Глава 25
- Измена!!! - заорал Император, багровея от ярости и грозя вверх кулаком. - Ник! Дик! Вернуться на башню, мерзавцы!
- А мы не всегда мерзавцы! - откликнулся сверху Ник. - Можем работать и благородными людьми!
- Смотря, кто сильнее прикажет! - объяснил Дик, испуганно косясь на Гошу.
Расталкивая солдат, Император бросился ко входу в башню.
- Ты должна вернуться домой целой и невредимой, - убеждал Машу Гоша. - Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!
- А как же вы?! - упиралась Маша. - Я не оставлю вас одних!
- Я обещал избавить свой народ от крыс! А Кракатук - твой единственный шанс попасть домой!
Он раскрыл ладонь, и Маша увидела кристалл, отливающий всеми цветами радуги.
В тоже мгновение, прямо из воздуха, к нему протянулась крючковатая, унизанная перстнями рука Императора. Рука схватила Кракатук и попыталась исчезнуть вместе с ним, втянувшись обратно в волшебное зеркало. Однако Гоша в последний момент перехватил руку и изо всех сил потащил ее на себя. Махолет ощутимо качнуло и он завис в воздухе.
- Полегче вы, там! - обернулся Дик. - Развалите машину, Император с меня голову снимет! Ой, кстати, вот и он!
Гоша не выпускал руку врага с кристаллом, а махолет рвался вперед - он уже по пояс вытянул из зеркала отчаянно упирающегося Императора. Тот шипел, царапался и плевался, но, в конце концов, целиком ввалился в кабину.
- Дайте мне его! - поднялся за спиной Гоши Михей. - Придушу, крысу!
- Осторожнее! - хором завопили Ник и Дик. - Куда вы его тащите? Махолет-то не резиновый!
Но было поздно. Перегруженный механизм резко вильнул в сторону и пошел на снижение. Борька и Михей повалились друг на друга, а Император выкатился из кабины на крыло, увлекая за собой Гошу.
- Не отдам! - визжал Император. - Кракатук мой!
Он изо всех сил брыкался, пытаясь оторваться от Гоши и совсем не думая о том, что только гошина цепкая хватка удерживает его от падения вниз со страшной высоты. Подняв свободную руку, Император щелкнул в воздухе пальцами. Раздался хлопок и в его ладони появился из пустоты черный меч. Он взмахнул им, намереваясь нанести Гоше смертельный удар. Тому пришлось на мгновение выпустить крыло махолета и в прыжке выхватить собственное оружие, чтобы отбить удар. Противники оказались на ногах, они стояли лицом друг к другу, с трудом балансируя на зыбкой поверхности крыла.
Друзья не могли прийти на помощь Гоше, их мотало и бросало по всей кабине неудержимо снижающегося махолета.
Ник и Дик дружно вопили, вцепившись в штурвал.
Мечи Императора и Гоши снова и снова ударялись друг о друга, рассыпая снопы искр. На ткани крыла появлялись все новые прорези.
Но пока на крыле шла драка, а махолет падал вниз, до Ника с Диком дошло, что волшебного кристалла в кабине махолета давно нет. А значит, им уже ничто не угрожает!
- Прикинь! - ткнул Ник Дика в бок. - Они раздумали превращать нас в жабу!
- Да у них и оружия нет! - оживился Дик, нащупывая на поясе свой кинжал. - Типа крошим их на кусочки?!
Борька и Маша испуганно отшатнулись, зато не растерялся Михей - все-таки он умел действовать быстро, когда было надо. Не успели Ник и Дик вынуть свои кинжалы и развернуться, как Михей схватил их за воротники и одним рывком выбросил за борт. Братья полетели вниз и плюхнулись в фонтан, а Михей проворно забрался в кресло пилота и схватил штурвал.
- С детства мечтал стать летчиком! - воскликнул он, изо всех сил нажимая на педали.
Тем временем, Гоша теснил Императора к краю крыла. Хоть Император был больше и злее, зато Гоша был проворнее. А главное - он сражался за Машу и друзей.
Император покачнулся, глянул вниз, глянул на свою руку, сжимавшую меч, затем на другую, сжимавшую кристалл, выругался по-крысиному и сам прыгнул вниз.
- Победа!!! - закричала Маша и захлопала в ладоши.
Гоша проворно перебрался в кабину.
- Где Кракатук? - деловито спросил Борька.
Гоша хмуро махнул рукой:
- У Императора... И пусть подавится! Потом разберемся с ним! Взлетай, Михей, спасаем Машу!
Но махолет стоял на месте, словно его приклеили.
- Что-то не взлетает, - бормотал Михей изо всех сил нажимая на педали. - Почему? А я так хотел быть летчиком.
Борька свесился из кабины вниз, и вдруг завопил. И было от чего!
Махолет почти стоял на земле. Почти - потом что снизу его облепило крысиное войско, не давая взлететь. Крысы-оборотни висели на колесах, цеплялись за крылья, их были сотни, и со всех сторон бежали все новые!
Острые мечи и копья принялись дырявить снизу крылья, а одно копье пробило сидение и вылезло прямо между Машей и Борькой.
- Не отпускать! - истерически визжал Император. - Задержать!!!
- Мы пропали! - закричала Маша.
Михей встал.
- Эх, ну почему мне не везет? - вздохнул он с тоской и кивнул Борьке: - Держи штурвал. Справишься?
Борька забрался в кресло пилота и принялся крутить педали.
- Что ты задумал? - в ужасе крикнула Маша, но было поздно.
Михей одним прыжком перепрыгнул борт и упал на крысиное войско, размахивая кулаками и расшвыривая во все стороны слуг Императора.
Видно ему удалось расшвырять всех, кто держал махолет, и когда отцепилась последняя вражеская лапа, тот вдруг рванулся вверх как камень из рогатки, и сразу оказался на большой высоте.
Лишь снизу донесся крик Михея:
- Один за всех! Берегите Машу!!! Проща... - и крик оборвался.
Бросившиеся со всех сторон солдаты с головой погребли его могучую фигуру под шевелящейся массой собственных тел.
- Мы не можем его бросить! - сквозь слезы воскликнула Маша. - Он погибнет! Возвращаемся!
Что он мог сделать, сильный и смелый Михей с голыми руками, и без дубины, когда на нем повисло все крысиное войско с острыми мечами и копьями?
Сверху было не разглядеть, что происходит - лишь кипела серая масса, и раз за разом взлетали и снова падали блестящие клинки... А когда крысы разошлись, ничего, похожего на Михея, там уже не было...
- Он погиб! - Маша в ужасе закрыла лицо руками.
- Мы отберем Кракатук, пообещал Гоша, и Михей будет снова жив! Правда, Борька?
Но Борька словно его не слышал. Он крутил педали и бормотал как в бреду:
- Оружие, оружие, нам нужно оружие! Сильное оружие! - Борька со злостью стукнул кулаком по штурвалу.
- Какое оружие? - воскликнул Гоша.
- Не знаю! - произнес Борька сквозь зубы. - Достаточно мощное, чтобы покончить с крысами одним ударом! Огонь... Вода...
Гоша вскочил.
- Озеро!!! - закричал он. - Конечно! Мы должны выпустить из кувшина заколдованное озеро! Крысы не умеют плавать!
- Где? Где этот кувшин? - Борька и Маша одновременно повернулись к нему.
- Не знаю, - поник Гоша. - Дедушка его спрятал.
Маша положила руки ему на плечи.
- Успокойся. Давай все по порядку. Где жил твой дедушка? Чем занимался?
- Здесь и жил... Он был королем. Вон тот фонтан - это его памятник.
Маша, перегнувшись через борт, пристально вгляделась. Внизу было уже видно, что крысиные войска одержали решительную победу: они гнали народ прочь из замка, а замок вновь кишел крысами. Ник и Дик, наспех перебинтованные, командовали внизу, а Император трубил в черный рог. Но Маша смотрела сейчас только на мраморную статую дедушки посреди фонтана.
- А что это у него в руках? - спросила она.
Гоша на секунду задумался и вдруг хлопнул себя по лбу:
- Кувшин! Ведь и в самом деле - кувшин! Маша, ты гений! Как же я сразу не догадался?!! Борька, правь на дедушку!
Махолет, размахивая израненными крыльями, заложил крутой вираж и, снижаясь, устремился к фонтану.
- Ну-ка, дедушка, приподними свой кувшин повыше, - Борька прищурился, целясь. - Попробую подхватить его на лету. Держи штурвал! - приказал он Маше. - Сейчас вы увидите рекордный трюк!
Он высунулся из кабины, зацепившись ногами за борт, и, когда махолет пролетал мимо памятника, вцепился в кувшин обеими руками.
Однако расчет Борьки не оправдался. Кувшин оказался прочно зажат в мраморных ладонях короля. Махолет пронесся дальше, а Борька остался висеть на памятнике, болтая ногами в воздухе.
- Держись, Борька! - крикнула Маша. - Иду на второй заход!
Император быстро сообразил, что происходит.
- Крысы!!!!!!!!!!! - заорал он так истошно, как не орал еще ни разу в жизни. - Убейте его!!!!!!!!!! К фонтану!!!!!!
И тысячи крыс по его команде бросились к фонтану, поднимая клинки. Сверху площадь казалась черной от крыс, и эта лавина стремительно сползалась к чаше фонтана.
Борьке тем временем удалось вырвать кувшин из мраморной руки. Но бежать было некуда - его уже схватили снизу за кроссовок. Борька дернулся и вскочил с кувшином на плечо мраморного дедушки.
А крысы уже заполнили все вокруг и лезли друг на друга. Свистели клинки, пытаясь его достать - все ближе, ближе.
- Держись!!! - донеся издалека крик Гоши.
Но было поздно. Уворачиваясь от копий и мечей, Борька вскочил на голову мраморного дедушки.
А крысы нескончаемой волной лезли друг другу на плечи, и, казалось, они покрывают все пространство, ощетинившись мечами.
- Рубай, коли! - скомандовал генерал Прорух.
Со всех сторон ударили острые мечи, и Борьке только и осталось, как изо всех сил подпрыгнуть высоко-высоко в воздух... Вот только падать было уже некуда - внизу уже не было памятника, а лишь сплошная гора крыс, каждая из которых подняла вверх острие меча.
Тогда Борька размахнулся и швырнул кувшин высоко-высоко в небо. И уже падая спиной вниз на частокол мечей, он выхватил свою любимую рогатку и сделал самый мастерский в своей жизни выстрел...
- Прощайте! - донесся его крик. - Один за всех! Я все равно не умею пла...
И крик оборвался.
А в следующий миг высоко в небе камень достиг подброшенного кувшина.
И кувшин раскололся! Даже не раскололся, нет, - взорвался! Разом высвобождая гигантские массы воды! Ревущими потоками озеро бросилось во все стороны, обрушилось на площадь, смывая крыс, перехлестывая через стены! Огромная волна вдруг настигла махолет и закружила его, словно щепку, разрывая на части. А вскоре и все небо закрыла сплошная бурлящая вода...
* * *
- Какая страшная смерть! - сказал Дик, поплевав на серебряный кубок, украденный в покоях Императора, и заботливо протирая его рукавом.
- Этой картины мне не забыть до конца дней! - поддержал его Ник, дожевывая позаимствованный в императорской кухне кусок сыра.
Друзья сидели высоко на ветке дуба, куда не долетали брызги бушующих внизу волн. Они покинули замок в самый разгар сражения, благодаря спасительному инстинкту, всегда вовремя подсказывавшему им, когда пора смываться. Схватки на махолете и купания в фонтане вполне хватило Нику и Дику, чтобы считать норму приключений на сегодня выполненной. Пора было позаботиться и о самих себе.
- Говорил я ему, - вздохнул Дик, - не доведут до добра эти мечты о мировом господстве. Если уж ты стал крысой, так и веди себя, как крыса - сиди тихо и не высовывайся!
- Когда это ты ему говорил? - удивился Ник. - Что-то я такого не помню!
- Ну, не говорил, так думал! Какая разница?! - отмахнулся Дик.
Он снял башмак и выудил из него золотую цепочку, пару перстней и рубиновую брошь.
- М-да, не густо. Ну, хоть какая-то компенсация за неполученный гонорар.
- А у меня и того меньше, - Ник осторожно развел руками, стараясь, чтобы не звякнули золотые монеты, которыми были набиты его карманы.
Однако, мешочек с бриллиантами, висящий на его шее, предательски хрустнул.
- Чем это ты там хрустишь? - насторожился Дик.
- Да так, сухарик грызу, - отозвался Ник, старательно чавкая.
- Угостил бы сухариком-то.
- Пожалуйста! Для друга ничего не жалко! - Ник вынул из котомки подмокший сухарик поменьше и показал Дику. - За два перстня или одну брошь он твой!
- Ну, ты и крыса! - Дик сплюнул в набежавшую волну.
- А что делать? - пожал плечами Ник. - Время тяжелое, цены растут. Я вот подумываю, не податься ли нам в Большой Мир?
- Кому мы там нужны? - Дик спрятал свои сокровища в башмак и снова обулся. - Опять бегать, прятаться? Надоело!
- Эх, а в обсерватории сейчас лапшу заварили... - мечтательно вздохнул Ник. - А директор новый портфель собирался купить. Из свиной кожи. Вот бы до него добраться... Что ни говори, а хорошо там жилось! Тепло, сухо, днем солнышко, ночью - звезды... Водолей, Стрелец, Орешник...
- Орешник? - задумчиво переспросил Дик. - Хм, а ведь это идея! Что, если новый Кракатук упадет? Ведь мы могли бы его первыми заметить!
- А кто расколет?
- Да мало ли хороших людей на свете? Обведем вокруг пальца, и желание - наше!
- Уж не собрался ли ты стать повелителем Вселенной? - усмехнулся Ник.
- Ну, уж нет! - Дик покачал головой. - Я не такой дурак, как наш покойный Император. С меня хватит и небольшой сырной планетки... А назвать ее мы можем твоим именем.
- Правда? - восхитился Ник. - Вот спасибо! Я всегда знал, что ты настоящий друг!
- Так чего же мы сидим? - Дик вскочил на ноги. - Вперед! В Большой Мир!
- В обсерваторию!
И неразлучные засланцы, прыгая с ветки на ветку, поспешили к заветному дуплу.