Глава 3
1 уровень
Все девятнадцать пленников осторожно, не торопясь и без лишней суеты вышли наружу. Мужчины напряженно оглядывали стены, сложенные из известковой породы, перемежающиеся каменными плитами явно для укрепления. Двери бесшумно закрылись, но все это заметили или просто почувствовали и, вздрогнув, окинули прощальными взглядами исчезнувшую в крутом вертикальном тоннеле камеру. Мартын на всякий случай заглянул в тоннель и, удостоверившись в отсутствии возможности выбраться наружу этим ходом, тяжело вздохнул, посмотрел на нашу группу и лишь коротко отрицательно мотнул головой. Хотя никто и не сомневался в этом. Идти вперед первыми, понятное дело, никому не хотелось, но неожиданно первопроходцами вызвались идти шестилапы. Разделение по группам соблюдалось и здесь, за исключением одного из серых и Стекляша. Красные коротышки-слизни озабоченно столпились возле одной из стен и, приложив руки к ней, как будто к чему-то прислушивались, но потом, видимо оставив бесплодные попытки, поползли за шестилапами. За ними последовали остальные.
Шум шагов приглушался шорохом мелких камешков и песка под ногами вынужденных участников чьей-то злой игры. Вдоль потолка тянулись редкие тонкие светящиеся полоски, которые давали не слишком много света, но при этом все же достаточно, освещали пространство вокруг. Пока все группы шли слаженно и молча, но вот коридор стал расширяться, а потом и вовсе вывел на небольшую площадку, от которой тоннель разделялся надвое. Все замерли, а те, кто шел группами, начали тихий диалог в попытке решить куда идти дальше. Решительнее всех оказались все те же шестилапы, они больше не раздумывая, направились в правый коридор, за ними быстро поползли слизни и двинулся одинокий серый мужик.
Зеленые, проводив эту разношерстную группу неуверенным взглядом, все же решились свернуть налево. За ними ушли двое серых и Стекляш. Все рокны, включая Кнару, единой толпой последовали за шестилапами. Им уже было привычно с ними находиться, да и выглядели они довольно внушительно и серьезно. А сейчас рокнам очень требовалось хоть небольшое ощущение безопасности или толика уверенности в том, что делать и куда идти. Но как только последний из них ступил под своды тоннеля, обратный путь закрылся знакомыми струнами, отрезая отступление.
Снова мерный притупляющий внимание путь по коридору, который разом прерывается для всех, потому что по тоннелю проносится жуткий нечеловеческий крик умирающего. Каждый из двенадцати замерших существ пытался всеми доступными органами чувств прощупать пространство, услышать, увидеть, ощутить надвигающуюся опасность, предугадать или даже унюхать ее. Кнара застыла, так же как и остальные, гадая кто кричал и почему. Невольно схватилась за руку Серого, шедшего самым последним, сразу за ней. Он бросил на нее черный взгляд глаз, лишенных белков, словно обжег, но руку не вырвал. Выше нее почти на две головы, застывший как статуя, но только шестилапы, засуетившись, быстрее направились дальше, уводя и остальных, повел Кнару за собой, все так же держа ее ладонь в своей прохладной сухой руке. Через минуту такой ходьбы, девушка осторожно высвободила свою руку и, не глядя ему в лицо, пошла обособленно от него, стыдясь своей кратковременной слабости. Забыла главную заповедь, что доверять, нельзя никому.
Неожиданно тоннель, сделав крутой поворот, закончился, снова открыв проход в пещеру. Они все вышли в ее центр, заметив уже три ответвления на противоположной стороне. Из бокового коридора к ним вышли остатки второй группы. Из семи ее членов остался один зеленый, покрытый полупрозрачной зеленой жидкостью и бешено вращающий всеми своими глазами, наведя Кнару на мысль, что это похоже его нечеловеческая кровь, а Мартын согласился с ее мысленными выводами недовольным бормотанием. Причем взглядами его поддержали и остальные жители Рокно. Так же в живых, но сильно потрепанными остались серые и Стекляш. Скорее всего, зеленые шли первыми и дружно угодили в ловушку. Именно в тот момент, когда остальные увидели жалкие остатки второй группы, до всех дошло, что здесь шутки не шутят, и игра со смертельным исходом. Каждый игрок невольно подобрался, а потом все снова замерли, тревожно решая какой тоннель выбрать следующим - степень опасности явно увеличилась.
Шестилапы, сосредоточенно поводив носами, снова словно в бездну с головой бросились, нырнув в срединный тоннель, а остальные уже без раздумий пошли за ними. В этот раз им несказанно повезло без потерь и приключений выйти на площадку, где их ждала лестница, уходящая наверх. И каждый из оставшихся в живых пятнадцати существ ассоциировал этот подъем как один шаг к свободе. По одному полезли вверх, и труднее всего пришлось краснокожим крепышам-слизням, но они справились.
2 уровень
Второй уровень лабиринта встретил их жутким слепящим белым светом. Снова площадка, а на ней три варианта пути к свободе, и уже привычно все последовали за шестилапами, снова вздрогнув, когда за последним членом группы смертников замерцали струны решетки, закрывая путь назад и заставляя двигаться только вперед. Кнара хотела пить, есть и уже чуть-чуть в туалет, но шла молча, без единой жалобы. В этот раз они двигались довольно долго, плутая по коридорам, но внезапно толпа остановилась, и некоторые впечатались в спины впереди идущих, вызвав у последних недовольное бормотание.
Ширина коридора позволила всем, вытянув шеи, узнать причину остановки. Ею оказалась яма, почти полностью заполненная чернотой. Нереально блестящей в этом ярком слепящем белом свете чернотой. Она нетронутым чернильным полотном лежала без единой ряби и вызывала у Кнары подсознательный вопль ужаса. То что в нее лезть нельзя, у всех не вызывало сомнений, причем краснокожие, увидев причину задержки, испуганно отшатнулись от ямы, что-то поведав остальным, от чего и у них на "лицах", застыло напряженное задумчивое выражение. Рокны неуверенно топтались, оглядываясь обратно, но все знали и видели своими глазами, что там прохода больше нет, остается либо идти вперед, либо умереть здесь от голода и жажды.
Кнара еще раз внимательно осмотрела яму и стены вдоль нее, и к своему разочарованию, вынесла вердикт, что она, скорее всего, допрыгнуть до противоположного края в человеческом теле не сможет. Проживая в доме дяди, прыгать особенно не приходилось, разве что через лужи и канавы. Она вообще вела очень уединенный степенный образ жизни и не знала, на что вообще сейчас способна. В любой форме! Серый одиночка внимательно осмотрел одну из стен и заметил на высоте примерно в двух метрах над ямой пару выбоин и один выступ, уже не раздумывая, с силой прыгнул вперед, хватаясь за выступ.
Все остальные, затаив дыхание, наблюдали за ним, жадно фиксируя все его действия для своего спасения. Повиснув на уступе, серый нащупал нижнюю выбоину, сильно согнув ногу, а потом, оттолкнувшись от нее, смог дотянуться до другой, а затем - перемахнуть на другую сторону. Как только он оказался в безопасности, следом потянулись слизни. На зависть остальным, липкие цепкие хвосты-ноги позволили им буквально переползти по стене, лишь слегка хватаясь за естественные выступы и углубления.
Зеленый метался вдоль ямы и все никак не мог на что-то решиться, но затем все же нашел в себе мужество попытаться повторить трюк Серого. Пока он отмерял нужную дистанцию для разбега, его подхватил один из шестилапов и поднес шокированного зеленого к краю. Затем к нему присоединился второй шестилап, они раскачали его и выпустили из рук, словно камень из пращи. Кнара с ужасом и трепетом смотрела стремительный полет зеленого существа, удачно перелетевшего через смертельную ловушку и со звучным 'шмяком' грохнувшегося на противоположной стороне. Шипя и потирая ушибленные конечности, тем не менее, он нашел в себе силы и желание, встав на ноги, повернуться лицом к шестилапам и низко поклониться, безмолвно выражая тем самым благодарность. Уже через мгновение к этим здоровым монстрам выстроилась целая толпа желающих полетать с их помощью, и Кнара тоже была не против проделать путь таким образом.
Рокны оказались самыми расторопными, в итоге один за другим на тот берег полетели наемники из Молстока. Последнего, довольно крупного Теклана, на том берегу с трудом успели поймать земляки, а точнее, он не долетел всего чуть-чуть, но успел схватиться за каменный выступ, всем телом повиснув над черной гладью. Пока он безуспешно пытался подтянуться, чернота зашевелилась, словно почувствовав добычу, и медленно потянулась к сапогу наемника. Мартын, заметивший это, заорал благим матом и начал пальцами показывать на черную жуть, начавшую лизать подошву сапога, а потом, выпуская мелкие щупальца, все выше обхватывать его голенище. Тур с Варином, подгоняемые Мартыном, обхватив Теклана, начали вытаскивать его из ямы, но судя по их отчаянным лицам, чернота сопротивлялась и не хотела выпускать свою добычу. К ним на подмогу пришел Серый, он схватил за шкирку Теклана, и уже втроем они смогли вытащить бедолагу наверх, оставив сапог в качестве откупа черной смерти.
Вся эта ситуация плохо сказалась на моральном духе оставшихся на другой стороне. Кнару просто трясло от ужаса, и она медленно сползла по стене на пол, круглыми от страха глазами глядя на остальных. Двое серых рядом с ней тихо посовещались и решили самостоятельно перейти на ту сторону. Им это удалось чуть сложнее, чем первому их собрату, но все же они смогли перебраться невредимыми и обутыми. На этой стороне остались только Стекляш, Кнара, Мартын с Тишкой и двое шестилапов. Мартын тяжело вздохнул, посмотрев на стену, и Кнара поняла, что он реально оценивает их шансы. Серые гораздо выше и ловчее людей. Так что ему упасть со стены гораздо проще, чем не долететь с помощью шестилапов. Стекляш словно прозрачная статуя стоял в сторонке и за все это время не сделал ни единого движения, лишь бесстрастно наблюдал за всей суетой.
Кнара заметила, как Мартын все же принял окончательное решение и решительно направился к шестилапам. Руками выразив готовность совершить полет, просительно уставился на них, вызвав на их мордах ехидный оскал. Они втроем подошли к краю, и через минуту Мартын грузно приземлился на другой стороне. Ругаясь, кряхтя и отплевывая кровь из разбитой губы и носа, отполз подальше и помахал рукой. Шестилапы повернулись к Тишке, но тот, испуганно вздрогнув, показал рукой на Кнару, которая все так же сидела, прижавшись к стене. Шестилапы даже интересоваться не стали у "паренька", как он предпочитает перебираться. Все так же раскачав, перекинули на ту сторону, но ей повезло больше, потому что ее ловко поймали Серый с Текланом. Прижавшись со страху к груди наемника, судорожно пыталась не зарыдать в голос, от чувства облегчения и пережитого страха во время короткого полета. Теклан неловко похлопал ее по спине и под сочувственные взгляды остальных отвел в сторонку, чтобы не мешать другим.
Только она успела успокоиться и оторваться от широкой груди Теклана, немного отстранившись от него и его отеческой заботы, как Стекляш резко вышел из оцепенения и бросился к яме. Все замерли, изумленно наблюдая за тем, как этот полупрозрачный переливающийся мужчина (наверное), с силой оттолкнувшись от края, словно большая кошка совершил затяжной прыжок, мягко приземлившись на другой стороне. У всех потрясенно раскрылись рты, но никто не проронил ни слова. Кнара уже более тревожно посмотрела на оставшихся шестилапов и Тишку, который дрожал на краю ямы и гипнотизировал черноту. Наконец, шестилапам надоело его ждать, они подошли и взялись за его переброску. На последнем размахе Тишка вдруг заорал, что еще не готов, надо подумать и начал вырываться, но шестилапы уже не могли остановиться и по инерции продолжили бросок. Тишка, кувыркаясь, полетел не вперед, а вверх, потом с визгом упал в самую середину ямы, уйдя в эту жижу по самую грудь. Сначала был общий "ах", затем - тишина. Все пребывали в шоке от происходящего, ведь всё так хорошо шло, но потом Тишка начал орать, а затем, все глубже погружаясь в черноту, начал захлебываться кровью. А черные волны все быстрее накатывали на него, ускоряя погружение. Мартын вторил воплям друга, заметавшись по краю, не в силах помочь, остальные лишь молчали, старались не смотреть на ужасную смерть несчастного.
Когда все закончилось, и шестилапы быстро преодолели яму, уже четырнадцать игроков понуро двигались дальше, раздавленные столь страшной и бессмысленной кончиной, ожидая кто из них будет следующим. Кнара шла рядом с Текланом и чувствовала, как неимоверная тяжесть давит на ее плечи, иссушая душу. Силы небесные, за что ей все это? Из девятнадцати лет ее жизни, лишь восемь она знала и чувствовала любовь, и тепло. Остальные - ее душу сжигала лютая ненависть, а тело мучила постоянная усталость. Как она поняла теперь, тот ошейник лишал не только возможности оборачиваться и подчинял воле его хозяина, но и забирал большинство сил. Причем как душевных, так и физических, ведь когда душа мертва, а сознание в полусонном состоянии, даже физические возможности быстро исчерпываются. Почти одиннадцать лет она не жила, а только существовала. Сначала жаждой мести, а теперь осталась лишь пустота. Тяжело выдохнув, приняла твердое решение, что если она выживет в этом аду и обретет свободу, то изменит свою жизнь полностью. Раскрасит ее красками, наполнит ее любовью и теплом, если не чужими, то хотя бы своими. Ведь она не одна такая - замерзающая в одиночестве.
3 уровень
Раздумья Кнары о будущем прервались, когда вся группа вышла на небольшую площадку с лестницей наверх. Как и в прошлый раз, они быстро поднялись и оказались на площадке с четырьмя ответвлениями тоннелей. Третий уровень! Снова неуверенность, но все уже привычно двинулись за шестилапами, лишь Мартын шел самым последним, замыкая тройку слизней, все еще не в силах отойти от страшной смерти друга. Кнара теперь все время шла либо с Текланом, либо с Серым. Ей нестерпимо хотелось есть, еще больше - пить и уже даже в туалет не хотелось, лишней жидкости в организме не осталось, у нее, по крайней мере, а вот у других с этим, как оказалось, проблем не было. Процессия растянулась, все шли усталые и изможденные скорее стрессом, нежели отсутствием еды и питья, поэтому не сразу заметили, что глиняный пол сменился шелковистой, зеленой травкой с серебристыми кончиками. Каждый из них шел и удивлялся, откуда здесь растительность могла взяться, и с очередным пройденным шагом притупленные усталостью игроки все больше задумывались над этим вопросом и многие ускорились, как можно скорее пересекая необычный зеленый покров.
Кнара уже видела конец зеленого великолепия, но поторопиться не было сил. Серая тройка, сойдя за Стекляшем и шестилапами с зеленого покрова, странно облегченно расправила плечи, что зацепило уставшее сознание Кнары. Зеленый буквально выпрыгнул с последнего метра, и это она тоже отметила. Уже нервничая, оглянулась назад, осматривая отстающих, и в смущении заметила, как Мартын остановился и расстегивает ширинку с явным намерением помочиться на травку. Трое слизней почти догнали ее, а она, заметив краем глаза, что наемники уже топают опять по глиняному полу, поднимая небольшую пыль. Ей этот момент тоже показался странным, и она быстрее зашагала, стараясь присоединиться к наемникам.
На ходу она зачем-то снова бросила взгляд назад, и ее глаза в удивлении расширились. Под струйкой мочи Мартына, стоящего спиной ко всем остальным, ярко-зеленая трава заметно потемнела, а серебристые кончики приобрели стальной оттенок и затрепетали, словно на ветру. Мартын все еще делал свои дела, когда из травы неожиданно вылетели серебряные шипы, пронзая последнего соотечественника Кнары и мягко, ловя его обмякшее тело в свои шелковые объятия. Тем временем, по траве словно волна пошла от упавшего Мартына, а к потолку взмывала серебряная смерть, поражая краснокожих слизней одного за другим. Кнара поняла, что не успеет убежать, поэтому в отчаянном броске к спасению прыгнула, причем так мощно, что потеряла один из башмаков, тут же превратившийся в подушку для иголок.
Она долетела до глиняного пола и, упав, рефлекторно откатилась подальше в сторону, оказавшись у ног опешивших спутников. Но на нее уже никто не смотрел, впрочем, как и Кнара не стала рассматривать свои повреждения, потому что все ее внимание было приковано к зрелищу, оставшемуся позади. Там, где упали тела их не слишком удачливых спутников, творилось нечто омерзительное и тошнотворное. Трава оплетала тела возможно еще живых слизней и Мартына, и вся эта куча копошилась и шевелилась единой живой голодной массой. Теклан помог подняться Кнаре и резко развернул ее спиной к этому кошмару. Затем потащил мимо остальных замерших мужчин, которые никак не могли оторваться от жуткого зрелища, живьем пожираемых красивой зеленой травкой живых существ. Каждый из них сейчас примеривал эту смерть к себе и пытался заставить себя отвернуться, и двигаться дальше, в душе проклиная устроителей подобных забав, и мечтая добраться до них в будущем, чтобы отомстить за всех оставшихся в этих тоннелях!
Кнара брела, ведомая Текланом, просто не в состоянии думать, лишь переставляя ноги. Уже не задумываясь о маскировке или доверии к остальным спутникам, она стянула с головы чудом оставшийся на ней черный платок и вытерла им холодный липкий от пережитого кошмара пот с лица. Но увидев, что Теклан, Тур и Варин шокировано рассматривают ее голову и лицо, лишившееся последних следов грима, поспешила заново повязать грязный платок на голову. Бросив испуганный взгляд по сторонам, заметила, что одиночка Серый тоже успел разглядеть под тугой сеткой на ее голове множество косичек, заплетенных корзиночкой вокруг темечка. Эти плетеные косы, спрятанные под сеткой и платком, делали ее голову несуразно большой по сравнению с телом, зато теперь, когда эта любопытная четверка увидела, что она прячет, вопросов с ее полом больше не будет. Теклан нахмурился и с жутким молстокским акцентом впервые обратился к ней на языке северных народов, к которым относилась и республика Фуар, где жила Кнара раньше.
- И давно ты скрывала этот факт?
Кнара не совсем поняла, что имел виду Теклан, но решила, что он имеет право знать в подобных обстоятельствах.
- Моя сестра попросила отнести важную записку одному человеку. Чтобы у меня не было проблем на улице, меня вырядили слугой-мальчиком. По дороге на меня напали грабители: Мартын, Тишка и их друг, но его убили наши похитители. Как вы понимаете, мне нет резона открывать всем кто я такая. Я надеюсь... я хотела просить... я прошу не открывать другим мой секрет. Ну, если мы выживем!
Теклан с пониманием посмотрел на девушку, бросил короткий взгляд на остальных наемников и, заметив пристальный любопытный взгляд Серого, нахмурился, в упор глядя на него. При этом чужак лишь усмехнулся и все же, снова бросив странный взгляд на Кнару, пошел впереди жителей Рокно, больше не оглядываясь. Но Кнаре казалось, что он даже спиной следит за ней, и от этого чувствовала себя неловко. Вдвоем с Текланом они шли, чуть прихрамывая на босые ноги - у каждого из них отсутствовало по правому башмаку.
4 уровень
Вскоре они снова вышли на площадку с лестницей наверх и привычно, без суеты, но уже устало выбрались на следующий, четвертый уровень. На площадке с красноватым освещением их ждали уже пять тоннелей. Но к их удивлению, возле одной стены стоял низкий столик с двумя емкостями-бочонками из неизвестного Кнаре материала. Рядом стояли такие же стаканы и неглубокие тарелки с ложками - все незамысловатой формы. Компания ринулась к этому столику, с голодным интересом разглядывая содержимое бочонков, тут же забывая все кошмары, случившиеся совсем недавно. Шестилапы - самые проворные из всех - быстро провели инвентаризацию содержимого, нажимая на одно из устройств сбоку, выдавливая на тарелку коричневую массу и наливая таким же образом в стакан прозрачную жидкость, к облегчению Кнары и наемников похожую на воду.
Понюхав и попробовав на вкус непрезентабельную на вид массу, шестилапы навалили себе на тарелки еды, налили еще воды и отошли в сторону. После них в очереди оказались двое серых, Стекляш, который выпил только воды и сразу отошел в сторону, потом зеленый взял свою порцию. Устало опустив плечи и всеми поникшими глазами сверля пол, он прошаркал к стене и уселся на корточки. Затем настала очередь Серого, но он обернулся и, поймав усталый взгляд Кнары, наполнил едой тарелку, налил воды и отнес к стене, где она сидела, упершись подбородком в колени и обнимая их руками. Молча протянул ей, она кивком смущенно поблагодарила и забрала еду. Мужчина вернулся в очередь, где стояли наемники и ждали, когда он обслужит уже себя. Причем в знак поддержки его доброжелательного отношения к девушке, наемники, пока он не положил себе порцию, не прикоснулись к бочке. Что ее удивило и вместе с тем заставило проникнуться к этим суровым крепким мужчинам еще большим уважением. Затем они все дружно уселись рядом с Кнарой, и у девушки создалось ощущение, что они все хорошие знакомые и просто обедают на привале после долгого путешествия. Но прожевав очередную ложку неизвестной пищи и окинув тоскливым взглядом окружающее пространство, с мрачным сожалением простилась с радужным видением. Подобному благодушию здесь не место, в этом она уже успела убедиться.
Как только все поели и еще раз напились воды, неохотно встали, чтобы снова двинуться в путь. Пять входов в тоннели не манили к себе, напротив, вызывали острое желание отшатнуться от них подальше, а еще лучше - оказаться как можно дальше от этих катакомб. Но Кнара и ее спутники в сказки со счастливым концом не верили, поэтому дружной толпой подошли ближе. Каждый из них бросил напряженный выжидающий взгляд на шестилапов. За прошедшие часы совместных усилий по спасению все уже привыкли полагаться на их чутье и ведущую роль проводников.
Но в этот раз огромные шестилапые существа с мордами, слишком похожими на ящериц, только неуверенно водили носами от одного проклятого зева к другому, не решаясь сделать окончательный выбор. С каждой минутой неуверенности их плечи опускались вниз, а вместе с ними таяло немного поднявшееся после еды настроение и у остальных спутников.
Шестилапы остановились возле третьего с правой стороны прохода и, клоня головы то в одну сторону, то в другую, что-то друг другу шептали, но идти дальше не решались. Напряжение среди остальных достигло предела, и Стекляш больше не захотел ждать, решив взять бразды правления в свои руки. Он обогнул Кнару с Текланом, держащим ее за руку и, отодвинув локтем шестилапов, смело направился вперед в третий проход. Народ уже пришел в движение, намереваясь последовать за ним, но тут же снова замерли не в силах поверить в увиденное.
Полупрозрачный "стеклянный человек", освещенный красноватым светом, успел пройти не больше метра по тоннелю как замер, словно натолкнулся на невидимую преграду. Резкий рывок в сторону, и столпившиеся в проходе заметили призрачное прозрачное марево, перекрывающее вход от одной стены до другой, в которое Стекляш угодил, словно муха в паутину. Марево, заполучив добычу, пошло легкими искрами, и его прозрачная поверхность стала чуть видна или скорее осязаема. Стекляш отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но его попытки оказались бесплодными, лишь ускоряя погружение в эту искрящуюся прозрачность.
Зеленый кинулся вперед на помощь, но его за шкирку успел поймать и оттянуть назад Серый. Множество выпуклых глаз смогло передать дикую смесь чувств: от ненависти до непонимания как можно не помочь погибающему, ведь они уже столько вместе прошли. Оба шестилапа, поймав безумный взгляд зеленого, только удрученно и печально качнули головами, опуская их долу, не в силах сами смотреть на гибель товарища. Стекляш же к этому моменту, уже полностью погрузился в прозрачную массу и застыл жутким гротескным изваянием внутри ловушки. Теперь она засветилась чуть белесым светом, и фигура погибшего внутри была видна очень четко. У Кнары создалось мимолетное ощущение, как будто кто-то специально вырезал такую жуткую вещь. Нереальную и ненастоящую! Новая игрушка для чьего-то больного воображения. Оставшиеся десять членов группы смертников медленно, словно боясь потревожить сон Стекляша, отступили подальше от этого входа.
Вся десятка стояла, понурив головы и думая, какая смерть теперь ожидает каждого из них. Надежда на благополучный исход практически умерла, оставив за собой лишь горький пепел. Зеленый злобно вывернулся из рук Серого и отошел к стене, уткнувшись лбом, пытаясь успокоиться. Кнара, обхватив плечо Теклана руками, также уткнулась в него лбом, пытаясь прочувствовать его тепло и живое тело. Варин, заметив как напрягся Серый, после того как от него в ярости и боли отошел Зеленый, подошел к нему и положил ладонь на его плечо. Поддерживая и демонстрируя понимание его действий и поступка. Серый, бросив взгляд черных, поглощающих свет глаз, сначала на руку Варина, лежащую на его плече, а потом и на него самого, молчал мгновение, как будто осмысливая, а потом, сделав судорожный выдох, коротко кивнул. Но быстро взял себя в руки и, пошарив глазами по полу, поднял несколько камешков и направился в сторону другого прохода.
Все тут же подобрались и следили за ним, даже Зеленый оторвался от стены, и медленно подошел. Два земляка Серого быстро смекнули, зачем тому камни и, тоже подобрав несколько, отправились к остальным проходам. В итоге, после коротких проверок они выявили один свободный от прозрачных ловушек и, на всякий случай набрав еще камушков, рассовав их по карманам, пошли за Серым. До следующий площадки с лестницей наверх, они шли не торопясь, в равные промежутки или на развилках бросая камушки вперед, проверяя безопасность прохода и не зря, потому что еще четырежды встретили такую же страшную ловушку.
5 уровень
Пятый уровень снова не обрадовал, встретив уже знакомым белым ослепительным светом и тремя тоннелями. Шестилапы по сложившейся традиции первыми выбирали проход, и они его в этот раз определили довольно быстро. Какое-то время компания шла без проблем, но вот все дружно вывалились на большую площадку и замерли в недоумении. Пол представлял собой рисунок из черных ломаных линий, разрисовавших его в непропорциональные кривые участки серого цвета. Стены так же как и пол были испещрены черными линиями, но в большем порядке, и имели хорошо видимую четкую структуру. Возле ближайшей от выхода из тоннеля стены стоял странный предмет. Причем Кнара, подойдя к нему и осторожно проведя ладонью, решила, что он слишком похож на клавесин - клавишный инструмент из мира Рокно. Зачем здесь клавесин, она придумать не смогла, но спутники, рассмотрев его так же как и она, пожали плечами и отошли в сторону, разглядывая пол, стены и черные рисунки на них.
Кнара так и застыла возле "клавесина", а мужчины, рассредоточившись, начали обследовать пустую, но тем не менее опасную площадку. Каждый из них нутром чуял, что эти черные линии на полу и на стенах не принесут ничего хорошего, но пока не догадались что же именно. Шестилапы застыли возле незримого порога, после которого начинались линии. Зеленый, нервно вращая всеми своими глазами, сжимал и разжимал трехпалые руки, переступая с ноги на ногу. Кнара уже поняла, что из всей урезанной компании они с Зеленым самые слабые и беспомощные и выживают только благодаря остальным. Что заставило ее вновь тяжело вздохнуть и устало потереть лицо. Кожа на нем сильно зудела и горела от засохшей грязи, хоть девушка и пыталась парой глотков воды, выплеснутой на ладонь, смыть ее хотя бы частично и освежить лицо.
Серый, которого уже практически включили в свою малочисленную группку его земляки и сейчас наблюдали за его действиями, бросил пару камешков на плиты, разукрашенные черными линиями. Мгновение все затаив дыхание ждали, но ничего не произошло. Тур - наемник из Молстока, не обращая внимания на предостерегающий жест Теклана, резко сорвался с места и рванул к противоположной стороне площадки. Сначала ничего не происходило, но как только Тур достиг середины, все почувствовали вибрацию под ногами, а затем расчерченные плиты начали двигаться, разламываясь точно по черным линиям. Тур замер на мгновение, но в это время плита, на которой он стоял, пришла в движение, а потом встала практически вертикально. Наемник свалился и покатился вниз, но в последний момент под крики остальных и визг Кнары, успел упереться ногой в соседнюю плиту, и не провалиться в черное пустующее пространство между плитами.
Теперь каждый из игроков наблюдал за бешеной гонкой на выживание. Тур прыгал, поскальзывался и снова прыгал, все время балансируя на грани, но когда всем уже показалось, что он пройдет, от стен побежали странные горизонтальные лучи. Они прорезали пространство центральной части площадки и стали сходиться под прямым углом, приближаясь к Туру. Серый с его сородичами и шестилапы, которые трубно завыли, что-то неистово орали наемнику, показывая на плиты и лучи, но тот, застыв на одной из вертикальных плит, пожал плечами и лишь бросил удивленный взгляд на лучи, стремительно бегущие к нему. В очередной раз прыгнул, пытаясь добраться до соседней. Ему осталось лишь несколько метров до спасения, но, видимо, не судьба. Лучи, добравшись до Тура, прошили его тело, словно нож кусок масла и побежали дальше, не остановившись ни на мгновение. Тело мужчины, разваливаясь на части, падало вниз.
Кнара упала на колени, захлебываясь слезами, а потом облокотилась о клавесин всей ладонью, издав при этом странные мелодичные звуки. Все сразу обернулись к ней, услышав неожиданно прозвучавший звук, от которого на мгновение замедлили свой хаотичный бег лучи и дрогнули плиты. Серый подошел к Кнаре и, аккуратно убрав ее руку с клавишей, нажал на них. И снова странная вибрация плит и смена движения лучей. Теклан с Варином печально смотрели на залитые кровью их друга, уже пустые плиты, не в силах поверить в столь жуткий конец их собрата. Столько пройти, а сейчас на чужбине, в страшном непонятном проклятом всеми богами и живыми существами месте, умереть. Неужели их ждет та же судьба, и они, даже переродившись, больше никогда не смогут вернуться домой на Рокно?
Столкнувшись черными омутами глаз, в которых плескалась обоюдная боль от потери их общего друга, они, положив ладони на плечи друг другу, сильно пожали их, прощаясь и обещая помнить, если кому-то из них удастся выжить в этот аду. Внимание Теклана и Варина привлекла суета возле Кнары и этого непонятно как оказавшегося здесь музыкального инструмента, похожего на клавесин. Трясущийся Зеленый по прежнему стоял возле стены и, судя по его внешнему виду, был готов удариться в истерику. Двое шестилапов и серые стояли с Кнарой и нажимали на клавиши, одновременно осматривая площадку. Теклан с Варином вскоре, тоже заметили прямую связь между звучанием инструмента и движением плит и лучей. Наконец и Кнара, успокоившись и вытерев слезы, тоже обратила на это внимание. Подумать об участи погибших они смогут, когда выберутся отсюда. Точнее, если выберется хоть кто-то. Просительно взглянув на Серого, убрала его большие ладони, положила свои тонкие изящные пальцы на клавиши и начала играть. Кивком головы попросила остальных следить за плитами. В итоге, выстроившись в шеренгу, восемь мужчин пытались выявить закономерность, пока Кнара играла различные мелодии, которые разучивала в детстве и юности или просто слышала когда-то.
Когда пальцы Кнары начали болеть, Теклан громко крикнул ей остановиться. Затем снова потребовал возобновить прерванную мелодию, а через минуту раздался общий вздох облегчения. Кнара, не прекращая игры, повернула голову и заметила, что плиты теперь движутся синхронно и вполсилы, а лучи скользят ровными горизонтальными линиями в человеческий рост над полом. Теперь вполне можно перебраться на ту сторону, приложив немного усилий, что и сделал Зеленый, быстро рванув на ту сторону. Остальные, проследив его путь и убедившись в безопасности, уже было направились следом, но неожиданно каждый из семи мужчин, словно о чем-то вспомнив, медленно обернулся к играющей хрупкой девушке. Облегчение, сменилось разочарованием и озабоченностью.
Кнара все поняла сразу, когда только начала играть, и даже смирилась с тем, что потом должно было произойти. Она подняла печальные синие глаза и, посмотрев на каждого из семи, лишь коротко мотнула головой, приказывая им идти дальше. Двое серых, тяжело вздохнув, больше не стали ждать, а синхронно прыгнули на плиты, методично перебирая ногами и руками, продвигаясь к свободе. Шестилапы, потоптавшись и пару раз бросив взгляд туда-обратно, провожая серых, тоже пошли за ними. С Кнарой остались Варин с Текланом и крапчатый, которого Кнара всю дорогу про себя именовала просто Серым. Кнара пристально посмотрела на мрачного Теклана и твердо сказала, кривя губы в улыбке:
- Теклан, у вас нет выбора, и вы это знаете, и я это знаю. У меня больше шансов пройти эту ловушку живой, чем у любого из вас. Я оборотень и смогу немного трансформировать свое тело, чтобы проскользнуть мимо лучей. Уходите быстрее, у меня пальцы устают играть, а мне еще за вами идти. И запомните, это был мой выбор, не ваш! Это я так, на всякий случай, и заберите Серого, он может упереться.
Варин подошел к Кнаре и пожал ее плечо со словами.
- Удачи, девочка и... мы ждем тебя на той стороне. Затем, схватив Серого за руки, они втроем направились к танцующим смертельный танец плитам. Бросив последний взгляд на играющую девушку, начали свой путь. Вскоре все семеро мужчин тревожно ожидали девушку на противоположной стороне. Кнара перестала играть и, размяв уставшие от игры пальцы, положила их на клавиши, мысленно благодаря инструмент, давший возможность пройти хотя бы ее спутникам. Встав, не глядя на остальных, подошла к краю и обратилась внутрь себя, в попытке успокоить дыхание, привести чувства в порядок и просто приготовиться к тому, что должно произойти. Взглядом проследила четкие геометрические линии лучей, бегущих в пространстве, движение плит - то вздымающихся, то снова падающих вниз, а потом, будто почувствовав их ритм, частично трансформировала тело. До мужчин долетели ее слова, перед тем как она словно большая кошка, бросилась вперед.
- Ну что же, давайте потанцуем!
Затаив дыхание, все следили за ее плавными движениями, прыжками и пируэтами, когда она уходила от прямого столкновения с лучами, перелетая через них. На миг наемникам и Серому действительно показалось, что эта хрупкая девушка исполняет одной ей известный танец. Последний прыжок, и девушка словно струйка воды падает в безопасном месте рядом с ними. Она тяжело дышала и, вытерев пот со лба ладонью, снова размазав грязь по лицу, устало начала расшнуровывать башмак.
Они с Текланом так и шли все это время, одна нога в башмаке другая - босая, но тем не менее, почему-то не решаясь расстаться с обувкой. Осмотрев кровоточащую голую пятку, с которой будто срезали тонкий слой кожи вместе с каблуком, сняла платок с головы и обмотала его вокруг стопы. Затем подняла лицо и искренне улыбнулась столпившимся вокруг мужчинам, от чего тем показалось, словно луч теплого света прошелся по их лицам. Все дружно улыбнулись, а затем один из шестилапов поднял ее на руки и двинулся к тоннелям. За ними неожиданно бодрым шагом пошли остальные. Снова площадка и четыре тоннеля. Уже не торопясь, побросав камешки, они выбрали третий и вошли в него.
Кнара, все так же сидя на руках одного из шестилапов, слегка задремала под монотонный хруст камешков и песка под ногами, приглушенного таинственного гула в этих бесконечных узких тоннелях, освещаемых искусственным светом. В этом тоннеле на пятом уровне все заливал неприятный голубоватый свет, от которого у Кнары резало глаза и, судя по тому, как щурились остальные, не только у нее. Резкое торможение, и Кнара испуганно вцепилась за жесткий воротник куртки шестилапа. С трудом разлепив глаза от усталости, посмотрела, что вызвало эту остановку.
Тоннель сильно расширился, а впереди открылось пугающее пространство. С потолка свисали огромные прозрачные иглы, такие же - торчали из пола. Голубой свет, преломляясь, создавал нереальную сказочную картину, которой можно было бы восхититься, если бы Кнара и остальные точно не знали, что это очередная смертельная ловушка. Миллион бликов плясал по стенам и лицам очередных "искателей приключений", добравшихся сюда. В том, что они не первые участники этой чудовищной игры, Кнара даже не сомневалась, уж слишком все отработано до мелочей. Девушка и ее спутники застыли, внимательно осматриваясь, а Зеленый, пробравшись в первые ряды и увидев причину остановки, сильно потемнел, став скорее коричневым. Он медленно выпустил из себя воздух и, повращав глазами, глядя сразу на всех, приложил трехпалые руки к щелям на голове, где должны быть уши, потом показал на иглы и снова к щелям. А потом, мотнув головой, закрыл узкой ладошкой рот и даже на этом не успокоился, мягким движением показал, что надо идти без звука и, похоже, пыли тоже. Все понятливо кивнули ему в ответ, а потом отступили в сторону, предлагая пойти первым. У зеленого сразу закатилось несколько глаз, потемнела кожа, еще больше становясь бурой, но он удержался на ногах, а потом, ссутулившись, пошел вперед. Остальные замерли.
Зеленый осторожно двигался, огибая все иглы и, как показалось Кнаре, он бы и пола не касался, если бы мог. Но вот он скрылся за поворотом; вокруг все так же царила полная тишина. Шестилапы вместе с Кнарой на руках, вдвоем направились за Зеленым, следуя его курсом и стараясь, так же как и он, ничего не касаться и не шуметь. Да, не смотря на свои размеры, эти гиганты умели двигаться ловко и бесшумно. Завернув за угол коридора, увидели конец ловушки и с облегчением ступили в безопасную зону. Уже через пару минут к ним присоединились остальные, и лишь последний крапчатый Серый вышел из ловушки, как Варин с любопытством бросил камень назад. Камень попал по верхушке иглы, раздался мелодичный звон, и все пришло в движение. Иглы падали вниз, разбивались сами и разбивали нижние, осколки разлетались в разные стороны, впиваясь в стены. Один из них оцарапал щеку Варину, и по его лицу обильно потекла кровь, заставив его выругаться, а Теклана - с ругательствами оттащить чересчур любопытного собрата от ловушки. Но зато теперь каждый увидел воочию, чтобы с ними случилось, если бы Зеленый не знал этой жизненно важной особенности выхода из ловушки.
6 Уровень
Все безмерно устали и вяло плелись. Кнара попросила оставить ее на минуту одну и сходила по маленькому, затем быстро догнала остальных, тут же снова оказавшись в мощных руках шестилапов. Но ее пример оказался заразительным, и группе пришлось подождать пока и остальные нуждающиеся совершат свои туалетные дела. После этого все дружно поднялись наверх.
А вот шестой уровень их встретил сюрпризом. Тоннели, по которым они должны были идти дальше, располагались на противоположной стороне бездны, разверзнувшей свою пасть сразу с того места, где они очутились, поднявшись по лестнице. Все озабоченно переглянулись, но заметили идущую вдоль стены узкую тропинку, переходящую в неширокий короткий мостик на площадку перед следующим входом. Все тяжело вздохнули и двинулись в путь. Кнаре пришлось идти самой, наступая лишь на пальцы, оберегая травмированную пятку, потому что тропка была настолько узкая, что идти с девушкой на руках было опасно. Она шла между Зеленым и Серым, сразу за шестилапами. За ними - Теклан с Варином и двое серых. Цепочка растянулась, потому что идти было сложно - мешали каменные выступы, выдававшиеся из стены, которые приходилось огибать под разными углами.
Шли молча, каждый пытался не думать об опасности, но сложность пути была настолько высока, что даже это занятие отнимало силы. Варин, решив не переползать под очередным выступом, а сильно выгнув спину обогнуть его, уже начал приводить свое решение в исполнение, когда каблук его сапога неожиданно соскользнул с каменистого края тропы. Наемник, в ужасе распахнув глаза и махнув руками, словно птенец перед первым прыжком в неизвестность, с силой схватился за выступ, налегая на него, но тот ушел вниз, и за ним молча рухнул в бездну несчастный. Теклан, сделав судорожный рывок в сторону Варина, не успел схватить его за край одежды. Он так и смотрел, протянув руку, как тело его последнего друга и соотечественника сломанной куклой летит вниз, ударяясь об острые выступы каменной стены. Кнара и Теклан встретились потерянными больными взглядами, не в силах прервать эту пытку болью от очередной потери близкого человека. Но за них решили другие.
На первый взгляд монолитные выступы начали один за другим, поднимая клубы пыли, уходить внутрь стены, превращая ее в плоский ровный срез. А затем налетел ветер, с каждым мгновением усиливаясь и поднимая еще больше песка и пыли. Шестилапы ускорили движение, пытаясь как можно скорее добраться до мостика, пока не начался слишком сильный ветер. Ветер трепал одежду и словно дикий зверь набрасывался на мужчин и Кнару, стремясь сбросить их вниз.
Один из шестилапов уже пару раз ловил Зеленого и затаскивал на тропу, но очередной рывок и многоглазый, издав тоскливый вой, рухнул вниз, размахивая руками и делая всевозможные сальто. Но его полет группа проводить даже взглядом не могла, потому что каждый из них держался из последних сил, цепляясь за каждую ямку руками и когтями. Для этого Кнара даже выпустила когти, но песок, слепящий глаза, все сильнее усугублял проблему продвижения. Вот шестилапы уже на четвереньках достигли мостика, и один из них перебрался на другую сторону, держась за него всеми лапами. Теклан завалился вбок и начал падать вниз, но Серый в последний момент, рухнув на живот, сумел схватить его за шкирку, и они вдвоем с Кнарой осторожно, затащили его обратно на тропку, вытолкнув впереди себя. Теклан криво улыбнулся, благодаря за спасение, и полез вперед, за ним - все остальные. Так они доползли к мостику, но ветер стал уже ураганным, и как перебираться на ту сторону было не понятно, но другого пути, да и выбора как такового не было. Теклан, обхватив руками и ногами мосток, предварительно скинув последний сапог, словно гусеница пополз вперед. Наконец, шестилапы перехватили его и вытащили к себе, оттесняя к стене.
Следующими были Кнара и Серый, они поползли вместе, страхуя друг друга. Уже шестилап протягивал одну из лап, стараясь дотянуться до них и помочь, но очередной порыв ветра скинул Серого вниз, а за ним - Кнару. Пролетев пару метров, она зацепилась когтями за один из выступов и успела схватить Серого, который так же как и она, пытался затормозить свое падение руками и ногами, но лишь быстрее скользил вниз. Она чувствовала, как от двойной тяжести отрываются когти и растягивается плечевой сустав, но продолжала судорожно держать Серого за руку, как и он ее. Он пытался найти хоть какой-нибудь выступ, чтобы снять с нее бремя своего веса, но продолжал висеть мертвым грузом, все острее понимая, что тянет ее за собой в бездну. Кнара круглыми от ужаса глазами смотрела на него, а он, еще раз посмотрев в эти невероятной красоты синие озера, насладившись их светом и теплом, мягко улыбнулся ей и разжал ладонь, отправляясь в свободное падение. Еще пару счастливых мгновений наблюдал за той, которая пленила с самой первой секунды, как увидел, а потом закрыл глаза, чтобы не видеть в ее глазах боль от очередной потери и ужас. Больше он ничем не мог ей помочь.
Кнара завизжала, вжалась всем телом в стену, цепляясь уже обеими руками, но чувствовала, что скоро сама отправится в полет навстречу смерти. Пара когтей на правой руке вырвана с корнем, а кожу заливает голубовато-красная кровь. Адреналин бурлит, не давая думать, лишь заставляя прижиматься к стене, но и ее силы скоро иссякнут, а зверюга-ветер уже совсем скоро сковырнет и ее с этого ненадежного прибежища. Как все глупо, жутко происходит в ее жизни. Столько боли и одиночества пришлось пережить, а в итоге - смерть в черноте страшной бездны, все также в холоде одиночества. Хотя там ее, наверное, будут ждать многие-многие, погибшие в этих катакомбах, но ей хотелось живого тепла, а не холода призраков. Вообще, именно сейчас ее руки на стене, удерживала дикая, ни с чем несравнимая жажда жизни. Неожиданно мимо пролетели оба серых, кувыркаясь в воздухе, но почему-то летели молча и от этого стало еще страшнее.
На голову посыпался песок; она с трудом подняла лицо вверх и заметила осторожно и медленно спускающегося к ней одного из шестилапов, перебирающего по стене всеми своими руками. Она в страхе следила за его движениями - ветер, казалось, еще сильнее набросился на спасателя - и неожиданно она вспомнила свое первое впечатление от этих существ. Больше всего ее, да и всех остальных, пожалуй, тогда пугали именно эти два шестилапа, а они на протяжении всего пути постоянно помогали другим, направляли и шли, словно пушечное мясо, первыми рискуя собой. Если бы не они, многие бы и половину пути не прошли, а тем более Кнара.
Шестилап с величайшим трудом добрался до нее, замерев рядом, потом мотнул головой, показывая себе на спину, и Кнара не заставила себя упрашивать. Быстро перебравшись ему на закорки, вцепилась за вторую пару плеч и приникла всем телом, распластавшись по широкой спине. После того как шестилап убедился, что она держится крепко, полез вверх, все время рискуя свалиться в пропасть. На полпути, вниз головой их встретил Теклан, которого за ноги держал второй шестилап, и Кнара протянула руки к Теклану, чтобы тот схватил ее, после чего их обоих выдернули на площадку. Как только они оказались в относительной безопасности, Кнара подползла к краю, проверяя, где ее спасатель и с облегчением увидела, как тот без груза гораздо проворнее забирается на площадку рядом с ней.
Все четверо заползли в один из тоннелей, подальше от ветра и пыли. Только тогда, прислонившись к стенам, не сговариваясь, решили отдохнуть. Оглядев своих оставшихся спутников, она мысленно взмолилась, чтобы хотя бы им удалось пережить это "приключение". Осмотрела ноги и заметила раны, ссадины и царапины, но самые первые уже затягивались, радуя хорошей регенерацией. На правой руке отсутствовала пара когтей, но кровь уже не шла, лишь болели отекшие ободранные пальцы. Тяжело вздохнув, она оглядела свою сильно потрепанную и грязную компанию, печально улыбнулась им и жестом предложила двигаться дальше. Зачем оттягивать неизбежное, уж лучше закончить все быстрее.
Теклан поднялся вместе с шестилапами, и Кнара снова поразилась насколько они огромные. Но больше страха и отвращения рядом с ними не испытывала. Наоборот, теперь они стали ей ближе родни, уж гораздо надежнее и преданнее. За весь этот жуткий путь они не раз рисковали жизнью, и теперь она уверена, что ее доверие заслужили полностью. Устало потерев лицо, пошла впереди, остальные потянулись следом и очень скоро вышли на площадку. Как помнила Кнара, и пару минут назад вспомнил Теклан, глухо ей сообщив об этом:
- Мартыну тот странный пришелец сказал, что нужно пройти семь уровней, чтобы стать свободными.
- Хочется верить, что мы справимся и выживем, - отозвалась Кнара и еще печально отметила: - Как плохо, что мы не знаем языка шестилапых, они оказались совсем не такими ужасными как показались вначале.
- Да! - мрачно согласился Теклан, - не помешало бы узнать у них поподробнее об этом мире, мало ли сколько еще здесь прожить придется.
Кнара согласно кивнула, вздохнула и двинулась вслед за шестилапами. Поднявшись по лестнице на последний седьмой уровень, они увидели всего три входа в тоннели.
7 уровень
Словно звери в ловушке ходили вдоль площадки, сверля взглядами слабо освещенные красноватым светом провалы входов. Никто из них не решался сделать окончательный выбор, потому что теперь каждый из них знал, что это последний рывок и его надо сделать правильно и обдуманно. Шестилапы переходили от одного входа к другому и все сильнее принюхивались. Теклан тоже, встав возле одного из них, крепко задумался. Шестилапы начали переговариваться короткими лающими фразами и, похоже, сориться, по крайней мере, Кнаре так показалось, пока наблюдала за их действиями. К сожалению, не показалось, ссора накалялась, шестирукие бурно размахивали конечностями, тыкая то в один тоннель, то в другой, наконец, более рослый из них не выдержал и легонько тряхнул второго. И тот, отступив, неожиданно оступился о камешек и начал падать, заваливаясь спиной в тоннель. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь мог среагировать.
Шестилап отлетел на пару метров и упал на спину, и за ним тут же опустилась решетка из струн, отрезав от остальных. Все замерли, а потом кинулись к решетке. Крупный шестилап попытался просунуть сквозь струны лапу, но тут же отдернул ее с шипением. Теклан быстро обследовал края тоннеля в поиске возможности либо пробраться к товарищу, либо его вытащить обратно, но все тщетно. Теперь у него свой путь, а у них - свой. Кнара положила ладонь на нижнее плечо здоровяка-шестилапа, пытаясь успокоить его нервный тик, волнами пробегающий по телу. Он осознал, как только что глупым несдержанным поступком, возможно, подписал смертный приговор другу, а может и родичу. Теклан, оторвавшись от своих бесплодных поисков, обратился к Кнаре.
- Ты не находишь странным, что раньше решетка опускалась только когда последний желающий заходил в тоннель. Сейчас же сработала мгновенно. Как думаешь, это такая ловушка, или нас как добычу пытаются разделить?
Кнара отвлеклась от горестно вздыхавшего шестилапа и задумалась, над закономерным вопросом Теклана.
- Ты прав, Теклан! Странно! Но возможно первое предположение более верное? Надо быть осторожными и держаться рядом. И... знаешь, Теклан, я счастлива, что этот путь прошла рядом с тобой и твоими друзьями. Если доведется выжить, я никогда не забуду вас. Никого из вас!
- А мне, девочка, очень печально, что такое доброе нежное создание как ты, оказалось здесь, а не дома. Но я молю богов, чтобы удача и впредь сопутствовала тебе!
Кнара подошла к мужчине и крепко обняла его, он же в ответ погладил ее по спине. Затем Кнара, подойдя к решетке и посмотрев на отрезанного от них второго шестилапа, символическим жестом подняла ладонь сначала в его сторону, потом поднесла к голове, глазам, а потом - к сердцу. Тот, наклонив голову, повторил за ней жест, при этом поклонившись. К ее удивлению, то же самое проделал и шестилап, стоящий рядом с ними. Его Кнара тоже крепко обняла, от чего у него подозрительно выпучились глаза.
Затем девушка махнула рукой в сторону других входов в тоннели и направилась к крайнему, за ней потянулись двое оставшихся спутников. Страшная игра продолжалась, ее устроители хотели больше зрелищ и интриг. Поэтому когда девушка, идущая впереди, сделав шаг в тоннель, буквально на полметра отделилась от мужчин, между ними тоже возникла преграда из струн. Все трое, отскочив в разные стороны и мрачно оглядев струны, замерли в оцепенении. Первым нарушил молчание Теклан, он черными печальными глазами посмотрел в синие глаза Кнары и хрипло выдавил:
- Прости, малышка, тебе самой придется бороться за жизнь. Теперь уже в одиночку. Не торопись, внимательно все осматривай, не бросайся сломя голову как Тур. Это последний уровень, постарайся выжить. Хотя бы ради тех, кто остался здесь навсегда!
Кнара всхлипнула, обнимая себя руками за плечи, и прошептала в ответ:
- Береги себя, Теклан, я буду верить, что мы еще встретимся.
Она прощально махнула рукой обоим и больше не в силах смотреть на печальное лицо, и такую же морду, пошла своей дорогой, все еще прихрамывая на правую ногу и морщась, когда острые камешки впивались в стопы. Ходить босиком она не привыкла, о чем нежная кожа, напоминала при каждом шаге.
*****
Кнара осторожно, приглядываясь и принюхиваясь, следовала несколько томительных минут, пока не вышла к пещере довольно приличных размеров, со слабым тусклым освещением как во время дождливых сумерек и осмотрелась в поисках дальнейшей дороги. Но в пещере с неровными естественными стенами с многочисленными углублениями, не было заметно других проходов или тоннелей. Тупик! Она вышла в центр площадки, нервно озираясь по сторонам, но видела лишь большие блоки, валяющиеся как попало. Наконец, девушка решилась обойти ее по кругу и выяснить - может тоннель, как-то спрятан или замаскирован. Она не успела сделать и пары шагов, как ее обоняние предупредило, что она здесь не одна.
Завораживающий таинственный аромат коснулся носа, заставляя все волоски на теле, встать дыбом от страха, крича об опасности и в тоже время взывая к ее сущности. Невероятно тягучий обволакивающий запах невероятным образом подействовал на нее, заставив тело плавно выгнуться, разминая затекшие уставшие мышцы и, покачивая бедрами, мягкой звериной поступью начать поиск его источника.
Осторожно, с гулко бьющимся от страха сердцем и в тоже время в предвкушении чего-то экстраординарного, мягко ступая ногами, она прошла пару метров, когда почувствовала движение за своей спиной и усилившийся аромат. Резко развернувшись, отпрыгнула к одному из блоков и прижалась к нему спиной. Огромная тень скользнула мимо нее по верху, что заставило задрать голову и закричать от ужаса. Прямо над ней, готовое к смертельному прыжку, нависло чудовище, светящимися глазами наблюдая за будущей жертвой.
Несмотря на тусклый свет, Кнара хорошо видела его в мельчайших подробностях. Продолжая разглядывать, она судорожно расстегнула куртку, стянула платок и сетку с волос, чтобы не мешали трансформации. Многочисленные тугие косички, освобожденные из плена сетки, рассыпались по спине, а девушка справлялась с пуговицами на рубашке. Но не успела, ее судорожные резкие движения вызвали ответную реакцию монстра. Огромных размеров зверь с серебристой шерстью, отливающей голубым, с серыми полосками от макушки до кончика длинного хвоста, слитным плавным прыжком кинулся на нее, разинув огромную розовую пасть и обнажив клыки как у саблезуба на Рокно.
Она не успела дернуться, увернуться или полностью трансформироваться, лишь изменив руки на лапы и слегка лицо, как оказалась на спине, прижатой к полу могучей тяжелой лапой. Непроизвольно зарычав, она уперлась синими лапками в его широкую мощную грудь, в отчаянии осознавая, что этому зверю она не только не соперник, а как щенок для взрослого самца. Оживший кошмар замер, все еще скаля клыки, но в его голубых прозрачных словно северное море глазах Кнара с удивлением и надеждой прочитала недоумение и внутреннюю борьбу.
Зверь сильнее прижал ее к земле, сдавливая грудную клетку, от чего она начала задыхаться от боли и нехватки воздуха, но продолжила упираться ему в грудь обеими лапами и уже не рычать, а лишь хрипеть. Монстр приблизил морду к ее шее, обдав горячим дыханием и заставив заскулить от ужаса перед приближающейся смертью. Но вместо того, чтобы разодрать незащищенную шею, уткнулся в ложбинку между плечом и ключицей и, шумно подрагивая всем телом, задышал, втягивая в себя воздух. С каждым вдохом, как показалось Кнаре, монстр дрожал все сильнее, а давление его лапы на ее грудь уменьшалось. Наконец, он резко отпрянул от нее и отскочил в сторону, начав кидаться на блоки и рвать землю когтями, словно выплескивая бешенство и необъяснимую нужду в насилии.
Кнара, перевернувшись на живот и приподнявшись на корточки, быстро начала отползать к стене. Наткнувшись на нее, уже привычно прислонилась спиной и, подобрав под себя ноги, уткнулась подбородком в колени, обхватывая их уже руками. Она в странном ожидании заворожено смотрела, как чудовище мечется по пещере, кидается на стены и блоки с диким ревом. Может он выдохся, а может еще по какой-то причине, но в конце концов он успокоился, все еще подрагивая всем телом, и крадущейся походкой, стелясь, начал приближаться к Кнаре, от чего теперь уже она задрожала и почувствовала, как по лицу текут слезы.
Приблизившись вплотную и гипнотизируя ее голубыми глазами, зверь смотрел прямо на нее. Затем снова уткнулся вздрагивающим носом в ложбинку между шеей и плечом. Кнара замерла, боясь пошевелиться, а потом, сама не ожидая от себя подобного, медленно подняла руки и обхватила его за шею, погрузив лицо в мохнатую шею и зарыдав от пережитого ужаса. Так они просидели пару минут, а потом Кнара услышала далекий приглушенный стенами крик и вскинула голову, прислушиваясь. Теклан. Неужели это все, и она больше никогда не увидит этого чудесного мужчину, который походил на доброго дядюшку, которого у нее никогда не было? Тоскливо шмыгнув носом, снова уткнулась в замершего зверя и зарылась в его шелковистый мех. Ладонью сначала почувствовала странно знакомый холод, а затем наткнулась на металлический ошейник на могучей шее чудовища.
В первый момент Кнара, словно обжегшись, отдернула руку, а потом, когда мысль сформировалась полностью, в шоке отстранилась и посмотрела зверю в глаза. Огромные прозрачные голубые озера, в которых плавились боль, ненависть, может даже легкое безумие и в тоже время - надежда. А еще они словно о чем-то умоляли. Сглотнув горькую от отвращения слюну, протянула руки к ошейнику и осторожно расстегнула его замок. Точнее, приложив все оставшиеся силы, сломала его и, резко откинув в сторону, почувствовала ни с чем несравнимое удовлетворение. Торжество в голубых глазах заставило насторожиться и снова замереть, скрючившись возле стены. Зверь же, отойдя от нее на пару шагов, встряхнулся, потянулся всем телом, а потом Кнара в шоке смотрела на его быструю трансформацию в абсолютно голого мужчину.
Он повернулся к ней, и Кнара, глядя уже в лицо, замерла в восторге. Молочно-голубоватая (как у нее!) кожа, льдисто-голубые глаза миндалевидной формы. Высокий лоб и прямой нос. Тонкие, кривящиеся в ухмылке губы и твердый бескомпромиссный подбородок. И грива серебристо-голубых волос аж до коленей. Это Кнара потом выяснила, когда восторженно-изумленным, немного недоверчивым взглядом путешествовала вниз по его телу. Мощный, хорошо развитый торс с литыми мышцами, тягуче перекатывающимися под кожей. Узкая талия и бедра. А потом Кнара резко захлопнула глаза, потому что приличной девушке нельзя таращить глаза на мужское естество. Она почувствовала, как к щекам прилила кровь, с головой выдавая ее смущение, и отвернулась, лишь после этого открыв глаза вновь, но не решаясь смотреть на мужчину. Тишину пещеры нарушил глубокий мужской голос с сильными рычащими нотками. Но больше всего Кнару удивило, что мужчина говорил на языке мира Ша'А, которому ее научил отец.
- Как тебя зовут, девочка? И как ты здесь оказалась, в таком... плачевном состоянии?
Кнара, недовольная его замечанием о внешнем виде (попробовал бы сам оказаться в ее шкуре), все же пробормотала:
- Меня зовут Кнара. Нас похитили и заставили меня и еще восемнадцать чело... хм-м-м... существ, участвовать в этой чудовищной игре, непонятно зачем. И кому это нужно? Но мы должны были пройти семь уровней, после чего обретем свободу. К этому уровню нас дошло четверо. Два шестилапых и один человек по имени Теклан. Один из шестилапых попался в ловушку среднего тоннеля, я - правого, а Теклан и второй - левого. И теперь все погибнут!
Она снова уткнулась в колени и заплакала. Столько всего навалилось, что сил просто не осталось. Пока она говорила, мужчина, не стесняясь своей наготы, присел рядом и мягко коснулся ее щеки, поглаживая ее грязное лицо большим пальцем.
- Я Раксан Ша'Аул! В двух других тоннелях двое моих соотечественников, мы втроем в свое время попались в ловушку, и на нас надели эти проклятые ошейники подчинения. Нам приказали убивать любого, кто сюда дойдет. Пойдем со мной, у нас мало времени, потому что здесь везде камеры слежения, и скоро тут начнется заварушка. Если судьба милостива к твоим друзьям, мы успеем их спасти, если же нет, не злись на моих собратьев, они не виноваты. Поверь!
В душе Кнары родилась, наконец, надежда. Да и как иначе, ведь он говорил на языке из ее далекого незабываемого детства, на котором она разговаривала только с отцом, когда жизнь была счастливой и легкой. Девушка вскочила на ноги и горящими энтузиазмом глазами посмотрела на Раксана, наблюдающего за ней с легкой странной улыбкой. Взяв за руку, он потащил ее к стене в противоположной стороне. С легкостью отодвинув один из каменных блоков, повернулся к ней, демонстрирую дыру в стене.
- Кнара, у тебя есть выбор, либо ты лезешь за мной и смотришь на мою голую задницу, либо я лезу за тобой. К моему сожалению, она у тебя в штанах.
Девушка сильно покраснела, но сомневаться и ставить наглеца на место, было совершенно не время, а потому быстро ринулась в дыру. Судя по неровным, каким-то рваным что ли стенкам, проход чуть ли не прогрызали или процарапывали, и как догадалась Кнара, на это ушло приличное количество времени. Сразу пришла мысль: "Интересно, сколько Раксану пришлось здесь находиться в подчинении? Ей пришлось одиннадцать лет пробыть только человеком, а сколько же ему пришлось - только животным? А еще ее душа пела от счастья, что она смогла встретить соотечественников своего отца. - Жаль, он не дожил до этого момента, хотя после пройденного пути..."
Раксан несколько раз поглаживал ладонью ее ягодицы, и она никак не могла понять - поторапливает или банально лапает, от чего раздраженно зарычала после очередного раза. В ответ лишь услышала позади насмешливое довольное фырканье. Через пару минут она вывалилась в другую пещеру, а за ней тут же показался Раксан. И очень вовремя, потому что рядом с Кнарой появилось другое чудовище. Сейчас девушка решила, что вторая ипостась Раксана тоже красивая, просто тогда она от испуга не сразу поняла, а этот напоминает кошмар всего сущего. Черный зверь, покрытый спутанной жесткой на вид шерстью, с огромной широкой плоской пастью с зубами-кинжалами и жутко блестевшими глазами-блюдцами черного цвета. Сквозь шерсть на спине вдоль позвоночника торчали непонятные гребни, а так же из коленных и локтевых суставов на всех четырех лапах и в виде шпор - на ступнях. Горящие адским пламенем глаза следили за малейшим движением Кнары, и огонь в них разгорался все сильнее, заставляя ее дрожать от страха. Между Кнарой и этим ночным кошмаром мелькнула тень, а затем девушка оказалась за спиной серебристо-голубого Раксана, который раздраженно бил себя по ногам хвостом. Рыча, Раксан наступал на него, а тот, щерясь, припал к земле. И Кнара со странным восторгом и восхищением отметила про себя, что ее защитник крупнее и сильнее черного монстра, и они оба это понимают. Наконец Раксан снова вернул себе человеческий облик и, продолжая рычать, протянул руку и рывком содрал ошейник с черного монстра. Этому потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя, но Кнара уже не ждала, она бросилась искать своих друзей.
Теклан сидел на выступе под самым потолком и тревожно всматривался в пространство, из которого выскочила Кнара. Шестилап сидел на пару метров ниже и держал в каждой руке по булыжнику - готовился отражать новую атаку. По его штанам текла серо-коричневая жидкость из разорванного бока, но как только они увидели Кнару, оба закричали и начали быстро спускаться вниз к ней на помощь. Рядом словно призраки тут же материализовались Раксан и Черный, заставив ее друзей замереть на полдороге и зашептать придушенными голосами. Шестилап просто шипел на монстров, а Теклан, медленно сползая к ней и протягивая руки, просил.
- Быстро, Кнара, хватай меня за руки и наверх! Кнара покачала головой и обратилась к Раксану, заметив, что Черный пока не спешил "порадовать" ее своим голым торсом, его пока еще била мелкая дрожь.
- Обещай, что с ними все будет в порядке и ты, и твой друг не причините моим спутникам вреда. Раксан, наклонив голову, внимательно осмотрел мужчин и насмешливо прорычал.
- Обещаю, но только в том случае, если... Хотя за нугера я не волнуюсь, он выбрал тебя хозяйкой, а вот человек...
Кнара напряженно посмотрела на Раксана, пытаясь понять, что он не счел ей нужным сказать, но поспешила пояснить:
- Этот человек с одной планеты со мной. Нас вместе похитили и привезли на эту станцию. Мы через столько прошли вместе, что теперь ближе родственников.
Раксан, бросив пристальный взгляд на шестилапа, Теклана, уже повернулся было к Кнаре, как снова раздался трубный вой, от которого шестилап сильно занервничал. Раксан что-то резко сказал ему, а потом, взяв Кнару за руку, приказал, двигаясь к противоположной стене вслед за Черным.
- Скажи человеку, чтобы следовал за нами и без вывертов, а то здесь оставим.
Кнара быстро перевела его слова наемнику и, уже не оглядываясь на них, полезла за черным монстром в дыру, а вслед за ней полез восхитительно голый Раксан.
Третья пещера встретила их тишиной и желтоватым светом, от которого Кнара пару раз зажмурилась, чтобы привыкнуть к освещению. Но тут, подняв взгляд, снова уперлась глазами в обнаженное тело и, слава силе Рокно, длинные спутанные волосы мужчины черным покрывалом скрыли некоторые части тела, на которые Кнара, смотреть считала неприличным. Но все же длинные, хорошо развитые ноги оценила по достоинству. За девятнадцать лет, вернее в течение последнего часа, она второй раз видела обнаженных мужчин и невольно восхищалась ими, отмечала достоинства каждого, хотя прежде ее вообще не интересовали особи противоположного пола. Но именно сейчас ей пришла в голову мысль: "Возможно, это было из-за того, что все остальные были людьми". Вообще, с каждым мгновением у нее увеличивалось количество вопросов к своим соплеменникам-оборотням.
Раксан вышел вперед, двигаясь с непередаваемой грацией хищника и, откинув за спину серебристо-голубую волну волос, направился вглубь пещеры. Черный шел менее грациозно, но не менее опасно, обходя территорию по периметру в поисках третьего друга. Кнара, шестилап и Теклан напряженно ждали возле стены, когда их позовут. Оба мужчины не решались вмешиваться в действия этих странных существ. Хоть шестилап узнал этих цветных незнакомцев, это не принесло ему облегчения. Тот факт, что он и человек еще живы, говорил только о том, что вовремя вмешалась хрупкая девочка, а по некоторым признакам нугер тоже признал в ней двуликую. Его удивило, каким образом Хонку досталась эта девочка, и что теперь будет со всеми ними рядом с этими непредсказуемыми двуликими? Мрачные раздумья прервал хрип брата, и он, не задумываясь, ринулся ему на помощь, а за ним и его двое спутников.
Выскочив из-за блоков, они втроем уставились на печальное зрелище - поверженного шестилапа, лежащего возле стены, залитого своей серо-коричневой кровью и зажимающего одной из второй пары лапой раскромсанное брюхо. Нижняя левая рука болталась на лоскутке чешуйчатой кожи, из нее обильно текла кровь. Вообще, он походил на сломанную потрепанную и старую игрушку какого-нибудь ненормального мальчишки. Рядом, не обращая на него ни малейшего внимания, стоял третий монстр.
Золотой... скорее ящер, чем зверь, с желто-коричневыми глазами, которые метали молнии. Третий монстр злобно щерился, демонстрируя узкую, сильно выступающую клыкастую пасть, из которой клыки чуть ли не в два ряда торчали в разные стороны. Прямо перед ним стояли двое обнаженных ша'а и уверенно что-то ему говорили. Золотой заметно не то злился, не то волновался - тяжело дышал, да топорщилась короткая жесткая щетка волос на хребте. В конце концов, Кнаре показалось, что зверь пытается перебороть сам себя, и это ему удавалось с трудом. В итоге, двум оборотням надоело вести уговоры, и они одновременно напали на него сверху, придавливая к земле. Одновременно с этим Раксан сдернул с него ошейник, но они оба держали Золотого, пока тот не замер.
Как только с монстра сняли ошейник подчинения, Кнара рванула к шестилапу, по дороге расстегивая куртку, рубашку, чтобы добраться до бинтов, стягивающих грудь. Она понимала, что они грязные от пота, и вполне возможно от них станет еще хуже, но сейчас было важнее остановить кровь. Присев рядом с шестилапом и чуть отвернувшись к стене, она судорожно снимала бинты. Наконец, размотав последний виток и свернув его в тугой рулончик, Кнара, запахнув полы одежды, бросила короткий взгляд на раны на животе шестилапа и пришла к выводу, что оторванная рука-лапа все же больше представляет опасности его здоровью и принялась бинтовать. Осторожно поправив руку, фиксировала ткани и кости, стараясь не слушать трубные стоны раненого. Замотала руку от кисти до плеча. Оставшийся кусок, свернув квадратиком, приложила к ране на брюхе, сильнее прижимая. Как только она закончила, над ней раздался голос Раксана.
- Нам пора убираться отсюда. Не волнуйся, нугеры тем и ценны как наемники, что у них высокая степень регенерации и выживаемости. Благодаря твоим стараниям он не потеряет руку, а живот станет целым и сам по себе, я думаю раньше, чем мы успеем отсюда выбраться.
Девушка, все еще осматривая раненого, не поворачивая головы, спросила:
- Это раса нугеров, я правильно поняла? А можно узнать, как их зовут?
И только после этого встала и развернулась лицом к остальным, чтобы тут же, открыв рот, замереть в шоке. Впереди стояли трое обнаженных ша'а, а позади - нугер и Теклан, с тревогой сверлящие их спины. Кнара перевела взгляд с серебристо-голубого Раксана на черного лохматого и подивилась их полной противоположности. Очень смуглая кожа, квадратный подбородок, высокие скулы и тонкие, недоверчиво поджатые губы, а на щеках небольшие ямочками. На нее смотрели злые бешеные черные глаза, но, окинув ее пристальным взглядом, эти глаза неожиданно быстро сменили выражение на удивление и потеплели. Откинув большой сильной рукой длинную нечесаную прядь с лица, весело подмигнул ей, раздвинув губы в ухмылке. Кнара невольно отметила, что этот ша'а лишь немного мельче Раксана. Потом передернул широкими плечами и представился:
- Меня зовут Сайран Ша'Аха! Спасибо за свободу! - его голос прозвучал как журчание воды, бегущей по камешкам.
- Кнара Ша'Ари!
Ответив на приветствие, выдержала взгляд, затем перевела его на третьего, невольно округляя глаза. На нее смотрели желтые яркие словно огонь свечи глаза, сейчас горящие интересом и жадно обследующие ее заинтересованным взглядом с ног до головы. Короткий рваный ежик золотистых волос торчал во все стороны, и Кнара невольно вспомнила половую щетку тети Реи, их единственной служанки в доме дяди Ниишту. Та щетка очень сильно похожа на золотисто-грязный ежик волос третьего ша'а. Одного роста и сложения с Раксаном, выше нее на две головы, и девушка, задрав голову, смотрела ему в лицо, чтобы не упереться в широкую мощную обнаженную грудь, но под его пристальным взглядом покраснела. Смущенно опустила глаза в пол, тут же судорожно вздохнув, уперлась взглядом во внушительное мужское достоинство, сейчас подрагивающее от напряжения. Сделала шаг назад и зажмурилась, все сильнее ощущая, как горят ее уши и щеки. Руку обхватили горячие пальцы, и по волшебному, не смотря на высокую интенсивность, аромату, она поняла, что это Раксан. Открыв глаза, глядя теперь исключительно вверх, уткнулась в его голубые, в которых больше не было холода и льда, злобы и ненависти. Теперь в них полыхал огонь, и в силу своей неопытности и замкнутости Кнара никак не могла решить, опасен ли этот огонь для нее. Раксан, бросив странно злой взгляд на золотого, быстро заговорил.
- Кнара, это Девор Ша'Акру! А сейчас скажи человеку, пусть следует за нами, если отстанет, ждать не будем. За нами неотрывно следят камеры, поэтому придется бежать, а еще, скорее всего, пробиваться сквозь нугеров.
Кнара побледнела от этих новостей, но очень быстро пересказала все Теклану. Тот лишь твердо кивнул головой, глядя уже на ша'а. Хотя они оба понятия не имели, кто такие камеры и откуда они за ними следят, но все равно занервничали. Раксан быстро что-то спросил у нугеров резким приказным тоном, но те не обиделись, только прижали кулак одной из верхних рук ко лбу. Ша'а после этого расслабились и рванули к одной из стен. Теклан и шестилап подхватили подмышки раненого и пошли за остальными. Кнара все время пока бежала за Раксаном, ведомая его рукой, оглядывалась, беспокоясь за них. Но пока Девор и Сайран раздвигали блоки, открывая проход, вырытый в стене, все же снова обратилась к Раксану, задирая к нему лицо.
- Раксан, спросите, пожалуйста, как их зовут, мне надо знать.
Он обратил на нее взгляд своих голубых как северные озера глаз и с пониманием скривил уголок рта. Потом снова резкое обращение приказным тоном к нугерам, от чего Кнару покоробило. Крупный нугер, ткнув себя второй правой лапой в грудь, глядя на нее, внушительно прогудел.
- Тэуя!
Второй, висящий на брате и Теклане, который под его весом уже весь потом с натуги покрылся, но молчал, устало сказал.
- Нэну!
Кнара удовлетворенно улыбнулась, повторив их имена и запоминая, а потом назвала им себя и Теклана. После чего Тэуя огромным кулачищем двинул себя по груди, а потом, очень осторожно кося бусинками глаз в сторону напряженного Раксана, этим же кулаком едва коснулся ее головы. Раксан прокомментировал его жест.
- Отныне его верность принадлежит тебе, Кнара. В принципе, тебе повезло, от них больше пользы, чем от человека.
Кнара напряглась и попыталась вырвать свою ладонь из его руки с шипением.
- Он всю дорогу помогал мне. А вот от меня вам действительно никакого проку.
Раксан, бросив взгляд на Теклана, усмехнулся и мягко спросил, наклонившись к ней вплотную.
- Ты правда так думаешь или прикидываешься? Твоя ценность уже известна, а вот ему придется доказывать свою полезность.
Сайран нырнул в темный зев прохода, за ним Девор жестом предложил нырять Кнаре, но Раксан, злобно рыкнув на золотого, вызвав у того лишь хмурую усмешку, приказал двигаться сначала Теклану, а уж после него подтолкнул Кнару, ныряя вслед за ней. Девушка видела, насколько узок проход и волновалась, что шестилапы немного крупнее ша'а и могут не пролезть. Но все ее мысли снова были прерваны интимным поглаживанием ее ягодиц Раксаном, от чего стало нечем дышать и потеплело между ног. Но раздражение начинало распирать изнутри. Что это серебристый зверь себе позволяет, в конце концов, разве она давала ему повод так с ней обращаться. После очередного раза двинула его голой пяткой, услышав позади себя лишь недовольное ворчание и ответный шлепок по заду. И странное дело, ей даже этот шлепок понравился. Они долго так пробирались по извилистому узкому тоннелю, пробитому сквозь породу. Хотя опять же, судя по неровным бороздам на стенах и полу, его словно прогрызали или процарапывали, от чего у Кнары снова возник вопрос: "Как долго они здесь пробыли, что успели вырыть тоннель такой длины?"
Вскоре из поля видимости исчез Теклан, а потом и она провалилась внутрь, упав в руки Сайрана. Следом вниз соскользнул Раксан, буквально выдрал ее у него из рук, поставив рядом с собой и, вызвав этим удивленный взлет бровей у Сайрана, который с ухмылкой спросил:
- Раксан, ты забыл про Нею? Можешь успокоиться!
Пока Раксан сверлил взглядом Сайрана, к ним присоединился Девор и в ожидании шестилапов мрачно и ехидно поинтересовался:
- Ша'Аул, ты забыл, что она Ша'Ари? Тебе не отдадут ее добровольно! И у меня столько же прав на нее, как и у тебя!
Кнара напряженно слушала их странную перепалку, от которой у Раксана задергался уголок рта в бешенстве, а по спине пошла мелкая рябь обращения. Но в этот момент со стоном вниз скорее свалился, чем спрыгнул раненый Нэну, а вслед за ним прыгнул Тэуя. Теклан с Тэуя помогли подняться землисто-серому Нэну и, подперев его с обеих сторон, пристально осмотрели злых ша'а и перепуганную Кнару. Теклан лишь удрученно вздохнул, бросив оценивающий взгляд по сторонам, осознавая, что он здесь не воин, а лишь беспомощный щенок на поводке, без которого заблудится и пропадет.
Они стояли в широком проходе с рифленой железной сеткой под ногами. По потолку бежали тонкие полоски, освещающие пространство вокруг. Метрах в ста от них зияла бездна, посреди которой будто из ниоткуда в никуда шли тонкие металлические столбы, вдоль которых слишком быстро мелькали уже знакомые комнаты, передвигающиеся по всей станции. Затем Сайран, пригнувшись, слишком сильно сейчас походя на животного, рванул вдоль коридора, а за ним - остальные. Теклан с Кнарой были единственными, кто мало что понимал, знал или представлял всю ситуацию целиком, поэтому им пришлось положиться полностью на своих спутников и слепо следовать за ними.
Это был трудный, а главное, напряженный переход для всех. Нэну было настолько плохо, что его уже практически на себе нес Тэуя. Остальные шлепали босыми ногами по рифленке, ноги у Кнары уже сильно болели. Ее нежная кожа покрылась ссадинами и кровоподтеками, особенно в том месте, где ловушка срезала кусок кожи, но она молча следовала за Раксаном. Заметив страдание на ее лице, он во время очередной остановки присел на корточки рядом с ней и осмотрел ноги. Сайран лишь ворчливо пробормотал, тем не менее, с сочувствием глядя на ее отекшие ноги и кровоточащие ранки.
- Нежные Ша'Ари, что с них взять!
Кнара от этого замечания поджала губы, но промолчала, упрямо опуская голову. Раксан тут же обернулся в зверя, заставив нугеров и Теклана отшатнуться, а потом, обойдя девушку сзади, буквально поднырнул под нее, вклиниваясь между ног, заставляя усесться на него верхом и вцепиться в его мех. Потом потрусил дальше. Пару раз им пришлось столкнуться с другими нугерами, которые рыскали по станции в этом районе в их поисках. В итоге, мужчины обзавелись оружием, но к сожалению, окровавленную одежду нугеров брать не захотели, так и бежали обнаженными. Кнара уже немного привыкла к их наготе и с любопытством, украдкой изучала мужские тела, прильнув к холке Раксана. Про себя отметила, что более стройное и тем не менее мощное тело ее "верхового животного" нравится гораздо больше, чем его друзей, и уж очень интересные вызывает у нее чувства. И это не смотря на окружающую их опасность. Пока они то бежали, сломя голову, то крались словно мыши, Кнара, не в силах сдержать любопытство, тихонько спрашивала у Девора:
- Как называются эти летающие по железным трубам комнаты?
- Пневмолифты.
- А оружие, которое нам досталось?
- Плазмеры или энергомеры.
Она описывала существ, с которыми они проходили лабиринт, и ша'а, все сильнее удивляясь, назвали все виды. Но затем проснулось и их любопытство. Девор, в очередной раз замерев, пропуская патруль нугеров, вооруженных до зубов и быстрым шагом двигающихся в противоположном их пути направлении, спросил.
- Девочка, сколько тебе лет и где твои родители? Кнара смутилась от этого вопроса и почувствовала вернувшуюся тоску по родным. Поглубже погрузила пальцы в серебристо-голубой мех Раксана, прижимаясь к нему всем телом, и честно ответила:
- Мне исполнилось девятнадцать. Причем пока я на корабле похитителей летела. - Она заметила насмешливый взгляд Девора, брошенный на серебристую морду Раксана, и с тяжелым вздохом продолжила: - Моих родителей убили почти одиннадцать лет назад. Я жила у родственников. А последние два года от их семьи остались лишь неродная по крови тетка и ее дочь, моя двоюродная сестра.
У всех ша'а расширились глаза, потом Девор снова повернулся к Раксану и ядовито заметил.
- Ну что ж, вопрос с разрешением отпал сам собой, но вот до совершеннолетия придется либо ждать, либо... как решит сладчайшая Ша'Ари.
Его голос оборвался, когда на них со всех сторон напали нугеры. Раксан заставил Кнару скатиться с него и ринулся в атаку, используя всю мощь своего тела вместе с клыками, когтями и даже хвостом. Началась кровавая бойня; в разные стороны летели ошметки нугеров, причем Тэуя и Нэну старались не отставать от ша'а и бились с ними на равных, против своих же соотечественников. Все старались по минимуму использовать страшное оружие, выпускающие смертоносные лучи, но и без него никуда. Один из таких лучей задел ее плечо, опалив до мяса и заставив вскрикнуть. К ней тут же метнулись Девор с Раксаном, а Сайран прокладывал путь сквозь живые тела нападающих. Раненый Нэну бежал рядом с ней, прикрывая своим телом, остальные - впереди и позади. Теклан в этом бою доказал, что он не менее ценный, чем остальные. Его умение пользоваться разными подручными средствами вызвало невольное уважение у ша'а и нугеров, а особенно у Кнары, которая подобные смертельные фокусы видела впервые. Все предметы, попадающие к нему в руки, превращались в смертельное летающее оружие.