1 часть. В тени титанов.
Мир рушился.
Титанов становилось всё больше. Они появлялись там, где раньше их не было, словно невидимая сила направляла их вглубь территории людей. Те, кто раньше блуждали в одиночку, теперь собирались в стаи, действовали с пугающей координацией. Это уже не были бездумные чудовища — они становились умнее, быстрее, опаснее.
В стенах царил страх. После падения Марии прошло уже несколько лет, но вместо надежды люди чувствовали лишь отчаяние. Казалось, что стены больше не могли защитить их. Каждый день приносил новые потери: деревни исчезали за ночь, гарнизоны не успевали даже подать сигнал тревоги.
Разведкорпус действовал на пределе возможностей. Пока правительство пыталось сохранить видимость порядка, солдаты за стенами видели правду: война с титанами вступала в новую, куда более жестокую фазу.
На утреннем брифинге в штабе было напряжённо. Капитан Леви молча изучал карту: красные отметки мест атак множились с пугающей скоростью. Командир Эрвин, сложив руки за спиной, говорил спокойным голосом, но каждый чувствовал — он готовится к худшему.
— Мы не можем сидеть и ждать, пока титаны придут к нам, — наконец сказал он, повернувшись к солдатам. — Сегодня три отряда отправляются на разведку в юго-западные земли. Нам нужно понять, что происходит.
Леви кивнул. Он уже привык к таким приказам. Ему было плевать на заседания Совета, на страхи знати. В отличие от них, он видел, как титаны рвут людей на куски.
Отряд, ведомый им, вышел за стены ещё до рассвета. Лошади несли их вперёд, оставляя позади холодные улицы. Они двигались по лесу, где ещё недавно находились деревни. Теперь там была только тишина — и обломки домов, словно челюсти титанов сжевали их и выплюнули.
Солдаты переглядывались, сжимая рукояти мечей. Каждый знал: из этого похода могли не вернуться.
Их ждали титаны. Новые. Ужасные.
И никто не знал, что ждёт разведчиков за горизонтом.
***
Разведчики двигались осторожно. Лес казался слишком тихим — ни пения птиц, ни звуков насекомых. Только стук копыт по влажной земле.
Леви ехал впереди, взгляд холодный, рука привычно лежала на рукояти клинка. Он не верил в тишину. Обычно это значило одно: титаны где-то рядом.
— Вижу следы, — тихо сказал один из разведчиков, спрыгнув с коня. Он указал на глубокие вмятины в земле. — Двое или трое. Идут в сторону руин деревни.
Леви кивнул.
— Распределиться. Следим за окружением.
Они двигались дальше, и вскоре впереди показались остатки построек. Когда-то здесь была деревня, но теперь остались только обгоревшие стены. Земля была взрыта, словно её перелопатили гигантские руки.
— Тут никого, — разочарованно выдохнул один из солдат.
Леви молчал.
И тут, словно подтверждая его подозрения, раздался жуткий хруст. Земля под их ногами дрогнула.
— В засаду! — выкрикнул кто-то, но было уже поздно.
Из-за разрушенного здания вывалился огромный силуэт. Глаза титана светились нечеловеческим голодом. А за ним показались ещё двое.
— В воздух! — приказал Леви, взмывая на манёвренном снаряжении.
Крики, звон клинков, визг лошадей. Один из солдат не успел увернуться — и титан сомкнул челюсти, разорвав его пополам. Леви резко рванулся вперёд, клинки вспороли затылок одного из чудовищ. Кровь брызнула, обжигая лицо, но он не остановился.
— Живее! — крикнул он остальным.
Сражение длилось минуты, но казалось вечностью. Когда последний титан рухнул на землю, команда собралась. Потери были — трое мертвы, ещё двое ранены.
— Отступаем, — бросил Леви, осматриваясь. Они узнали, что хотели: титаны не просто появлялись — они собирались в группы, охотились. Что-то изменилось.
Но что?
***
Штаб встретил их гулом голосов. Новички смотрели с благоговением, видя окровавленных, но живых героев.
Леви не задержался в штабе. Он нашёл Мэй во дворе, где она обучала новобранцев. Её белые волосы развевались, голос был твёрд. Дети стояли рядом, наблюдая за её движениями.
Когда она увидела его, в её взгляде промелькнуло облегчение.
— Ты цел, — сказала она.
— Как видишь, — ответил он сухо. Он перевёл взгляд на детей. — Как они?
— Сильные. Как их отец, — улыбнулась Мэй.
Леви посмотрел на неё, затем на их детей. Война не заканчивалась. Но пока что — они были живы.
Они живут в тени титанов.