Их детство пахло грязью

Путь к столице продолжался уже третий день. Они шли по старой, вымощенной камнем дороге, петлявшей между холмов, перелесков и редких деревушек. Дождей не было, и солнце приятно грело спины. Где-то вдали шумела речка, пахло медом и хвойной смолой. Кай, Инна, Томми и Лиан шли налегке, радуясь редкой передышке после всех испытаний. Их награда за спасение города, а также повышение до ранга S, всё ещё звенела в мешочках у поясов. Но куда больше звенело что-то другое — что-то в сердцах.

— А ты знаешь, Инна, — начал Кай, стараясь говорить непринуждённо, — ты стала намного сильнее. Та девочка, которую мы нашли на болоте, давно осталась позади.

Инна посмотрела на него, улыбнулась, но тут же отвела взгляд, немного покраснев.

— Это... потому что вы были рядом.

Они замолчали, но рука Кая коснулась её руки — нерешительно, но крепко. Инна не отдёрнулась.

Позади них, шагах в десяти, Томми что-то напевал, срывая травинки и дразня Лиан.

— Опять ты! — фыркнула она, пытаясь укусить его за плечо, но Томми ловко увернулся, засмеялся и, не теряя ритма, протянул ей полевой цветок.

— Мадам, примите в знак моего преклонения.

— Дурак, — пробормотала Лиан, но взяла цветок и убрала за ухо.

⸻

К обеду они остановились на поляне у чистого озера. Кристально прозрачная вода отражала облака и небо. Здесь было идеально. Они развели костёр, пожарили рыбу, которую Томми с Лиан выловили с помощью импровизированного копья, и устроили пикник.

— Когда-нибудь... — вдруг заговорил Томми, глядя в небо, — я хочу построить дом. Настоящий. С деревянной верандой, с лавочкой у входа. Где-то у леса, чтобы рядом была река.

— И огород, да? — поддела Лиан, подтягивая колени к подбородку.

— Почему нет? И кур. Но главное — чтобы ты там была.

Лиан замерла, а потом повернула голову к нему, смущённо улыбаясь.
— Если ты и правда так хочешь, Томми... я буду.

Кай тем временем подошёл к Инне, которая сидела на берегу. Ветер трепал её волосы, она смотрела в даль, задумчивая.

— Инна, — тихо сказал он, присаживаясь рядом, — я думал... Знаешь, всё, что мы пережили, всё, что мы увидели, всё, кем мы стали — это было бы невозможно без тебя.

Она повернулась к нему, и их взгляды встретились.

— Я хочу... чтобы ты всегда была рядом. Чтобы мы были не просто четвёркой. Чтобы ты стала моей.

Он вытянул руку и открыл ладонь. Там лежало простое, но изящное колечко из светлого металла, инкрустированное крошечным сапфиром — цветом её глаз.

Инна смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Слёзы выступили в уголках её глаз, и она кивнула.
— Да, Кай. Я хочу быть с тобой.

⸻

Той ночью они устроили лагерь у опушки, развесили светлячковые фонарики, и всё вокруг было словно сказкой. Они сидели вчетвером, обнявшись, глядя на звёзды. Смех, нежные взгляды, тихие разговоры.

Они были детьми — и в то же время уже нет. Они были героями — и в то же время просто людьми, которым посчастливилось найти друг друга в этом огромном, опасном, но удивительно прекрасном мире.

"Пока детство ещё с нами"

После того, как предложения были озвучены и сердца замирали на мгновение, дорога снова стала единственным их настоящим направлением. Утро выдалось солнечным, как будто и сама погода решила благословить четвёрку на новое путешествие — на этот раз в столицу. За плечами у каждого был не только рюкзак, но и невидимый груз собственного прошлого, ответственности и надежд.

Инна шла ближе к Каю, стараясь не отставать. Время от времени она срывала цветы с дороги — не для гербария и не для магии, просто чтобы ткнуть ими кого-то в плечо и засмеяться.

— Томми! — крикнула она, догоняя его. — Лови! — и бросила ромашку прямо в затылок друга.

— Эй! — притворно возмутился тот. — Это покушение на великого мечника!

— Великого? — переспросила Лиан, ухмыляясь. — Ты велик, когда кашу ешь, а не когда засыпаешь на дежурстве!

Смех рассыпался над дорогой, как лёгкий ветер сквозь листья. Это была та самая беззаботность, которую они едва не потеряли в схватке с драконом. Теперь она вернулась. Возможно, ненадолго. Но сейчас — она была с ними.

⸻

На третий день пути они оказались у заброшенного моста. Ступени были покрыты мхом, а под ними текла река цвета ночи. Решив передохнуть, Кай подошёл к воде и задумчиво уставился в отражение.

— Ты всё ещё хочешь быть и магом, и мечником? — тихо спросила Инна, сев рядом.

— Да, — ответил он не сразу. — Если я смогу стать сильнее, то смогу защитить вас всех.

Инна смотрела на него чуть дольше, чем следовало, а потом тихо кивнула:

— Тогда я тоже стану сильнее. Чтобы быть рядом.

Тем временем Томми и Лиан играли на другом берегу. Она нашла светящегося жука, который светился мягким голубым светом, и теперь Томми пытался его поймать — с ловкостью, достойной циркача, но результат был всё равно нулевой.

— Ты выглядишь как неудачный акробат, — смеялась Лиан. — Хочешь, я приручу жука за тебя?

— Ага, и ещё заставь его приносить завтрак! — подмигнул Томми. — Признай, ты впечатлена.

Лиан фыркнула, но улыбка не сходила с её лица.

⸻

Четвёртое утро встретило их прохладой и запахом хвои. Они нашли маленькую деревеньку с уютной таверной, где остановились на ночь. Вечером четвёрка устроила импровизированный пир. Ничего особенного — просто жареный хлеб, тушёное мясо и сладкие яблоки, но после всего, что они пережили, это был настоящий праздник.

— Нам дали карточки уровня S, — сказал Кай, поднимая кружку воды. — Мы не просто авантюристы. Мы теперь настоящая команда.

— Настоящая четвёрка, — добавила Лиан.

— А если кто-нибудь попробует нас обидеть... — начал Томми.

— Мы его обнимем, — закончила Инна с серьёзным видом, и все засмеялись.

⸻

В последний день перед столицей они остановились у большой поляны, усеянной жёлтыми цветами. Кай лежал на спине, глядя в небо.

— А что если потом... всё изменится? — произнёс он вслух.

— Изменится, — ответила Лиан, устроившись рядом. — Но у нас есть мы.

— Пока мы четвёрка — мы непобедимы, — сказал Томми, крутя на пальце маленький клинок, подаренный ему новым наставником.

Инна ничего не сказала, но сжала руку Кая, и он почувствовал, что не один.

⸻

Их детство уходило. Но оно уходило медленно, оставляя за собой драгоценные осколки — игры, смех, наивность, тепло. Всё то, что даже самые сильные мечи и магии не могли заменить. Они были детьми, которые стали героями. Но в эту неделю... они просто были друзьями.