Часть 1
Пять тысяч триста семьдесят второй год в Фиоре ознаменовался государственным переворотом. Правящая династия Вермиллион была свергнута, могущественным родом Арболес. Никто из королевской семьи не уцелел, хотя в народе ходили упорные слухи о том, что маленькая принцесса Мавис смогла выжить и сбежать из дворца. Так это или нет, никто не мог сказать точно, но многие верили в то, что принцесса однажды вернется.
Придя к власти, династия Арболес активно взялась за дело, вырубая вековые леса, иссушая озера и изменяя русла рек. За какие-то десять лет маленькая аграрная страна превратилась в индустриальную империю, с огромными заводами и мануфактурами. Нарастала и военная мощь государства, воздушный флот которого внушал страх и ужас всем соседним государствам. Тысячи легких и тяжелых самолетов, сотни тяжелых цеппелинов рассекали теперь небо над Земным краем, демонстрируя всем, какое теперь самое сильное государство на континенте.
С приходом к власти династии Арболес в мире начался период технической и научной революции, технологии и производство развивались с невероятной скоростью, и вот уже над городами невозможно было увидеть ни одного кусочка голубого ясного неба, всюду был виден лишь черный смог и дым, что поднимался ввысь из многочисленных заводских труб. Государство процветало и богатело, но далеко не все были рады подобному развитию событий.
Новое правительство жестоко карало любого несогласного с жестокими законами, любой ставший на пути прогресса должен был быть уничтожен. Так в угоду богачам, ради строительства железной дороги разрушались целые селения, что располагались в неудачном месте. Люди лишались домов, своей земли и возможности зарабатывать, всё, что им оставалось это отправляться в дымные города, чтобы начать работать на заводах, где им платили гроши, на которые практически невозможно было прожить. Единственной надеждой для этих людей стали слухи о том, что принцесса Мавис Вермиллион выжила в бойне, что произошла в королевском дворце и однажды вернется, чтобы свергнуть узурпаторов.
В пять тысяч триста восемьдесят пятом году империи Фиор был брошен дерзкий вызов. Появившиеся из ниоткуда, воздушные пираты, стали нападать на торговые цеппелины, атаковали самолеты королевского воздушного флота, они грабили банки и особняки богачей. Эти пираты были неуловимы и окутаны тайнами. Никто не знал кто они, откуда прилетают и куда исчезают после своих налетов. Но выжившие после их нападений в один голос твердили, что все пилоты воздушных пиратов девушки. Это было немыслимо, ведь все знали, что женщины способны лишь на то, чтобы сидеть дома, готовить, шить и убираться. Представительницы слабого пола были не способны управлять сложными машинами и уж тем более самолетами. Но слухи, тем не менее, крепли с каждым налетом воздушных пиратов. Верить им или нет, каждый решал для себя сам.
Была еще одна странность, после появления этих бандитов, за которыми уже год безрезультатно гонялся весь королевский воздушный флот, детские приюты и рабочие заводов, что были лишены своих домов, стали получать подарки – деньги и ценные вещи, которые могли облегчить их жизни. Народ не сомневался в том, что это дело рук благородных пиратов, что пытаются восстановить справедливость, о которой давно позабыли в Фиоре, который начал превращаться в военную империю, готовящуюся расширить свои владения. И снова по стране поползли слухи. Было множество версий, кто же такие воздушные пираты, но точно никто ничего не мог утверждать. Богатые джентльмены даже начали делать ставки на то, кем окажутся пираты, и когда их, наконец, поймают. В том, что будет именно так, никто не сомневался, ведь никто не мог противостоять династии Арболес.
***
Ночь была в разгаре, но в Магнолии кипела жизнь, работа на заводах не останавливалась ни на одну минуту. Ну, а богачи и дворяне предавались праздному ничего не деланию и развлечению, кто-то был на балу, кто-то в театре, кто-то предпочитал проводить время в мужских клубах, за обсуждением дел и игрой в покер.
Третий принц правящей династии Арболес Зереф тоже не спал, правда, он предпочитал более спокойное развлечение – игру в шахматы вместе со своим другом и советником графом Фернандесом, который по совместительству являлся шпионом его матери и старших братьев. Между молодыми мужчинами не было секретов, они давно поняли, что их сотрудничество может быть выгодно для обоих. Сейчас сидя в тишине и покое уютного кабинета, друзья могли обсудить новости и планы, и конечно же насладится игрой.
- Думаешь это правда? – молодой мужчина с голубыми взъерошенными волосами и красной татуировкой вокруг правого глаза, одетый в дорогой черный деловой костюм, сидел в мягком кресле около камина и с интересом смотрел на шахматную доску, пытаясь предугадать ход своего оппонента.
- О чем ты? – бледный брюнет с холодным и несколько безразличным взглядом, сделал свой ход пешкой. Зереф был первоклассным игроком и стратегом, а потому в очередной раз преимущество в игре было на его стороне. Но Жерара этот факт, ни сколько не смущало, все же эта игра всего лишь повод для разговора.
- О пиратах, конечно, - рассмеялся Жерар, - сейчас во всех салонах и клубах это самая модная тема для разговоров.
- И давно ли ты следуешь за модой? - мрачно усмехнулся принц, которого утомляли бесполезные светские беседы ни о чем и разговоры о воздушных пиратах не были исключением. Брюнет ослабил узел на шейном платке и с наслаждением потянулся, разминая затекшие конечности. Что поделать, он привык долго и тщательно обдумывать каждый свой ход, при этом сидя неподвижно в одной позе. – Не стоит верить слухам, друг мой.
- И все же я сделал весьма рискованную ставку, - граф сделал свой ход, съев жертвенную пешку, и подставляясь под удар ладьи. Зереф, как всегда заманил его в свою хитроумную ловушку.
- Неужели думаешь, что ужас нашему воздушному флоту внушают очаровательные дамы? – брюнет удивленно приподнял бровь. По улыбке друга он понял, что не ошибся. – Женщины не способны на подобное, они слишком глупы. Все о чем они могут думать, это платья, шляпки и помада, а еще как бы поскорее и повыгодней выйти замуж.
- И все же, что-то мне подсказывает, что наши разбойники окажутся разбойницами. И поверьте, принц, не стоит недооценивать представительниц прекрасного пола. Они хитры и изворотливы, интриги - это их конек.
- Хочешь заключить пари? – усмехнулся брюнет, ставя, своему оппоненту шах и мат.
- А почему бы нет, - Жерар довольно потирал руки, для себя он давно решил, что он слухам верит. Осталось лишь найти доказательства своей правоты, а еще поймать одну из этих пираток. Пусть в шахматной партии его друг постоянно побеждает, но вот пари всегда выигрывает он и этот раз не будет исключением.
- Что ж, почему бы тебе не поставить на кон, свой новый самолет? – брюнет задумчиво посмотрел на графа, - если не сомневаюсь это новая разработка Драгнила?
- Да, - кивнул Фернандес, наливая себе бокал вина, - теперь, я обладатель самого быстрого самолета во всем Земном крае.
- Ну, так что? По рукам?
- Да, вот только боюсь, мы не скоро сможем узнать, кто же из нас победил, - Жерар разочаровано вздохнул, - эти пираты неуловимы.
- Это продлится не долго, - Зереф сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на огонь, потрескивающий в камине. Эти разбойники и ему не давали покоя, особенно их лидер. Он бы с удовольствием поиграл с ним в шахматы, ведь ему давно не достает хорошего соперника, а этот пират, кем бы он ни был, явно превосходный стратег.
- О чем ты?
- Мы перекрыли им все места сбыта награбленного, усилили небесные патрули, к тому же мы устроили множество ловушек, для наших пиратов... им недолго оставаться на свободе.
- Что ж, великолепно. А что поставите на кон вы, ваше высочество?
- Хм, - брюнет задумался, он не сомневался в своей победе, а значит, может сделать рискованную ставку. – Помнится, тебе всегда нравилась моя летняя резиденция на острове Галуна. Если выиграешь, она твоя.
- Что ж, осталось дождаться, когда наш доблестный адмирал Фуллбастер, наконец, поймает этих пиратов.
- Ну, не стоит полагаться только на военных, я планирую назначить весьма щедрую награду за поимку пиратов, так что в скором времени все охотники за головами на континенте будут охотиться на пиратов. Им от нас не уйти.
- Это замечательная новость, - Жерар довольно потирал руки, - но, что мне доложить Вашей матери и братьям? Я давно не приносил им стоящих новостей, если так пойдет дальше они найдут другого шпиона.
- Ну, уж нет, - тихо рассмеялся принц, которому доставляло удовольствие вести эту игру со своими родственничками, что только и делали, что искали повод избавиться от него. – Скажи им, что я веду переговоры с господином Дрейаром...
- А не слишком ли ценная эта информация?
- Нет, как раз то, что надо. Хоть этот Лаксас и склочный, мерзкий тип, но он слово держит, так что моя семья не сможет перехватить эту сделку. И уж лучше они узнают о ней, чем о моём интересе к королю контрабандистов, - коварно улыбнулся Зереф. Он уже начал свою партию и в скором времени приберет всю власть в Фиоре к своим рукам. В этом мире не существует второго такого же гениального стратега, как он, а значит, он не может проиграть.