Глава 23. Часть 1
Каждый из нас понимает, что должно произойти в подобный момент. Проще всего сейчас читателю этой книги - он конечно уже догадался, что все обойдется, что Маша каким-то чудом останется жива, и стальная пила ее не разрежет. Да и название главы, прямо скажем, обнадеживает. Хотя, возможно, небольшая тревога у читателя все-таки есть, потому что авторы книг попадаются разные, не всегда ясно, что у них на уме, и чего от них ожидать. Чего уж тут скрывать: среди писателей тоже немало негодяев, способных взять и убить собственных героев ни за что, и самым кровавым способом. И абсолютно безнаказанно - писателей в тюрьму за убийство героев почему-то не сажают, хотя это почти такое же убийство. И даже больше, потому что бывают герои, смерть которых разом сделает несчастными миллионы читателей.
Но не будем отвлекаться. От имени авторов этой книги позвольте сразу заверить: как раз с Машей будет все в порядке. У нас тоже нет никаких тревог за ее судьбу. Мы, авторы книги, абсолютно спокойны, сидим перед компьютером в теплом уютном кресле, перед нами стоит чашка с горячим какао, и мы не спеша набиваем на клавиатуре всю эту историю, которую нам поведала, между прочим, сама Маша - позже, когда все благополучно закончилось. Поэтому мы точно знаем, что Маша выжила, она жива и здорова и велела передавать вам всем привет.
Короче говоря, и мы спокойны за ее судьбу, и вы. Нам с вами ничего не угрожает, и все нам известно наперед. А теперь попробуйте представить, каково было в тот момент самой Маше? Вы жили-жили, учились, мечтали, строили планы, у вас были мамы-папы, бабушки-дедушки, и еще где-то дядя Коля, а затем вы попали непонятно как в феерический круговорот событий. И вот уже нет ни дома, ни родных, а вы привязаны к столбу и сейчас стальные зубья пилы разорвут вас в клочья. Сначала вас, а затем - ваших друзей. О чем вы будете думать в этот момент?
Маша этот миг своей жизни вспоминать не любит. Да-да, очень не любит. Дело в том, что мгновенья показались ей вечностью. И за то время, пока над головой выла пила и опилки сыпались за воротник, перед ее глазами промелькнула вся жизнь - от мячика в детском саду и до подарков, которые она приготовила родным на Новый год и тщательно спрятала, но теперь уже конечно не подарит, и никто их без нее не найдет, потому что спрятаны с умом. Ей вспомнилось все хорошее, что она успела сделать в жизни, и все плохое (а у кого его нет?) вспомнилось тоже. Неудачные поступки, двойки, дела, которые планировала, но не успела сделать, черты характера, которые хотела в себе изменить, но откладывала на будущее... В такие моменты люди становятся суеверными. И Маша поклялась самой честной клятвой, что если случится чудо и все обойдется, то уж тут-то она обязательно все в своей жизни исправит! Извинится еще раз перед всеми, кого обидела, не будет никогда больше делать то и это, никогда в жизни не поступит так-то и эдак, решительно изменит в себе то да се, а заодно изживет лень, которая ей мешала добиться того и этого. Список был длинный. К сожалению, далеко не все из этого списка Маша выполнила. Вот именно поэтому она так не любит вспоминать о том трагическом моменте.
- Стойте!!! - вдруг раздался крик над толпой.
Крысиный Император тут же дернул веревочку, и пила со скрежетом остановилась. Из расступившейся толпы вперед шагнул Гоша. В руке он держал орех Кракатук.
- Я отдам тебе Кракатук! - сказал Гоша решительно. - Но ты отпустишь моих друзей?
- Честное благородное слово! - манерно заверил Император.
Гоша подошел к помосту и протянул ему Кракатук, заботливо перевязанный бантиком.
- Прекрасно! - объявил Император и вдруг хлопнул в ладоши: - Стража! Схватить его и привязать к столбу! Поприветствуем четвертого участника нашей казни!
Стражники мигом навалились на Гошу и полностью скрыли его, а когда месиво расступилось, Гоша уже сидел на сцене, крепко привязанный к столбу.
- Ты же дал честное слово!!! - возмутился он. - Это несправедливо!
- Мне всегда нравилась твоя детская наивность! - откликнулся Император, назидательно, чеканя слова. - Почему же несправедливо?! Давай разберемся. Ты совершил ошибку: поверил злодею! Наказывать за ошибки - это очень справедливо! Верно?
Стража послушно зааплодировала.
- Расскажи, чего ты добиваешься? - спросил Гоша, прищурившись.
Император словно этого и ждал.
- С удовольствием! - воодушевился он и щелкнул пальцами.
Ник и Дик немедленно вынесли на сцену большую схему.
- Я раскалываю орех Кракатук, - начал Император, водя пальцем по плакату, - и обретаю вселенскую силу и власть! Быстренько унижаю и уничтожаю всех жителей, все порчу и ломаю в сказочной стране, взрываю фамильный замок - и веду крысиные орды в Большой мир! С помощью магической силы быстро захватываю все континенты и города, унижаю и уничтожаю всех людей, все ломаю и порчу... и лечу на другие планеты! Там быстренько унижаю и уничтожаю... Э-э-э... - Он замялся. - Там будет видно!
- Запомни, - произнес Гоша нравоучительно. - Кракатук не предназначен для зла! Он создан приносить счастье!
- Вот же тупой ты человек! - воскликнул Император. - Когда я творю зло, я испытываю огромное, неподдельное счастье!
Гоша вздохнул и отвернулся.
- Ну и прекрасно, - сказал он буднично. - Хватит болтать, начинай казнь!
И тут впервые за сегодняшний день Крысиный Император насторожился. Ему показалось, что его как-то мастерски провели, но вот как - этого он понять не мог.
- Что-то не так, - пробормотал Император озадаченно. - Вы торопитесь умереть?
- Ага, - кивнул Гоша и вдруг хитро подмигнул. - Самому-то тебе никогда не расколоть Кракатук! Его может расколоть только принц с доброй душой и чистым сердцем.
Император пошатнулся и схватился за сердце. Теперь ему стало многое понятно.
- Вот те номер! Это правда? - воскликнул он на всякий случай.
- Честное благородное слово! - кивнул Гоша.
- Подумаешь, какой благородный! - зашипел Император. - Я и сам принц, между прочим!
- А добрая душа? - спросил Гоша вкрадчиво.
- А добрую душу, - Император принялся шарить взглядом по шеренгам стражников, - я сейчас из кого-нибудь вытряхну! Крысы!.. Слушай мою команду! С чистой душой и добрым сердцем - шаг вперед!
Но никто не пошелохнулся. Плюнув с досады, Император затравленно обернулся и вдруг уставился на пленников. Ник и Дик по его команде сорвали повязки с их ртов.
- Никто из вас случайно не принц, нет? - спросил Император ласково.
- А как же! - откликнулся Борька. - Я принц! Прямой потомок Крёстного папы... Карло!
Заметив изумленный взгляд Михея, он подмигнул ему.
- А я, - начал Михей, - простой... - Он поймал взгляд Борьки и неожиданно для себя продолжил: ...простой потомок самого Олимпийского Мишки! Воздушного принца!
- Прабабушка моей бабушки, - похвасталась Маша, - была дворянкой-декабристкой. Я практически принцесса.
- Ну вот! - оживился Император, - Проблема принцев решена!
Он подошел к Маше и склонился над ней.
- Ты разгрызешь мне Кракатук, и я тебя помилую!
- Только если отпустишь всех моих друзей, - ответила Маша.
- Плюнь на них! - обиделся Император, - Ведь мне по-любому понадобится что-то вроде королевы, а ты, так, ничего... - Он посмотрел на нее откровенно со всех сторон и продолжил, вкрадчиво наклонившись к самому уху. - Я тебя приближу! Ты тоже будешь править миром!
- Нет. Ты отпустишь моих друзей, - твердо повторила Маша.
- Зачем тебе эти малолетки, дурочка? - взорвался Император. - У тебя будет все! Любые шмотки, сладости, развлечения! У тебя будут тысячи слуг, миллионы подданных! У тебя будет весь мир! У тебя буду даже я... Иногда, - добавил он.
- Нет, - твердо повторила Маша.
Крысиный Император отпрянул и окатил ее злым взглядом.
- Таков твой ответ? - прошипел он. - Ответ принят! Ты никогда не пожалеешь о своем решении! Почему? Потому, что сейчас умрешь!
Он повернулся к Михею.
- Ну а ты.... что скажешь, увалень? Согласен ли ты послужить мне, помочь расколоть Кракатук, чтобы остаться в живых?
- Если отпустишь моих друзей, то я... начну думать.
- Я дам тебе миллионы новых друзей! - проникновенно начал Император. - Выкинь старых друзей, как старые ботинки! Ты из них давно вырос! Они тебе жмут!
Михей спокойно покачал головой.
- Таков твой ответ? - огорчился Император. - Ответ принят.
Он шагнул к Борьке.
- Ну? Тебе тоже не нужны богатства миров? Ты мне тоже ответишь «нет»?
- Считай, уже ответил.
- Ответ принят... - пробормотал Император задумчиво и повернулся к Гоше. - Ну а ты... Ах да, с тобой мы уже говорили.
- А в чем проблема-то, взять и освободить нас? - спросил Гоша. - Ты хотел Кракатук - ты его получишь.
- Да освободить-то вас пара пустяков, - досадливо отмахнулся Император, - но ты ж видишь, я уперся. А раз я уперся - всё, ничего не поделать, сам понимаешь.
Гоша в ответ лишь улыбнулся. И Крысиному Императору снова очень не понравилась его улыбка. Не может быть такой улыбки у наивного простачка, ну никак не может быть...
- Какие вы занудные! - с тоской произнес Император и капризно топнул ногой. - Что же делать...
Он вдруг разжал руку, посмотрел на орех и воскликнул:
- Конечно!!! Я расколю его сам! Всего-то нужно - добрая душа и чистое сердце!!! Делов на пять минут!
Он принялся хлопать в ладоши:
- Ник! Дик! Имидж в студию!!!
Ник и Дик быстро поняли, чего он хочет. Они вмиг принесли белый плащ, венок из хризантем и зеркало. Накинув плащ, Император немного покрутился перед зеркалом, и наконец ему удалось изобразить на лице приветливую улыбку. В петлицу он засунул розу, на голову - венок из хризантем, а затем повернулся к народу и ослепительно улыбнулся.