11. Арка: "Грозовое Предупреждение" 1. Усатый Полосатый
Но вернёмся на пол недели назад и в Пиковую Империю.
-Вот так вот, - сказала Астрея, выкидывая на пол 7-ку пики. Только что она закончила рассказ о том, как она вернулась в Карточный Мир и краткие заметки о том, что на сей раз она планирует остаться насовсем. Эти новости не могли не радовать её друзей: 1-ую, 14-го и 37-го.
-Ну, теперь уж мы тебя никуда не отпустим, - сказал 14-ый, отбивая 7-ку пики козырной 9-кой бубен
-Ну, я и не собиралась. - смеясь ответила Астрея, - есть что подкинуть? - 1-ая ответила:
-Есть, - и она положила рядом 9-ку треф. 14-ый фыркнул и сказал в шутку:
-Зараза, - и выкинул трефовый туз. Он упёр свободную от карт руку в бок и спросил:
-Ну? Есть что ещё давайте нападайте! - 37-ой хрипло хохотнул:
-Да? А на это что скажешь? - и информатор выкинул червового туза.
-Не не не! Эдак не сработает на сей раз, - и отбил червовый туз бубновым.
-Ох ты нух-ты козырной туз у себя прятал? - с азартом сказал 37-ой, очевидно, осознавая, что больше ему подкинуть нечем.
-Да, вот такое я солнышко, - ответил 14-ый, собрав карты и отправляя их в биту.
То был бы совершенно непримечательный день. Астрея вернулась днём ранее, Пику было особо ни холодно ни жарко. По правде говоря не сказать, что он удивился, как ожидала Астрея. Он только бросил ей что-то вроде:
-Если бы всё действительно было так просто, нас бы уже здесь не было, - сама Астрея ждала Съезда Правителей, чтобы узнать не вернулась ли Куроми в Куроград. Однако в тот день их ждал сюрприз.
-Ладно, парни, я сгоняю за лапшой. Кому какую? - она сразу глянула на 14-го и сказала:
-Тебе не острую, я знаю, - 14-ый кивнул.
Астрея покинула казарму, всё ещё эхом смеясь, прокручивая в голове их последние шутки. Со вздохом она прошла поворот и пошла по лестнице. Её посетила мысль, что теперь, что бы ни произошло, она не уйдёт отсюда. Не оставит тех, кто по настоящему стал её семьёй. Но тут она остановилась, потому что переферийное зрение поймало нечто инородное. По коридору в гордом одиночестве шествовал кот! Самый настоящий живой кот! Это было странно. Астрея спустилась на этаж и аккуратно приблизилась к коту. Он её заметил, но игнорировал, пока она не подкралась и не схватила его. Тогда игнорирование стало невозможным. Но вместо шипения или истошного мяукания, похожего на плач ребёнка, кот заверещал человечьим языком:
-Ч-что вы себе позволяете, гражданочка?! - Астрея так и выронила кота, кратко ойкнув от неожиданности. Он упруго приземлился на лапы. Его шерсть вздыбилась, кот выгнулся дугой.
-Полегче! - ярко-жёлтые глаза кота впились в Астрею подозрительно.
-Кто ты такой? И откуда взялся? - он вроде немного успокоился и даже принял горделивый вид. Удивительно, как ловко его мордочка передавала эмоции. Он плутовски прищурился и промурлыкал:
-Я говорящий кот, уверен, умнейший представитель своего вида, - ответил он. Астрея сложила руки на груди. На её лице появилась недоверчивая ухмылка:
-Да ну? И с чего же ты взял, что ты самый умный? - в ответ пушистый отвечал:
-Я разговариваю, - он сел, обвив передние лапки пушистым хвостом. Астрея закатила глаза и ответила:
-Велика заслуга, - на секунду ей завладела жажда спорить с ним. Мысль о том, что, возможно, он прав, посетила её, только когда он спросил:
-Для кота - да. Сколько говорящих котов ты встречала до меня? - Астрея поняла, что он её подловил и решила перевести тему:
-Ты знаешь, где ты находишься? - кот огляделся так, будто видит все коридоры впервые и ответил:
-В очень большом доме, - Астрея в ответ хохотнула, понимая, что он угадал и не угадал одновременно. Возможно, слова "за́мок" или "дворец" ему попросту не знакомы, потому он выразился так, как умел, как бы нелепо и по-детски это ни звучало.
-Почти. Ты находишься в замке Грозного Короля, восьмого клона эмоции гнева и правителя Пиковой Империи, - ответила Астрея, сама не ожидав, что впервые так лестно отзовётся о своём начальнике. В 95% времени их взаимодействия он не давал ей повода отзываться о нём добрым словом. "Может от того мне не понять твою любовь и преданность своему королю, Куроми? Мы просто такие разные..." - подумала Астрея. Кота она, судя по всему, не впечатлила. Что в принципе вызвано не невозмутимостью, а простым невежеством. То, что она сказала, он не понял, хотя звучало внушительно.
-К королю Пику пойдёшь, короче.
И вот с тех самых пор, информаторы Пика действительно забыли что такое покой и с чем его едят. Кот, которого банально нарекли Миком и присвоили условную боевую ценность 6, оказался действительно очень смекалистым даже для кота. Он знал, что говорить, когда говорить и как. Он быстро заслужил расположение короля, который сперва относится к нему весьма скептически, как ко всем, однако после медленно поменял своё мнение. Пик понял, что они с Миком очень даже похожи. Мик не был вспыльчивым, однако был одних с ним суждений. Они даже стали друзьями. А по мере того, как дружба Пика с говорящим котом крепчала, Мик становился всё несноснее. К информаторам короля он относился с высока, откровенно называя их "вторым сортом" по сравнению с королём пиковой колоды или ним самим.
Астрея любила кошек. Её даже можно было назвать кошатницей, ведь она просто не могла пройти мимо какого-нибудь мурлыки на улице. Но Мик стал первым в своём роде исключением. Астрея даже не знала просто ли она презирает его, как личность, или же порой натурально ненавидит. Мик также понял, что из всех информаторов, Пик питает особенное презрение к 1-ой. Потому зная, что преимущество на его стороне, стал обижать её. Астрея просила Мика прекратить, да всё без толку.
"-Какая тебе радость с этого?! Что она сделала тебе?- удивлялась она. Мик отвечал:
-На мой скромный взгляд, такой тряпке не место при дворе."
Но однажды Мик перегнул палку, испытывая нервы информаторов на прочность. После случая, когда его страсть задирать окружающих вновь достигла 1-ую, и Мик начал угрожать ей, если она не будет служить ему, 37-ой направил на него электрошокер, который использовался им для допросов и усмирения буйных, с предупреждением:
-Если ты прямо сейчас не заткнёшься, мохнатая скотина, я поджарю тебя до хрустящей корочки! - до этого они никогда не угрожали ему. По настоянию Астреи, надеялись, что ему однажды надоест. Кажется, Мик почувствовал электричество внутри шокера. Его шерсть встала дыбом. Он истошно замяукал:
-Не на-а-адо! Пи-и-ик! - он стал ретироваться назад, пока не скрылся за поворотом. 1-ая закрыла глаза ладонью:
-Зачем, 37-ой? Король Император теперь тебе голову оторвёт! - 37-ой спрятал электрошокер и ответил:
-Не говори так, и всё обойдётся. Я не могу смотреть, как этот кусок... - но тут из-за угла показалась фигура пикового короля:
-Что у вас тут творится, Джокер побери?!
37-ому сделали выговор, а Мик получил неприкосновенность. Это была ошибка. Теперь даже доказательства его действий не могли повесить на него обвинения. Астрея была вне себя от гнева! И в то же время её мучило чувство, что что-то не так с этим котом. С тем, что он говорящий, Астрея была готова мириться. Это же чёрт возьми Карточный Мир, мир полный волшебства! Здесь странности - нормальное явление. И не это заботило её. Ей от чего-то казалось, что в стенах замка Мик оказался не случайно. Она рассказала эту догадку своим друзьям:
-Точно вам говорю! Мик - попаданец! Иначе как это объяснить? - 37-ой ответил:
-В принципе, правдоподобно, но для этого он должен быть картой, а он не карта, - Астрея спросила:
-А чем не карта? - 14-ый, перемешивая колоду карт, сказал:
-М-м-м. Ну, у нас никогда не было причин считать кого-то не картой. Наверное, потому-что он не похож на нас. Ну, действительно, о каких сходствах может идти речь, когда он кот, а мы... - Астрея ответила:
-Похожи на людей? - 14-ый ответил:
-Точно! На языке вертелось. Хотя я и не совсем понимаю, что это значит. Людей я никогда не видел, но это же даже в старой песенке пелось, - Астрея выгнула бровь и спросила:
-Какой "песенке"? - 14-ый ответил,подняв глаза на неё:
-Ты серьёзно не слышала? Ну эта:
-"Двойка, тройка, валет,
Дама и король.
В этом царстве
Мы сила и власть
И у каждого здесь отведённая роль,
И у каждого тут своя масть..."
- напел 14-ый, раскидывая по 6 карт каждому. 37-ой подхватил:
-"На людей мы похожи
И в том секрет,
А не веришь, ты сам посмотри!
С виду никаких
В нас отличий нет,
Но все разные внутри!"
- они переглянулись и хором пропели:
-"Выбирай, не отступай
В первый раз шагни за край.
Выбрать карту по душе
Тебе давно пора!
И признаться не тая,
На кону вся жизнь твоя,
Но бояться не причин
Вся наша жизнь - игра!"¹
-Ого! - удивилась Астрея, невольно похлопав в ладоши.
-Странно, что ты не слышала эту песню. Это почти гимн Карточного Мира, - Астрея задумалась: "Если так подумать, то и вправду. «На людей мы похожи и в том секрет, а не веришь, ты сам посмотри. С виду никаких в нас отличий нет, но все разные внутри...»"
-Я всё равно думаю, что Мик - клон. Я чувствую это. И почему-то мне кажется, что он что-то замыслил. И мы выясним так ли это, если не только хотим прекратить его издевательства, но и предотвратить последствия, если мои догадки верны.
Информаторы установили систему слежки. Каждый из них, так или иначе был шпионом и разведчиком. Потому они следили за котом, везде, где только можно было. Астрея напросилась следить одной ночью. Ведь по её опыту, не все коты мирно спят в тёмное время суток. И она была чертовски права. Мик действительно бродил по сумеречным коридорам замка, освещаемым лишь редкими свечами. Его мягкие лапы мягко и бесшумно ступали по фиолетовому ковру. Он оглядывался, приближаясь к архиву. Астрее приходилось держаться от него на приличном расстоянии. Он остановился перед дверью архива. Астрея подумала: "До ручки он при всё желании не дотянется, но зачем ему туда? И тем более, по всему замку камеры стоят".
Но тут кот начал увеличиваться в размерах. Его тело видоизменилось. И он поднялся на задних лапах, что стали ровными, неотличимыми от ног. "О карты! Он... Он же оборотень!"
Астрея не дождалась, когда он вернётся из хранилища, а тут же опрометью бросилась на 8-ой этаж, где находилась рубка. Эта небольшая комната контролировала камеры замка. Там она надеялась получить запись с камер видеонаблюдения. Ворвавшись в рубку, она поняла, что она пуста.
-Где дежурные?! - спросила она, оглядывая комнату охраны. В принципе это было не важно. Астрея начала рыться по полкам, в поисках флешки. И найдя её, начала искать нужный отрезок времени, лихорадочно мотая катушку мышки.
-Где? Где? Где? Вот! - она с усилием нажала на кнопку. Скачивание началось.
-Ну всё, конец тебе, скотина мохнатая, - и тут экран потух.
-Что?! - она начала кликать по компьютеру. Он не отвечает. Питание отрезано.
-Твою колоду! Он понял!
Вернувшись к 1-ой, которая уже спала, Астрея встала у каменного подоконника, облокотившись на него.
-Твою колоду...
На следующее утро она рассказала о произошедшем. Раздосадован как и она оказался только 14-ый:
-Чёрт! Так близко! - 37-ой почесал затылок и сказал:
-Мда. Новость плохая. Но если ты действительно делала так, как мы до этого, значит он знал, что за ним следят. Чтож. Теперь он знает, что мы подозреваем его и не подпустит нас близко к себе или его планам. Нам нужна помощь, - он помолчал, думая, как сформулировать мысль и сказал:
-Астрея, 14-ый, а вы не хотите позвать на вечеринку ваших седовласых друзей? - Астрея и 14-ый переглянулись и спросили хором:
-Ты про?.. Регентов короля Куромаку?
(1 Песня "Выбирай, не отступай!" Из мюзикла: "Лабиринты сна".)