Глава 14
- Да я и сказал! Неужто напугал? - снова раздался голос из кустов.
Оттуда выбрался невысокого роста пухленький человек в широкополой соломенной шляпе и полосатом костюме, напоминающем пижаму.
- Ну, здравствуйте - благодарствуйте! - человек, как видно, любил говорить в рифму.
- За что это вы нас благодарите? - спросил Борька, разглядывая незнакомца.
- За то, что увидали, да в зубы не дали! - охотно пояснил тот. - С непривычки даже странно! Сразу видно, что народ вы иностранный!
- А ты, стало быть, местный? - спросил Михей.
- Вопрос, конечно, интересный, - толстячок приподнял шляпу. - Зовут меня Ниходим, мы тут всей деревней в кустах сидим. Позвали бы в гости, да переломают кости! В домах-то у нас грабители, вот и попрятались жители.
- Ничего себе, порядочки, - удивился Гоша. - Ваши дома грабят, а вы в кустах отсиживаетесь!
- А чего под ногами мешаться? Только на неприятности нарываться! Грабители, поди, свое дело знают - что надо, то и таскают. Что грабителю понравится, он и сам унесет, без нас справится!
- Да разве можно такое терпеть?! - возмутился Михей и закатал могучие рукава. - А ну, пойдем, разберемся! Показывай, где деревня!
- Прямо, да налево, и дальше мимо хлева, - сказал Ниходим, не трогаясь с места. - Только я бы вам не советовал, неприятности будут из-за этого! Лучше голова в кустах, чем могилка в крестах!
- Это мы еще посмотрим!
Михей затопал, куда указал Ниходим - прямо и налево. Поле вдруг расступилось, и показалась опушка. Михей выбрал небольшое деревце, поднатужился, напряг могучие мышцы и вырвал с корнем. Оглянувшись на подоспевших ребят и Ниходима, Михей решительно оборвал лишние ветки и корешки - получилась увесистая дубина с внушительным утолщением на конце.
- Сейчас я их! - пообещал Михей неизвестно кому, взмахнул дубиной и двинулся в путь.
Остальные решительно двинулись за ним. По пути Борька подобрал несколько маленьких, но острых камней для своей рогатки, а Гоша наспех проделал дыхательную гимнастику и размял руки и шею, как заправский мастер восточных единоборств.
За невысоким холмом перед ними открылась аккуратная деревенька из круглых белых домиков под соломенными крышами, напоминающими шляпу Ниходима. По улицам сновали проворные типы в сером одеянии, вынося из домов мешки, узлы и бочки.
- Ну, я им покажу! - по-медвежьи зарычал Михей и бросился в атаку.
Сейчас он был и впрямь похож на огромного медведя с дубиной. Щуплый Борька и осмотрительный Гоша остановились, понимая, что лезть в драку им пока ни к чему - в таком настроении и с такой дубиной Михей с любым справится. А если мешаться под ногами, можно тоже дубиной получить.
Михей тоже так думал. Размахивая дубиной, он выбежал на деревенскую площадь и уже приготовился треснуть, как следует, ближайшего грабителя, как вдруг остановился в недоумении. Площадь была пуста. Только длинные крысиные хвосты мелькали тут и там, скрываясь во всех щелях.
- Не понял, - сказал Михей, опуская дубину. - Кого бить-то? Где воры?
- Так ведь тут под каждым углом - норы! - сказал подоспевший Ниходим. - Что ни ямка, то подземный ход до самого замка! Оттуда и лезут супостаты, Крысиного Императора солдаты!
- Слушай, Ниходим, - обратился к нему Борька. - Ты не мог бы перестать говорить стихами и объяснить толком, что еще за замок, какой такой Император, и почему у него солдаты все до одного хвостаты? Тьфу! - Борька сплюнул. - Теперь и я рифмоплетством заразился!
- Да не может он без стихов! - ответила появившаяся рядом с Ниходимом толстушка в такой же соломенной шляпе. - Это у него от страха. Я уж и пчелиным ядом пробовала его лечить, и скалкой - ничего не помогает! Как набегают слуги Крысиного Императора, так у Ниходима приступ вдохновения.
Один за другим на улицах стали появляться прятавшиеся в клубничных грядках местные жители. Они обступили Борьку, Гошу и Михея, с интересом их разглядывая.
- Ты, Никлуша, не болтай! - проворчал Ниходим, обращаясь к толстушке. - А спрашивают - отвечай!
- Кто такой этот Крысиный Император? - спросил Гоша.
- Колдун, - вздохнула Никлуша. - Да уж такой могучий...
- Вареного яйца круче! - не удержался Ниходим.
- Вон там его замок, на горе! - Никлуша, не оборачиваясь. Ткнула пальцем назад через плечо и смущенно объяснила: - Мы на него и не глядим даже.
Друзья посмотрели в указанном направлении и действительно увидели далеко на горе окруженный стенами замок с высокими башнями и флюгерами на островерхих крышах.
- Замок как замок, - пожал плечами Борька. - Классическая готика.
- Отвернитесь, отвернитесь! - испуганно зашумели местные жители. - Не надо на него смотреть!
- Это еще почему? - удивился Михей.
- Потому что опасно, - сказала Никлуша.
- Уж больно у нас Император глазастый, - пояснил Ниходим. - Стоит на замок хотя бы покоситься, сразу присылает двоих на механической птице! И те давай вызнавать, не вздумал ли кто бунтовать!
- Двое на механической птице?! - вытаращился на него Гоша.
- Так вот, кто похитил Машу! - догадался Борька.
- Они, они, - закивали жители. - У нас, если что пропало - ищи у Императора!
- Чего-то я не догоняю, - Михей задумчиво перебросил дубину с руки на руку. - Он вас грабит, а вы терпите. Пойдите вы на него этой... как ее... войной!
- Не-ет, - загомонили жители, качая головами. - Мы войной не ходим. Мы с войной до последнего терпим. Такая у нас национальная черта.
- А у меня черта не такая ни черта! - заявил Борька, окончательно заразившись от Ниходима поэзией.
- Правильно! - поддержал его Михей. - Я пойду и наваляю этому Императору так, что мало не покажется!
Только Гоша молчал. Он все никак не мог оторвать глаз от замка на горе. Почему эти стены и башни кажутся ему такими знакомыми?..
- Я и то удивляюсь, - вдруг сказала Никлуша, покосившись на дубину Михея, - что до сих пор никто не прилетел. Видать, у нашего Императора сегодня важные государственные дела...