фиалка почувствовала себя еще более смущенной и растерянной, хотя в то же время ей было приятно, что ее отец одобрил Деревяшку. "Но я не хочу говорить о заведении котят с ним! Слишком рано для этого!"
Она отчаянно искала какой-либо способ сменить тему, но прежде чем она успела решить, что сказать, Орлокрылый остановился и указал хвостом. - Смотри! - воскликнул он. - Теперь мы видим огонь. Это происходит с территории Речного Племени. Ну же! - настаивал он, оглядываясь на кошек Племени Теней, которые следовали за ним.
Орлокрылый набрал скорость, пока патруль не помчался через лес. Впереди Фиалка увидела прыгающие языки пламени, и когда они приближались, она услышала потрескивание огня и крики испуганных кошек. - Быстрее!
К тому моменту, как патруль вырвался из-за деревьев возле полумоста и пронесся через маленькую Гремящую тропу, звуки стихли. Впереди Фиалка увидела тлеющее свечение в направлении лагеря Речного Племени, с облаками дыма, вздымающиеся вокруг него. Небольшая группа кошек собралась на краю озера. - Так мало! - подумала Фиалка, страх охватил ее ледяными когтями. "Мы опоздали?"
Она остановилась, задыхаясь на берегу озера, когда глашатай Речного Племени - Камышинник, шагнул вперед и поклонился Орлокрылому.
- Что случилось? - спросил Орлокрылый. - Где Невидимая Звезда?
- Молния ударила в дерево, - ответил Камышинник. Глаза у него были дикие, а мех ощетинился. - Оно загорелось и упало на наш лагерь. И я не знаю, где Невидимая Звезда.
Продолжение истории ниже
Ивушка захромала вперед, чтобы опереться на плечо Камышинника. - Я думаю, что она и некоторые другие убежали в другую сторону, к Племени Ветра, - ответила она. - О, Звездное Племя, я надеюсь на это!
- Что мы можем сделать, чтобы помочь? - спросил Орлокрылый.
Камышинник и Ивушка обменялись взглядами; обе кошки выглядели подавленными.
- Нам нужно укрытие, - наконец ответил Камышинник.
- И помощь целителей, - добавила Ивушка. - Огонь уничтожил наш запас трав. Мотылинке была сильно ранена, пытаясь спасти их.
Взглянув мимо нее, Фиалка увидела лежащую на земле золотистую целительницу, и ее живот сжался от сострадания. Мотылинка была настолько вялой и неподвижной, что выглядела так, словно она умерла. "Она такая храбрая! Она могла погибнуть, пытаясь спасти травы для своего племени."
Пока Орлокрылый и кошки Племени Теней начали обсуждать, что лучше всего сделать, Фиалка посмотрела вдоль береговой линии. К настоящему времени огонь угасал, оставляя почерневшие обломки у кромки воды. За ручьем, отмечавшим границу, она увидела маленькие темные фигуры, движущиеся туда-сюда, наполовину скрытые клубящимся дымом. - Смотри! - крикнула она.
Камышинник обернулся и испустил крик чистого облегчения. - Наши соплеменники!
Казалось, что он внезапно зарядился энергией, он направился вдоль кромки воды, почти не замечая обрывков тлеющей коры и веток. Другие Речные коты устремились вслед за ним, в то время как Орлокрылый последовал за ним более осторожно.
Когда они подошли ближе, Фиалка узнала Невидимую Звезду среди группы на противоположной стороне ручья вместе с остальными ее соплеменниками. Большинство из них стояли на лапах, хотя некоторые лежали на земле, явно раненые. "Но, по крайней мере, они в безопасности," подумала Фиалка. Она также увидела, что вокруг собралось больше кошек; она заметила Ежевичную Звезду, Янтарницу, Жавороника и других воинов из Грозового Племени и Племени Ветра. И стройную, серую фигуру, которая была до боли знакома. "Ветвелапка!" она поняла с внезапным подъемом сердца.
- Типичное Грозовое Племя, - пробормотал Можевельник позади нее. - Всегда суют свои усы.
Фиалка проигнорировала его. Продвигаясь вперед, она достигла края пограничного ручья и окликнула сестру. - Ветвелапка! С тобой все в порядке!
Продолжение истории ниже
Ветвелапка споткнулась на краю воды; ее шкура промокла и прилипла к телу, она хромала на трех лапах и выглядела измотанной.
- Что с тобой случилось? - спросила Фиалка, полная тревоги за свою сестру.
- Ветвелапка - герой, - ответил Ольхогрив, подбежав к берегу ручья. - Она спасла Мягколапку.
- Правда? О, молодец! - воскликнула Фиалка. Она увидела маленькую темно-серую ученицу Речного Племени, склонившуюся над ручьем. Она выглядела потрепанной, но вне опасности, и смотрела на Ветвелапку глазами, полными благодарности. Рядом с Фиалкой Орлокрылый издал мурлыканье похвалы. - Ветвелапка, я так горжусь тобой, - мяукнул он.
Лапы Ветвелапки дрожали,и она наклонила голову, чтобы смущенно лизнуть мех на груди, но ее глаза сияли. - Я сделала то, что сделала бы любая кошка на моем месте, - пробормотала она.
Тем временем Ежевичная Звезда шагнул вперед и поклонился кошкам, которые только что прибыли. - Мы обсуждаем, что делать дальше, - пояснил он. - Грозовое Племя и Племя Ветра собираются разделить кошек Речного Племени, чтобы укрыться в наших лагерях.
- Но это так мышеголово! - воскликнула Рыжинка. Несмотря на то, что Фиалка знала, что Рыжинка была сестрой Ежевичной Звезды, она все еще была шокирована тем, что воин может так обратиться к лидеру племени. - Если Речному Племени нужно место, чтобы остаться, - продолжила Рыжинка, - они должны остаться в старом лагере Сумрачного Племени. Он пуст, и он ближе. Они... - она   внезапно замолчала, бросив косой взгляд на Орлокрылого, который посмотрел на нее с подергиванием усов, как будто он говорил: это не твое дело. Но после мимолетной паузы Орлокрылый коротко кивнул. - Это кажется разумным, - мяукнул он. - Ты можешь остаться там, пока не приведешь свой лагерь в порядок - если Лиственная Звезда согласится.
Невидимая Звезда посмотрела на него с благодарностью. - Спасибо, - ответила она. - Речное Племя не забудет этот день.
Когда предводительница Речного Племени начала собирать своих кошек вместе, Фиалка почувствовала как мурлыканье вырывается из ее груди. Она наконец почувствовала надежду, что долгое отчуждение Речного Племени от других племен закончилось. Живот Фиалки вздрогнул от волнения, когда она последовала за Орлокрылом в лагерь Небесного Племени. Кошки Речного Племени толпились позади нее. Лиственная Звезда уже теряет терпение. Что она подумает об этом?
Продолжение истории ниже
Центре лагеря был пуст, когда Фиалка и другие прибыли, но звук вновь прибывших заставил головы выскочить из воинской палатки, чтобы посмотреть , что происходит. Вскоре коты вышли на открытое пространство, глядя на огромную толпу.
- Великое Звездное Племя! - воскликнул Птицекрыл. - Где мы найдем место для всех этих кошек?
Ни один кот не ответил ему; вместо этого раздался ропот предвкушения, когда Лиственная Звезда появилась из своего логова, перепрыгнула через кедровые корни и бросилась навстречу Орлокрылому и Невидимой Звезде у ручья.
- Привет Лиственная Звезда, - мяукнула Невидимая Звезда, склонив голову с глубоким уважением.
- Привет, - ответила Лиственная Звезда раздраженным взмахом хвоста. К Орлокрылому она добавила: - Что все это значит?
Фиалка подумала, что ее предводительница выглядела испуганной, и совсем не обрадовалась, когда осмотрела кошек Речного Племени. Она задавалась вопросом, что будет, если Лиственная Звезда решит отказать им в убежище и приказать своему племени изгнать их с территории Небесного Племени. "Она бы этого не сделала. . . или сделала бы?"
Орлокрылый объяснил, как пожар привел его патруль к лагерю Речного Племени. - Я подумал, что было бы неплохо, если Речные коты остались бы в старом лагере Племени Теней, - продолжил он.
Фиалка заметила, что он не сказал, что это была идея Рыжинки. - Только временно, конечно. Надеюсь, ты не возражаешь против того, что я предложил.
- Конечно, нет, - ответил Лиственная Звезда. - После всей помощи, которую нам оказали другие племена, это наименьшее, что мы можем сделать.
Несмотря на все дружелюбие в словах Лиственной Звезды, Фиалка подумала, что она могла обнаружить преимущество в голосе лидера. Тем не менее, все, что сделала Лиственная Звезда, так это поманила Можевельника, Цветянку и Сливу. - Сопроводите кошек Речного Племени в старый лагерь Племени Теней, - приказала она. - И убедитесь, что у них есть все, что им нужно.
- Мое племя и я благодарны вам Лиственная Звезда. - Невидимая Звезда снова склонила голову. - Мы в долгу перед тобой. И вы можете быть уверены, что мы не будем злоупотреблять вашей щедростью надолго.
Лиственная Звезда кивнула в ответ на слова Невидимой Звезды. Ее голос звучал немного теплее, когда она добавила: - Рада снова вас видеть.
Предводительница Небесного Племени остался стоять в центре лагеря, в то время как коты Речного Племени вышли через папоротниковый туннель в сопровождении охраны.
Когда они ушли, Лиственная Звезда щелкнула ушами, чтобы призвать Рыжинка на свою сторону.
Фиалка чувствовала напряжение между двумя кошками, как будто другой шторм, еще хуже этого, был на грани разрыва. - Прости Лиственная Звезда, - начала Рыжинка. - Я не хотела проявить неуважение, когда...
- Хватит! - прервал Лиственная Звезда холодным, ясным голосом. - Рыжинка, ты и другие бывшие воины Племени Теней должны решить, кому хотите принадлежать: Племени Теней или Небесному Племени. Если вы хотите стать Племенем Теней, вы должны покинуть территорию Небесного Племени. Если вы хотите стать Небесным Племенем, вы никогда не должны больше сомневаться моих суждениях.
Хвост Рыжинки поник. - Конечно, Лиственная Звезда, - ответила она с поникшей головой. Шепот поднялся среди слушающей толпы кошек. Никто из них не казался счастливым, и бывшие воины Сумрачного Племени обменялись взволнованными взглядами.
Взгляд Фиалки искал Лужесвета. Целитель выглядел глубоко обеспокоенным - таким же обеспокоенным, как и она. "Я не думаю, что это конец," подумала Фиалка. "Что будет с Племенем Теней?"