Их детство пахло грязью

Как только перо Кая коснулось бумаги, гильдейский маг моментально запечатал свиток и щёлкнул пальцами — знак, что задание взято.

— Отмечено. Пропавшая экспедиция из Академии Магических Исследований. Трое учёных, двое охранников. Контакт утерян неделю назад. Район — северные пещеры у горы Селвар. Вам предстоит добраться до места, исследовать пещеры, найти следы группы. И желательно — не умереть, — маг улыбнулся, словно шутил, но глаза его оставались серьёзными.

— Нам карты дадут? — спросил Томми.

— Только набросок. Пещеры старые, никто их не обновлял с прошлого века. И ещё... — он подал Каю небольшой амулет. — Это метка-навигация. Последний сигнал с него был получен глубоко внутри. Если найдёте его — значит, были близко.

Кай кивнул, и они отправились собираться.

⋯

На базаре столицы, где с утра толпились авантюристы, они взяли всё необходимое: зелья восстановления, магические факелы, верёвки, запас еды и обереги от яда.

Инна перепроверила сумки дважды. Лиан же, как всегда, предпочла оружие сверх меры: три ножа, две бомбы, и пара перчаток с зачарованием против склизких тварей.

— Ты что, в слизняков идёшь? — усмехнулся Томми, глядя на её снаряжение.

— Уж лучше перебдеть, чем переслизнуть, — огрызнулась Лиан.

Кай просто молча снаряжал свой меч и проверял руну-усиления на спине ладони — та еле заметно светилась. Магия вернулась, но осторожно, послушно, как дрессированный зверь.

⋯

Уже к вечеру они добрались до выезда из столицы. Впереди — путь в горы. Несколько дней в пути, потом разведка, потом — сама пещера. Под ними скрипели мостовые, за спиной мерцали огни города.

Инна оглянулась.

— В последний раз мы выходили в путь полными детьми, — прошептала она.

— А теперь? — спросил Кай.

— Теперь... мы всё ещё дети. Но знаем, чего стоим.

Они вышли за ворота.

⋯

Путь занял три дня. День — по тракту, день — по каменистым тропам, день — через еловые леса и промозглый туман. И только к вечеру четвёртого они увидели разлом в скале — словно глотка, ведущая в чёрную пустоту.

— Вот и она, — сказал Кай. — Пещера Селвара.

Томми зажёг магический факел. Лиан надела очки с чарой ночного зрения. Инна прикоснулась к талисману света.

— Ну что, капитан? — усмехнулась она.

Кай шагнул вперёд. Под землёй пахло сыростью, древней магией и чем-то ещё — диким, настороженным. Где-то в глубине дрогнул воздух.

— Вперёд. S-ранг спускается.

И тьма сомкнулась за их спинами.

Шаги эхом разносились по тоннелю. Пол был неровный — местами гладкий, как стекло, местами — крошащийся песчаник. Стены дышали холодом. Факелы освещали лишь узкую часть пути, и каждый шаг давался с напряжением.

— Местами словно обработано... — пробормотал Кай, проводя рукой по стене. — Не естественные формы. Это кто-то строил.

— Значит, не просто пещера, — сказала Инна, прижав амулет навигации к груди. Камень в центре еле светился. — Мы на верном пути. Сигнал усиливается.

Лиан шагала сбоку, уже достала один из ножей. Томми шёл позади — страховал.

На первом повороте они нашли отметку — кусок ткани с эмблемой Академии, зажатый между камнями.

— Были здесь. Недавно, — тихо произнёс Кай.

Через несколько минут — ещё один знак. Отброшенный кожаный мешок. Одна из застёжек обгорела.

— Похоже, наткнулись на что-то, — мрачно заключил Томми. — Или на кого-то.

Дальше проход сузился. Воздух стал гуще, пахло серой. Свет факелов стал дрожать, и даже магия Инны давала сбои. Пространство начало странно пульсировать.

— Здесь магическая деформация, — предупредила она. — Кто-то или что-то искажает структуру. Не трогайте стены.

— Кто-то оставил надписи, — указала Лиан на гравировку на потолке. Символы были чужими, язык неузнаваем. Но от них исходила тихая дрожь, как от старой, забытой песни.

— Это не руины. Это храм, — прошептал Кай. — Или гробница.

Глубже — ещё темнее. На развилке — кровь. Не свежая, но ещё не высохшая. А потом — крик. Внезапный, слабый, но человеческий.

Они замерли. Взгляды пересеклись.

— Живой! — выкрикнула Инна и бросилась вперёд, но Кай схватил её за плечо.

— Осторожно. Это может быть ловушка.

— Или последнее, что мы можем услышать от них, — парировала она.

Они двинулись вперёд — теперь быстро, но слаженно. И через пятьдесят шагов нашли его: юного мага из экспедиции, сидящего, прижавшись к стене. Лицо — в ссадинах, одежда — изодрана. Глаза — полные ужаса.

— Тише... вы... вы не из них? — хрипло спросил он.

— Нет. Мы из гильдии. Ты выжил. Где остальные? — спросил Кай, присев рядом.

— Глубже... мы нашли... комнату. С артефактом. Что-то проснулось... они... они не могли уйти...

Он потерял сознание.

Кай поднялся.

— Выводим его. А потом возвращаемся. Что бы они ни нашли — оно не хочет, чтобы его трогали.

— И мы всё равно туда пойдём? — спросила Лиан.

— Да. Мы же авантюристы, — ответил он. — И мы — команда.

⋯

Вернувшись назад и передав раненого магам сопровождения у входа, четвёрка снова вошла в пещеру — теперь зная, что внутри их ждёт не просто тайна. А древняя магия. Возможно, пробуждённая. Возможно, злая.

— Тогда идём, — сказал Кай, глядя в темноту.

— А потом домой, — прошептала Инна.

— Дом — там, где мы вместе, — ответил он. И шагнул вперёд.

Они снова прошли мимо той стены с чужими символами. Воздух был тягучим, будто стал гуще. Свет искажал очертания, факелы дрожали не от сквозняка — от чего-то иного. Магия здесь была... не мёртвой. Она дремала.

— Мы близко, — шепнула Инна. Камень-навигатор уже пульсировал светом. — Амулет почти светится. Они были здесь. Совсем рядом.

Коридор расширился. И вышел в огромный зал, скрытый глубоко под землёй. Колонны, украшенные непонятными рунами, поддерживали свод, усыпанный кристаллами, что переливались слабыми отблесками.

Посреди зала стоял алтарь. Каменный, покрытый сетью трещин, и всё ещё пульсирующий магией.

А на алтаре — лежал артефакт.

Сфера. Полупрозрачная, будто хрусталь, но внутри клубился чёрный туман. Он шевелился. Смотрел. Чувствовал.

— Не трогать. Никто не трогает, — сразу сказал Кай, подняв руку.

— Но это же... невероятно, — Инна сделала шаг ближе. — Я чувствую, как оно живое. Это не просто артефакт. Это... печать.

— Что-то запечатано внутри, — мрачно заключил Томми. — Вопрос — зачем?

Внезапно свет в зале погас.

Сфера вспыхнула. Чёрный туман внутри начал вращаться — и выплеснулся наружу.

Из теней поднялось нечто. Не зверь. Не человек. Сгусток боли, злобы и магии. Высокий, с руками, что не касались пола, и лицом, которого не было. Только пустота.

— Прочь! — закричал Кай. — Оно охраняет сферу!

Существо взвыло. Вокруг зал заполнился вибрацией. Пол треснул. С колонн посыпались камни.

Томми бросился вперёд, выхватывая меч. Лиан — вбок, откуда метнула взрывной талисман. Инна подняла руки, возводя защитный барьер. А Кай... ощутил, как магия вновь вливается в него.

— Все стихии... ко мне! — выкрикнул он. На ладони вспыхнули сразу огонь, лёд и свет.

Бой начался.

Существо скользило между ними, каждое движение — как пульс самой тьмы. Томми держал его на себе, перекрывая удары. Лиан атаковала из тени, раз за разом нанося урон. Инна защищала всех щитами и посылала стрелы света в слабые места. А Кай — чередовал меч и магию, словно танец. Он резал воздух и пространство, сливая стихии в один поток.

Существо взвыло — и ударило по полу. Волна мрака пошла по залу, сбивая их с ног. Кай упал, но увидел, как Инна схватила Лиан, а Томми прикрыл их щитом.

— Вместе! — закричал он. — В одну точку!

Все трое поняли. Скоординированно, без слов, они устремились к сердцу существа. Магический клинок Кая, заряженный четырьмя стихиями, вонзился в самую суть.

Сфера вспыхнула. Свет заполнил всё.

⋯

Когда они очнулись — зал был пуст. Существа не было. Только трещины в камнях, и сфера — теперь мёртвая. Больше не пульсирующая. Мирная.

Инна первой пришла в себя и села. — Мы... это сделали?

— Ага, — отозвался Томми, лежа на спине. — Убей меня, но мы снова живы.

— Мы не тронули артефакт, но остановили стража, — сказала Лиан, подходя к алтарю. — И доказали, что S-ранг — не случайность.

Кай встал, протянул руку Инне. Она взяла её — как и в тот день, когда он очнулся.

— Пора домой, — сказал он.

— Нет, — улыбнулась она. — Пора — к следующему заданию.

Они вернулись в гильдию к вечеру следующего дня — вымотанные, в пыли и грязи, но живые. Их встречали не фанфарами, а молчанием. Тем самым напряжённым ожиданием, которое царит, когда не верят в возвращение.

Первой в зал гильдии шагнула Инна — с поднятой головой и обгоревшим плащом.

Следом — Лиан, поддерживая Томми. Тот всё ещё прихрамывал, но улыбался.

А Кай замыкал строй, неся на себе свёрток — ту самую пустую теперь сферу, запечатанную в барьер.

Когда они пересекли порог, кто-то выдохнул: — Вернулись...

А потом раздались аплодисменты. Настоящие. Громкие. Люди вставали со скамеек, кто-то хлопал по столам, кто-то кричал: «С-ранг не подводит!» Кто-то плакал.

Навстречу вышла Веста — глава гильдии, в боевых латах, как всегда. Она обняла Лиан, хлопнула Томми по плечу, посмотрела Каю в глаза — и кивнула.

— Я горжусь вами, — тихо сказала она. — Не как глава гильдии. Как человек.

— Мы сделали это вместе, — ответил Кай. — И не ради славы.

— Именно поэтому вы достойны этой славы, — сказала Веста.

Позже, в магической палате, артефакт исследовали учёные из Академии. Один из них, седой мужчина в оранжевом балахоне, долго вертел сферу, сканируя её магией, потом откинулся на спинку кресла.

— Это древняя печать. Создана не людьми. Не эльфами. Даже не драконом. Она удерживала «Ложную душу» — существо, сотканное из страха и боли, оставшееся после Великой катастрофы.

— И мы её освободили? — спросила Инна, похолодев.

— Нет, — ответил он. — Вы её уничтожили. Совсем. А это... почти невозможно. Даже артефакт теперь пуст. Это не сфера — это прах. И вы... вы сделали невозможное.

Другой маг, моложе, добавил:

— Мы хотим изучить то, как вы сражались. Магические резонансы были... нестандартными. Вы объединили магию четырёх стихий и физическую атаку одновременно?

Кай пожал плечами:

— Я просто хотел защитить свою команду.

⋯

Позже, той же ночью, четвёрка сидела на крыше гильдии. Ноги свесили вниз, глядя на звёзды. Кто-то смеялся, кто-то молчал.

— Мы почти умерли, — сказал Томми, жуя печенье. — Но выжили. Опять.

— Почти умерли, зато впервые за долгое время я чувствую себя живой, — призналась Лиан.

— А я, — тихо сказала Инна, прислоняясь к плечу Кая, — впервые чувствую, что... мы не просто выживаем. Мы живём.

Кай не ответил. Он смотрел на небо. А потом сказал:

— Это было только начало.

Они молчали.

А над ними, высоко, одна звезда вспыхнула особенно ярко.