Их детство пахло грязью

Столица. Утро. День, когда всё началось.

Площадь перед Центральной гильдией столицы была шумной и переполненной. Торговцы выкрикивали цены, наёмники смеялись у фонтана, дети бегали между лавками. Всё выглядело обычным... до тех пор, пока не упал первый.

Он рухнул прямо перед телегой с тканями, как будто уснул на бегу. Люди застыли. Через секунду кто-то закричал. Ещё один мужчина схватился за горло и рухнул рядом.

— Что за... — прошептал Веста, наблюдая из-за колонны. — Это не болезнь.

Кай стоял рядом, сжатые кулаки побелели.

— Это магия. Но не обычная.

Их взгляд пересёкся с глазами одного из мужчин в чёрных плащах, стоящих у угла площади. Лицо — скрыто, руки — в перчатках. Но даже сквозь толпу Кай почувствовал: это он. Это кто-то, кто не должен быть здесь. Кто-то, кто наблюдает.

— Уходим, — прошептал Веста. — Нам нужно собрать всех.

⸻

Гильдия. Позже.

В тёмной комнате за главной стойкой четверо — Кай, Лиан, Томми и Инна — сидели рядом, напротив них стоял Веста, а рядом с ним — пожилая женщина с татуировкой над правым глазом. Её звали Аленора, она была архивариусом гильдии и специалистом по древним ритуалам.

— Вы уверены, что это не чума? — спросила Лиан. — Люди падали, как будто что-то забрало их душу.

— Именно, — кивнула Аленора. — Это не болезнь. Это поглощение сущности. Магия высшей школы, давно запрещённая. Её используют культисты.

— Культисты чего? — нахмурился Томми.

Веста поднёс к губам перстень с печатью. Едва заметное свечение пробежало по его пальцам.

— Ордена Пепельного Сердца. Я слышал слухи, что они снова начали действовать. Но это... уже не слухи. Они в столице. И у них план.

Инна прижала к груди своего маленького кролика — одного из зверей, которого она приручила.

— А зачем им это? Зачем убивать невинных?

— Они не убивают, — мрачно произнесла Аленора. — Они собирают. Энергию. Души. Чтобы пробудить нечто... древнее.

Кай поднялся.

— Значит, мы должны остановить их.

— Это не задание, Кай. Это война, — произнёс Веста. — Но если ты готов...

— Я готов. Мы все готовы.

— Тогда... — он бросил взгляд на остальных. — Добро пожаловать в настоящую игру.

⸻

Ночь. Первое задание.

Они проникали в покинутую усадьбу за восточной окраиной столицы. По слухам, там скрывались выжившие культисты, те, кто устраивал нападения. Кай шёл первым, его глаза светились — он чувствовал потоки энергии, как никогда раньше. Томми двигался с ним, с мечом, готовый в любой миг перехватить удар. Лиан сжимала сумку с зельями и травами, а Инна шептала что-то кролику, который ускользнул в темноту — разведка.

Когда они вошли внутрь, воздух словно замер. Все стены были исписаны древними символами. В центре зала стоял круг, и в нём — что-то шевелилось.

— Не приближаться! — выкрикнула Лиан. — Это... живое.

Существо в круге подняло голову. Оно было человеком — или когда-то было. Но теперь — кожа пепельная, глаза чёрные, вены пульсировали чёрной энергией.

— Кто вы... — прохрипело оно. — Вы... поздно пришли.

И пол в зале провалился.

Пол рухнул под ногами без предупреждения. Камни, пыль, доски — всё обрушилось вниз, утащив четвёрку в темноту.

Кай успел выхватить магический импульс, замедлив падение. Инна призвала воздушных духов, которые окружили её подобно крыльям. Томми и Лиан упали тяжелее, но обошлось без переломов — только синяки и грязь.

— Все целы?! — прокричал Кай, вставая первым.

— Я здесь! — откликнулась Лиан. — Только колено...

— Я... нормально, — отозвался Томми. — Но этот подвал... ты глянь.

Они оказались в подземелье, выложенном чёрным камнем, покрытым рунами. Всё пространство мерцало мрачной аурой. Воздух был пропитан магией — старой, древней, чужой.

Инна прижалась ближе к Каю.

— Мне страшно. Это место... дышит.

Кай сжал её плечо.

— Мы вместе. Мы выберемся.

⸻

Они прошли вперёд.

На стенах — фрески. Нарисованные кровью и пеплом. На них: человек с распятой душой, расползающейся в стороны. Над ним — фигура в чёрной короне. Всё было словно отголоски далёкого культа, забытых богов.

— Это Око Забвения, — прошептала Лиан, узнав один из символов. — Запрещённая секта, предшественники Ордена Пепельного Сердца.

— Сюда давно не ступала нога живого, — добавил Томми. — Или почти не ступала...

Щелчок.

Раздался хруст. За их спинами задвинулась стена. Из боковых проходов вышли фигуры. Люди — но не совсем. Лица скрыты масками из кости, в руках — клинки, обвитые дымом.

— Уйдите, — произнёс один из них, глухо. — Это не ваш путь.

— Но вы сделали его нашим, — бросил Кай, поднимая руку. — Когда решили убивать невинных.

Маска шагнула вперёд.

— Вы пожалеете.

⸻

Бой.

Тени двигались быстро. Томми перехватил один меч, ушёл в перекат, и ответным ударом рассёк одного из врагов. Лиан кинула зелье под ноги другому — вспышка света ослепила нападающего.

Кай метнул импульс, ударив пульсирующую руну в стене — энергетический взрыв откинул двоих культистов. Инна, спрятавшись за обломками, шептала: рядом появился медведь из призванной энергии. Он зарычал и бросился вперёд.

Один из культистов попытался применить чёрную магию — но в этот момент за его спиной возник Веста. Его меч сиял чистым светом. Один удар — и темнота рассыпалась, как пыль.

— Вы долго! — крикнул Томми.

— Я дал вам шанс проявить себя, — отозвался Веста, вставая рядом с ними. — Молодцы. Но это было только начало.

⸻

После боя.

Когда всё стихло, и тела исчезли в пепле, Веста провёл их глубже — к круглому залу. Там находилось нечто большее.

Алтарь. На нём — сфера, внутри которой пульсировала энергия. Энергия душ.

— Это филактерий, — пробормотала Аленора, появившаяся следом. — Они собирают души, чтобы пробудить того, кто был запечатан тысячу лет назад.

— И кто это? — спросила Лиан.

— Тот, кого называли Плачущий Бог. Он потерял тело, но не голос. Его голос способен свести с ума города.

Кай подошёл к сфере.

— Я чувствую их. Люди, которые были на площади... они всё ещё здесь. Их страх, боль, память.

— Мы не можем разрушить её сейчас, — добавила Аленора. — Она связана с другими частями. Надо найти все.

— Значит, это — начало, — тихо сказал Кай.

Веста кивнул.

— Да. Вы согласны стать официальной группой С-класса под управлением центральной гильдии? С особыми полномочиями?

— Мы согласны, — сказал Кай за всех. Остальные — молча кивнули.

— Тогда... четвёрка и я. Мы начинаем охоту.