Глава 22
- Вы даже не представляете, как сложно мне живётся! - страдальчески вздыхала принцесса, при этом не забывая стрелять томными взглядами. - Так трудно заставлять слуг подбирать цветы тон в тон к моим нарядам! Вы же знаете, я не терплю несовершенства, моё хрупкое чувство прекрасного никак мне не позволяет терпеть рядом хотя бы малейшие изъяны. И вот сегодня эти нерасторопные бездари не смогли составить идеальные букеты для моей гостиной! Это же просто мучение для глаз! И мне так неловко перед вами, что вам приходится терпеть всё это!
- Ничего, я очень постараюсь выдержать, - с вежливой улыбкой парировал Чонгук.
Уже очень хотелось, как минимум, помассировать себе виски, как максимум - попросту уйти по любому предлогу. Но по своему опыту общения с Розэ давно знал, что если не выделить ей хотя бы минут десять, будет смертельная обида.
Так что хочешь - не хочешь, а сиди и делай вид, что слушаешь. Даже про такой бред, как цветы в окружающих газонах, не подходящие по тону к её платью.
Интересно, а беглянка болотная тоже какой-нибудь подобной ерундой заморачивается?.. Хотя судя по состоянию ведьминского дома, нет. Впрочем, у каждой девушки обязательно есть какие-нибудь глупые заскоки... И вообще, ему должно быть без разницы, какая именно дурь в голове у самозванки! Пока уж точно впечатление, что там только одна дурь и есть. Надо быть ну очень небольшая ума, чтобы решиться на подобную авантюру.
На всякий случай всё же отвлёкся от своих мыслей, прислушался.
- И вы даже не представляете, с какими недостойными людьми мне приходится общаться! - продолжала сокрушаться о своей тяжёлой жизни Розэ. - Нет, конечно, все мои фрейлины проходят жёсткий отбор, но даже якобы лучшие из лучших это... это... это просто фу! Настолько нужно быть недалёкими людьми. Неспособными не повторяться в комплиментах? Разве же я многого от них жду? Совсем немного! Но они даже такие мелочи выполнить не способны!
Зря прислушался. Голова начала болеть сильнее. Всё же с Розэ идеальная стратегия в общении - просто иногда кивать и говорить, как она хорошо выглядит. И всё!
Но иногда всё же становится любопытно, могла бы она быть другой при ином воспитании? Королева Миннара производит впечатление разумной женщины, король хоть и недалёк, но всё же не столь ограничен, как их дочь.
Не так давно обсуждали это с Алексиром. Впервые за всё время семейный дух высказал вполне логичные опасения:
- Связывая свою жизнь с такой девушкой, вполне можно опасаться, что и потомки будут походить на неё. Нет, мы, конечно, сделаем всё возможное, чтобы каждый ваш ребёнок получил и достойное образование, и уж тем более воспитание. Но, господин, все эти разговоры впустую, ведь выбора у вас нет... Что ж, остаётся только надеяться на лучшее...
Повышение голоса принцессы снова вынудило обратить на неё внимание:
- Лорд Чонгук, простите мне мою некоторую бесцеремонность, но папенька так и не смог мне дать конкретного ответа, потому я просто обязана спросить у вас. Когда же, наконец, последует официальное предложение? Мне так не терпится объявить о нашей грядущей помолвке во всеуслышание! И как раз грядущий приём у герцога Виндома - самое идеальное время! Соберётся вся знать, и я уже представляю, как некоторые мои завистницы прямо там скорчатся от своей зависти! - Розэ аж довольно зажмурилась, стиснув кулачки.
Как мало некоторым нужно для счастья...
- Всему своё время, - со всё той же вежливой улыбкой ответил Чонгук. - А теперь, прошу меня простить, ждут срочные дела, - поднялся с кресла.
- Уже уходите? - с нескрываемым разочарованием ахнула принцесса.
- Увы, вынужден, - кивнул ей на прощание, вышел из гостиной.
Но из-за закрывшейся двери прекрасно было слышно, как Розэ прямо в голос ругается:
- Это всё из-за проклятых неподходящих цветов! Точно из-за цветов!
Конечно, исключительно из-за них - из-за чего уж ещё. Мрачно усмехнулся. Хотя чему удивляться? Все девушки не блещут особой разумностью, просто степень разнится. Ну или ему просто пока не попадалась такая, с которой можно было бы общаться на равных. Да и существует ли подобная вообще?..
Что ж, вперёд за браслетом. Пока ещё что-нибудь не помешало. Или кто-нибудь...
К счастью, нежелательных встреч удалось избежать. Наверняка и королю доложили об его визите. Но, очевидно, Гевес страдал похмельем после вчерашнего бала, иначе бы точно вызвал к себе.
Так что никт не помешал добраться до нужной гостевой спальни. Хорошо - здесь никого не было. Плохо - слуги успели навести порядок, ведь после вчерашнего тайного свидания короля тут неведомо с кем явно оставался бедлам.
И худшие опасения подтвердились - браслета в шкафу не оказалось...
Чонгук выругался в голос. Очевидно же, что кто-то из служанок во время уборки нашёл потерянный золотой браслет и оставил его себе! И если это всё-таки не артефакт, то и следов теперь не найти. Тем более во дворце запрещена посторонняя поисковая магия.
Вот именно, что посторонняя... Значит просто нужен кто-то из своих.
Мингю ожидаемо нашёлся в своём кабинете. Невольно в памяти сразу всплыло, как вчера тут в очередной раз незнакомка умудрилась сбежать... Ничего-ничего, скоро добегается!
- Чонгук? - удивился друг, пытаясь запихать целый ворох свитков разом на полку и без того захламлённого стеллажа. - Что-то случилось? А то судя по твоему выражению лица, дело точно не в том. Что ты вдруг по мне со вчерашнего дня соскучился.
- Случилось кое-что, ты абсолютно прав, - Чонгук первым же делом закрыл дверь кабинета но всё равно откровенничать не стал. - Но всё же разговор не для этого места, потом всё объясню. Мне нужно срочно кое-что найти золотой браслет. Предположительно - артефакт. Я знаю, где он был вчера вечером, но теперь его там нет.
- Золотой браслет?.. Женский, как я понимаю, - Мингю на миг задумался. - Той девушки, что ли, за которой ты вчера гонялся?
Всё же не стал отрицать, кивнул.
- Мне позарез нужно её найти. Браслет - единственная зацепка. Сможешь проверить, есть ли он во дворце?
- Попытаюсь, - Мингю таки справился со свитками. - Но если не артефакт, его не найти, сам понимаешь. Но ведь наверняка ту девушку кто-то знает. О, Чимин ведь с ней беседовал - явно как хороший знакомый!
Чонгук раздражённо поморщился.
- Но ты же понимаешь, чтобы Чимин мне что-то рассказал, надо чтобы я его держал, а ты вгонял ему иголки под ногти. И то не факт, что сработает. Так что давай пока оставимся на варианте с браслетом.
- А ни имени, ни рода её ты не знаешь?
- Есть подозрение, что на этот счёт она мне попросту солгала.
Причём, нагло и прямо в лицо!
Похоже, единственное, что прозвучало откровенно, это «Потому что если вы меня поцелуете, этот поцелуй ещё долго не даст мне спокойно жить...»
И почему этот момент никак не идёт из головы?.. Почему так цепляет?..
- Ладно, давай проверим, - безжалостно смахнул остававшиеся на столе свитки, Мингю достал магическую карту дворца. Едва разложил её, как вверх взмыли иллюзорные контуры всего гигантского строения, детальные, вплоть до каждой комнаты. - Итак, поищем какой-нибудь мелкий артефакт, которого до вчерашнего вечера тут не было...
- Сравнишь нынешнюю карту с предыдущей? - догадался Чонгук, внимательно рассматривая мигающие огоньки артефактов и на первый взгляд будто бы хаотичные потоки магии.
- Именно так. Каждый день ведь обновляется.
Он взмахнул руками, и очно такая е детальная карта дворца наложилась на уже имеющуюся.
- Вот! - Чонгук первым заметил крохотный блеснувший огонёк в западном крыле.
- Ага, вижу... - внимательно вгляделся Мингю. - Это точно какой-то новый артефакт... Что ж, давай проверим, тот ли это браслет. Ну а если нет... Пытать Чимина?
- Пытать Чимина.
Пока оставалось лишь молча наблюдать за манипуляциями Мингю. Всё же в обустройстве дворца друг понимал куда лучше. С выверенной точностью он совмещал иллюзорные карты: вчерашнюю и сегодняшнюю с центрированием на нужный артефакт. И в идеале должно было отобразиться, куда именно браслет переместился из шкафа...
Но мигающая искра артефакта и вовсе пропала с карты!
- То есть его вынесли из дворца? - нахмурился Чонгук.
- Н-нет... Или да?.. - Хосок задумчиво вглядывался в полупрозрачные очертания сложной архитектуры. - Хотя вряд ли... Не то, чтобы совсем невероятно, но стоит ещё кое-что проверить...
Он аккуратно прямо руками приподнял карту дворца. Иллюзия хоть и задрожала, но не рассыпалась, контуры вновь собрались воедино. И лишь когда изображение воспарило над столешницей достаточно высоко, мигнул уже знакомый огонёк артефакта!
- Погоди, Мингю, это как так? Браслет... под дворцом? Под самим зданием?
Тот чуть нервно закусил губу. С досадой ответил:
- Получается, что так. Но тогда плохо дело. Видишь вот это подземное помещение, где артефакт твой мигает? Это старое королевское хранилище артефактов! Нам туда не попасть ни при каких условиях... Э нет, Чонгук! Даже не смотри так! - резко поднял руки, словно в знак предупреждения, отчего иллюзорная карта дворца снова дрогнула. - Никаких безумств! Повторяю, туда не попасть! А если даже каким-то чудом попадём... Не знаю, как тебе, а мне моя голова очень дорога, и я был бы не против, чтобы она так дальше и оставалась на моей шее, - и даже в знак протеста скрестил руки на груди.
- Я и не прошу тебя рисковать, - но Чонгук ни мгновения не колебался. Уперевшись руками в столешницу, крайне внимательно рассматривал внутренний коридор, спускающийся к подземному хранилищу. - Но мне этот браслет позарез нужен. Я слишком хорошо знаю Чимина, он быстрее удавится, чем что-то мне скажет. А найти беглянку необходимо как можно быстрее.
Мингю смотрел на него с нарастающим сомнением:
- Но ты же понимаешь, если тебя поймают за столь кощунственным нарушением закона, всем твоим планам на брак с принцессой придет конец?
- Им и так придёт конец, если я эту девчонку не найду, - хмуро отозвался Чонгук. - Слушай, вот этот вот коридор, он же берет начало в восточный галерее, верно? Но что-то я вообще там его не припоминаю. Тайный ход?
- Он самый, - Мингю тяжело вздохнул, покачал головой. - Ох, чувствую, я горько об этом пожалею, но... Не отпускать же тебя одного.
- Не волнуйся, я сам справлюсь. Всего-то найти тайный ход, спуститься в хранилище и телепортироваться через дверь - не так уж и сложно в теории. Ну а любые сложности буду решать уже на месте. И я уж точно не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня.
- Как-будто в первый раз, - хмыкнул он. - Сколько тебя помню, вечно приходилось ввязываться во всевозможные авантюры. Юнги тогда правильно сказал, что мы либо дураки, либо несказанно везучие. Но я уже что-то всё больше склоняюсь ко второму варианту... В любом случае, Чонгук, в одиночку у тебя не получится. Видишь, как вход в подземное хранилище мерцает? Там защитная магия ещё и от телепортации. Впрочем, есть ведь и идеальный выход из ситуации!
- Это какой же?
- Ну как какой? Женишься на Розэ, и если не свихнёшься от её общества к тому моменту, как Гевес откажется от короны, станешь новым королём - и вуаля, тогда уже будешь обладать полным правом наведываться в хранилище артефактов?
- Мингю, - хмуро перебил Чонгук.
- Ладно-ладно, не смотри на меня так. Но если серьёзно, там такие защитные чары на входе, что разблокироватьих можно только вдвоём. Тем более я, как-никак, придворный маг, на мою магию защита не так остро среагирует, как на твою.
Снова тяжело вздохнул, добавил:
- Но прежде, чем я окончательно согласился на эту безумную затею, я хочу знать,зачем тебе так эта красотка понадобилась, что ты готов на такой риск. Что в ней настолько особенного? - и с иронией глядя на друга, усмехнулся: - Только не говори, что любовь с первого взгляда!
Но Чонгуку было совсем не до смеха.
- Она - моя невеста, Мингю. Невеста - самозванка. И этот дурацкий браслет - единственный способ её выследить, ведь по связи между нами не получается.
Тот в полнейшем изумлении захлопал глазами. Даже концентрироваться на иллюзорной карте дворца перестал, и она тут же рассыпалась гаснущими искорками.
- Это... то есть... как?
- А вот так. Каким-то немыслимым образом эта девчонка умудрилась обойти мою защитную магию и создать узы между нами. Да ещё и заблокировать мне воспоминания о нашей встрече! Я вообще узнал обо всём случайно, Алексир засек в Книге Судеб упоминание о моей помолвке. Но как засек он, так может засечь и кто-либо другой! У меня достаточно недоброжелателей, чтобы мигом донесли Гевесу. И тогда, да, женитьба на принцессе отменяется. Потому я и говорю, что вопрос крайне срочный. Чем быстрее я найду беглянку, тем быстрее избавлюсь от этой помолвки.
- Ох ты ж, как всё... - выдохнул Мингю, неосознанно взъерошив волосы. Прошёлся по кабинету. - Но каким уровнем магии нужно обладать, чтобы обойти твою защиту! Ты хоть что-то о своей внезапной невесте знаешь?
- Как я понял, она - новая болотная ведьма. И всё. Больше ничего мне неизвестно.
- Всё равно непонятно. Силы болотной ведьмы уж точно недостаточно, чтобы так тайно совершить ритуал... - спохватился: - Слушай, так, выходит, и вчерашняя записка от «доброжелателя» - это, чтобы тебя заманить для проведения тайного ритуала?
- Не уверен, но всё возможно, - почему-то не отпускала смутная уверенность о случайности их встречи. Беглянка, конечно, много ему лгала вчера, но вот в желании с самого начала от него как можно быстрее отделаться точно была искренна.
- Что ж, дело и вправду крайне деликатное... Но тогда не будем медлить. Попробуем пробраться в хранилище.
- Оно охраняется?
Мингю покачал головой.
- А смысл? О нем вообще мало кто знает. Да и в любом случае через защитные чары абы кто не пройдёт. Тут вс надежда, что твоя магия древних сможет их преодолеть, а моя магия, как придворного мага, поможет сойти нам за своих. Нет, я от собственных слов не отказываюсь, идея всё равно безумная. Но, как говорится, нам ли привыкать? - улыбнулся, даже глаза блеснули. - Юнги потом точно назовёт нас идиотами. И, знаешь, будет прав.
Добраться до нужной галереи в восточном крыле замка не составило проблем. Хотя на всякий случай всё же старались лишний раз не попадаться на глаза ни прислуге, ни страже.
Сама же галерея не представляла из себя ничего особенного. Очередной светлый длинный зал, с окнами на одной стороне, и чередой массивных портретов на другой. Сразу вспомнилось, как пришлось тут прогуливаться с принцессой и выслушивать о величии её предков. Хотя при этом Розэ сама даже вспомнить не могла, где и кто изображён.
Тайный ход начинался за самым первым портретом в галерее. Прапрадед Гевеса, король Давер взирал с холста с суровым осуждением, что никак не помешало преодолеть защитный барьер и попасть в скрытый коридор.
- Тут часто бывают? - Чонгук оглядел гладкие стены без единого намёка на паутину.
- Я думал, что нет, - Мингю выглядел немало озадаченным. - Хранилище артефактов есть и в самом дворце. Основное, так сказать. Я вообще не понимаю, чем этот браслет такой примечательный, раз его решили определить именно сюда. Признаться, я раньше считал это место и вовсе давно запечатанным.
- А толку гадать? Найдём - узнаем, - больше немедля, Чонгук поспешил по спускающему вниз сумрачному коридору.
И сам коридор, и высокие оббитые темным металлом двери хранилища производили впечатление не то, чтобы заброшенности, но все же такого места, которое посещают крайне лекго. Либо бы же очень ограниченное количество людей.
- У меня такое ощущение сейчас, что мы с тобой собираемся нагло нарушить чуть ли не важнейшую государственную тайну, — Мингю даже поежился. — Я как-то раньше не задавался вопросом, зачем хранилищ два. Явно же не потому, что первое заполнилось и туда попросту больше ничего не влезло. Похоже, это все же их тех тайн, которые так и должны оставаться тайнами. Чтобы спокойнее спалось.
Но вряд ли он ждал ответа. Скорее, просто размышлял вслух.
Чонгук подошел к самым дверям. Магическая преграда чувствовалась, но все же далеко не такая сильная, как Мингю предупреждал. Преодолеть ее не составит большого труда.
- Готов?
Друг в ответ с готовностью кивнул.
Совместно созданный портал закрутился воронкой прямо посреди высоких дверей, разрастаясь в полный рост. Темно-синий, почти черный, по краям потрескивал куда более покладистой и стабильной аурой придворной магии. Все же Мингю был прав, лучше было прикрыть более привычной во дворце силой.
Не колеблясь ни мгновения, Чонгук первым шагнул в портал. Хранилище хоть и встретило в первый миг сумраком, но при появлении посторонних тут же засветились сполохи на высоких постаментах. Мутные, правда. Видимо, эту систему освещения создали уж очень давно.
- Что-то я не совсем понимаю... — Мингю озадаченно покрутился на месте. — Здесь...что вообще?
В просторном зале не было артефактов. И, похоже, уже давно. Никаких стеллажей под них, сундуков — вообще ничего, где могли бы разместить магические предметы.
Да, имелись постаменты. Широкие, как усеченные колонны. Но на них покоились вовсе не артефакты.
Цилиндрические высокие сосуды вмещали в себя сияние. Хаотичное, разных оттенков, словно бы живущее собственной жизнью...
- Это же магия! — Мингю хотел коснуться ближайшего сосуда, но Чонгук успел придержать его за рукав камзола.
- Прикасаться точно не стоит, — предупредил хмуро.
- Но, Чонгук, это же и вправду магия! — ошарашенный маг не мог отвести взгляда от вихря искр в сосудах. — Людская магия! И вся...разная?.. Она разная! Даже уникальная какая-то! Но где могли взять столько уникальной магии? У кого? И кто бы согласился отдать такую силу? Она же не посмертная, я правильно вижу? Она...
- Вероятнее всего, отобранная при жизни, — даже самому стало от такого зрелища не по себе. — Вот тебе и ответ, почему это хранилище запечатано и сюда ходить нельзя.
Мингю даже за голову схватился. Медленно поворачивался, переводя взгляд с одного сосуда на другой.
- Но тут же...десятки... Несколько десятков!.. Неповторяющаяся магия... Чонгук, я, правда, не понимаю... Никогда о подобном не слышал! Может, эта магия каких-то государственных преступников? Или последствия некий тайных экспериментов?
- Или просто некая тайная королевская служба выискивает сильных магов и их силу отбирает? — хмуро продолжил Чонгук, продолжая идти вдоль постаментов.
- Но как нам тогда быть? — замерев на месте, Мингю растерянно смотрел на друга.
- Конкретно тебе — не забивать этим голову и себя не накручивать. И уж тем более никому об этом ни слова. Сам понимаешь, какие будут последствия. Если что-то вызнавать, то крайне осторожно и тайно.
- Да это-то само собой, — порывисто вздохнул тот. — Просто...как бы сказать...
- Это не вписывается в твою картину мира? — Чонгук хоть и хмыкнул, но и самому сейчас было не до иронии. - При королевском дворе всегда было много грязных тайн, во всех поколениях. И это одна из них.
Он резко остановился. Сосуды остались позади, дальше постаменты пустовали, словно в ожидании. Но на одном из них покоился тонкий золотой браслет. Наверняка тот самый!
На всякий случай проверив и убедившись, что магической защиты нет, Чонгук тут же взял украшение.
- Нашел? — поспешил к нему Мингю.
- Похоже, это он и есть, — хотя с виду артефакт не представлял из себя ничего особенного. Ощущался лишь однократный телепортационный заряд. И крайне слабая аура пока неясной магии.
- Но почему этот браслет принесли именно сюда? — озвучил Мингю самое очевидное. — Что в нем такого, объединяющего со всем...этим? — взмахом руки окинул полный сосудов с чужой магией зал.
- Пока понятия не имею, — Чонгук убрал браслет в карман камзола. — Но нам в любом случае лучше поскорее убраться отсюда. Возвращаемся к порталу.
Оказавшись по ту сторону дверей, Чонгук тщательным образом уничтожил все следы портала. Теперь при всем желании никто не узнает, что тут кто-то был. Ну а пропажа браслета... Это еще как-то доказать придется.
Обратно в кабинет Мингю возвращались своим ходом, лишний раз здесь использовать телепортацию точно не стоило. Повезло не попасться никому на глаза, хотя не в меру впечатлительный друг уже вовсю пророчил, что они теперь чуть ли не государственные преступники.
И лишь оказавшись в своем кабинете, Мингю вздохнул спокойнее.
- Думаешь, никто так и не узнает? — с надеждой смотрел на Чонгук.
- Следов портала не найдут, это я тебе гарантирую. Что же касается браслета, на нем никакой отслеживающей магии нет, так что ничего не грозит, не волнуйся.
- Не могу я не волноваться, — тот нервно прошелся по комнате, едва на налетев на кресло. — Мы коснулись какой-то грязной тайны, которая теперь точно не даст мне покоя! Чонгук, я понимаю, тебе этот брак нужен вовсе не ради престола, но все же, когда станешь королем, может, разберешься, что это за кошмар? Отбирать магию у живых людей!.. Нет, наверняка этому есть какой-то логичное объяснение, но...
- Разберемся, — успокаивающе перебил Чонгук. — Я тоже не собираюсь закрывать на это глаза. Но сначала мне нужно уладить вопрос со злосчастной помолвкой. Хотя теперь это дело плевое. По артефакту Алексир быстро отследит, где беглянка теперь прячется от меня. Лично я рассчитываю сегодня же поставить в этом точку.
Телепортация прямиком в свой кабинет почему-то не срабатывала. Пришлось перенестись в холл замка. А там даже дворецкого не оказалось, зато Алексир уже караулил.
- Что происходит? — спросил Чонгук первым же делом. - Почему ты закрыл кабинет?
- Просто там...как бы сказать... — тот замялся, отчего стал еще прозрачнее. — Ваш брат вздумал проверить отчеты по золотодобыче за последние полгода и...
- Джин здесь?!
Алексир виновато отвел взгляд.
- Все же не только ваша бабушка успела прочитать мое радостное послание о помолвке... А зная ваши отношения с братом, я не без оснований предположил, что, появившись сразу в кабинете, вы встретите Джина не положенным «Рад тебя видеть!», а прямолинейным «Какого демона ты здесь забыл?!».
Чонгук даже ответить не успел, откуда-то сверху послышался грохот.
- Это еще что?
- А...это... — Алексир прокашлялся, хотя ему даже дышать не требовалось. — Это ваша бабушка вместе со слугами переставляет мебель в своей комнате. Но не волнуйтесь, Айрин ее комната вполне устроила и она...
- И сестра здесь?..
- Да, она приехала вместе с леди Миён и... Ваша Светлость, с вами все в порядке?.. Просто у вас такое выражение лица, будто вы хотите постучать головой о косяк входной двери?.. Или же...моей головой?.. — нервно сглотнул.
Чонгук все же не стал развивать тему, имелся вопрос поважнее внезапного приезда родни.
- Я нашел браслет, — достал из кармана артефакт. — Попробуй отследить.
Все еще виноватого вида дух, мигом потянулся к артефакту. Взвившееся золотистое мерцание тут же замерло.
- Что опять не так, Алексир? — и не хотел, но прозвучало резко. — Не чувствуешь след ее магии?
- Чувствую, но крайне слабо... Похоже, этот браслет на вашей невесте был не так уж и долго... Нет-нет, магия улавливается, да и...странная такая магия... Но я смогу отследить! Просто на это понадобиться чуть больше времени, чем я рассчитывал.
- Сколько?
- Быть может, день... Или два... Пока толком сказать не могу. Но я очень постараюсь поскорее!
Наверху снова что-то загрохотало.
Чонгук на миг прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.
Полный замок родственничков... До этого тихий, вполне его устраивавший своим спокойствием и уединенностью замок...
Как там беглянка говорила про какое-то поверье? Как новый год встретишь, так его и проведешь?..
Ну ничего, пусть год и начался в хаосе, это ненадолго. И скоро ситуация вновь станет абсолютно контролируемой.
Никаких больше сюрпризов.