Тьма внутри.Коты-Воители

– Я думаю, что видел его. – Во рту Тенесвета пересохло, когда он вспомнил синеглазого кота из своего сна.

– Когда? – Голубка придвинулась к нему, её усы задрожали.

– Когда я съел смерть-ягоды. – Не так давно Тенесвет проглотил ядовитые плоды, когда хотел погрузиться в глубокий сон, чтобы найти призрак предводителя Грозового племени в царстве мёртвых. – Пока я был в отключке, я видел, как какой-то призрак покинул тело Ежевичной Звезды. Это был незнакомый серый кот с синими глазами.

Голубка и Когтезвезд вновь обменялись взглядами. Казалось, они поняли друг друга без слов.

– Это он? – нервно просил Тенесвет.

– Мы не знаем. – Голубка коснулась мордочкой головы сына. – Скорее всего, нам придется подождать Белку, прежде чем мы сможем окончательно убедиться.

Снаружи послышались шаги. Голос Клеверницы звенел на весь лагерь.

– Я собираю пограничный патруль!

– Хорошо! – Когтезвезд ответил ей так же нарочито громко.

Внутри Тенесвета всё сжалось. Началось. Они приступили к выполнению плана Белки. Он наклонился к Когтезвезду.

– Удачи! – выдохнул он, выбегая из пещеры.

– Удачи! – тихо крикнула ему вслед Голубка, ее голос дрожал.

Снаружи Клеверница уже вела Лучесвета и Пижмолистую из лагеря. На поляне все соплеменники смотрели вслед патрулю, их глаза блестели от волнения. Тенесвет пошел к своей палатке, он едва мог дышать. Кем бы ни был самозванец, он напал на него, когда тот шел на последнюю встречу целителей, и сбросил его в ущелье умирать. Тот, кто это сделал, был способен на всё. Особенно, если он был призраком, который мог воскреснуть и украсть тело живого кота. Он, должно быть, могущественнее любого из всех, кого только знали племена. И у нас потеряна связь со Звездным племенем. Тенесвет подавил дрожь и принялся расправлять стебли розмарина, которые разложила Мотылинка. В лапах самозванца сила Звёзд, и нам придётся сражаться с ним в одиночку. Неужели на этот раз племена столкнулись с врагом, которого они не смогут одолеть?

Утро сменилось полднем, и солнце припекало сквозь огромные сосновые ветви. Тенесвет переместился в тень, когда солнечные лучи проникли на участок земли, на котором он сидел. Кот сорвал игольчатые листочки со стеблей розмарина и разложил их на солнечном участке. Раз Мотылинка так хочет, он тщательно высушит это растение. Ему нужно было на что-то отвлечься. Ожидание было слишком мучительным.

Изгнанная целительница Речного племени зашла в палатку целителей, чтобы посоветоваться с Лужесветом, какие травы им еще необходимы. Тенесвет принялся вылизывать свои лапы, избавляясь от запаха розмарина. Вдруг он насторожился, услышав шаги за пределами лагеря. Это должно было, наконец, закончиться. Цветолистая и Вихрь всё ещё ремонтировали палатку старейшин. Камнекрыл жевал землеройку, которую вытащил из груды добычи. Все время от времени кидали взгляды на вход в лагерь. Тенесвет понимал, что нервничает не только он.

Его сердце, казалось, билось уже где-то в горле, когда раздался звук, которого ждали все в лагере. Он замер. За стеной послышались шаги. Вой Клеверницы заглушил все звуки.

– На нас напали!

Тенесвет вскочил на лапы. Цветолистая и Вихрь выронили лозу, которую продевали в стену палатки старейшин. Камнекрыл тоже поднялся. Когтезвезд и Голубка выскочили на поляну. Глаза предводителя округлились, когда он увидел ворвавшуюся в лагерь Клеверницу. Лучесвет и Пижмолистая бежали следом за ней.

– Что случилось? – закричал Когтезвезд, умело разыгрывая тревогу. Тенесвет затаил дыхание. Весь лагерь знал, что нападение было инсценировано. Все слушали, ощетинив загривки, ожидая, что Клеверница скажет дальше.

– Воины Грозового племени находятся на границе с Небесным и Речным племенами! – Она изобразила ужас на своем лице. – Воины племени Ветра уже в пути!

Мимолетное движение привлекло внимание Тенесвета. Тень скользнула с дупла дерева. Самозванец вышел из своей тюрьмы. Его мех был порван после битвы, а раны всё ещё кровоточили. Углехвост и Птицехвост повернулись к нему, их хвосты предупреждающе дернулись, когда он подошел ещё ближе и уставился на лагерь. Его глаза вспыхнули, когда Клеверница продолжила.

– Они говорят, что идут убивать самозванца. – Шкура воительницы театрально вздымалась.

Когтезвезд выглядел возмущенным.

– Но мы договорились, что пока его не трогаем!

– Они говорят, что им все равно, о чем договорились предводители! – Клеверница встревожено повернулась к дуплу и посмотрела самозванцу в глаза. – Они говорят, что Ежевичная Звезда должен умереть.

Тенесвет пытался разглядеть во взгляде самозванца признаки страха. Но темно-полосатый кот смотрел на происходящее безо всяких эмоций. Он не боится? Возможно, смерть не пугала уже умершего кота. Или он знает то, чего не знаем мы. Лапы Тенесвета отяжелели от страха.

Когтезвезд хлестнул хвостом.

– Мы должны защитить нашу территорию!

Он кивнул Мотылинке, которая спешила вслед за Лужесветом на поляну.

– Останься с Дубравником, – велел он. – Тенесвет, охраняй запасы трав. Лужесвет, пойдем со мной. Возможны ранения. – Он повернулся к своим воинам, которые уже были готовы выдвигаться. – Я хочу, чтобы сражался каждый воин племени! Мы не должны позволить никому из захватчиков добраться до лагеря!

Предводитель ринулся через туннель, его воины последовали за ним.

Мотылинка помчалась к палатке старейшин и вместе с Дубравником принялась срывать со стен ветви ежевики, чтобы заблокировать вход. Тенесвет застыл, глядя, как мимо него проносятся пёстрые шкуры. Мгновение спустя поляна опустела. Папортниковые заросли громко зашелестели за стенами лагеря, когда племя Теней ринулось через лес.

Лапы Тенесвета приросли к земле. С выпрыгивающим сердцем он уставился на Углехвост и Птицехвост, зная, что те будут делать дальше.

– Может, пойдем с ними? – предложил Птицехвост. Углехвост кивнул. – Им понадобится наша помощь.

– Что насчет… – Птицехвост указал хвостом в сторону племенника.

– Куда он денется? – Углехвост пожал плечами. – Каждый кот в лесу желает его смерти. Этот лагерь самое безопасное для него место.

Тенесвет с замиранием сердца смотрел, как два воина направились к выходу из лагеря. Это был момент, которого он опасался больше всего. Кот стоял посреди опустевшего, вдруг ставшего чужим, лагеря. Он пытался не дрожать, когда повернулся к самозванцу. Целитель остался один на один с тем, кто пытался уже однажды его убить.

Злодей встретился с Тенесветом взглядом. Его глаза озорно блеснули.

– Не бойся, – мяукнул он. – Со мной ты в безопасности.

Тенесвет попятился было назад, но заставил себя остаться на месте, когда самозванец двинулся к куче с добычей.

– Неужели я могу почувствовать себя, как дома.

– Тебе не страшно? – спросил Тенесвет. – Целая армия идет тебя убивать. – Он знал, что отец этого не допустит, но самозванец этого не знал.

Самозванец пожал плечами.

– Это твои соплеменники сражаются, а не я.

Ему это нравится?

Тенесвет наблюдал, как фальшивый предводитель Грозового племени обнюхивает кучу с добычей. Кот раскидал мышей сверху и вытащил жирного голубя, чтобы рассмотреть его поближе. Затем самозванец выпрямился, явно равнодушный к еде, и посмотрел на вход в лагерь. Он планирует побег? Живот Тенесвета свело от страха. Белка, где же ты? Она должна была быть здесь! В этом состоял ее план. Как я смогу помешать ему сбежать, если он попытается? Я целитель! Он заставил дыхание замедлиться, когда злодей лениво оглянулся на кучу с добычей.

– Хочешь мышку? – промурлыкал он.

– Н-нет, сп-п-асибо. – Тенесвет подавил панику.

– Ты разве не голоден?

– Нет, – мяуканье Тенесвета походило на шепот.

Почему самозванец не пытается сбежать? Он планирует закончить то, что начал? На этот раз он хочет убить меня по-настоящему?

У него закружилась голова. И тут какое-то движение привлекло его внимание. В темноте прохода мелькнул рыжий мех. Белка! Она пришла. Тенесвета накрыло облегчение. Наконец! Остальные предводители тоже здесь, чтобы услышать признание самозванца? Сидят ли они за стеной ежевики?

Заключенный напрягся, его взгляд стал жестким.

– Куда ты смотришь?

Он проследил за взглядом Тенесвета, и его шерсть встала дыбом, когда он увидел Белку. Кошка быстро пересекала поляну, пригнувшись и прижав уши к голове. Тенесвет затаил дыхание. Внимание самозванца сосредоточилось на ней, и целитель молился, чтобы он не уловил запахи других предводителей.

Белка сверкнула глазами, и Тенесвет вспомнил, что должен был делать. Он прыгнул, встав перед самозванцем, преградив Белке путь.

– Не подходи! – предупредил он ее. – Не смей его трогать!

– Я сам могу за себя постоять. – Когти схватили его за шкирку. Самозванец схватил его и поднял над землей. Тенесвет смог только сучить лапами в воздухе, когда темно-полосатый кот поднял его, как котенка, и отшвырнул в сторону. Нападет ли он на Белку, прежде чем она успеет заговорить?

Белка остановилась.

– Я здесь, чтобы помочь!

Самозванец внимательно смотрел на неё. В его янтарных глазах светилось недоверие.

– Почему?

– Я знаю, кто ты! – Было видно, что Белка волновалась. – Почему ты не сказал мне раньше?

Самозванец выглядел настороженным.

– Сказал тебе?..

Тенесвет наблюдал, затаив дыхание, всеми силами желая, чтобы пленник поверил Белке. Он увидел Мотылинку, краем глаза выглядывающую из палатки старейшин. Пожалуйста, пусть план сработает! Он задавался вопросом, слышит ли его Звездное племя.

Глаза Белки нетерпеливо сверкнули.

– Мы должны бежать. Сейчас. Вместе. Вот почему ты вернулся, да? Вот почему ты украл тело Ежевичной Звезды? Чтобы быть со мной?

Надежда и подозрение, казалось, боролись в самозванце. Тенесвет впервые видел его в замешательстве. План работает?

Белка наступала, медленно приближаясь к нему, она громко мурлыкала.

– Теперь я уверена, – мягко сказала она. – Я уверена, что это ты. Я знала, что Ежевичная Звезда изменился с того момента, как получил новую жизнь. Это ведь была не его жизнь, верно? Это была твоя жизнь. – Она внезапно остановилась и повернулась к Тенесвету.

Он напрягся. Не смотри на меня! Смотри на него!

– За это я должна поблагодарить тебя, – промяукала она. – Твое лечение убило Ежевичную Звезду и позволило этому случиться. – Она снова повернулась к самозванцу. – Без Тенесвета ты никогда бы не вернулся, – продолжила она, когда злодей посмотрел на нее с удивлением. – Ты тот, кого я всегда любила, любила больше, чем Ежевику. И теперь мы можем быть вместе навсегда. – Ее глаза сияли такой любовью, что Тенесвет почувствовал панику. Она ведь притворяется? Она не любила это лисье сердце?

— Ты любишь меня? — проговорил самозванец так слабо, как будто боялся, что это ему снится.

— Это же ты, правда? — Белка сверлила его взглядом. — Скажи, что это ты. Скажи свое имя, чтобы я не выглядела дурой. Скажи, что это ты.

Тенесвет уставился на самозванца, кровь шумела у него в ушах. Он больше не видел Белку. Он забыл о Мотылинке. Он задержал дыхание, увидев, как начало меняться тело Ежевичной Звезды. Не цвет или форма, но его поза изменилась, задние конечности скрючились и склонились в одну сторону, плечи заострились и как будто обтянулись покрывавшей их кожей и шерстью, голова опустилась, морда подалась вперед, как у змеи. На глазах у Тенесвета Ежевичная Звезда, несмотря на полосатую шкуру и янтарный взгляд, стал совсем другим котом.

— Это и есть я. Я Уголек. — Голос незнакомца звучал более резко, чем у Ежевичной Звезды. Какой-то его оттенок, казалось, нес в себе насмешку. Но все же он говорил мягко, неуверенность пропала и уступила место триумфу. — Я знал, что ты осознаешь, наконец. Я знал, что увидишь правду!

— Уголек! — Глаза Белки светились восторгом. Тенесвету было больно на это смотреть. «Она притворяется, — резко сказал он себе. — Это наш план».

— Если бы ты только раньше сказал, — задыхаясь, сказала она. — Мы столько времени потеряли!

Уголек подошел ближе, его глаза были наполнены счастьем.

— Я должен был убедиться, что ты на моей стороне. — Он поколебался, неожиданно нахмурившись. — Ты вела себя так, будто тебе никто не нужен, кроме Ежевичной Звезды.

— Я не знала, что это ты, — задыхаясь, сказала она. — Я бы помогла тебе, если бы знала.

— Мне и не нужна была помощь, — усмехнулся Уголек. — Это было так просто — поссорить племена — потому что они сами хотели повиноваться мне и избавиться от нарушителей Воинского Закона, — громко замурлыкал он, явно довольный собой. Он посмотрел на Тенесвета. — Все, что мне нужно было, это навещать этого мышеголового и посылать ему видения. — Тенелап сгорал от стыда, но Уголек продолжал: — А ещё рассказать ему, как вылечить Ежевичную Звезду. Он так хотел верить, что избран Звездным племенем... Он реально поверил, что можно вылечить Ежевичную Звезду, дав ему замерзнуть до смерти на пустоши.

«Я убил его. — Тенесвету хотелось уползти прочь и спрятаться. Он правда хотел быть целителем, которому Звездное племя доверяло бы больше всех. — Уголек прав! Я мышеголовый. И предатель!"

Белка по-прежнему смотрела на Уголька с обожанием.

— Ты такой умный! Конечно же, тебе не нужна была моя помощь. Ты же отыскал дорогу из Звездного племени. Это, должно быть, было непросто.

— Я сделал это ради тебя, — быстро ответил он. — Я всегда хотел быть только с тобой, и не мог позволить ничему встать у меня на пути.

— Звездное племя пыталось остановить тебя? — спросила Белка.

— Звездное племя! — с отвращением пробурчал Уголек. — У этой стайки благодетелей не было шанса. И они больше никогда не встанут у меня на пути. Я позаботился об этом.

«Нет!» — Гнев поразил Тенесвета, словно молния, прогнав страх.

— Что ты наделал? — он пересек поляну, оттолкнув Белку, и свирепо уставился на Уголька. — Ты навредил им?

— Пошёл отсюда! — Уголек выпустил когти и махнул лапой на Тенесвета. Тот пригнулся, Белка оттащила его за шкирку назад и бросила позади себя.

— Не трать на него время, — сказала она Угольку. — Надо убираться отсюда.

Уголек заворчал.

— Надо было убить его в тот раз.

— В тот раз? — Белка округлила глаза.

— По пути к Лунному Озеру. — Уголек угрожающе уставился на Тенесвета, и тот пригнулся позади Белки. — Ягодник отвлек его соплеменника, и я напал на него. Надо было проверить, что он мертв, а потом уже сбрасывать в ущелье. Он крепче, чем кажется.

Белка глядела на него.

— Ягодник отвлек Лужесвета?

— Разумеется. — Он выглядел удивленным. — Ягодник мой глашатай. Он выполнял приказ.

Белка не двигалась, но Тенесвет видел, что она из последних сил пытается пригладить шерсть на загривке.

— Не знала, что у Ягодника хватило храбрости посодействовать убийству сына чужого предводителя.

— Он не знал, что мы пытаемся убить его, — прорычал он. — Я сказал, что мы собираемся просто его припугнуть. Ягодник притворился, что ранен, так что я смог разобраться с этим добролапом наедине. А потом я сказал Ягоднику, что напугал его так, что тот убежал.

У входа в лагерь зашелестели кусты ежевики. Сердце Тенесвета пропустило удар, когда он увидел, как чьи-то лапы бросились на поляну. Он развернулся и увидел, как Когтезвезд проносится мимо него и бросается, плюясь, на Уголька.

— Ты пытался убить моего сына!

От ярости его крик превратился в шипение, и он швырнул Уголька через поляну. Когтезвезд бросился на самозванца и погрузил когти глубоко в его шкуру.

Глаза Уголька потеряли свой блеск и превратились в две узкие щелочки. Он извернулся под весом Когтезвезда, ударил мощными задними лапами и сбросил предводителя племени Теней со своей спины. Его глаза сверкали ненавистью, и он нацелил смертоносный удар на Когтезвезда. Предводитель встретил атаку рычанием и поднял передние лапы, чтобы полоснуть Уголька по морде. Уголек ловко пригнулся, метнулся под Когтезвезда и ударил его задними лапами по животу.

«Не тронь его!» — от отчаянья Тенесвет готов было прыгнуть на подселенца. Но прежде чем ему это удалось, с противоположного конца поляны донесся вой Кроличьей Звезды.

— Остановите их!

Тенесвет замер. Вокруг него полилась река из воителей. Предводители и их глашатаи хлынули в лагерь племени Теней. Камышинник с Орлокрылым бросились отгонять Уголька, а Клеверница оттащила Когтезвезда. Предводитель племени Теней плевался от ярости, пытаясь освободиться от хватки Клеверницы, пока Грач не схватил его за шкирку и не отбросил на землю.

— Успокойся! — прошипел глашатай племени Ветра.

Уголек пригнулся и, шипя, проскользнул мимо Камышинника, пока Орлокрылый пытался уложить его на бок. Кровь проступила на боку Уголька в том месте, где открылась рана, полученная в битве с племенами. Но самозванец, казалось, не чувствовал боли. Он отчаянно сражался с вмешавшимся Львиносветом, который держал его задние лапы, и Орлокрылым, который так крепко прижал его хвост к земле, что он не мог пошевелиться.

Уголек рычал, не в силах двинуться. Его взгляд скользил по предводителям, прежде чем остановиться на Белке.

— Ты соглала. — На его лице на мгновение показалась боль, но потом превратилась в ненависть. — Ты предала меня! — Отчаянно молотя лапами, он пытался высвободиться. — Вы думаете, что победили, но вы понятия не имеете, какой я могущественный! Вы все будете страдать! — Его вой был безумным от ярости. — И не только вы. Ваши потомки поплатятся за то, что со мной сделали. И ваши предки! Племена должны почувствовать вкус настоящего правосудия, которого они слишком долго избегали!

— Отведите его обратно в дупло. — Когтезвезд поднялся на лапы, а Грач и Клеверница ослабили хватку.

— Вы не можете удерживать меня вечно! — Уголек, корчась, завизжал, когда Грач с Орлокрылым поволокли его в укрытие из ежевики. Кровавый след тянулся за ним. Клеверница с Камышинником поспешили помочь.

Тенесвет сглотнул. Что имел в виду Уголек? Как он может навредить потомкам? А предкам? Потом он вспомнил, как Уголек хвастался перед Белкой насчет Звездного племени. «Они больше никогда не встанут у меня на пути. Я позаботился об этом». Неужели он уже причинил вред Звездному племени?

«Возможно, он просто пытается напугать нас». И всё же Уголек мог перемещаться между мирами живых и мертвых. Тенесвет видел это собственными глазами. Может ли он быть достаточно могущественным, чтобы запустить свои когти в охотничьи угодья Звездного племени?

Когтезвезд потряс шкурой.

— Он никогда не поймет причины.

Тенесвет моргнул от удивления. Отец уставился пустыми глазами на Уголька, пока глашатаи заталкивали его в заросли ежевики. Уголек явно потряс его.

— Что мы будем делать? — спросил Кроличья Звезда. — Мы не можем держать его пленником вечно.

Белка дернула хвостом.

— Конечно же, нет. Ежевичной Звезде нужно его тело.

Невидимая Звезда и Листвяная Звезда переглянулись, как будто не зная, что сказать.

— Нужно действовать быстро, — сказал Когтезвезд.

— Но мы все еще не знаем, с чем имеем дело, — сказала Невидимая Звезда. — Как он это провернул?

Листвяная Звезда кивнула.

— У него правда есть какая-то сила, которую мы не понимаем. Мы должны решить, что нам делать.

— Это же очевидно, — мрачно прорычал Когтезвезд.

Шерсть на загривке Тенесвета приподнялась. Он знал, что предложит отец. Когтезвезд хотел убить Уголька.

— Давайте не будем спешить, — быстро сказала Невидимая Звезда. Она тоже догадалась, о чем говорит Когтезвезд? — Мы должны убедиться, что Уголек не сможет убежать. Ему нельзя позволить навредить никому, ни живому, ни мертвому. — Она оглядела остальных предводителей. — Нельзя сваливать эту ношу на одно племя Теней.

Листвяная Звезда кивнула, и Невидимая Звезда продолжила:

— Предлагаю каждому племени выделить по двое сильнейших воинов, чтобы те охраняли Уголька, пока мы не поймем, что нам делать дальше.

— Серьезно? — удивился Когтезвезд. — Думаешь, мы сможем вечно охранять его?

— Пока не решим, что делать дальше, — поправил Кроличья Звезда.

— Но вы же слышали, что он сказал! — Возмущение заискрилось в глазах Когтезвезда. — Он признался во всем. Почему вы хотите оставить его? Он опасен.

Белка моргнула.

— А что еще мы можем сделать?

— Убить его, — прямо сказал Когтезвезд. — Оставить Уголька в живых — это как хранить смерть-ягоды в детской. Кто-нибудь обязательно пострадает.

Невидимая Звезда отвернулась. Звездный Кролик переступил с лапы на лапу. Лишь Листвяная Звезда взглянула Когтезвезду в глаза. Она собирается согласиться?

Загривок Белки приподнялся.

— Вы не можете убить его! — выдохнула она. — Он нужен нам живым, пока мы не найдем способ вернуть Ежевичной Звезде его тело!

Тенесвет уставился на нее. Как, во имя Звездного племени, они собираются это сделать?

Листвяная Звезда склонила голову.

— Хорошо, — сказала она. — Для начала. Уголек останется под охраной, и пока мы знаем, где он находится, у нас нет необходимости совершать поспешные действия.

Невидимая Звезда махнула хвостом.

— Мы попробуем продержаться до тех пор, пока не вернется дух Ежевичной Звезды или Звездное племя не даст нам совет.

— Звездного племени так долго не было, и не факт, что они вообще вернутся, — проворчал Кроличья Звезда.

Тенесвет толкнул мордочкой предводителя племени Ветра.

— Конечно, они вернутся! — выпалил он. — Они должны. Они обязаны!

Мысль о том, что племенам придется выживать без Звездного племени, вводила его в панику.

Взгляд Когтезвезда помрачнел.

— Возможно, они не смогут вернуться, пока Уголек тут, в лесу, в живом теле Ежевичной Звезды.

Тенесвет уставился на отца, изо всех сил прижимая лапы к земле, чтобы они перестали дрожать. Страшная мысль пришла ему в голову. Что если неважно, в теле Уголек Ежевичной Звезды или нет? Он видел дух Уголька. Он знал, что ему не нужно тело, чтобы существовать. У Тенесвета захватило дыхание. Что если последняя надежда племен — убийство тела Ежевичной Звезды — не остановит Уголька от уничтожения племен? Неужели они пожертвуют единственным шансом того, что предводитель Грозового племени вернется, только чтобы осознать, что у Уголька достаточно могущества, чтобы разорвать связь между ними и Звездным племенем навсегда?