1
Жизнь после замужества представлялась Рапунцель продолжением сказки.
Она не сразу поняла — замок мужа только выглядит роскошным. Большая часть комнат была настолько ветхой, что находиться там было опасно. Целый штат слуг трудился только в конюшне; комнаты убирала одна служанка, одинокая же кухарка стряпала для молодых.
Временами Рапунцель думала, что её башня была чище и милее, но не жаловаться же на жизнь с любимым мужем? Принц ведь ни на что не жаловался. Правда, Рапунцель и видела его редко.
Принц проводил время в конюшне или на охоте куда чаще, чем с ней. Или в игорном доме в городе. Золото там лилось рекой, хотя из карманов Принца оно скорее выливалось. Кости, карты, ничто не приносило ему удачи.
Он говорил, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и он отыграется. Один хороший бросок, одна удачная ставка. Рапунцель соглашалась с мужем и ждала.
Ещё немного... Ещё чуть-чуть...
Сначала пришлось расстаться с поварихой — её жалование отправилось в игорный дом и там осталось. Горничная, на плечи которой упала ещё и готовка, быстро сбежала.
Рапунцель сама встала к печи.
Принц продолжал убеждать, что это временно. Он отыграется — в следующий раз или через неделю. Рапунцель ждала. По утрам она заплетала волосы в тугие косы и бралась за работу. Убирала постель, мыла полы, разжигала огонь в печи и часами готовила, чтобы к возвращению Принца с охоты или из конюшни, его ждал ужин.
Она желала семейного счастья — так почему бы не потерпеть ради него?
Иногда Принц действительно что-то выигрывал. В такие дни лицо Рапунцель освещалось улыбкой — потому что он носил её на руках, кружил в танце, или вёл на прогулку по саду. Но всё чаще муж возвращался хмурым и хлопал дверью в свои покои, не сказав ни слова.
А деньги всё утекали. Несколько неудачных бросков костей — и пришлось продать одного из жеребцов. Ещё одна провальная игра в карты — другой конь отправился к новым хозяевам.
Постепенно конюшня опустела; у Принца остался только замок.
Оставшись без средств для ставок, Принц захворал. Угрюмо расхаживал по комнатам, отказывался от еды и гневно фыркал в ответ на вопросы. Рапунцель продолжала ухаживать за мужем, ожидая возвращения его ласки и доброты. Тем более временами он смотрел на неё таким долгим взглядом, просто не мог глаз отвести. Любовь ещё теплилась в нём, Рапунцель знала это!
Однажды Принц наконец-то обнял её, прижал к себе крепко-крепко. И, глядя Рапунцель в глаза, нежно спросил:
— Дорогая, ты меня любишь?
Торговка согласилась заплатить за её волосы золотом. Принц держал Рапунцель за руку, пока клацали ножницы. Но стоило торговке достать деньги — поспешил в сторону игорного дома, пересчитывая монеты.
Рапунцель смотрела ему вслед. Ветер нещадно холодил тонкую шею. Было так непривычно расстаться с волосами, теми волосами, которые стали символом их любви. Но она знала, что волшебные волосы отрастут быстро, и месяца не пройдёт, они снова будут доставать до талии.
Это всё ради семьи, говорила себе Рапунцель, пешком возвращаясь домой.
Волосы действительно росли быстро. Уже через месяц принц снова отвёл её к торговке, а потом снова. Каждый раз он забирал кошель с монетами себе; и каждый раз говорил Рапунцель, что теперь он точно отыграется и они заживут хорошо.
Она убиралась, готовила, улыбалась, пока пряди золотых волос падали на пол, и — ждала. Пока однажды Фортуна не постучалась в их дверь.
Принц вернулся с торжеством на лице, какого Рапунцель не видела даже в день их свадьбы, и двумя полными мешками в руках. Раскрыл один: монеты золотым ручьём рассыпались по ковру.
Совсем как её волосы.
Принц долго рассказывал, как ему не везло за столом. Но вдруг в руки попала нужная карта, а потом ещё одна. Стерев со лба пот, он осушил бокал вина и улыбнулся:
— Можно купить двух отличных жеребят. И нанять конюха, тут хватит, чтобы полгода платить жалование.
— И снова нанять кухарку? — радостно спросила Рапунцель.
Она ожидала немедленного согласия и ещё одной улыбки. Но Принц только удивлённо изогнул бровь:
— Зачем это?
— Я так устала убираться и готовить в одиночестве. Мне не помешала бы помощь, и...
Он перебил её:
— Ты? Устала? Можно подумать, это так сложно, возиться на кухне!
— Но я...
— Ты думала, что вышла замуж, чтобы гулять и развлекаться все дни напролёт? Нет, я не из таких! Я не позволю тебе сидеть у меня на шее! Даже не думай!
И, бросив бокал на пол, Принц хлопнул дверью.
Рапунцель долго сидела за столом с остатками ужина. Когда стемнело, она подошла к зеркалу в своих покоях. Свет Луны упал на лицо — круги под глазами, впалые щёки... Даже в плену у ведьмы она так не выглядела. Она опустила взгляд на руки: красные пальцы, опухшие суставы. И это нежные ладони принцессы? Только волосы остались прежними. Она распустила косы, золотая волна рассыпалась по плечам. Их длины и крепости было бы достаточно...
Рапунцель бесшумно зашла в покои мужа и долго стояла у кровати, глядя на его шею. Но потом решила, что в их семье и так хватает бессмысленной жестокости.
Рапунцель собрала вещи, взяла один из мешков с золотом — её волосы помогли выиграть эти деньги, она считала, что заслуживает их. Незамеченной она вышла из замка.
Принцесса собиралась вернуться в башню. Немного отдохнуть, побыть наедине с собой.
А потом она могла отправиться куда угодно.