Глава 2
Казалось, нескончаемый ритмичный и гулкий стук колёс вдруг постепенно начал утихать, замедляться. И вдруг резко оборвался. Оглушительный конечный скрип, ужасно режущий уши и небольшие снопы ярких искр из-под колёсиков громко и открыто вещали только об одном - ярко алый паровоз «Хогвартс-Экспресс» прибыл в Хогсмид. Каждый первокурсник радовался, излучал самые настоящие, слепящие глаз лучики счастья, которыми мог заразиться каждый, даже самый унылый из унылых на свете человек, крепко сжать за руку веселье, с озорством и с головой унестись в ураган волшебного детства, в пучину светлого счастья, вдоволь переполненного магической пылью, многочисленными звёздочками и фейерверками из фантиков от любимых карамелек. Глаза первочков горели, как лампочки и искрились бесконечным электричеством. Лбы новичков с глухим стуком упирались в стекло, а сами любопытные первокурсники смотрели на косые верхушки милых домиков. Дети задорно смеялись, откусывая лапки последних шоколадных лягушек. Все были довольны и возбуждены предстоящими событиями, кроме одной хмурой девочки.
Резкий толчок поезда. Грейнджер попыталась удержаться на хилых и слабеньких ножках, но очень безуспешно. Она с звенящим грохотом повалилась на пол, подняв клубы вековой пыли вокруг. Ребята, что тоже стояли в коридоре между купе и успели крепко ухватиться за перила, снова заливались смехом, только теперь уже был определённый предмет насмешек.
- Эй! - Раздался звучный голос Тома, и то приглушённый фырканьем и нервным хихиканьем. - Будь осторожнее, Гермиона! Как ты?
Реддл подал новой подружке руку, а та с охотой ухватилась за неё. Его рука была настолько ледяная, что можно было подумать, Гермиона сунула руку в морозилку. Она была какая-то вялая, тощая, будто пустая. Его рука была какая-то... по истине странная.
- Тили-тили-тесто, жених и невеста! - заголосили рядом стоящие ребята. В то же время сильным гоготом их сопровождали курсы постарше.
- Заткнулись! - не выдержав, заорал Том.
- Ой-ой, а что ты нам сделаешь? - сквозь смех спросил мальчик с густыми русыми волосами и россыпью веснушек на горбатом носу. - Такой сильный и смелый? Одним взмахом твоей хилой руки сможешь прихлопнуть нас, как вялых мух? Сможешь подчинить себе всю Великобританию? Скорее это сделает дворняга, чем ты!
- Давай в другом вагоне выйдем! - прошептал Реддл, оценивая скептическим взглядом весёлую толпу. - А то такое ощущение, что мы зашли в конюшню. Эти ржут, как кони ненормальные...
Наконец, оставив все насмешки, улюлюканья, громкие свисты, ехидные фразочки и выкрики за спиной, ребята вышли из противного допотопного поезда. Кучка первокурсников столпилась возле яркого паровоза, как крохотные птенчики, что только вылезли из-под тёплого и уютного крыла своей матери. Такие же беспомощные, с круглыми, как теннисными мячиками от удивления глазами, но переполненные и кипящие восторгом. Сопровождаемые бесконечной толпой малышей, Гермиона и Том не могли разглядеть невесомую красоту Хогвартса, - детские макушки то и дело загораживали обзор.
- Хей-хей, - прохрипел мужской голос где-то впереди, за стайкой учеников, что чуть ли не гуськом пробиралась к заветному голоску, - да-да, вы, за бортом! Побыстрее, разрази меня гром! Мы опаздываем!
- Кто бы это не был, - таинственно шептал Реддл на ухо Грейнджер, - он явно не в своём уме!...
- Эге! Скорее поднимайте ржавые якоря и белые паруса, юнги! Мы отправляемся в незабываемое плавание по бескрайнему океану, полному опасностей и приключений!
- Ты прав, - Робко кивнула девочка, - кто этот обезумевший старик? Что он от нас хочет? Что за, чёрт возьми, незабываемое плавание!?
- Йо-хо-хо, женщина на борту! Да такая грубая! - заливался смехом мужчина, на которого вдруг резко наткнулась молодая волшебница.
Неудивительно, что даже за низкими первокурсниками Гермиона не смогла углядеть маленького, но весьма толстенького человечка с густыми прямыми волосами каштанового цвета, маленькими водянистыми глазками и покатым лбом. Мужчина, недовольно взирая на бесконечные потоки ребятишек, решил ускорить процесс продвижения громадного полчища.
- Ха-ха! Оборванцы! Трусы! - воскликнул, слегка картавя «грязный пират», как назвала его до глубины души оскорблённая магглорождённая девочка. - А ну!.. Смелей шагаем к прекрасному океану! Шторма не предвещается, осадков тоже!
Коротышка повёл армию ребятни по прямой. Строй огибал домишки, еле-еле спускался по крутым тёмным оврагам, что в сумерках больше напоминали огромные чёрные пятна или кляксы, оставленные неаккуратным школьником, сворачивал в пустынные сугибли, пока вновь не вышел из ужасных дорог на озарённую лунным светом поляну.
- Ну и дорожка, - выражая полное недовольство, бубнила себе под нос Грейнджер, отряхивая пыльные от земли коленки. - Я видела, что до этого самого места можно дойти, завернув за один прилавок в Хогсмиде, да пройтись по немного каменистой дорожке. Этот старичок - поехавший идиот...
Но вечный спутник Том Реддл совсем не желал слушать её. Абсолютно все малыши, выпучив глаза и открыв рты, смотрели на тихую гладь необычайно большого озера. Над стеклянной поверхностью стелился густой туман. А на том его берегу, окружив себя бесконечным зелёном лабиринтом в виде высоких деревьев и извилистых тропинок, возвышались башни-великаны, в каждом окне которых горели слабые огоньки света.
Гермиона и Том затаили дыхание. Из тумана к ним приближались долбленые лодки, бесшумно, без вёсел, словно их принесло волной прилива - точно водомерки-переростки. Над ними безмолвно и спокойно, буквально «плавали» в чистом и прозрачном воздухе древние фонари.
Одна из лодок ткнулась носом в травянистый берег прямо напротив неразлучной парочки. Мальчик и девочка, толкаясь, неуклюже влезли в лодку. Блеклый свет фонариков косыми лучами падал на изумлённые лица ребят. Покачиваясь на слабых волнах, они заметили, что подавляющее большинство первогодок уже давно с ветерком плыли на противоположный берег, а их радостные восклицания эхом разносились над всем озером.
- Э, сэр? - достаточно громко, чтобы низкорослый мужчина услышал, с заметной толикой любопытства спросил Том. - Почему мы не плывём?
- О-хо-хо, матрос! Ваш корабль отдаст паруса, как только ровно два новобранца присоединятся к вашему путешествию!
- Но... сэр, я думаю, с нами никто не захочет плыть. Есть один маленький инцидент.
- Закрыть пасть, юный пират!
- Я не пират! - обиженно отозвался Реддл. - Что на вас нашло? Что за морскую чепуху вы здесь устроили? Почему вы не можете с нами нормально общаться? Или для этого вам нужно прилагать неимоверное количество усилий?
- Если не сможешь угомонить свой болтливый язык, то и дело крутящийся в разные стороны и говоря разные глупости - будешь драить палубу всю ночь, хо-хо!
- Глупости - это то, что вы сейчас говорите! - вскипел мальчик.
Коротышка, уже достаточно разгневанный, запнулся на полуслове: к озеру приближалась девушка с роскошными локонами цвета спелой кукурузы, которая гневно тащила за шиворот лопоухого мальчишку с пышными рыжими волосами, облачённого в старомодную мантию, на которой уже была вышита яркая эмблема пламенного цвета, где изображался грозный лев, явно готовившийся к жестокой атаке, судя по контрастам изображения.
- Мистер Палмер! - с ужасным возмущением заверещала Блэквуд, недовольно топая ножками. - Галлазер подставил подножку первокурснику, из-за чего тот упал и разбил до крови нос об асфальт, а ещё хотел подсунуть машинисту лёгкую дозу снотворного, которое этот бесстыжий мальчик неизвестно где раздобыл!
- Отпусти меня! - в ответную во весь голос орал Галлазер, всеми способами пытаясь вывернуться из цепких
рук старосты Гриффиндора, извиваясь, как рыба, по произволу своей печальной судьбы попавшая в сеть. - Тот мелкий гад сам виноват, что не смотрит под ноги! А про машиниста - ложь!
Каролина сильнее дёрнула его за шиворот мантии, почти подвесив бедного мальчика, как на крючке, учитывая великую физическую силу, что приметила Гермиона в девушке.
- Ай! Ну ладно, ладно! Я просто хотел пошутить...
- С такими шутками ты окончательно вылетишь отсюда без помощи левых учителей! - весьма угрожающим тоном остерегала мальчишку девушка. - Ты остался на второй год только благодаря профессору Дамблдору, у которого ты состоял в списке самых любимых, якобы по-своему талантливых учеников. Если бы не его решение умолять директора оставить тебя, ты сейчас же шагал прямиком в маггловскую школу!
- Что у вас здесь за сыр-бор, Блэквуд? Опять этот мелкий хулиган Шмазер?
- Я Галлазер! - горланил лопоухий, брызжа во все стороны слюною, как рассерженный пёс. - Остен Галлазер! Пора бы уже запомнить моё имя, актёр!
- Каролина, отпустите Гразазёра, - Закатил глаза «пират», - с ним поговорит директор.
- Нет, - возмутился Остен, - я никуда не пойду! Не буду ни с кем говорить! Я уже по горло наговорился, особенно с учителями на отдельных беседах по причине «плохого поведения»!
- Пойдёшь, да ещё как!
Грейнджер не слишком интересовало это поле брани, напоминавшее больше сценку по мотивам маггловской комедии с участием Чарли Чаплина. Она нервно постукивала пальцами по краям долбленой лодки, беспрерывно оглядывалась, окидывая ночной пейзаж с раздражением, нежели с не так давно прибывавшим восхищением от великолепной картины. Девочка даже пыталась грести руками по воде, как вёслами, лишь бы оттолкнуться от скудного берега, где они уже прибывают достаточно долгое время. Не важно, куда они поплывут, лишь бы не находиться здесь. Но лодка накрепко «приклеилась» к бережку, упрямо не хотела отплывать.
Реддл же с любопытством наблюдал за группой спорящих людей. Иногда криво ухмылялся и еле сдерживал смех. Ему нравилось наблюдать за тем, как один усердно пытается доказать что-то другому, размахивая так и сяк руками. Порой люди кажутся слишком наивными и глупыми.
Ожидание тянулось и тянулось, но конца, радостного светлячка, полоски горизонта - не видать. Прокрутив свою новую тактику в голове, Том неспеша вылез из лодочки, а как только нос его старенького ботинка коснулся жёсткой травы, он тут же припустил к картавящему коротышке, Каролине Блэквуд, что придумала новые и новые небылицы, лишь бы целиком и полностью полить грязью некого Остена, да и наконец и самому Галлазеру.
- Том! Ты куда? - крикнула напоследок другу Гермиона, но ответа не получила.
Издалека магглорождённая прекрасно видела, как мальчик добрался до своей цели, позже постепенно вливался в шумный разговор, иногда недоверчиво кивал, изредка слегка склонял головку на бок, довольно-таки часто утверждал что-то своё, но увидеть (а тем более услышать) хоть что-нибудь было не просто.
Наблюдая за поведением Тома Реддла, Гермиона могла с уверенностью сказать, что он умелый кукловод. Дёрнул за верёвочку - человек поддался, дёрнул за другую - тоже. Он был опытным шахматистом. Ему ничего не стоило передвигать пешек-людей по чёрно-белой доске, ставить на абсолютно любой квадратик по его желанию. Мальчишка был по истине прекрасным и необычайно одарённым манипулятором. Тактика и ход мыслей мальчика и впрямь подходили взрослому человеку, но никак не сироте-подростку из старого приюта.
Пару минут девочка безмолвно проследила за толпой. Как только Том произнёс что-то весьма внушительное, скромно разглядывая свои пальцы, то и коротышка, и Каролина умолкли, видно размышляя над сказанным. Лишь только рыжий лопоухий мальчик продолжал извиваться и вырываться.
К превеликому счастью, группа развернулась и двинулась гуськом в сторону озера. Возглавлял этот великий «парад» Том Реддл, самодовольно улыбаясь. За ним семенила Блэквуд, до сих пор не отпуская двоечника, а в самом хвосте вперевалочку двигался некий мистер Палмер по прозвищу «пират».
Оставшаяся троица школьников ловко запрыгнула в лодку, а мужчина всё прибывал на берегу. Как только он весело, но довольно громко свистнул, долбленая лодочка оттолкнулась. Она поплыла, совсем как от лёгкого толчка ветра, по чёрному зеркалу вод, под ночным небом, где горели мириады малюсеньких, чрезвычайно ярких светлячков - никогда не виданных звёзд.
- Отпусти ты его! - буркнул Реддл старосте Гриффиндора.
С совершенно кислым и наполненным (вдоволь!) недовольством лицом, Каролина оставила шиворот Галлазера в покое.
- Я Остен! - задорно поздоровался мальчик с Гермионой и Томом. - А это моя староста, у которой немножечко завышена самооцен...
Каролина с силой ударила по затылку бедного гриффиндорца. Тот снова завизжал, как резанная свинья.
- Ладно, ладно! Просто моя староста. С нормальной самооценкой.
- Кажется, мы знакомы? - в свою очередь хмуро обратилась к Блэквуд Грейнджер.
- Да, я заходила к вам в купе, - ответила та, но даже не удостоила девочку взглядом. Она продолжала следить за каждым движением лопоухого мальчишки.
Галлазер как-то обеспокоенно оглянулся, тихо шмыгнул носом и чуть наклонился к Реддлу:
- Умный ты ход придумал. Спасибо большое, а то сейчас бы ехал по немножечко другой дорожке!..
Очередная ругань старосты, что на этот раз уже замахнулась посильнее, но рулетка везения на этот раз указала на удачливого Остена. Тот механически нагнулся, а рука прошмыгнула над самой рыжей макушкой. Лодка опасно пошатнулась.
- Вы все здесь с ума посходили!? - вскрикнула магглорождённая. - С такими темпами мы можем оказаться прямиком на дне! Каролина, ты тоже хороша! Обязательно бить? Нельзя решить разборки спокойным и умиротворённым образом?
- Не смей перечить мне! - униженно провозгласила староста Гриффиндора.
- Она другими способами такие дела не решает, - насмешливо ухмыльнулся рыжий.
- Вы меня специально доводите!? - закричала на всё озеро гриффиндорка, сильно-сильно топая ножками.
«Доводите?.. Доводите?..», - отдавалось эхом над всей зеркальной гладью, будто это сами тёмные воды неуверенно задавали вопрос.
- Курица, что с неё взять, - тихо шептал Тому и Гермионе второгодник, - вся нервная! Искудахталась, тупица!
- Я всё слышу! - драла уши ученикам Блэквуд. - Ты сам напросился, я сейчас тебя...
Каролина, словно громадная в высоту и ширину гора, преградила путь Галлазеру, величественно раскинув руки, подготавливаясь к мощному удару, только на этот раз в виде магии. Её лицо словно пылало огнём, рука крепко сжимала приготовленную палочку.
- Брахиабин... - начала бормотать заклинание леди, но не тут-то было.
Почему лодка перевернулась вверх дном? Ответ был весьма и весьма очевиден. Каролина настолько разозлилась, что стала чуть ли не голодным зверем в клетке, которого дразнят посетители зоопарка, высовывая языки и размахивая руками. Девушка наступила на самый край долбленой лодки, и та беспомощно опрокинулась, как старый пластиковый контейнер.
Грейнджер хотела закричать, но её голова уже полностью ушла под воду. Беспомощно размахивая руками, она хотела сказать хотя бы одно словечко, но из открытого рта в безмолвном крике вылетали лишь мелкие пузырьки, а сама девочка хлебала всё больше и больше воды. Родители особо не учили Гермиону плавать. Судя по словам мамы и папы, у них «не хватало времени», да и учить своё чадо ни к чему. Не пловец же она, а «высший разум».
Слёзы смешивались с тёмными водами. Магглорождённая хило барахталась, как лягушка в кувшине. Малышка пыталась вытянуть хрупкую руку к поверхности, туда, где тончайшей полоской искрится серебряный свет, исходящий от ярчайшего диска луны внушающего размера. Но никакого результата это не давало, в поле зрения только какая-то синеватая размытая картинка и бесконечно глубокая бездна под ногами, в которую девчонка всё падала и падала, как в пропасть.
Грейнджер ненавидела прибывать в воде так же, как и в огне. Она почти не видела в этих двух словах разницы, разве что по внешним и характерным признакам и тактике убийства. Пламя сжигало, ласкало своими яркими лентами каждый сантиметр кожи, а вода топила, погружала в кромешную и тихую темноту. Мёртвую темноту.
«Труп. Призрак. Призрак жалкой утопленницы, которая так и не научилась плавать, погибнув из-за того, что залезла в эту лодку. Приехала в некий Хогвартс. Родилась волшебницей!» - шептали жалкие духи страха, проникая в Гермиону.
Может, она увидит сестру? Тоже погибнет от руки природы? Только от той остался чёрный пепел, что уже давно развеял лёгкий ветерок по всему белому свету. А от девчушки останется труп с бледным, лёгким оттенком зелёного кожей, который рано или поздно мягко ударится о песок или подводные камни. В волосах-мочалке запутаются водоросли, прозрачные глаза, как окаменевшие, будут годами смотреть куда-то вверх. Туда, куда так нужно было рваться в своё время. Уже в ближайшие дни про неё забудут. Так, лишь призрачное воспоминание, что всплывёт у всех знакомых ей людях в голове пару-тройку раз за всю жизнь. По крайней мере, у тех людишек она будет дольше, веселее и интереснее.
Короткая вибрация тёмных вод. Кто-то толкается в глубь озера, наверняка пыхтит, но звуки сильного усердия подавляет вода. Дыхание у этого храбреца явно не хватает в лёгких. Этот самый спаситель без раздумий хватает Гермиону под локоть, а затем, разгребая руками воду, тащит её на родную поверхность.
Грейнджер глубоко втянула воздух. Её лёгкие в груди представляли собой два горящих веника, а в ногах наглухо «втиснута» заржавевшая сталь. Все события происходили слишком быстро, словно кто-то со всей скоростью перематывал плёнку старинного видео. Обзор продолжал прибывать в затуманенном виде.
Кто-то потащил девочку прямиком к берегу, на подаренную какими-то богами землю, которую магглорождённая уже и не надеялась узреть.
Гермиона уныло растянулась на прибрежном песочке, нервно сгребая его тонкими пальцами.
- Гермиона? - звал тихим эхом чей-то голос издалека. - Гермиона, прошу, очнись!
К превеликому счастью, полноценное сознание вернулось к юной мисс.
Жива. Она снова выжила, как когда-то, прибывая чуть ли не в младенческом возрасте на волоске от верной смерти. В тот раз девчонка каким-то чудом выкрутилась сама из-под яростных языков пламени. Она прекрасно помнила себя тогда: испятнанные пеплом щёки, на которых застыли сухие слёзы, взъерошенные грязные волосы, напоминавшие тряпку. Будто во всём её облике - оттенки тлеющих углей.
Кто же её спас именно сейчас? Кто? Кому было не плевать, кто не оставил спокойно падать в глубину?
Том. Том Реддл. Его детское испуганное личико, словно зеркальное отражение самой же Гермионы. Они познакомились только несколько часов назад, а этот мальчик спасал ей жизнь, самую важную драгоценность, что есть у человека. Глаза цвета грозовых туч не врали. Это не маленький мальчишка, а отважный и самый настоящий мужчина.
- Ты жива или нет?! - продолжал восклицать Реддл.
- Жива, жива, - тихо отозвалась магглорождённая, отплёвываясь и кашляя.
- Блэквуд, чтоб ты сдохла, - пробормотал Остен.
- Заткнись, - прошипела Каролина.
- Заткнуться должна как раз-таки ты. Несостоявшаяся убийца маленькой и беззащитной первокурсницы!
- Неправда, я не специально, - дрожащим голоском пыталась защитить свою личность староста Гриффиндора, - быстро перестал оскорблять меня, Галлазер! Это унизительно с твоей стороны! Теперь тебя точно исключат...
Пока эта парочка, что питала лютую ненависть друг к другу, продолжала усердно спорить и всевозможными способами унижала друг друга, Грейнджер брезгливо выжимала от воды дешёвую мантию.
- Великолепно! - ворчала будущая первокурсница. - Просто изумительно, что ещё сказать! Я знала, подозревала, что здесь настоящая психушка! Я чуть не подохла на этом самом месте!
Гермиона кинула раздражённый взгляд на таинственно тихое озеро. Все мысли были лишь об одном. Нужно как можно скорее делать ноги! Но как? Дом девчушки находится за сотни километров от этого ненавистного замка.
- Гермиона, - спокойно обращался к новой знакомой Реддл, - пойми же, ты не сможешь так просто накивать пятками и оказаться у родного очага. Многие пробовали, но у них ничего не выходило из этого. Давай объясню тебе одну простую вещь: Хогвартс - самое безопасное место на земле. Это место, где мы не будем изгнаны. Это - наш дом.
Магглорождённая вздохнула. Да, к ней не приедет папа на старом «Опеле», к ней не примчится на своём мотоцикле мама, никто не заберёт Гермиону Джин Грейнджер отсюда. Делать вправду нечего, только оставаться и учиться, грызть великий гранит науки.
- Спасибо, что спас меня, - вдруг смущённо отблагодарила Тома девочка. - если бы не ты, я была бы давно мертва. Валялась на дне.
- Я был только рад. Из своего опыта знаю, какого это... тонуть. Однажды, когда мы в приюте организовали поход на какую-то маленькую речку, которая славилась весьма быстрым течением, мальчишки и девчонки решили подшутить. Так, ради забавы они скинули меня в ту самую реку. Я чуть не погиб, при этом ещё пришлось выкручиваться самому. К счастью, природа талантом к плаванию меня не обделила, всё обошлось. В ответ на такую «шалость» я зарезал любимого кролика одной из девочек.
Грейнджер содрогнулась. Этот мальчишка так спокойно рассуждает об убийстве, пусть даже несчастного кролика!
- Чего же мы стоим? - вдруг воинственно спросила у подростков Блэквуд. - Нас ждут! Распределение вот-вот начнётся!
- Что, устали спорить? - подшутил Реддл.
- Прошу без колкостей! - высокомерно заметила Каролина. - Вперёд и с песней!