Глава 28
Глава 28
Пятнистая Звезда тяжело дышала, со свистом рассекая воздух хвостом. Со всех сторон вокруг нее раздавались глухие удары и боевые, полные ярости вопли сражающихся соплеменников. Вслушиваясь в музыку битвы, предводительница Речного племени удовлетворенно прищурилась: в этот раз они победят, в этом не было никаких сомнений! Крохотный патруль Грозового племени не имел шансов удержать Нагретые Камни.
Кошка пристально оглядела лощину перед собой, стараясь не обращать внимание на зудящую боль от оставленных когтями Синей Звезды ран. Склоны оврага еще укрывал ранний иней, сверкавший холодным светом в лучах утреннего солнца. Отблески слепили глаза, но Пятнистая Звезда ясно видела предводительницу Грозового племени, пытающуюся укрыться в тенях – и золотистая кошка не собиралась позволить ей вот так просто оставить поле битвы, не сказав о том, что отныне Нагретые Камни вновь принадлежат их законным владельцам.
Синяя Звезда сама загнала себя в ловушку, когда бросилась к краю оврага – единственный путь к отступлению оттуда ей преградили Камень с Невидимкой. Предводительница Речного племени застыла, с взволнованно и радостно трепещущим в груди сердцем наблюдая за своими воинами, прижавшими к земле старую серую кошку. Вот так, пусть хорошенько запомнит сегодняшний день!.. Но не собирались ли брат с сестрой убить ее? Пятнистая Звезда подалась вперед, нахмурившись.
Но тут Невидимка с Камнем отчего-то прекратили наступление. Глядя на застывших соплеменников, Пятнистая Звезда открыла уже было рот, чтобы поторопить их, когда разглядела за ними очень знакомую рыжую шкуру.
Это был Огнегрив, что-то спешно и отчаянно втолковывающий вражеским воинам. Предводительница слышала его голос, но никак не могла разобрать слов. А говорил Грозовой глашатай, похоже, что-то очень важное: Невидимка вдруг отпустила поверженную Синюю Звезду и вместе с братом ошеломленно попятилась от нее прочь. В то же мгновение Огнегрив ловко проскользнул между ними и, оттеснив свою предводительницу к скале, встал между ней и Речными котами.
Но что же такого он им сказал? Пятнистая Звезда навострила уши, пытаясь различить слова рыжего глашатая – но все бесполезно. Было слишком далеко. Почему ее преданные воины вообще тратили время на выслушивание какого-то питомца Двуногих?
“Порвите его на части!”, клокотала в ней ярость.
Но Невидимка и Камень бездействовали. Что же, значит, придется показать им на собственном примере, как должно Речным воинам поступать с вражескими котами! Пятнистая Звезда с громким воем бросилась в овраг, и тут же над ее головой раздался отчаянный вопль:
– Огнегрив! Сверху!
Кошка мгновенно узнала этот голос. Крутобок! Он предал ее!
Кипя от ярости, Пятнистая Звезда налетела на Огнегрива и крепко вцепилась когтями в его гладкий мех; кровь шумела в ее ушах. Она сполна спросит с этого рыжего мерзавца, а затем разберется и с его дружком. Прижав Грозового глашатая к камням, Пятнистая Звезда с силой ударила его в мягкое подбрюшье когтистыми задними лапами. Он был ослаблен долгим сражением. Его поражение – вопрос пары ударов сердца, и она положит конец его интригам прямо сейчас. Огнегрив угрем извивался в ее лапах, пытаясь вырваться на свободу, но хватка предводительницы Речного племени была крепкой. Одно неосторожное движение, приоткрывшее горло – и Пятнистая Звезда мгновенно использовала этот шанс, впившись клыками в шею задыхающегося от усталости рыжего кота. Вот и все! Не бывать домашним кискам предводителями диких племен! Уж она позаботится об этом!..
Вдруг чьи-то когти резко вцепились ей в спину и рванули прочь от поверженного противника. Подавившись вдохом от неожиданности, Пятнистая Звезда ударилась о камни, и шок молнией прошил ее позвоночник, когда огромные серые лапы прижали ее к земле.
Крутобок! Как она могла забыть про него!.. Она была права с самого начала: этот листомордый котишка был шпионом Грозового племени, засланным в лагерь Речных котов!
– Ты пожалеешь о том, что родился на свет! – вне себя от ярости прохрипела Пятнистая Звезда. – Я слышала тебя! Ты! Ты предупредил его!
Крутобок отпустил ее и отступил назад. Пятнистая Звезда поднялась на лапы, чувствуя, как слипается пропитанная кровью шерсть. Где же Невидимка с Камнем? Они должны были быть здесь и убить этого предателя!.. Но брата с сестрой нигде не было видно. Что ж, пусть. Она расправится с гаденышем самолично.
Предводительница низко зарычала, глядя налитыми кровью глазами на серого кота, и тот испуганно уставился на нее своими круглыми желтыми глазами в ответ:
– Прости, Пятнистая Звезда. Огнегрив - мой друг, я просто не мог поступить иначе.
Надо было сразу решить судьбу этой лисьей падали! Сразу, как только она стала предводительницей. “Звездоцап ведь предупреждал меня! Надо было прислушаться к нему!”
Кровь стекала с ее боков, темными лужами скапливаясь на пыльной земле; Пятнистая Звезда машинально стряхнула ее. Огнегрив бессильно наблюдал за нею из-за спины Крутобока. Израненный до полусмерти, он едва мог держаться на лапах самостоятельно. Острый запах его страха, казалось, пропитал воздух насквозь.
– В тебе никогда не было ни капли верности Речному племени, – прошипела Пятнистая Звезда, презрительно глядя на Крутобока. – Но я дам тебе последний шанс. Или ты немедленно нападешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени!
О, разумеется, Пятнистая Звезда знала, что эта лисья морда не посмеет и когтем тронуть своего ненаглядного дружка, но она хотела, чтобы Крутобок вслух признал свое предательство. Разве он мог упустить шанс вернуться в родное племя, под крылышко к Огнегриву? С чего бы вдруг? Никто и никогда среди живущих в этом лесу котов не поверил бы снова в его бесстыдную ложь о любви к своим котятам – любви, что выше преданности Грозовому племени. А его чувства к Серебрянке?.. Видимо, он и ей врал, не моргнув и глазом?!
В горле Речной предводительницы заклокотало рычание, когда Крутобок ошеломленно выпучил на нее глаза.
– Ну? Ты не слышал приказа своей предводительницы? – сплюнула она, и Крутобок затравленно оглянулся на Огнегрива.
“Ты что, ждешь его разрешения?”, презрительно скривила губы Пятнистая Звезда. “Даже не знаешь, как принимать собственные решения?”
– Прости, Пятнистая Звезда, – понурившись, выдохнул наконец Крутобок. – Я не могу. Можешь наказать меня, как захочешь.
– Наказать тебя? – чуть не задохнулась от бешенства золотистая кошка, вздыбливая шерсть. Он считал, что его вероломство – пустячок, вроде случайно пересеченной границы или украденной дичи? Считал, что может каким-то наказанием умалить свое клятвопреступление?! – Да я тебе глаза выцарапаю и отправлю подыхать в лес на поживу лисам! Предатель! Я…
Тут со скалы до них донесся вой. Черный Коготь выглянул из-за края оврага, и в его глазах вспыхнула паника: – Тревога! Грозовое племя прислало подкрепление! – Пятнистая Звезда вскинула на соплеменника голову, и тот в ответ на ее пылающий взгляд закричал еще громче: – Мы в меньшинстве! Нам не победить!
Придется закончить с этим в следующий раз. Сейчас она нужна своему племени – и предводительница Речных котов вскочила на камень рядом с Черным Когтем. При виде несущегося на помощь Грозовым котам отряда ее шерсть вновь встала дыбом.
– Отступаем! – скомандовала она, взмахом хвоста давая знак своим воинам возвращаться к реке. Те беспрекословно повиновались, но шкура Пятнистой Звезды, прикрывавшей их отход, искрилась от негодования, пока ее соплеменники один за другим покидали берег. Она последовала за ними, не спуская глаз со склона и готовая броситься на любого, кто посмеет напасть на ее подопечных. Мельком она заметила Камня с Невидимкой – те уже пересекли реку и выбрались на противоположный берег. Предводительница успела увидеть, как они оглянулись на Нагретые Камни и с одинаково испуганным видом обменялись парой фраз. Что же такого сказала эта игрушка Двуногих, что обратило в бегство двух ее сильнейших воинов?..
Коты Грозового племени бросились вдогонку, но Речные воины были уже далеко. Когда последний из них нырнул в реку, Пятнистая Звезда тоже покинула берег и поплыла к лагерю. Выбравшись на сушу, она не удержалась и бросила последний взгляд на Нагретые Камни: грозокошки толпились на вершине скалы и вдоль берега, что-то торжествующе вопя убегающим противникам вслед. Золотистая предводительница сплюнула, глядя на ликующих лесных котов. Это был еще не конец. Битва должна была завершиться совершенно иначе. Так бы и было – если бы не гнусное предательство того, кто имел наглость называть себя Речным воином.
Пятнистая Звезда вскинула голову:
– Глядите! Из-за этого изменника Нагретые Камни снова остались в лапах врагов, – громко прорычала она, указав хвостом на съежившегося рядом с Огнегривом Крутобока. Она хотела, чтобы оба племени слышали ее слова. – Я изгоняю Крутобока из своего племени и приказываю всем, кто еще хоть раз увидит его на Речной территории, убить его.
И больше Пятнистая Звезда не сказала ни слова до тех пор, пока не добралась до лагеря. Она была слишком зла для ведения светских бесед. Черный Коготь и Камыш, прихрамывая, плелись перед ней, неловко пробираясь сквозь густые камышовые заросли. Камня, как и его сестры, не было видно, но, стояло предводительнице выбраться из тоннеля, ведущего на лагерную поляну, как она заметила их обоих у дальнего края лагеря. Тень и Колокольчик уже зализывали раны, а Чащобник и Можжевельник с тревогой наблюдали за вернувшимися патрульными от палатки старейшин. Они не задавали вопросов. Впрочем, нетрудно было догадаться, что битва оказалась провальной для Речного племени.
Пачкун поспешил к дочери со свертком из целебных трав.
– Ты сильно ранена, – с тревогой мяукнул он, бросив свою ношу себе под лапы и разворачивая лист. Старый целитель потянулся было носом к нее боку, чтобы обнюхать рану, но золотистая увернулась, с досадой хлестнув по воздуху хвостом:
– Будь добр, позаботься сначала о других, – огрызнулась она. – Со мной все в порядке.
Пачкун ничего не ответил. Коротко и укоризненно взглянув на дочь, он подобрал с земли травы и поспешил к Тени. А Пятнистая Звезда направилась к своему глашатаю, замершему под ее пристальным взглядом, будто кролик перед ястребом.
– Что. Это. Было? – рявкнула она, добравшись до Камня с Невидимкой. – Что такого вы двое услышали от этого домашнего, что заставило вас поджать хвост и сбежать?!
Те как-то неуверенно переглянулись, и кровь заледенела в жилах Пятнистой Звезды от чудовищного подозрения. Неужели они тоже были предателями?.. Неужто Крутобок успел выполнить задуманное и настроил Речных котов против их собственной предводительницы?
– Я слушаю, – поторопила она их, сузив глаза.
Камень смущенно опустил голову:
– Синяя Звезда, кажется, была не в себе, – тихо мяукнул он. – Огнегрив… Огнегрив сказал, что было бы бесчестьем причинить ей вред, пока она в таком состоянии.
– И ты, конечно, послушно сделал так, как он тебе велел? – съязвила предводительница.
– Но он был прав, – поспешила оправдаться Невидимка. – Синяя Звезда даже не понимала, с кем сражается.
– Это было бы сродни избиению котенка, – подхватил Камень, виновато сверкнув синими глазами, и Пятнистая Звезда нехотя пригладила шерстку. В их словах был резон.
Но это не меняло исхода битвы.
– Твоя честь сегодня стоила Речному племени охотничьих угодий, которое мы не могли позволить себе потерять вновь, – отрезала она. – И чтобы возместить урон и загладить свою вину, в течение следующей луны ты будешь отправлять вдвое больше патрулей. Ясно?
– Как скажешь, Пятнистая Звезда, – пробормотал серый кот, покорно опуская взгляд.
По крайней мере, он был готов признать свою вину. А что на счет Невидимки?
– Нам очень жаль, – вздохнула голубоглазая кошка, уставившись на свои лапы под немигающим взглядом предводительницы. И гнев золотистой кошки пошел на убыль.
– Настоящие воины убивают только из необходимости, мы – не хладнокровные убийцы, – согласно мяукнула Пятнистая Звезда. – Но что на счет Огнегрива? Когда Крутобок напал на меня, мне пришлось сражаться против них двоих. Вы сбежали, бросив меня в меньшинстве!
Камень пристыжено прижал уши: – Прости нас. Мы сражались с остальными Грозовыми на скале.
– Мы думали, что с Огнегривом ты справишься и без нас, – поддакнула Невидимка. В ее ясных глазах сияло раскаяние.
– Нам и в голову не могло прийти, что Крутобок нападет на тебя, – вздохнув, закончил ее брат.
“Впрочем, как и мне.”
Да, Пятнистая Звезда никогда не доверяла этому перебежчику, но и представить не могла, что он посмеет поднять на нее лапу. Пожалуй, она была слишком добра к нему все это время. Следовало изгнать этого изворотливого лиса в тот же день, когда умер Метеор.
С содроганием золотистая подумала о том, что бы сказал обо всем этом Звездоцап. Наверное, он бы просто-напросто высмеял ее за слепоту и глупость. Настоящий предводитель вырвал бы сорняк с корнем в тот же момент, как только он пустил первые всходы в ее племени.
***
Стояли ясные, сухие дни – как и в день битвы с Грозовым племенем, но вскоре Речное племя стало просыпаться по утрам от холода. Пятнистая Звезда, предчувствуя скорое наступление голодной поры, стала посылать удвоенные патрули, и однажды на рассвете самолично возглавила один из них.
Когда они добралась до берега, кошка с упавшим сердцем была вынуждена признать очевидное. Реку сковало льдом.
– Но для ледостава еще рано, – растерянно мяукнул Черный Коготь, недоверчиво таращась на воду.
Травница задумчиво ткнула лед лапой: – Надо же… Уже совсем прочный – не сломать.
Пятнистая Звезда проглотила рвущееся из горла рычание. Соплеменники и не думали бодриться, предаваясь унынию. Но в ранних заморозках не было ничьей вины, а она не собиралась подвергать своих подопечных опасности, отправляя бить лунки и искать рыбу подо льдом.
Мысли в ее голове стремительно сменялись одна другой, пока кошка задумчиво пялилась на замершую реку: – Нам придется отправлять больше охотников в лес, – наконец мяукнула она. – Если станет совсем трудно… Что же, тогда придется наплевать на неприкосновенность границ. Пустошь по-прежнему богата на добычу – от племени Ветра не убудет.
– А разве это не станет началом еще одной битвы? – беспокойно дернул усами Черный Коготь.
– Ты кролик, чтобы бояться племя Ветра? – мрачно покосилась на него Пятнистая Звезда.
– Нет, – поспешно отозвался черный кот, и предводительница перевела взгляд на другой берег. Там под лучами солнца сверкали инеем Нагретые Камни. В животе вновь вспыхнул пожар ярости.
– Мы сделаем все, что потребуется, чтобы выжить, – прорычала она. – Я не позволю своему племени голодать.
Пока ее патруль исследовал берег в поисках добычи, Пятнистую Звезду все грызла злость – и она не утихла, даже когда Речные вернулись в лагерь с двумя полевками и камышовкой. Когда Травница с Черным Когтем сложили добычу в общую кучу, предводительница присела отдохнуть на краю лагерной поляны. Что, если потепление так и не наступит? Что, если лед не сойдет уже до самого конца сезона Голых Деревьев?.. Кошка беспокойно переступила с лапы на лапу, обеспокоенная этими невеселыми мыслями. Сезон Падающих Листьев едва начался, а ее племени уже грозил голод!
Она рассеяно посмотрела на промчавшихся мимо Весняночку и Щучку. Их с громким писком преследовали Пушинка и Ветерок.
– Сейчас мы вас догоним! Сейчас мы вас слопаем! – взвизгнул Ветерок особенно громко, и Весняночка с Щучкой, заливаясь притворными воплями ужаса, помчались еще быстрее. Усы Пятнистой Звезды дрогнули. Совсем скоро дети Невидимки станут оруженосцами, и малыши Серебрянки, еще не избавившиеся от своего нежного котячьего пуха, выглядели умилительно забавными в своих попытках догнать товарищей по палатке. Те были раза в два больше своих преследователей!.. Но было приятно наблюдать за резвящейся малышней.
Пятнистая Звезда заинтересованно склонила голову набок: погоня сменилась шуточной потасовкой, когда Весняночке и Щучке надоела роль добычи, и они набросились на Ветерка с Пушинкой.
– Вам никогда нас не победить! – торжествующе завопила светло-коричневая кошечка, аккуратно придерживая Ветерка мягкими лапами.
– Да! Лисьим душонкам никогда не победить настоящего воина! – звонко вторил сестре серый пятнистый котик.
Пятнистая Звезда не выдержала и замурлыкала. Вот она – прелесть детства. Котятам не были важны разборки взрослых, они не волновались из-за добычи или территорий и не забивали голову дурными мыслями о возможном будущем. Они были в безопасности, они были счастливы – и она постарается, чтобы так было и впредь.
– Теперь наша очередь, – мяукнул Ветерок, прекращая бороться. Он сел и, хлопая своими круглыми глазенками, взволнованно уставился на Весняночку: – Теперь вы будете охотниками!
Его серебристая сестричка радостно вскочила на лапки: – Да! Теперь вы можете быть Грозовыми котами, а мы будем воинами Речного племени!
Предводительница навострила уши, глядя на возмущенно взъерошившуюся дочь Невидимки.
– Но это вам положено быть Грозовыми!
– Почему это? – удивленно наклонил голову Ветерок.
– Вы же еще совсем слабые! Значит, вам и быть теми, кто проигрывает.
Сын Серебрянки нахмурился: – Но ведь на самом деле именно Грозовое племя всегда побеждает!
У Пятнистой Звезды перехватило дыхание, а ярость с новой силой вспыхнула в ее крови. “Грозовое племя всегда побеждает!”
Нет, Ветерок был еще слишком мал, чтобы понимать смысл своих слов. Он наверняка просто повторял то, что говорил ему Крутобок! Этот мерзкий предатель все еще вредил Речному племени – даже теперь, когда его выгнали вон. Предводительница решительно поднялась на лапы: нельзя было позволить заразе распространиться и укорениться. Ей придется провести с котятами серьезную воспитательную беседу.
– Пятнистая Звезда! – Взволнованный голос Камня заставил ее обернуться. Серый глашатай остановился рядом с ней: – Звездоцап здесь.
Он кивнул в сторону тоннеля, у входа в который стоял предводитель племени Теней, окруженный Лисицей и Невидимкой. Полосатый кот совершенно невозмутимо оглядывал лагерь; его желтые глаза блестели в холодном свете солнца.
Пятнистая Звезда взволнованно распушилась: – Проводи его в мою палатку. Я поговорю с ним там.